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乔家在临江县的茶山和包头的铺子，作价一百五十万两银子，抵押给妹妹。两年内致庸若不能从朝廷拿回银子连本带利还给妹妹，临江茶山和乔家在包头的铺子就是妹妹的。”前几天从太谷陆家回到何家来看望雪瑛的翠儿听完致庸的话，以为雪瑛不会接受对方用抵押乔家资产的办法来借银子，但稍有迟疑之后，雪瑛却痛痛快快地答应了：“表哥既然要这么做，就这么做吧。既然是生意，就让大德兴的曹大掌柜和我们家胡管家办去。表哥要喝茶吗?”致庸也不推辞，坐下喝茶，完了站起告辞。翠儿长久地望着这两个人，为他们之间的冷淡和平静吃惊不小。仿佛他们从来不是当年的恋人，几十年间没有发生过那么多悲欢离合、恩怨情仇的故事。致庸和长栓出门时翠儿才流出了眼泪，她忽然明白了：这样一种方式，也许是雪瑛待致庸、致庸待雪瑛的最好的方式。致庸做的另一件事是将景岱过继给了曹氏，并赶在行前为他娶了妻，然后让他带着开办大德通、大德兴新疆分号所需的人员和物品，随他一同出征。
致庸没日没夜地忙碌着，到了出征的前夜，才略略歇息了一下，吩咐曹掌柜进来安排家事。此去万里，九死一生，致庸将乔家包括生意上的后事，一件件列在单子上，交待给曹掌柜，其中特别安排了曹氏和玉菡将来的生活，以及一些年老仆人将来的老病等事，也都一一做了交待。致庸特别交待，如果他遭遇不测，乔家将来不管多难，仍要替他还了欠恩人的那三百万两银子，这一代人做不到就要下一代人做。总之乔家决不亏负对自己有恩的人。最后他又给远在北京的潘大掌柜写了一封信，嘱咐他不管大德通票号还要赔多少年，也不管他这次还能不能活着回来，潘为严都要坚持把汇通天下的大事做下去。曹掌柜拿着那张交待后事的清单，一时老泪纵横。
出征之日，曹氏率全家人出门，含泪为致庸奉上一杯酒，哈哈大笑三声，慷慨对致庸道：“兄弟，乔家出了你这么一个顶天立地的男儿，祖宗和我们这些人，都跟着沾了光了!你放心去吧!剩下的事有我呢!就着嫂子的手喝下三杯酒，你就为国出征去吧!平不了新疆，你们不要回来……”说到这里，曹氏再也忍不住，两行眼泪直流下来。致庸下马跪下，就在曹氏手里，连饮了三杯酒，磕头叫道：“谢嫂子!致庸有了嫂子，此去万里，心里就只有国，没有这个家了!嫂子珍重!”他声音呜咽，也不再看一眼乔家众人，翻身上马，大喊一声：“走着!”
致庸尽管是低调出行，但仍有大量前来送行的商家和乡绅耆老。粮草大队经过太谷，玉菡由铁信石赶着马车，早早在官道上守候。致庸急急下马，与她相见，道：“你怎么也来了!”玉菡望着致庸鬓边的白发，猛地热泪盈眶，想说的话说不出口，只颤声道：“二爷，你也有白头发了!”她端起酒杯道：“此去新疆，千里万里，戈壁雪山，刀光剑影，二爷珍重!”景岱急忙上前跪下，给玉菡见礼：“母亲……”玉菡上前抚摸着儿子的脸，强抑痛苦道：“好孩子，跟你爹去吧，万里经商，正是咱们商家的本色，娘不拦你!”她从怀中取出了那个护身符，亲手给致庸戴上：“二爷，走吧，你的亲人都等着你凯旋归来……”
大队重新上路。玉菡一边泪眼婆娑地眺望着远去的车马，一边哽咽着对铁信石道：“他也不年轻了，有人说他这次不惜倾家荡产也要做成这件事，是为了沽名钓誉。不，他们错了，他只是想在自己的余生为国为民做成一件大事，只要一件大事就够了!不然这个人会死不瞑目!”铁信石突然跪下道：“太太，铁信石不能再陪在太太身边了，铁信石决定追随东家到新疆，尽自己的力量保护他……”“为什么?”玉菡闻言又惊又喜，问道。“太太从前问过我，为何数十年间，身在乔东家身边，却不报杀父的大仇。太太，铁信石不杀乔东家，固然是因为太太，因为太太一生心爱的人就是乔东家，我杀了乔东家太太定会心痛而死，同时也因为铁信石多年亲眼所见，乔东家一生做了多少利国利民的大事，好事。铁信石今天当然……当然也舍不下太太，但铁信石也是个男人，乔东家既然让铁信石今生明白了做人的大义所在，铁信石就不能对他今天做的大事再元动于衷。太太，铁信石去了!”
玉菡流泪道：“铁信石，我早有这个想法，想请你重新出山，随他而去，替我时刻陪在他左右，可我又张不开口，因为他到底是你的仇人。今天我觉得自己没有看错，你和他这一对仇人，竟是世上内心相知最深之人!”铁信石不再多说，猛地站起，平生第一次壮着胆子深情拥抱了一下玉菡，转身上马，追赶致庸去了。玉菡久久地站着，眼泪滚滚而下。
第二天致庸的大队人马到了榆次，前面官道上又出现了送行之人。致庸心中一动，急忙催马前行。松柏搭起的彩门下，酒桌前果然站着雪瑛。雪瑛看着他远远驱马而来，尽可能抑制内心的情感，手捧酒杯道：“表哥今日西征，雪瑛来送一送。”致庸望着雪瑛那双曾经清媚如水，如今已被无情的岁月磨砺得大气、平静、从容的眼睛，望着她鬓角的丝丝白发，不由泪水打湿了眼帘，道：“谢妹妹!”
雪瑛咳嗽一声，含泪微笑举杯道：“表哥，雪瑛一生不饮酒，今日送表哥万里西征，雪瑛陪表哥饮上三杯!”致庸心中感动，点头答应，当下举杯与她共饮。雪瑛放下酒杯，深深盯着他道：“表哥，雪瑛今天在这里，不只是为表哥送行，雪瑛也是想提醒表哥，你不只欠着我一百五十万两银子，你这辈子欠了我那么多的债，离还完那一天可还远着呢。所以……所以你一定要活着回来!……”致庸心头一震，泪眼相视，信誓旦旦地道：“妹妹，我记住了，为了还妹妹的债，我也一定要活着回来!”雪瑛回头，从胡管家手里接过一张契约，含泪笑道：“表哥既然答应活着回来还欠我一生的债，这张一百五十万两借款的抵押契约，我就不用留着它了!”她一下一下，将那张契约撕成了一条一条，让它们如同美丽的白色蝴蝶一样随风而去。致庸吃了一惊，深深地望她。雪瑛突然低声说了一句：“表哥，我老了吗?”致庸的眼泪终于滚落下来，道：“妹妹没有老，妹妹还像当年那样年轻，那样……漂亮!”说完，他转身上马，对雪瑛拱手，大声道：“妹妹保重，乔致庸走了!”雪瑛久久地在官道上站着，泪水长江大河般流了一脸。
第三十九章
致庸虽然早有心理准备，但他仍然没有料到，这一仗竟然如此凶险。左宗棠的大军出肃州抵哈密，然后左中右三路大军并进，向阿古柏的匪军展开了大规模攻击。但匪军依仗地理熟又多是骑兵的优势，在新疆广大的土地上与朝廷大军忽东忽西忽左忽右打起了游击战，而其主力则一直隐蔽在天山山口，伺机向大军的指挥中枢和后方辎重发起致命性攻击，以求一举击败左宗棠，重新在不利的战局中夺回优势地位。左宗棠不愧是一代名将，侦得敌人虚实后，不得已走了对于致庸的辎重大队来讲十分险恶的一步棋，将辎重大队与我军主力分割，有意露一个破绽给阿古柏，引诱他率主力出动，我大军则趁机以四面合围之势，将其包围歼灭。
致庸等人对于左大帅的战役计划毫无所知，仍然按照大帅的命令，指挥辎重大队向预定的位置前进。阿古柏果然上当，于一天深夜出动主力，向致庸带领的辎重大队发起了潮水般的攻击。在这次决定新疆命运的战役中，致庸率铁信石、长栓等人浴血苦战，并机智地派高瑞冲出重围，向左大帅报告了消息。我大军立即从四面合围而来，将阿古柏匪军团团围住，展开了一场惊天动地的大血战。在这场敌围我、我又围敌的混战中，靠铁信石死力相助，致庸才保住了一条性命，而铁信石自己身中七刀，英勇就义。这场大战一直持续了三天，我军大获全胜，阿古柏势力自此一蹶不振，我军取得了收复新疆全境的决定性胜利!
旌旗飘扬，凯歌振天。第二年的春天，致庸将景岱和他带去的掌柜和伙计留下，自己率领大车队、骆驼队浩浩荡荡离开新疆，返回山西。临行前致庸与景岱他们告别，望着被无边的森林挟持着奔腾的伊犁河，河滩里碧绿的草地和雪白的羊群，致庸感慨自己终于又完成了一个夙愿：他以这种方式实现了一生中第三个愿望，到了中国西部的极边之地，并在这里开办了票号和商号，同时实现了汇通西北和货通西北。景岱向父亲告别，父亲这时在名义上已经是他的叔父了，只听这位叔父说道：“景岱，你现在是乔家的长门长子，要好好地在这里历练，三年后我来接你回去，将乔家的生意全部交给你……”景岱向这位过去的父亲今日的叔父叩头，大声道：“爹，您可不要忘了您的话，三年后一定来这里接我回去!”
出发时致庸两鬓斑白，回来时已是满头白发。战争锤炼出了另一个乔致庸，他目光内敛，沉着冷静且从容。但某些特定的瞬间，他眼神中蕴含的那一种坚定纯粹、刚直不阿，能让所有和他相见的人内心深深地吃惊与震撼。
是的，九死一生之后，乔致庸已经不惧怕任何人、任何事了。他的一生已实现了太多的抱负，除了东到极边这件事没有做到，他已经走遍了中国的南北西三个方向，在这些地方实现了他货通天下的誓言。惟一的遗憾是他还没能让汇通天下的理想变成现实，不过他不担心这个，即使没有他，也有潘为严大掌柜替他做这件事情。他还知道，只要朝廷不开放官银汇兑，大批银子进不了票号，汇通天下的目标就会一直难以实现。现在他和潘大掌柜要做的只有一件事：等待时机。
潘为严当初的分析果然没错，浑身伤痕累累的致庸在凯旋归来的当月，就收到了一封来自京城的信。致庸打开看后，愤怒的红潮立即涌上了他的脸。他一言不发，将信交给了一旁的曹掌柜，在书房里快步疾走起来。
曹掌柜接过信来，迅速看了几眼，马上大变了颜色，怒道：“朝廷怎么会这样!”高瑞赶过来，问：“怎么了?”曹掌柜气得满脸通红道：“潘大掌柜在信上说，左大人给太后老佛爷上了折子，请求朝廷尽快归还乔家为此次西征筹措的二百五十万两粮草银子。没料到太后见了折子，竟对庆亲王说，反正乔家富可敌国，不缺这二百多万两银子，张之洞张大人就要到山西来当巡抚，让张大人给东家写个匾，在门前一挂，就算朝廷和乔家的账两清了!”
高瑞飞快地看了那信，大怒，拍桌子道：“什么太后老佛爷，堂堂一国之主，怎么能这样!以后再用兵，哪一个山西商家还敢再替朝廷筹措粮草?!”致庸漠然地坐着，一言不发，心中却暗暗拿定了一个主意。
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谁都没有想到，山西祁县乔家大院的二爷乔致庸竟会用这么一种异常激烈的方式，去向朝廷讨还一个国家的诚信、一个商家的尊严与一名普通人活在世间所要求的公道。
一个月以后，在左宗棠连续三次上奏章无果的情况下，致庸终于走出了早就打算好的那一步，他头顶状纸跪在京城端门外，对来来往往的官员和百姓大声喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀!”
结果也并不出乎致庸的意料，跪了三天后的他再次被打入了天牢。在狱中他依旧嘶哑着嗓子喊道：“言而无信，不知其可，还我的银子呀，我为平定新疆垫付出来的银子呀……”典狱官没奈何地对着刑部大人王显道：“大人，怎么对付这个人?”王显也无可奈何，只得道：“此人一时也动不得，好好看住他，先饿他两天，看他还要不要自个儿的银子!”
典狱官一边把王显往外送，一边感慨道：“王大人，真是旷古未闻的事情，区区一介山西商民，竟然到京城里向朝廷要银子，不让此人受点皮肉之苦，他就不知道马王爷三只眼!”王显哼了一声：“事情恐怕没那么简单，上头说了先关着，怎么处置此人，得听太后老佛爷的懿旨!”致庸嘶哑的声音远远传来，典狱官回头看一眼，赔笑道：“大人，小人也是山西人，和这乔致庸是同乡，从小就听说乔家祖祖辈辈都糊涂，还得了一个外号叫‘糊涂海’，不过那也只是耳闻，今天这一位，可让我开眼了，这个乔致庸，竟然比他家里所有人更糊涂得出奇!他是怎么想出来的，竟然能头顶状纸，跪到端门外喊冤三日，跟太后老佛爷要银子，这不是当着天下人给老佛爷难堪嘛!”那王显也不说话，带人离去。深牢中致庸的喊声仍在嘶哑着继续：“言而无信，不知其可，还我的银子呀……”
庆亲王府内，李莲英大大咧咧地坐着，呷着茶，尖声道：“为了这么一个小小的乔致庸，张之洞上了折子，左宗棠也上了折子，就连已经远贬的胡叔纯，也敢上折子保他，帮他找太后要银子，还有一些个朝廷官员也不断帮他说好话……乔致庸一介匹夫，居然敢这么放着胆子跟太后闹，他真以为太后杀不了他吗?”
庆亲王赶紧道：“李公公息怒，乔家除了财力，多年与朝廷官员结交，也是有些势力的。何况眼下这事已闹得天下皆知，这个乔致庸，恐怕老佛爷眼下还真杀不了他!”李莲英哼了一声：“他让太后在满朝文武面前丢了脸，太后大为恼怒，已经说了非杀他不可!”
庆亲王赔笑道：“太后老佛爷当然可以杀这么个小小的商民，但天下人此后会说，太后是为了不还乔致庸的粮草银子，才杀了他灭口。太后可以堵住京城满朝文武的嘴，却堵不住天下人的嘴。所以李公公一定要劝太