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柜，太可恶!
他大步朝外走。玉菡追出去，问：“二爷，你去哪?”致庸回头：“我这会儿就去见大嫂，我要今天就把大事定了，免得夜长梦多!”陆玉菡无奈地望着他走远，心情烦乱不已。
曹氏住的院门开着，致庸大步走进来。杏儿忽然跑出，看见致庸，站住了。致庸吃惊地问：“杏儿，你怎么了?”杏儿嗫嚅道：“二爷，大太太……大太太一个人在哭。”致庸吃了一惊，道：“我大嫂在哭?为什么?”杏儿的声音哆嗦起来：“不……不知道。”致庸转身冲进曹氏房内。曹氏急忙拭泪，站起，背身而立。致庸大叫起来：“大嫂!你怎么了?刚才杏儿说你在哭?”曹氏哆嗦了一下，道：“谁说我在哭，多嘴的丫头，好好的我哭什么!”致庸看她一眼，放下心来，道：“啊，大嫂，有件事我想好了，要禀告大嫂。”曹氏道：“什么事呀?二弟，你坐下说。”致庸扶她坐下：“大嫂，今天上午你说的事情，我想过了，大嫂要收回家事，致庸答应，但大嫂不可能自己出头露面去管乔家的生意，致庸给二弟选好了一个人，大嫂可以将家事交给他掌管!”曹氏心中一惊，问：“谁?…‘孙先生!孙茂才!”曹氏变色，转过身去。致庸仍然兴致勃勃：“嫂子，孙先生这人看起来其貌不扬，可做起生意来，连二弟都不如他!这些年二弟做的这些事情，全是他的计谋，他的功劳，而且，他还亲口答应，要把二弟刚刚开了头的汇通天下的大事做下去!嫂子，将乔家的家事交给他经管，二弟我放心!嫂子也尽可以放心!错不了的!”致庸还要说下去，曹氏冷不丁地打断了他：“二弟，他今天说的，要把汇通天下的事往下做?”致庸道：“对呀!”曹氏不语，半晌才又开了口：“二弟，你和孙先生谈到了他的薪酬吗?”“这个还没有。不过我想过了，孙先生非比别人，我们给曹掌柜一份大掌柜的辛金和身股，我们给孙先生两份，不行就三份，总之，我们乔家不能亏待了他!”致庸道。曹氏不语。致庸看她，起疑道：“嫂子，怎么了?对了嫂子，有人说昨天嫂子见了孙先生，莫不是你和他说到了这件事?”曹氏浑身一颤：“啊，我……我让杏儿给孙先生做了几件夏衣，顺便送给他……”她下决心要说出来，猛转过身去，“致庸，你还不知道吧，孙先生昨天说过，若是我们请他掌管乔家的家事，他要和我们对半分利!”
致庸一惊，叫起来：“嫂子，真的?”曹氏避开他的直视：“对。还有接着做汇通天下的话，那是假的!”“假的?”致庸又叫起来。“除了这个，他还要你和弟妹离开家，去山中别馆读书，自此不再管乔家的事!”致庸内心起了巨大波澜，他深深看曹氏，突然道：“嫂子，有人看见，昨天孙茂才跪在嫂子面前，我不相信，有这样的事?”
曹氏脸色急变，“哇”地一声哭出来，捂住脸朝内室里跑去，扑倒在床上。张妈和杏儿闻声跑进来，喊：“太太!太太!”内室里，曹氏什么也不说，只是大哭。致庸在外间如梦方醒，浑身颤抖，大叫一声：“这个孙茂才，他……他到底想干什么?!”
张妈跑出来，道：“二爷，大太太这是怎么了，一直在哭!”致庸想了想道：“你们出去!”张妈招呼杏儿出去。致庸走进内室，颤声道：“嫂子，他……他没怎么着你吧?”曹氏哽咽道：“他……他摸了我的手!”致庸的声音提高了，他大怒道：“就只是摸了摸手吧?”曹氏大哭着点头。致庸走上前去，一时撕心裂肺地喊：“嫂子别哭，你记住，什么事都没有，什么事都没发生，就连你刚才说的这件事，也只是你的一场梦，根本就没这回事儿!听清楚了吗?”曹氏还在哭，致庸转身招呼张妈和杏儿：“过来侍候大太太!”他大步走出。
茂才这时正在自己房间里，急得抓耳挠腮，不时朝窗外张望，一边嘀咕：“怎么回事呢，怎么还不来回话呢?”他又朝外面一望，不觉大喜。只见长栓领头，一干人等端着酒菜，鱼贯而人，将酒菜放在桌上。致庸随后走进来。
茂才故作淡漠地：“东家，有事情说事情，还弄酒菜干什么?快说事情办得怎么样，酒可以以后再喝!”致庸坐下，长栓摆开两只酒杯。致庸道：“长栓，斟酒!”长栓倒酒。致庸大声道：“孙先生，请坐!”茂才不知虚实，坐下，嘻嘻地笑道：“东家，这还真喝呀?”致庸端起酒杯，盯着他，一饮而尽。茂才去端酒，致庸一把将酒杯碰翻。茂才意外地：“哎……”致庸又喊：“长栓，斟酒!”茂才也跟着喊：“对，斟酒，你看我还没喝，就撒了!”长栓看致庸。致庸大声道：“看我干什么，斟酒!”长栓斟酒。致庸饮酒，茂才去端杯子，又被致庸打翻。茂才吃了一惊，变色道：“东家，你这是怎么了?”致庸掏出一把钥匙，放在茂才面前，道：“乔家银库的钥匙，孙先生不会不认识吧?想要它吗?”茂才脸上又现出笑容，赶紧道：“东家，不急不急，不就是一把钥匙，再说眼下乔家银库里，也没什么银子了。”
致庸道：“孙先生，你不急我急，昨天晚上，我就把它从太太那儿帮孙先生要回来了，要交给你的!”“你看这……谢东家。长栓，你怎么不斟酒?你也不知道今天是什么日子，快斟酒!”茂才道。长栓又看致庸。致庸道：“看我干什么，孙先生让你斟酒，你就斟酒!”长栓斟酒。茂才端起酒杯：“我敬东家一杯!”致庸不动：“孙先生，这是谁家的酒?”茂才一怔：“当然是东家的酒。”“孙先生还想喝乔家的酒?”“东家，你……你你这是什么意思?”“把酒杯给我，我侍候你喝!”“东家，你这是客气什么?以后虽说你不管家事了，可你仍然还是东家……”致庸猛地站起，怒喝一声：“给我!”他从茂才手中夺过酒杯，把玩着：“孙先生，我听我大嫂说，你在乔家管家，要和我们对半分利?”茂才变色：“东家，这也不过是说说，你怎么当真了?”致庸伤心道：“你这个条件，我本来也可以答应的!……只是你太急了!”茂才不知深浅，道：“东家，你真是待我太好了，不过……大太太也真是的，怎么能帮我提这样的要求?”致庸道：“如果我答应了你的要求，让你接管了乔家的家事，你会怎么办?”茂才信誓旦旦地：“我?我一定不辜负东家的重托，将汇通天下的事业做下去，做到底!”致庸又坐下去，道：“可我大嫂说，你接管了家事以后，乔家就从票号业全部撤出，本钱全拿去做有利可图的生意，有这事吗?”茂才一下急了：“东家，你看是这样哪，当时大太太这么问，我就那么一说……”致庸又喝了一杯酒，道：“接管了乔家的家事之后，你还打算带着大太太走州过府，一辈子守在她身边?”茂才勃然变色：“东家，这话从何说起?”“还有，过不了多久，你就不止包养妓女，克扣茶工们的工钱银子，就连这个家．也会是大太太一半，你孙茂才一半，最后不分彼此，都成了你的产业，你不愿去广州做哈芬哈大人的幕僚，留在乔家，就是为了这个，是吗?”茂才的脸色青一阵，白一阵，终于他跳起来：“东家，这是怎么说的?谁这么坑害孙茂才?”致庸“啪”一声将杯中酒泼在茂才脸上，眼里冒出火光，大声地道：“孙茂才，只要你能把汇通天下的大事做下去，做成功，你包养妓女，克扣茶工工钱的事，我都不说了。就连乔家的产业分给你一半，我也不会舍不得，可是你不该打她一个女人的主意……乔家的酒，你真是喝到头了!”
他“哗”地一声把桌子掀翻：“来人!”长顺带人闯进来。“孙茂才，你知道我大嫂是个什么人?她是我大嫂，可我是她从小养大的，在我心里，她就是个娘!”致庸叫道，眼里像是要喷出火光，他猛一回头，对长顺等人道：“还愣着干什么?把这个狗东西，连同他的铺盖卷，给我扔出去!”长顺大喝一声：“上!”众人将茂才架起，长栓抱起茂才的铺盖卷，往外就走。
茂才大叫：“乔致庸，你想干什么?长顺，你们这些狗东西，快把爷放下来!”致庸跟出屋外，余怒不息：“来人，抬一大桶水，给我把这狗东西弄脏的地方冲干净了!”两个仆人抬一大桶水来，“哗”地倒进室内地下。外面，众人架起茂才就往外走。茂才大叫：“把我放下来!你们不能这么对我!”众人回头看致庸。致庸叫道：“扔出去!”众人将茂才抬至门前，长顺发一声喊：“给他来个远的!一二——!”只听“扑通”一声，茂才被远远地扔了出去，接着，长栓将茂才的铺盖卷扔到他脸上。茂才跳起来，叫道：“乔致庸，你这样待我，是会后悔的!”
致庸道：“孙茂才，我本不屑再跟你说什么，可又不得不警告你，走出这个大门，你出去要是敢胡说一句，我就让人割了你的舌头!我说到就能做到!”茂才道：“好!好!乔致庸，这次算我孙茂才输了，我认栽了!你说的没错，是我把事情办得太急了!可是乔致庸，我可告诉你，离开我孙茂才，你们乔家也完了，你自己也死定了!不信咱走着瞧!”长顺这会儿也不结巴了，喊：“孙茂才，人丢成这样，还不快滚!”茂才抱起铺盖，边走边喊：“走就走!此地不留爷，自有留爷处!我走，我去广州，去两广总督哈芬哈大人那儿做官去!在你这儿发不了财，我到哈大人那儿发大财去!”玉菡和曹掌柜赶出来看。致庸气得眼里含泪，道：“真没想到，一个人能变成这个样子!”曹掌柜劝道：“东家，这种阴险无耻的小人，您不值得跟他生气，您把他得罪得太苦了，他会记我们一辈子仇!”致庸转身，对曹掌柜道：“快派人打听清楚潘为严大掌柜的行程!一定要把他抢到手!”
第三十六章
夕阳斜斜地照着襄阳府码头。微风吹过落日余晖笼罩下的水面，微微的涟漪往复不断地扩散着，就像世情一般变化莫测。
身材微胖的潘为严和背着银包的徒弟何庆上了岸。何庆左右看了一下：“师傅，这儿就是襄阳府了?”潘为严点点头，接着举目四顾，忍不住叹道：“天下如此之大，居然没有一人真正赏识我潘为严，唉，我都到了这里了，难不成竟还没有一个山西商人前来接我?潘为严活得真是太失败。”何庆瞅着他笑了起来：“师傅，离开武昌城时您可是说过，只要在这儿一下船，就会有人来抢您呢!”
潘为严当下苦笑着摇头道：“罢了罢了，人走了背字，就说不得了。走，咱们自己找个小店先住下再说。既然到了襄阳府，就好好玩上几天吧!”一听这话，何庆也不多说了，紧紧肩上的包，笑嘻嘻地走上了街。
其实码头对面的茶店内，就坐着山西来的商人。崔鸣九带着达盛昌的两名伙计一边坐着喝茶，一边细眯着眼睛打量着下了船的潘为严。张伙计试探地问道：“大掌柜，下不下手?”崔鸣九哼了一声道：“等等再说吧，我们都来了几天了，也不见乔家人来。也许乔致庸根本就看不上这个人。”说话间，就见从茶店门前走过的潘为严正停下向一位老人问路，突见两个叫花子模样的人挤到何庆身边，猛地将他身上的银包抢走，撒丫子就跑。
潘、何两人先是大惊，接着顺街追起来。茶店里的崔鸣九冷笑道：“一个商人，连自己的银包都看不好，就是把他请了回去，又有何用?走，回家!”张伙计不敢多说，很快随崔鸣九扬长而去。隐在附近马车上的曹掌柜看着眼前的一切，不禁微微一笑。
致庸在风陵渡整整候了一个星期，终于等到了潘为严。他远远地便迎上去，拱手道：“潘大掌柜，一路辛苦，乔致庸在这里恭候多时!”潘为严前几日被长栓等扮成的叫花子“抢”到以后，已经了解了不少情况，当下一见致庸，急忙下马拱手：“乔东家，潘为严久闻乔东家大名，今日得见，实是三生有幸!”致庸大笑：“潘大掌柜，致庸对于阁下，更是仰慕已久。”说着他亲自执缰牵过一匹披红挂彩的马，恭敬道：“潘大掌柜，请上马!”潘为严连连摆手：“这……潘为严和乔东家素无一面之缘，今日这样厚待潘为严，在下如何担当得起?”曹掌柜在旁边笑着劝道：“东家专为迎候潘大掌柜而来，你就不要客气了!若是东家能出山西，他还要到襄阳府迎候你呢!”潘为严也不客气，拱手上马，然后在致庸等人簇拥下上路。
到了祁县界碑前，致庸举鞭一指：“潘大掌柜，再往前走，就是祁县了，再走二百里，大掌柜就到了家。大掌柜十年在外，今日返乡，有何感想?”潘为严扼马前望，半晌道：“潘为严惭愧!不瞒乔东家，潘为严当日离开山西，曾向妻儿夸下海口，说十年后潘为严再回来，定要坐着八人抬的大轿，鼓乐开道，锦帽貂裘，不料今日还乡，仍旧一事无成。潘为严现在明白什么叫做无颜见江东父老了!”
他正说着，远远走来一队鼓乐。致庸笑道：“潘大掌柜此言过矣，您已名动天下，怎能说是一事无成呢。不过您既有这一番感慨，我们就借前面这家人的鼓乐和八抬大轿用一用，送潘大掌柜坐着大轿鼓乐还乡，如何?”
潘为严愕然苦笑：“乔东家实实羞杀潘为严了!今日不知此地谁家娶亲。还是十六人抬的大轿哩。大丈夫一生，哪怕就排场这么一回，也不枉来世上走了这一遭。”致庸一笑，只是静候着，见大轿远远地过来，在他们前面停了下来，轿旁的长顺恭恭敬敬道：“乔家上下恭迎潘大掌柜上轿!”
潘为严大为惊讶，看看长顺，又看看致庸：“乔东家，这真是府上特地来接我的?”致庸颔首微笑，亲自下马帮他拉住缰绳：