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祖宗的教诲，与相与们诚信相待，敬让有加，自信不会有什么仇人要使用阴招子和我作对。也许你们把世事想得太可怕了!”
长栓向李大掌柜看，颇不以为然，刚要开口，致庸已经先发话了：“你想说什么我都知道，我问你，万一到武夷山抬高价钱买茶的确是一个江西商人，在苏杭二州出高价买丝织绸的也真是一个安徽商人呢?而他们又确实想花大本钱做这些买卖呢?”李德龄点点头：“东家说得也是。进了商场，就不会没有竞争。”长栓看看两人，还是嘟囔道：“不怕一万，就怕万一，万一……”
他没说下去，致庸也沉吟起来，半晌道：“万一?如果有万一，那也要先从我们这边找原因。天下没有无缘之恨，一定是我们什么地方做得不好，得罪了相与，人家才会这么干。我们只要深自检讨，不再犯同样的错，自然就会风平浪静了。”
正说着，二掌柜慌慌地跑进来，上气不接下气道：“大事不好了，外头都在传，说长毛军打过了黄河，占领了保定府，就要打进北京了，这会人人都想着往外逃呢!”众人一惊，皆向大门外看去，只见市面上已经乱作一团，店铺纷纷上起门板。致庸向李德龄使了一个眼色，李德龄会意，立刻打发了几个人四下探问去了。
几个时辰后，各种消息接踵而至，有的说太平军刚过黄河，有的说已经打到了保定府，更有甚者说快到廊坊了!短短半天内，街上各种逃难的车马都已经出动，纷纷向城外拥去。
致庸一直脸色铁青地坐着不说话。李德龄劝道：“东家，您甭生气，这种时候大伙道听途说，以讹传讹也是有的。不过长毛军要打进北京，这消息应该不假，他们真的打过来了，势如破竹，官军根本挡不住!东家您得赶紧拿个主意，广晋源他们要撤庄回山西，咱们要是撤，也得快!这种事情，宜早不宜迟!”店中的伙计虽不敢进来，可大多堵在门口，屏息等候致庸的决断。只见致庸闭目良久，终于开口冷冷道：“我们不撤!”
“不撤?!”李德龄顿时脸色苍白。致庸振衣而起，大声道：“国家兴亡，匹夫有责，这如今国都要亡了，我一个大清的臣民还能走到哪去?你们要走就走，我不走，我要留下来保卫京城!”门忽然“哐”地一下被门口的伙计们挤开，为首的几个差点跌进屋内，看了致庸一眼，又慌忙退了回去。
李德龄上前把门关好，劝道：“东家，我们只是些生意人。为了打长毛，我们年年纳捐，月月纳捐，可是长毛军没有被剿灭不说，他们还要打到北京来了!要是大清国不保，那是朝廷和王公大臣们无能，不干我们的事!”
致庸双目圆瞪，大叫起来：“错了!若是大清国亡了，你还开什么茶票庄，做什么生意!对了，打听过没有，北上的到底是哪一路长毛军?”他话音刚落，门外二掌柜探进一个脑袋：“东家，我刚刚听说，是长毛军的北伐部队，领头的是个挺有名的大将，竟然是你们山西人，叫什么刘黑七!”
致庸大惊，盯着二掌柜问：“真的是他?”二掌柜有点怕他的目光，赶紧点头。长栓想说什么又忍住，只是紧张地盯着致庸。致庸忽然仰天大笑，半晌，自语道：“若是这个人来，我更不能撤了!我和这个人有约!”李德龄脸一下白了，小声问：“东家，您说啥呢，您没喝酒吧?”
致庸不满地看了他一眼：“我喝什么酒?这个刘黑七，我和他真的有约在先!他要是真能打进北京城，我得请他喝酒!”李德龄大惊失色，对二掌柜使一个眼色。二掌柜吓得一哆嗦，回头把门外的众伙计轰走。
这边李德龄颤声道：“东家#039;网0才的话您可不要乱说。您什么时候认识这个大匪首的?要是叫官府的人听到了……”
致庸很不以为然：“听到了怎么着?我就是认识他，还是老相识呢。”他大致说了一下和刘黑七的交往，接着道：“前年去江南贩茶，茶船北返的路上，我、孙先生、长栓在武昌城下被一群土匪劫了，差一点没砍头。正是这家伙及时赶到，救了我们的性命，我让他跟我走，他不但不肯，还和我打了赌，说他们一两年内准能打进北京。我说不能，他们说能，没想到他还真打过来了!气死我了!”“东家，原来您真认识这个刘黑七?还和他打过赌?”二掌柜有点害怕了，说着话，人还往后躲了躲。
致庸大笑道：“你甭怕，我根本就不信长毛军真能打进北京!我当时对他说，他要是真能打进北京城，我就服了他，请他喝酒!”屋里的人都白着脸不说话。致庸呆了一会，神情慢慢沉重起来：“当初只是一句玩笑话，没想到这个人还真带兵杀向北京来了!”
李德龄叹口气：“东家，刘黑七杀进北京，一定玉石俱焚。我们不走，您就不怕他们杀了您，抢铺子?”致庸慨然道：“李大掌柜，你就忘了一句古话——覆巢之下，安有完卵?若长毛军真的打进北京，我一个小小的茶票庄岂会不完?房子能带走吗?眼下到处都是乱兵暴民，你拉着银车又能走多远?反过来说，要是长毛军打不进北京，大清国无恙，咱们的茶票庄自然也无恙。一动不如一静。”说着他朝外望望，下定决心地亢声道：“是的，我不走，更何况我和刘黑七打过赌，即便为了守信，我也要留下!”
李德龄终于绝望道：“东家真要留下?”致庸看看他，一笑道：“李大掌柜，你出去告诉众人，愿意走的，今天就可以让他们离号，事情过后，若大德兴茶票庄还在，他们可以照常回号；不愿走的，就跟我一起留下!”李德龄道：“东家，无论是铺子还是银子，说到底都是身外之物，您不可惜这些东西，也不可惜您自个儿的一条命吗?”致庸盯着他看：“李爷，到了这会儿，我仍旧不相信他刘黑七真能打进北京!”一听这话，李德龄和二掌柜不再劝说，对看一眼，叹口气走出去了。
2
雪瑛这段时间一直在北京住着，除了翠儿和赵妈，她没带什么人过来。胡管家在京城挑选的宅子，外头看着不显山露水，里面却别有洞天，雪瑛颇为满意，已经夸过他好几次了，这让胡管家心中很是得意，虽然在他眼里，这位东家实在太难伺候了。何家的典当行由雪瑛请来的那位盛掌柜掌控着，一段时间下来，业务倒也风生水起，颇为红火。但是除此之外，这位东家的种种举动都透着疯狂和古怪。她先后暗中聘了江西籍和安徽籍的两位掌柜，斥给大量的资金，参与武夷山茶业和苏杭及潞州丝绸业的竞争，以惊人的价格挤压乔家在当地的生意。这两位掌柜就像雪瑛住在北京一样神秘，对外一直自称是东家，何家也只有两三个人知道他们。这还不算，这几日乔致庸回到京城，携着代汇江南四省京饷的业务，声震全国。雪瑛私下立刻回应，计划聘一个非山西籍的掌柜进军票号，欲与乔家一决高下。
这个决定只能让胡管家暗中叫苦不迭，因为除了典当业以外，茶叶和丝绸业按这种方式和价格竞争，摆明了要大亏；至于票号，只怕风险更高。但雪瑛似乎铆足了劲要和乔家过不去，铁了心非要做不可。胡管家向来怕她，只劝了几句，便闭上了嘴巴。
现在长毛又打过来了，为了何时离京的事，又让胡管家大为头痛，再次领教了这位东家的倔强与乖戾。长毛要打进北京的消息，狂风般旋裹了京城每一个角落，何宅也不例外。胡管家劝了好几次，雪瑛却纹丝不动，只吩咐道：“你派人盯紧大德兴茶票庄，只要他们不撤庄，我们也不动!”胡管家心里发急，想了想说：“东家您看是不是这样，我和盛掌柜留下打点店里的事情!东家和小少爷先走。”
雪瑛沉沉地看了他一眼：“这个我自有主张，都先稳一稳，你吩咐盛掌柜先把当铺关了，等我做了决定再说。”说着她挥挥手，示意胡管家退下。胡管家心说这不是变成一个都不走了吗?但他不敢再说什么，抹抹脑门的汗，赶紧退下了。
广晋源里里外外一片忙乱，装好的银车刚要出发，却被围在门前的客户挡着。众人手里拿着银票，嚷嚷声此起彼伏：“你们不能走。…‘‘陕把我们的银子兑了!”场面十分混乱。
田二掌柜跑进大掌柜室，对成青崖着急道：“大掌柜，门口堵着上百的人，咱们的银车出不去!就是出去了，我也害怕这兵荒马乱的，遇到了强盗如何是好!”成青崖头上贴着膏药，捂着腮帮子直吸冷气，发火道：“怎么办怎么办?到了这种时候，我是神仙吗?还有多少欠账没收上来?”田二掌柜声音低了下去：“还有五六十万两。”成青崖又问：“银库里有多少存银?”“前几天照您的吩咐拉走了大半，现在还有一百多万两。”成青崖吃了一惊：“怎么还有这么多?……你有什么救急的主意?”田二掌柜眼睛骨碌碌转，接着上来低语了几句。成青崖一惊，问道：“你是说把我们的存银和业务全托付给乔致庸?”田二掌柜点头道：“乔致庸口口声声说同业间要相互扶持，大掌柜就借这个由头，请他们接收我们的存银，全权代理我们留下的业务。长毛军打进来，乔致庸的庄垮了，我们可以在山西找他要银子，长毛军打不进来，大家虚惊一场，我们顶多舍弃一些利息给他们!”
成青崖道：“主意是个好主意，只是乔致庸那么聪明，就看不出我们的金蝉脱壳之计?”田二掌柜道：“可是除此之外我们还能有别的办法吗?……”成青崖的牙又疼起来，当下道：“死马当成活马医，我也不要这张老脸了，让人套车，我亲自去!”
听了成青崖的来意，李德龄一边吩咐齐二掌柜陪他，一边将致庸拉进内室，急切道：“东家，千万别上这个老狐狸的当，成青崖这是想让我们替他擦屁股，担风险，他自己一溜了之!”
致庸出了好一会神，却道：“李大掌柜，你的意思我明白，可我还是想接下这笔生意!”李德龄大惊。致庸解释道：“北京是国都，皇上坐龙廷的地方!别说长毛军打不到北京城下，就是能打到，朝廷也会用尽全力保住它!接下广晋源的生意，对我们有利无害，我干吗不帮他这个忙?”李德龄道：“东家，要是万一北京城守不住呢?”致庸怒道：“我说过了没有万一!我乔致庸、乔家大德兴茶票庄，要与这个国家共存亡!”
李德龄见他这般坚持，当下也不再劝，发了一会呆，突然道：“东家要真的不走，我们就真还有不少生意可做!”致庸吃一惊：“你也不走了?”李德龄叹道：“东家都不走，我一个大掌柜，更不该走，大德兴茶票庄是我和东家一起创建的，我也要和它共存亡!”致庸高兴地一笑，叫了声：“好!”李德龄也不客气，道：“目前有不少商家，要走又带不走银子，问能不能存放到我们这儿，还有些商家要走没有盘川，想找我们借银子。更有一些商家，要把铺子低价顶出去，问我们要不要。这些生意，只要我们打定了主意不走，都可以做!”
致庸点头：“对呀!广晋源要我们接下他们的一百多万两存银，我们就用这笔银子借贷，顶铺子!我们要做天下那么大的生意，在北京城里只有这么一个茶票庄怎么行?这些生意，我们做!”
李德龄道：“那我今天就让人去收银子，借银子，顶铺子!”他一边往外走，一边道：“东家，要是真应了您的话．长毛军打不进北京，我们这一笔财，就发大了!”“谁说不是呢!”致庸笑道。
何宅里胡管家已经急得团团乱转，对一旁的盛掌柜道：“风声又紧了，东家这会儿再不走就真的来不及了!”盛掌柜道：“我就不明白了。她怎么就不愿意走呢?”胡管家欲言又止，半晌叹口气解释道：“先备车吧，万一这姑奶奶转了主意，只要说一声走，我们立马就能上路!”盛掌柜点头。
内室中，雪瑛和翠儿正给小少爷喂饭。雪瑛时不时努力地听着外面的动静，皱眉道：“翠儿，你打发一个人，看乔致庸还在不在北京，是不是像胡管家说的那样他要等着长毛攻进北京。”翠儿应声出去，刚要开口唤人，想了想，却吩咐套车，自己亲自出了门。
原本熙熙攘攘的街面上已空无一人，秋风卷着落叶，满地乱滚。接着一队官兵齐齐地跑过。快到西河沿大德兴茶票庄的时候，翠儿吩咐停车，她下来躲在一棵大树后面，远远地张望过去。
这大德兴茶票庄只怕是京城目前最后一家还开着的店铺，生意异常火爆，存银取银的络绎不绝。翠儿张望的时候，人已经少多了。店里闲着的男人们纷纷寻觅家伙，如致庸号召的那样，只等着和长毛干仗。长栓拿着杆红缨枪，舞得风火轮一般……翠儿远远看着，忍不住捂嘴笑．紧跟着眼泪却落下来，她痴痴地望了好一阵，心中虽有百般不舍，却还是悄悄地上车走了。
一进何宅，翠儿便迎面撞上胡、盛两位掌柜。“翠姑娘，怎么样?”两人急得连声地问。翠儿低低道：“乔致庸，他真的还……还没走!”胡管家急得一跺脚：“翠姑娘，我可告诉你，我们得赶快让东家走，再晚就怕走不掉了!”翠儿刚要说话，雪瑛走了出来，看看翠儿问：“你怎么自个跑了出去?那……乔致庸走了吗?”
翠儿突然道：“太太，乔家的人走了，大德兴茶票庄也关张了，我们也快走吧!”雪瑛一愣，不相信地拿眼看着翠儿。已相当练达的翠儿不露声色地回望着她。雪瑛冷冷笑道：“真没想到他也走了!我还以为他是条汉子，刀架在脖子上也不眨眨眼呢，这会儿看来他也不过就是个卖茶叶做票号的商人罢了!胡管家，我们也走!”众人心中大喜，略略收拾了一下，很快便拥着雪瑛上了路。
一路上关于长毛的谣言依旧四起，逃难的人到处都是。雪瑛原本