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管家忽然跑进来道：“东家，有人看上了那只鸳鸯玉环!”在旁抱着猫玩耍的玉菡笑着揶揄道：“爹，您的银子来了!”陆大可正算着账，头也不抬道：“是吗?告诉他，少了二十两不卖!”侯管家对陆大可附耳说了几句。陆大可一惊，站起对侯管家道：“你出古，看他识不识货!”老头也不算账了，径直走去透过花窗朝外望。玉菡顺着陆大可的眼光看过去，眉眼不觉一动，一旁明珠也脱口而出：“小姐，是他!”
前面店内，致庸正在观赏鸳鸯玉环，赞叹道：“好东西。鸳鸯者，永厮守也；环者圈也，不分离也。而且，掌柜的．这是一只孤环，对吗?”侯管家一惊，赞道：“这位少东家看出这是一只孤环，好眼力!”致庸笑了：“不仅是一只孤环，还是一个信物。有点意思，不，大有意思!”抬头问道：“掌柜的，多少银子?”侯管家按照陆大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十两。”致庸吃了一惊：“二十两?”他一时有些发窘，放下玉环道：“对不起，打扰了，告辞。”这时陆大可突然从内堂踱出：“这位少爷，请留步!”致庸闻声回头，侯管家介绍道：“这是我们东家。”致庸赶紧一拱手道：“原来是老东家，失敬失敬。”陆大可眯着眼细细打量致庸一番道：“怎么了这位少爷?刚才我看见少爷是识货之人，怎么拿起又放下，嫌贵?价钱好商量。”致庸微微一笑：“贵倒是不贵，只是我今天身上没带这么多现银。…‘那你身上带了多少?”致庸微微发窘道：“我……”陆大可道：“一两银子总有吧?”致庸笑：“一两银子总还是有的。”“我听你刚才说出这只玉环是一个信物，看得出你是一个识货的人，有道是货卖给识家。这样好了，一两银子，卖给你了!”致庸大奇：“老东家不是在开玩笑吧?”陆大可道：“君子一言，驷马难追!”他扭头对侯管家吩咐道：“来，帮这位少爷包起来!”
店内的空气一时有点凝固，侯管家看看致庸，又看看陆大可，不愿动手。陆大可瞪眼道：“哎我说老侯，叫你把东西给这位少爷包起来，你怎么不动手哇?”侯管家忽然明白了什么，赶紧道：“好好．我这就包起来!”长栓做梦一般小声问：“二爷，这位东家只要一两银子把这只玉环卖给你?”致庸如梦方醒，连连摆手：“不不，老东家，这使不得。”陆大可拉长声调道：“如何使不得．今儿就是要卖给你了!”致庸依旧摆手：“承蒙老东家抬爱，可在下仍然不能领受。在下不能平白无故受老东家的不明之赐。”陆大可捻须一笑道：“嗯，你想知道我为什么只要一两银子把它卖给你?那就告诉你，我喜欢你，因为你懂得这东西的用处，老朽今日卖给你这只玉环，来日里或者能帮你成就一段姻缘。你看，我话都说到这儿了，总行了吧。别人来买，二十两银子我还不卖呢!”
一听这话，致庸立时笑道：“老东家把话说到这里，在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此．我还是不能收下。”陆大可奇道：“这就怪了。我的脾气够怪的了，你的脾气比我还怪。我只要你一两银子，差不多白白把好东西送给你，你为何不要?”致庸正色坦言道：“不瞒老东家，在下家中也是买卖人，买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利，可对你不公平，不公平的买卖．在下是不做的。”陆大可想了想，突然哈哈大笑道：“这位少爷．我要说你不懂玉器，你信吗?实话告诉你，这只玉环我是五钱银子进的，我要了你一两，还赚了呢!”致庸不觉一惊，眼光又落在那玉环上，细细摩挲一番，问道：“真的?”陆大可故意道：”可不是真的?南京到北京，买的没有卖的精，我一个商人，还会吃亏不成?”致庸沉吟了一下，干脆道：“既是这样，那我就买下了。”
致庸掏出一两银子会账．侯管家则将包好的玉环捧给他，两下告辞。致庸总觉得有点不对，走了两步突然回头问陆大可：“老东家，打扰了。敢问老东家尊姓大名?”陆大可捻须微笑道：“怎么，日后想和我做亲戚呀?不必了。回见吧你。”致庸和长栓相视而笑，再次施礼道：“既是这样，在下告辞!”说着向陆大可拱拱手。陆大可也不还礼，眯眼看着他走了出去。
内室中的玉菡默默看着外面这一幕，不觉脸上大热。明珠奇道：“小姐，老爷是不是疯了，他刚才还说值二十两呢!”玉菡看一眼明珠，离开花窗，返身走回去。明珠吐吐舌头，欲言又止，犹豫着，正要说，却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。玉菡抱猫端坐着，不动声色地问道：“爹，一两银子就把那么好的东西卖出去，这会儿又不心疼了?”
陆大可道：“谁说我不心疼?!闺女啊，为了你，爹眼看要倾家荡产了!”玉菡故作不领情道：“爹，甭说得那么好听，这里边可没我啥事儿!”一听这话，老头故意急得一跺脚：“真的?那我让人去把玉环追回来!”玉菡脸一红站起跑开，突然又回头道：“爹，我可再说一遍，事情都是您办的，可没我什么事儿!”陆大可看着女儿害羞跑走，微笑自语道：“八字还没一撇呢，就害臊了!真是个孩子!……下面的事，就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了!”
明珠跟着玉菡跑进了内花园，开玩笑道：“小姐，今儿怎么这样高兴?”玉菡赶紧正色道：“我高兴了吗?我哪天都这么高兴!”明珠偷笑道：“今儿不一样。哎，小姐，这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了!”玉菡明知故问：“为啥?”明珠笑道：“为了有一天能让他亲自给小姐戴，是不是啊?”玉菡害羞作势要打她，明珠咯咯笑着躲开，一时主仆两人闹成一片。
走在熙熙攘攘的商街上，致庸突然站住道：“我糊涂!这鸳鸯玉环的价钱肯定不止一两银子，遗爱馆玉器店陆老东家是个怪老头，他为何一定要卖给我?”长栓的眼睛停在身后一家绸缎店里，不经意道：“也许是他喜欢你，看着你顺眼；也许是这老头儿疯了，非要赔钱做买卖。人说十个商人九个怪。二爷啊，他赔他的银子，关咱们什么事?这样的便宜，不占白不占!哎，我说，二爷，如今绸缎的价为何这般高?”
致庸的脑筋还在玉环上，也没顾上回答长栓，走了两步，突然有点懊丧地说：“错!天下事皆出不了因果两字。今日我得了这环，明日会不会由此牵出什么因果，我还不知道呢!”长栓好容易把眼光从绸缎店里收回来，笑道：“二爷．行了，您脑子让八股文弄糊涂了，雪瑛小姐送给你一只香囊，您也想着在太原府给她买个礼物，我们一路瞎逛．没想到平白无故捡了个大便宜。走吧走吧，还是回去温书要紧!万一大爷那封信上的话真是他的意思呢?”
致庸的脸色阴沉下来。突然，身后一匹打着包头四海通信局信旗的快马飞驰而过，人马尽湿，街边人纷纷躲开。致庸也被惊了一下，皱眉望着信使远去。长栓望了望垣：“二爷，走吧，好像是包头四海通信局的信使，跟我们没干系!”他看了致庸一眼，发觉他神情异常严肃。致庸半晌没出声，一开口却道：“天下事关系天下人，天下人理应关心天下事，你怎么知道这信使与我乔家、与我家包头复字号、与我乔致庸没有干系?”长栓愣了一下，拿眼觑觑他道：“二爷，那，那咱们这会儿到底该往哪儿去啊?还是去找那个孙茂才?”致庸心情已变，扭头就走：“不，回去!”
4
包头四海通信局的快马依旧一路狂奔，终于在日落时分赶到了祁县商街。那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马，刚要下来，那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来，将他搀扶进去。只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。
不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下，“啪啪啪”拍门大喊：“开门!有人没有，快开门!”长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。
在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀!”杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息……可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息?”曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在……”曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底!顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊?”曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家．该怎么办?因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债!”曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命?”曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太．这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子!乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗?”
曹氏一听这话．几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的．你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子!”
曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住!消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意．还不一样要变成别人的产业……”曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声．急忙上前掐她的人中。半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷!乔家的天，这回真要塌下来了!”曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗?”曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢?生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的!这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的!”曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。
不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢!”曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。
内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧!”致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程!”曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。曹氏惨声喊道：“大爷——”致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸!……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟!”他头一扭，终于气绝而逝。
曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团．跑进迥出。长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上!再派人骑快马，去亲友家报丧!”曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：“停!都给我停下米!”众仆人站住，不解地看着他。曹掌柜沉声道：“传我的话．谁都不准哭!里里外外，什么都不要动!”长顺愣了愣，一时没回过神来。曹掌柜一跺脚．喝道：“长顺，快去传我的话!再去一个人，守住大门，大事没有定下以前，谁也不能把消息走漏出去；一旦消思外泄，乔家就要大祸临头!”
曹掌柜接着吩咐置冰保护尸体，封锁消息等等事宜。里里外外忙了好一阵．才见到杏儿搀着曹氏走进在中堂。曹掌柜急忙迎上去道：“大太太……”曹氏坐下，痛哭不止。曹掌柜“唉”了一声，又一跺脚，吩咐众人都出去。
众仆人依言陆续走出．只见曹掌柜“扑通”一声跪下，曹氏虽哭得泪眼模糊，见状仍大惊。曹掌柜含泪道：