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河桥之战打得惨烈，不知宇文泰退军的西魏将士仍在拼死搏战，几乎没有将领肯骑在马上，统统下马参加步战。王思政手举长矛左冲右突，带领将士们奋勇杀敌。无奈寡不敌众，身边战士越打越少，最后全部死光，王思政身受重伤倒在尸体中间。好在王思政平素俭朴，打仗穿着破旧的战袍和甲胄，敌人未加理会，否则人头早割了去。夜晚时分，东魏军收兵，部将好不容易找到昏迷的王思政救回大营。
宇文泰义子蔡祐的部队箭尽矢绝，将士们背靠背组成圆阵防御，蔡祐壶中只剩一支箭，一支保命的箭。敌军将他们重重包围，重甲步兵手持长刀猛冲，距离三十步，蔡祐不射。将士们人人恐惧，浑身冒出冷汗。等敌人长刀近身十步，蔡祐才发射，弓弦响处，一箭深深刺入冲在最前头的魏兵的咽喉，箭头从脖后穿出。冲锋的重甲步兵恐惧后退，双方僵持，直到东魏军收兵回营。
大军败退，原先占领的地盘纷纷倒戈，守将各自逃亡。西魏军一路风声鹤唳，搞得狼狈不堪。直到蔡祐回归大军，宇文泰这才安心。连日来惊心动魄的激战让心理素质极佳的大英雄宇文泰心惊胆寒，夜晚枕着蔡祐的大腿宁静地进入梦乡，睡了开战以来的第一个好觉。
关中乱成一片，沙苑会战收编的俘虏们留在长安的人听说西魏军战事进行得不顺利，起兵造反。关中兵少，叛军迅速占领长安和咸阳，西魏太子逃往渭北，宇文泰及时回军平息叛乱。
高欢从晋阳率最后一批七千精锐骑兵赶来增援，发现西魏军撤退了。如果此时高欢进击长安，恐怕又是一番光景。可惜东魏军伤亡太大，无力再战，高欢派出一支部队象征性追了追，双方各自罢兵。
东西魏大战第一阶段的战争宣告结束，两场战争历时两年，双方筋疲力尽。小关之战和沙苑会战的失利使高欢失去战争开始时的绝对优势。河桥之战扳回一局，双方势均力敌，谁也无力灭掉对方。高欢和宇文泰各自把目光投向内政，经济、文化、政治都有可能决定战争的走向。高欢率先求变，祭起反贪法宝。长子高澄第一个嗅到高欢欲进行反腐行动的讯息，靠政治上的敏感，高澄牢牢坐稳世子的宝座。
风流高澄
高澄十二岁与东魏孝静皇帝元善见的妹妹冯翊长公主结婚，十四岁当上尚书令，兼任并州刺史，正当高欢逐渐培养高澄做接班人时，一件意料不到的事情发生了。高澄趁高欢出兵打仗离家日久的机会，与父亲的宠妃郑大车偷情。
郑大车原本是孝文帝五子广平王元怀的妃子，元怀就是元修皇帝的老爸。郑大车的美丽在高欢诸位妃子中恐怕排行第一，史载宠冠后庭，为高欢生十四子高润。高润自小聪明俊美，高欢赞叹说：“此吾家千里驹也。”郑大车出身北朝高门望族荥阳郑氏。高欢之所以娶那么多贵族寡妇，目的在于接收她们的影响力。北朝妇女主事儿，丈夫的关系，娘家的关系，一并拉到高欢这里。高欢虽然出自渤海高氏，其实鲜卑镇兵而已，社会地位低下，汉人门阀不希望和高欢联姻。游京之宁死不肯把女儿嫁给高欢，基于门第偏见，娶寡妇阻力小许多。
郑大车出身名门，行为却不甚检点，与少年高澄生出风流韵事。说她擅风情、秉月貌，并非单指高澄一人。后来曾传出高润十五岁仍与母亲郑大车同床同枕的丑闻，当然那是后话。
高澄遇到麻烦，麻烦非常大，有两名婢女把儿子和父妃偷情的隐私捅了出去，一名婢女告发，另一名作证。高欢大怒，恶狠狠痛打高澄一百大棍，关押起来。盛怒之下的高欢有废掉高澄世子的打算，当时大尔朱氏得宠，高欢准备立大尔朱氏生的五子高浟为世子，从此不再见正妃娄昭君。
埋怨儿子无济于事，娄昭君知道有一个人可以救她们母子，会说话的司马子如。司马子如跟随尔朱氏，韩陵山战役后转投高欢，他们是老交情。高欢旧日里的兄弟们中间，司马子如口才第一，能说会道，喜欢讲黄段子。像这种黄色丑闻，别人不好意思说，他能说。娄昭君没有托付错人。司马子如来到晋阳见高欢，三杯酒下肚，拉了一段家常转到正题：“大王，怎么不见嫂子出来？”高欢一脸沮丧，前因后果一说。司马子如叹息道：“这种事太正常，我那个不肖子司马消难也和我的小妾有一腿。家丑不可外扬。哪个富贵家没有这种事儿，宣扬出去就难听啦。嫂子是大王结发妻子，想当年在怀朔那会儿，嫂子经常从娘家带财物救济。我记得大王有次犯事，被打得背无完肤，嫂子不离左右、昼夜伺候。嫂子跟随大王从葛贼那儿一路艰辛来到并州，家徒四壁，燃马粪做饭，亲手缝制靴子，恩义不可忘。大王夫妻同历艰难，不离不弃。千好万好，还是发妻好。再说，娄领军的功劳也不可忘。对比大王的千秋大业，区区一个美女算什么，如同草芥。再者说，婢女的话未必当真。”
高欢陷入沉思，司马子如的话条条在理。一个成功的男人背后总有一个出色的女人，没有娄昭君没有高欢的今天。高欢有十五个儿子，娄昭君生六个。娄昭君的弟弟娄昭累有战功，手握兵权。司马子如说得很明白，废世子，第一丢面子；第二背弃发妻，良心过不去；第三得罪功臣。
为一个女人得罪那么多人，怒火平息后的高欢感觉到不妥。他让司马子如全权处理这件事，司马子如消除高欢心里最后一丝不快。他把高澄叫来责问道：“你说假话了吧？”高澄莫名非妙，司马子如继续说道：“一个堂堂男子汉怎么能害怕父亲的威严诬陷自己？”高澄恍然大悟，忙不迭地连口道：“是，是，我什么都没做。”司马子如提审两个婢女，威逼恐吓，可怜的婢女受不了折磨上吊自尽。司马子如回复高欢道：“她们果然说谎话。”
高欢大喜，叫来娄昭君和高澄。高澄跪拜向前走，娄昭君远远望见高欢，一步一叩头，一家人流着泪水，重新团聚。高欢安排家宴，席间赠司马子如黄金一百三十斤，对高澄叹息道：“全我父子者，司马子如也！”
以高欢的聪明，岂能看不出司马子如的用心，怎么会不知道这是一出戏。这是最佳解决方式。为谋取更大的利益，人有时会睁着眼睛说瞎话。娄昭君和高澄自然心如明镜，娄昭君用叩头方式忏悔儿子的过失，高澄则必须用他的方式重新赢回父亲的心。或许出于自身的聪明，或许高人指点，高澄察觉到高欢的心事。
邺城打虎
东魏王朝最大的矛盾是鲜卑化军事贵族与汉化豪强的矛盾。鲜卑化与汉化贯穿整个北朝历史，双方不断斗争，北魏孝文帝汉化取得压倒性的胜利，河阴事变后鲜卑化风潮卷土重来。东魏王朝是双方互相妥协的产物，这一时期双方围绕反腐展开斗争。
东魏延续北魏制度，不给官员发工资。北魏只有孝文帝、宣武帝、孝明帝三朝发工资，到孝庄帝便取消。不发工资是鲜卑人的传统，因为一旦拿了薪水，鲜卑贵族们无法享受原始部落分配制度的一些特权，成了国家打工仔。孝文帝搞均田制，土地落实到户，良田沃土大多掌握在汉化贵族们手里，一代代传下来。跟随高欢打仗创业的六镇鲜卑人从塞外边城来到中原，双手空空，没有土地财产，他们做官后一味搜刮，贪污受贿。
以孙腾、尉景为首的鲜卑勋贵“聚敛无厌，淫虐不已”。高欢见姐夫尉景贪得实在不像话，警告他不准再贪，谁知尉景竟然回答道：“与尔计，生活孰多，我止人上取，尔割天子调。”和你比，谁过得好，我不过从老百姓身上弄俩钱，你弄到皇帝头上了。高欢笑而不答。鲜卑勋贵如是看待贪污，应该的，江山我们一起打下，有你就有我。上行下效，国家一片腐败。鲜卑勋贵的所作所为势必侵犯到汉化豪强的既得利益，土地财产没有法律保护，说不定哪一天让鲜卑贵族们搞去了。在汉人豪强支持下，有识之士提议严法肃贪，以法治国。
晋阳霸府的存在和对西魏战争需要依靠鲜卑武士，高欢采取“和稀泥”的态度，睁一只眼闭一只眼。他对请求肃贪的大臣杜弼说过，现在天下三分，我如果出手太重，鲜卑武人投宇文泰，汉人文士投萧衍，“人物流散，何以为国？”他召集鲜卑将士列队，弓上弦、刀出鞘，让杜弼在刀林矛丛中走一趟，心惊肉跳地体会战争的残酷。杜弼浑身流汗，颤抖不已。高欢说道：“将士们百死一生，功劳还是大的。”高欢嘴上如此说，心里明白贪腐会动摇国家根基，故而向杜弼许诺：“你等等，我不会忘记这件事的。”
高欢处理贪腐的手法显示出一代奸雄狡诈、圆滑的本色，可官员们的贪虐像大石一样压在心里。高澄看穿父亲的心思，要替父打虎。起初高欢不同意，怕高澄过于年轻会把事情搞砸，后来想了想只有高澄能办这件事，委屈儿子背恶名，但他将来会赢得百姓的民心。
十五岁的高澄从晋阳来到邺城辅政，担任尚书令，总理。邺城的文武官员们轻蔑地看着少年尚书令入邺都主事，没有人相信这位少年会掀起什么风浪，不过贵族纨袴子弟而已，早早练练手，预备接班。谁知高澄到京都之后，为政精明，处事果断，用法严峻，着实让人们吓了一大跳。高欢见儿子做得有模有样，继续放权，让高澄兼任吏部尚书，选任天下官员。高澄一改官员靠资历晋升的老套做法，任人唯才，东魏官场风气为之一振。
一切有条不紊地进行，恰恰此时高澄轻率的性格惹出祸来，逼反御史中尉高仲密。高澄调戏高仲密的继弦李氏。李氏出身名门，美艳聪慧，精于理财，与红楼梦中的王熙凤相似。凤姐不读书，李氏读书，且骑射出众，文武双才的巾帼。这样的女人谁不喜欢，但一般凡夫俗子驾驭不了。高澄吃了亏，“闻其美，挑之，不从，衣尽破裂。”高仲密冲冠一怒为红颜，献虎牢关投降西魏国。
表面看高澄风流惹是非，其实这是打虎肃贪带来的恶果。高仲密是高敖曹二哥，高欢河北起兵的汉人勋贵。他担任御史中尉（大法官）期间知法犯法，选用御史多用亲戚老乡。汉化官员指责鲜卑化官员贪腐不守法，鲜卑人便要看看高澄如何处理违法汉人勋贵。
高澄抓住高仲密的过失不放，上表皇帝要高仲密重新选用官员。高仲密认为高澄亲信崔暹在搞鬼。崔暹出身北朝望族博陵崔氏，论门第，博陵崔氏排名渤海高氏之前。六镇大起义，葛荣南下，河北大乱，高家兄弟拉起一支队伍。落难书生崔暹带着妹妹来到高家躲避战乱，为感谢高家，崔暹把妹妹嫁给高家二公子高仲密。高家兄弟发达之后极力推荐崔暹。崔暹有才，深得高欢信任，有意让崔暹辅佐高澄，两人交上朋友。
老子让儿子肃贪，儿子找到一把枪，这把枪就是崔暹。工欲善其事 必先利其器。崔暹着手编修《麟趾格》。《麟趾格》是一部法典，明确向天下宣告东魏将“以法治国”。既然是枪，必须装火药才有威力，高澄有意让崔暹做东魏国的大法官。高仲密有功之臣，不是随随便便可以撤换。恰在此时，高仲密与崔氏离婚改娶李氏。高澄上门调戏，试图激怒高仲密。果然，高仲密认为崔暹为报抛弃妹妹之恨，唆使少年高澄调戏人妻。从此，高仲密不积极工作，身为大法官不作为，引起高欢猜忌。高仲密请求外任北豫州刺史，镇守虎牢关。
邙山大战
公元543年二月，高仲密献关投降西魏。虎牢关是东魏国对抗西魏的军事重镇，得到虎牢关可使东魏失去对河南的控制。宇文泰得信大喜，带领大军赶往洛阳接应高仲密，兵围黄河浮桥南岸桥头堡，东西魏大致和平四年之后战火又燃。
高欢反应异常迅速，十万大军由晋阳南下赶赴河南。为阻止东魏大军渡河，宇文泰从上游放火船顺流而下烧大桥。斛律金用一百多只装载着长锁链的小船，迎着火船用铁锁锁住，钉子钉死，牵拉锁链拖到岸边保住大桥。
宇文泰见火攻计没有得手，主动退兵，放高欢渡过黄河。高欢总结前两次战役的经验教训，不急于发动进攻，安下大营，四下散出侦骑，组织防御阵地。宇文泰沉不住气，计划突袭，西魏军借着夜色登上邙山悄悄向东魏军营进发。
西魏军行动被侦骑探得一清二楚，熟睡的高欢得到探报，“西魏军吃过干粮向东进发，距我军四十里。”高欢眼开朦胧的睡眼，嘿嘿一笑，“渴死这群王八蛋。”偷袭成功的前提在于不让敌人察觉，一旦发现必败无疑。因为偷袭不会带辎重、粮食和食用水，抛掉一切坛坛罐罐轻装上阵，最多带少许干粮。暴露目标则陷入持久战，故而高欢会说渴死敌人的话。
拂晓，西魏军从芒山转了出来，突然发现东魏军严阵以待。惊慌之际，东魏军掩杀过来，骁将彭乐率数千骑兵直冲魏阵，欲报沙苑之战的破肚之恨。西魏军抵挡不住野兽般的彭乐，纷纷溃败。彭乐率骑兵向西狂冲，眨眼不见踪迹。高欢指挥大军鏖战，有人慌慌张张跑来报告说，亲眼看见彭乐进入西魏军营叛国投敌。高欢大怒，震惊不已，彭乐降了也就降了，可他手下有数千名精锐骑兵，多让人心疼。事实证明，人的眼睛看到的一切未必真实。彭乐捷报传来，杀入西魏军大本营，生擒四十八名高级军官。高欢转怒为喜，东魏军士气大振，奋勇冲杀，大败西魏军，斩杀三万余名敌军。
彭乐踏破连营，奋力追逐宇文泰。宇文泰狼狈逃跑，逃了一程又一程，彭乐紧追不舍。眼见逃无可逃，宇文泰灵机一动，掉转马头冲手舞长矛、杀气腾腾的彭乐骂道：“你不是彭乐吗？急急忙忙追什么呀！你傻啊，脑子进水啦！”骂得彭乐莫名其妙，打了个愣神，只听宇文泰继续说道：“今日无我，明天有你