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岩道向下倾斜的角度越来越大，脚下湿滑异常，布满了滑腻的苔藓和某种不知名的、踩上去会发出轻微“噗叽”声的胶质物。陈砚几乎是将全身重量都压在了那条尚且完好的腿上，另一条伤腿只能虚点着地面，靠着岩壁艰难地维持平衡。他一手死死搀扶着几乎要瘫软下去的周婶，另一只手还要护着怀里依旧昏睡不醒的小斌。每向下挪动一步，都感觉像是走在刀刃上，伤处传来的剧痛让他眼前阵阵发黑，牙齿咬得咯吱作响。
周婶的状态更糟。年老体衰，加上连日的惊吓、饥饿和刚才拼尽全力的挖掘，她的体力早已透支到了极限。此刻全凭一股不愿拖累陈砚、不愿放弃小斌的意志力强撑着，身体的大部分重量都倚在陈砚身上，脚步虚浮得像踩在棉花上，呼吸急促而微弱。
只有那从洞穴深处隐隐传来的、带着湿意的冷风，和风中那越来越清晰的、细微的流水声，像是一剂强效的强心针，支撑着他们不断向下，再向下。
黑暗依旧是主旋律，但不再是那种吞噬一切的、令人绝望的浓黑。岩道两侧的壁上，开始零星出现一些散发着极其微弱、如同夜光苔藓般莹绿色光芒的斑点，光线虽弱，却足以勉强勾勒出岩道粗糙的轮廓，让他们不至于完全摸黑前行。空气中那股陈腐的霉味被一种更加清新、但也更加冰冷的湿气取代，吸进肺里，带着一股渗入骨髓的寒意，却也奇迹般地稍微缓解了喉咙那火烧火燎的干渴感。
（……接近了……）“芽”的意念再次传来，比之前清晰稳定了一些，似乎在这更深的地底，远离了“母亲”主要感知区域，它恢复了一点力量。（水流……就在前面……但……小心……）
小心什么？“芽”没有明说，但陈砚能感觉到它意念中那一丝不易察觉的警惕。在这片被地脉力量浸染的土地上，任何看似寻常的东西，都可能潜藏着致命的异常。
岩道终于到了尽头，前方豁然开朗，是一个不算太大、但远比上面裂缝宽敞的地下洞穴。
洞穴中央，果然有一条狭窄的地下溪流！水流不大，悄无声息地从一侧岩壁的缝隙中渗出，在洞穴底部冲刷出一条浅浅的渠道，又消失在另一侧的黑暗之中。水面在那些零星莹绿光点的映照下，反射着幽暗破碎的光。水汽氤氲，让洞穴里的空气湿润而冰冷。
水！
周婶看到溪流的瞬间，喉咙里发出一声近乎哽咽的呜咽，挣脱陈砚的搀扶，踉跄着扑到水边，也顾不上干净与否，直接用手捧起冰凉的泉水，贪婪地喝了起来。喝得太急，呛得她剧烈地咳嗽，水从指缝和嘴角漏下，打湿了她破烂的前襟，但她脸上却露出了近乎幸福的、劫后余生的表情。
陈砚也感到一阵难以抑制的渴望。他将小斌小心地放在一块相对干燥平坦的石头上，自己也跪倒在溪边，将整个头埋进冰冷的水中。刺骨的寒意瞬间包裹了头颅，驱散了部分因失血和疲惫带来的眩晕感。他大口大口地吞咽着甘冽（至少此刻感觉是甘冽的）泉水，干涸的喉咙和胃部像是久旱逢甘霖的田地，贪婪地吸收着这生命之源。
喝饱之后，他才感觉重新活了过来一点。他捧起水，仔细清洗着肩膀上那道狰狞的伤口和腿上崩裂的伤处。冰冷的泉水刺激得伤口一阵刺痛，但也带走了部分污秽，暂时压制了发炎的风险。他又撕下衣物上稍微干净点的布条，蘸水后重新包扎了伤口。
做完这一切，他才有力气仔细打量这个洞穴。
洞穴不算高，顶部垂落着一些如同石笋般的、颜色暗沉的钟乳石。四周岩壁上，除了那些散发莹绿微光的苔藓，还隐约可见一些更加深邃的、仿佛人工开凿过的痕迹，但早已被岁月和潮湿侵蚀得模糊不清。空气虽然湿润，却带着一股挥之不去的、淡淡的金属锈蚀和某种……难以形容的、类似电离空气后的臭氧味道，与地脉核心区域那股甜腻腐臭截然不同。
这里，似乎是一个独立于地脉主要网络之外的、某种……废弃的所在？
（……这里是……旧时代的……遗迹……）“芽”的意念适时响起，印证了他的猜测。（母亲……的力量……在这里……很稀薄……但……并非……没有……）
它指引陈砚看向溪流对岸，靠近岩壁的一处角落。在那里，堆积着一些半埋在泥土和钙化沉积物中的、奇形怪状的金属残骸，看形状，像是某种大型机械的零件，表面覆盖着厚厚的锈迹和同样发出微弱莹光的苔藓。而在这些残骸旁边，竟然生长着几簇颜色呈现不正常灰白色、形态却相对正常的……蘑菇？
不是外面那种深紫近黑、散发着不祥气息的菌菇，也不是那些蠕动着的暗蓝色苔藓，就是最普通、最常见的蘑菇样子，只是颜色苍白得毫无生气。
（……可以……食用……）“芽”传递出明确的信息。（这里……的能量……被这些‘旧物’……干扰……扭曲……生长的东西……相对……‘干净’……）
相对干净？陈砚看着那几簇灰白色的蘑菇，心里依旧存着警惕。但他看了看还在昏睡、小脸苍白的小斌，又看了看瘫坐在水边、几乎动弹不得的周婶，知道他们没有别的选择。
他小心翼翼地涉过冰冷的溪流，走到对岸，采下了那几簇灰白蘑菇。蘑菇入手冰凉，带着泥土的气息，并没有那种令人不安的能量波动。他掰下一小块，放进嘴里尝了尝，味道有些寡淡，带着点土腥味，但没有其他异常。
他松了口气，将蘑菇带回，分给刚刚缓过劲来的周婶一些，自己也吃了几口。虽然无法完全填饱肚子，但至少暂时缓解了那磨人的饥饿感。
吃饱喝足，又有了相对安全的栖身之所，紧绷了太久的神经终于有了一丝松懈的机会。周婶靠着岩壁，搂着小斌，很快就因为极度的疲惫而沉沉睡去，发出轻微的鼾声。小斌在睡梦中似乎也安稳了许多，呼吸变得平稳。
陈砚却不敢睡。他靠坐在溪流边，警惕地倾听着洞穴内外的动静。肩膀和腿上的伤口在冰冷泉水的刺激下，疼痛似乎减轻了一些，但那种深入骨髓的疲惫感，却如同潮水般不断涌上。
（……你……也需要……休息……）“芽”的意念传来，带着一丝劝诫。（这里……暂时……安全……我……会……警戒……）
陈砚摇了摇头，强打精神。（外面……那些‘清扫者’……会不会找到这里？）
（……可能性……低……）“芽”分析道，（这条路径……隐蔽……能量痕迹……也被这些‘旧物’……扰乱……母亲……暂时……应该……发现不了……）
陈砚稍微安心了一些，但依旧不敢完全放松。他环顾着这个幽暗的洞穴，看着那静静流淌的溪水，看着那些废弃的金属残骸和灰白的蘑菇。
这里，像是一个被时光遗忘的角落，一个在末日和黑暗侵蚀下，意外残存下来的、脆弱的“净土”。
但这净土，能庇护他们多久？
地脉的阴影依旧笼罩在上方，林岚和另外两个同伴还沉沦在黑暗之中，“芽”的状态也远未恢复。
他们只是获得了一次短暂的喘息。
而未来的路，依旧迷雾重重，危机四伏。
他低下头，看着水中自己那憔悴不堪、布满血污和疲惫的倒影。
水中那双眼睛，虽然充满了血丝和深深的倦意，但深处，那点不肯熄灭的、属于“陈砚”的意志之火，依旧在顽强地燃烧。
他缓缓握紧了拳头。
休息，是为了走更远的路。
而这条路，无论多么艰难，他都必须走下去。
为了活着的人，也为了……那些可能还值得拯救的灵魂。
地底的回响，不仅仅是水流的声音。
也是生命，在绝境中，不肯屈服的微弱心跳。