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约莫两炷香后，欧阳府门庭前车马略作停留，旋即各自驶离。
车轮碾过清扫过的街面，朝着不同方向而去。其中一辆青幔马车，外表普通，却行驶得颇为稳健，悄然汇入长阳城午后略显稀疏的车流中。
行至某个岔路口，几辆同行的马车默契地分道扬镳。
青幔马车转向城南方向，车厢里，一个略显苍老却中气十足的抱怨声传了出来，穿透了车帘：
“唉，少爷，这种一看就要挨打、说不定还得被唾沫星子淹死的事儿，您怎么又想起叫上我了？小十三那小子呢？他不是您新得的‘利刃’么？”
驾车的老王头戴毡帽，裹着厚袄，一边熟练地操控着缰绳，一边头也不回地朝着车厢方向嘀咕。
车帘被猛地掀开，周桐探出半个身子，没好气道：
“老王，你这说的什么话？小十三有更要紧的事去办，这才叫你这个‘定海神针’出马。怎么，怕了？”
“怕？我老王怕过啥？”
老王哼了一声，依旧目视前方，
“我就是寻思，这回过去，不就是给少爷您当人肉盾牌，稳住那群被煽动得红了眼的赌徒么？万一哪个不开眼的扔块砖头过来……”
“呸！乌鸦嘴！”
周桐啐了一口，眼珠一转，语气又带了点赖皮，
“咱们又不一定非得冲在最前面。到时候找个地势高的地方，比如‘富贵坊’对面的茶楼二楼，往那一站，显眼，又安全。你呢，就辛苦点，找个厚实点的门板或者……
嗯，锅盖也行，帮我挡挡可能飞来的烂菜叶子臭鸡蛋就行了。咱是去讲道理、平事儿的，不是去打架的。”
他说着说着，似乎觉得在车厢里待着气闷，又或是嫌隔着帘子说话不便，竟开始动作起来。
只见他先是将厚重的车帘完全撩起挂在钩上，然后双手抓住车厢门框，稳住身形。
马车正在行驶，微微颠簸。他小心翼翼地先探出一只脚，踩在车夫座位旁那块专供上下车的窄小踏板上，另一只手则扶住车厢外壁的凸起处。
身体重心随之移出车厢，整个人半挂在车外。
寒风立刻吹起了他的衣袍下摆。
“少爷您小心点！”
老王余光瞥见，吓了一跳，连忙稍稍勒紧缰绳，让马车速度缓下一些。
“没事！”
周桐应了一声，看准时机，腰部发力，一个灵巧的侧身旋转，另一只脚也稳稳踩上踏板，整个人便从车厢门框处，转移到了车夫座位狭窄的侧边。
接着，他像只狸猫般，贴着老王，一点点挪动屁股，硬是在本就不宽裕的车夫座位上，挤出了一个位置，与老王并肩而坐。
整个过程虽在行驶中完成，有些惊险，但他动作协调，竟也稳稳当当。
坐定后，周桐长长舒了口气，伸手一把揽住老王略显佝偻的肩膀，哥俩好似的拍了拍：
“看，这不就宽敞了？说话也方便。”
老王被他搂得身子一歪，马车也跟着轻微晃了一下，吓得他赶紧握紧缰绳，连声道：
“哎哟我的少爷！您可别闹！这正驾车呢！万一惊了马，或者撞了人，可不得了！”
“知道知道，老王你技术好，稳得很。”
周桐嘴上敷衍，手臂却没松开，反而凑近了些，压低声音，神秘兮兮地道，
“不过，叫你来，除了城南这摊子事，还有个更重要的事，想跟你念叨念叨。”
老王无奈地叹了口气，调整着缰绳，让马车继续平稳前行：
“还能有啥大事啊？比眼前这烂摊子还大？”
周桐声音压得更低，几乎贴着老王的耳朵：
“关于那位……刚走的王爷。”
老王握着缰绳的手几不可察地微微一顿，脸上那副抱怨的神情收敛了些：
“楚王？他又让您写诗了？还是……问了别的？”
“不是诗。”
周桐摇头，目光望向街道前方，眼神却有些飘忽，
“今天，我跟他提了一句阿箬那孩子，说她是南疆来的。没想到，王爷他……似乎格外在意，坚持要见一见。”
老王没有接话，只是静静听着，耳朵却竖了起来。
“等见到阿箬，王爷那反应……”
周桐回忆着沈太白瞬间的失态，
“整个人神情都不对了。
尤其是，当我喊他们的时候，两人同时转过头来看我……老王，你没看见，那一瞬间，我觉得他俩的眼睛……格外像。
不是说一模一样，但那种神韵，流转间的东西……啧，我说不上来，但就是觉得像。我心里就有了个大胆的猜测。”
老王听完，脸上惯常的惫懒笑容彻底消失了，取而代之的是一种罕见的严肃。
他依旧目视前方驾驶着马车，沉默了片刻，才缓缓开口，声音也沉了下来：
“少爷……若真如您所感，那这消息……可就真的大了。”
“你也觉得不对劲，是吧？”
周桐得到回应，精神一振，戳了戳老王的胳膊，
“你小子肯定知道点什么内幕！快，给我透个底！王爷和南疆，到底有什么渊源？还有当年南秦北顺那档子事，你知道多少？”
老王苦笑一下，摇了摇头：
“少爷，我哪知道什么真正的‘内幕’。不过是早年跑江湖，在三教九流里混迹，在堂口学艺那会儿，听领堂的师父和几个走南闯北的老行尊酒后闲侃，说起过一些陈年旧闻，真真假假，难辨得很。”
“说说看！”
周桐催促。
老王略作沉吟，似乎在整理久远的记忆，缓缓道：
“那还是……追溯到二十多年前，南秦与咱们大顺最后那场决定天下归属的大战之前。听说，大战爆发前，两边其实派过使团议和，试图避免兵戈。”
“议和？然后没多久就打起来了？”
周桐挑眉。
“嗯。”老王点头，
“据那些老行尊说，议和之后，也就隔了个把月吧。当时南秦据守永江天险，水军强悍
咱们大顺则是铁骑纵横北地，各有所长，隔江对峙了百十年。直到那一年，咱们这边，就是如今的楚王殿下，当时还是四皇子，亲自带着使团渡江去了南秦国都建安。
双方明面上是切磋交流，比试了琴棋书画，甚至还有武将间的切磋，听说……打了个平手。四皇子殿下便带着人回来了。”
他顿了顿，语气带上一丝不易察觉的凝重：
“可就在使团回来大概一个月后，南秦那边，永江防线最险要的关隘之一，金鳞口，突然……爆发了大规模的鼠疫。蔓延极快，守军和百姓死伤惨重，十室九空。”
周桐听到“鼠疫”二字，瞳孔微微一缩，想起了阿箬驱使鼠群的特殊能力，以及沈太白见到那只小老鼠时的异常反应，心中那模糊的线索似乎清晰了一分。
老王继续道：
“紧接着，咱们大顺的兵马就趁虚而入，从金鳞口突破，一路势如破竹。南秦国主，皇甫氏，最后在都城陷落时自焚殉国，据说也是为了保全一城百姓不受屠戮……唉，那段历史，血流成河啊。”
周桐沉默了一下，道：
“听起来……咱们大顺有点像是用了不光彩的手段，胜之不武？”
老王叹了口气：
“当时江湖上私下里也有这种猜测。因为那场鼠疫来得太巧、太猛了。
金鳞口守将林破虏，是南秦名将，据说原本是块硬骨头，誓死不退。
可鼠疫一起，再精锐的军队也垮了。
所以，很多人都怀疑，那鼠疫……是不是人为的？是不是北顺……咱们大顺的使团里，就藏着懂得驱策疫鼠的能人异士？
而这类驱使蛇虫鼠蚁的异术，传闻大多源自……”
“南疆。”
周桐接过了话头，语气肯定。
老王没有承认，也没有否认，只是沉默着，等于默认了周桐的推断。
周桐顺着这条思路往下捋，声音低沉而迅速：
“如果南疆的异人当时真的混在使团中，并且配合了行动……而今天王爷见到阿箬，一个南疆孤女，反应如此异常，甚至可能觉得她像某个故人……
那么，当年的使团中，很可能就有一个南疆女子，并且与王爷关系匪浅。
这女子，极有可能就是阿箬的母亲。一个身份特殊的南疆女子，与一位北顺皇子之间若发生了情愫，甚至有了子嗣……
之后因战乱、阴谋或其他原因失散，母亲下落不明，子嗣流落民间……这倒也能解释得通。”
老王连忙道：
“少爷，这些都只是咱们的猜测，当不得真。江湖传言，本就虚虚实实。”
“我知道是猜测，”
周桐眼中闪烁着思索的光芒，
“但办案……呃，理清头绪，有时候就得大胆假设。而且，王爷今天还特意提醒我，最好不要与秦国公府彻底交恶。
他说，有些旧事，想看清眼下局面，得翻翻尘封的卷宗。我琢磨着，秦国公府作为当年灭国之战的先锋和重要参与者，恐怕知道不少关于那场战争，特别是金鳞口之战的内情。这背后的谜团，看来不小。”
老王点了点头，忽然道：
“少爷若真想了解更多关于那场战争的细节，或许有个人可以问问。”
“谁？”
“二爷。”
老王低声道，
“二爷早年行走四方，见识广博，经历的风浪也多。周氏一族虽偏居一隅，但消息渠道并不闭塞。
关于那场大战的各方说法、江湖传闻，二爷或许知道得更详尽些。”
周桐听了，却有些迟疑，又戳了戳老王的肩膀：
“找他打听南秦北顺的旧事没问题。我是说……关于阿箬可能和王爷有关这种猜测，能跟二爷说吗？这毕竟事关皇室秘闻，又没实证。”
老王认真想了想，回答道：
“少爷，依老夫的看，关于阿箬姑娘身世的猜测，您最好先别提。
这事牵连太大，又没个准信，胡乱传言，万一说错了，或者被有心人听去，都是祸患。
您若只是想知道当年大战的更多脉络，旁敲侧击地问问二爷，他应该能说出一二。”
周桐“嗯”了一声，靠回车厢壁，望着眼前不断后退的街景，长长吐出一口白气。
“真是……越来越有意思了。”
他低声自语，嘴角却勾起一抹复杂的弧度，
“本以为只是个城南改造的麻烦差事，没想到牵扯出这么多陈年旧账、皇室秘辛……这潭水，深得吓人啊。阿箬这丫头……嘿，这缘分，还真是巧得让人心惊。”
马车继续向着城南喧嚷的中心驶去，车轮声辘辘，仿佛碾过时光的尘埃，奔向一个更加错综复杂的棋局中心。
【片刻后】
马车终于驶入了城南地界。
甫一进入主要街区，喧闹声浪便扑面而来，比预想中更加鼎沸。
入口处，简易的拒马和栅栏依旧，但原本应该有序值守的“协安队”红布条汉子们，此刻却显得有些焦头烂额，正与一群情绪激动、衣着混杂的人理论着什么。
更外围，许多原本该在工地上忙碌或在家中避寒的普通百姓，也聚拢了过来，踮着脚朝里面张望，指指点点，交头接耳，脸上混杂着好奇、担忧和一丝看热闹的兴奋。
这景象，仿佛一夜之间又回到了整改前那个混乱、喧嚣、充满了各种不确定因子的老城南。
空气中弥漫的不再是清理垃圾后的尘土气和新炭火味，而是一种躁动不安的气息。
“周大人来了！是周大人的马车！”
眼尖的人立刻认出了坐在车夫位置旁的周桐——他这张脸如今在城南辨识度极高。
这一声喊如同投入滚油中的水滴。
人群顿时骚动起来。原本堵在路口争执的人纷纷转头，外围看热闹的百姓也伸长了脖子。
“让开！都给周大人让路！”
几声粗豪的呼喝响起。只见胡三带着几个车行打扮的汉子，以及李栓子领着几个还算齐整的丐帮弟子，奋力从人群中挤出，快速来到马车前，一边大声呼喝驱散挡路的人，一边主动在前方为马车开辟通道。
他们的脸色都不太好看，显然对此番变故也感到棘手和不满。
人群在这些地头蛇的吆喝和推搡下，不由自主地向两旁分开，让出一条狭窄的通道。
无数道目光聚焦在马车，尤其是周桐身上。
那目光里有期待，有怀疑，有焦虑，也有纯粹的看戏心态。
马车得以继续前行，但速度很慢，几乎是被簇拥着、推搡着往前挪动。
周桐坐在老王旁边，目光迅速扫过沿途景象。
街道确实比他上次夜巡时干净整洁了许多，不少危棚烂屋已被拆除，空地平整，显露出改造的初步成果。
但此刻，这些整洁的街道上却挤满了形色各异的人，破坏了那份刚刚建立起的秩序感。
“这才几天没来……”
老王一边小心操控着马车在人群中穿行，一边也打量着四周，忍不住低声感慨，
“变化真不小啊。这清理平整的速度，比咱们当年在桃城折腾的时候快多了。”
周桐闻言，扯了扯嘴角，低声道：
“能一样么？当年在桃城，咱们手里才几个衙役？多少事全凭嘴皮子磨、腿脚跑，靠着乡亲自发。这里呢？”
他用下巴指了指前面开路的胡三、李栓子，又示意了一下远处隐约可见的巡逻衙役身影，
“要人有人，要钱……暂时也算有点钱了。自然快些。”
他顿了顿，看着越来越近、喧嚣声越发震耳的“富贵坊”方向，脸上那点轻松迅速敛去，对老王快速吩咐：
“老王，等会儿车停了，你机灵点，赶紧就近找个茶楼酒肆，借或者买，弄个锅盖或者厚木板啥的。我感觉……今天这‘迎接’阵仗，可能不太友善。”
老王嘴角抽了抽：“少爷，您还真要那玩意儿啊？”
“有备无患！”
周桐瞪了他一眼，“没看见那些人眼神么？指望他们全讲道理？快点！”
正说着，马车已艰难地挤到了“富贵坊”所在的那条街口。眼前的景象更是壮观：
只见“富贵坊”那显眼的红灯笼招牌下，乌泱泱围了里三层外三层的人。最外层是踮脚伸脖看热闹的普通百姓和商户，议论声嗡嗡作响：
“听说了吗？周青天要替里面那些赌棍还钱！”
“真的假的？凭什么啊？咱们老老实实过日子的人还没见着好处呢！”
“谁知道呢，反正里面的人是这么喊的……”
“别吵别吵，周大人不是来了吗？看他怎么说！”
而人群的内层，靠近赌坊大门处，景象则截然不同。
约莫几十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子，或蹲或坐，甚至有人直接拿了破草席铺在地上躺着，堵住了赌坊的大门。
他们大多眼神浑浊，带着长期沉溺的颓丧，但此刻脸上却有种被煽动起来的、混合着贪婪与孤注一掷的激动。
王有田果然在其中，被几个人簇拥着，正伸着脖子朝马车方向张望，脸上既有期盼，也有一丝不安。
向运虎带着刀疤脸等一众赌坊打手，脸色铁青地守在门内，与门外这些堵门者对峙着，双方剑拔弩张，气氛一触即发。
周桐的马车在这一大群人的簇拥和瞩目下，终于缓缓停在了人群外围。
“周大人到——！”
不知谁喊了一嗓子。
刹那间，所有的议论声、争吵声都仿佛被按下了暂停键。
无数道目光，如同探照灯般，“唰”地一下，齐刷刷地聚焦到了那辆青幔马车，以及……马车前座上，那个穿着靛青官袍、面容年轻的官员身上。
堵门的赌徒们站了起来，眼神灼热。
看热闹的百姓屏住了呼吸，等待下文。
向运虎等人则松了口气，又瞬间提起了心。
胡三、李栓子等城南势力头目，也退到一旁，静观其变。
空气仿佛凝固了，只剩下寒风卷过街道的呼啸声。
周桐就在这片诡异的寂静和万千目光的聚焦中，深吸了一口气，拍了拍老王的肩膀，低声道：
“见机行事。”
然后，他整理了一下衣袍，脸上迅速调整出一副沉稳中略带凝重、却又透着不容置疑权威的表情，缓缓站起身来。
所有人的心，也随之提了起来。
赌坊门前，真正的交锋，即将开始。