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了下来，并对唐罗德里戈先生表示歉意，说来得不是时候。
“我希望同您单独谈一件很重要的事。”神甫低声凑在唐罗德里戈先生的耳边说道。
“好吧，我听你说，”唐罗德里戈先生回答说，“现在先给神甫斟酒！”
神甫正要推辞，唐罗德里戈先生在宾客新发出的一片嘈杂声中，提高嗓门说道：“不，不，您别不给我面子，还从未有过哪个嘉布遣会修士没有尝到我的酒便离开我家的，同样，也没有哪个无礼的债主来我家不吃我的一顿棍棒的。”这话引起了哄堂大笑，暂时打断了食客们激烈争论的话题。接着仆人便用托盘盛来了一瓶酒，还拿来了一支高脚杯，形似圣餐杯，并将它们呈递给了神甫。神甫不愿拒绝主人迫切的邀请，因为他特别希望劝解他，于是赶紧倒了些酒出来，开始慢慢地呷起来。
“塔索的权威丝毫不能帮到您，尊敬的镇长先生，相反，它反倒驳斥了您的观点。”阿蒂利奥伯爵用雷鸣般的嗓音说道，“因为那位有学识的大人物，完全了解骑士的所有规矩，他在诗中写到使者阿尔甘泰在向基督教骑士下战书之前，就请求虔诚的布廖内许可……”
“但是这，”镇长同样大声地反驳道，“这是信手之笔，纯属信手之笔，是诗歌的修饰，因为，根据国际法，使者本来就是不可侵犯的。其实不必说得那么远，有一句谚语就说得好：‘两国交兵，不斩来使。’您也知道，谚语是人类智慧的结晶。除此之外，使者并没有以自己的名义说什么，他只不过是呈递了一纸挑战书……”
“但是您何时才会明白这位使者其实就是一个冒失鬼，连最起码的规矩都不懂……”
“抱歉，先生们，”唐罗德里戈先生打断了他们的争论，担心他们会把这个话题越扯越远，“我们该听听克里斯托福罗神甫的见解，让他评判一下。”
“嗯，好吧。”阿蒂利奥伯爵说道，他认为让一个嘉布遣会修士来评论有关骑士精神的问题，这一主意很好。然而镇长争论正酣，情绪激昂。他好不容易才抑制住了自己激动的情绪，轻蔑地耸了耸肩，仿佛在说：“荒谬！”
“但是，就我方才耳闻而言，”神甫说，“这不是我这种人能理会的事情。”
“这是你们神甫惯常谦虚的托词，”唐罗德里戈先生说，“但您也不能就这样轻而易举地推脱了之。说吧，我们都很清楚，您并非生来就戴着修士的帽子，这类尘世之事您应该明白得很。你瞧，争论的问题就是……”
“事情是这样的……”阿蒂利奥伯爵插嘴道。
“让我来说吧，我是保持中立的，表弟，”唐罗德里戈先生说道，“事情是这样。西班牙的一位骑士差人把一封挑战书送给米兰的一位骑士，使者来到受书人的府邸，但没有找到他，于是便将挑战书给了受书人的兄弟。其兄弟看罢，狠狠地打了使者一顿作为回答。争论点就在于……”
“打得好，打得妙，”阿蒂利奥伯爵嚷嚷道，“这真是有创见的做法……”
“魔鬼的创见，”镇长补充道，“棒打一个使者，一个神圣不容侵犯的对象。神甫，您倒是说说这是不是一种骑士行为。”
“没错，先生，这就是骑士行为，”伯爵大叫着说，“还是容我来说吧，我了解骑士的行为规范。噢，要是他们是用拳头的话，那就是另一回事了，但用棍子并不会玷污任何人的手。让我疑惑的是，为什么您如此关心一个恶棍的脊背呢？”
“谁说我关心他的脊背了，伯爵先生？您把我想都不曾想过的胡话强加于我。我谈及的是他的职务，不是双肩。我现在正思考着骑士制度的条例呢。我只请您回答我：那些古罗马人派遣的祭司团传令官向别国递送挑战书时，他们是否要先获得对方的允许呢？请指出哪位作家曾在作品中描述祭司团成员因下战书而遭到痛打的？”
“古罗马的那些官员和我们有什么关系，该民族行事简单，在这种事情上，远远落后于我们。但是，根据现代骑士制度条例——它们才是唯一正确的条例，我敢肯定，并坚信一个使者在没有获得骑士准许的情况下向其呈递挑战书的，绝对是个轻率的傻瓜。这样的人就该打，完全是罪有应得……”
“请您回答我这个推理式的论断。”
“不，不，无可奉告。”
“但是请听着，听着，打一个手无寸铁的人是一种背信弃义的行为，而我们谈及的那位使者正是没有携带任何武器，因此……”
“请别激动，别激动，镇长先生。”
“什么别激动？”
“我是说您不要激动，您是怎么理解的？背信弃义的行为指的是背后用剑刺人，或者是从背后打冷枪。即使这样做，有的时候也无可厚非……但是我们还是不要离题太远了。我承认这种行为一般情况下可以称作背信弃义的行为，但是棒打一个像他那样的可鄙之人也无可厚非。难道还得这样说：‘当心点儿，我要打您了。’就像提醒贵族说‘请拔剑’那样。而您，尊敬的博士先生，请不要只顾在那儿微笑，让我知道您是否赞同我的观点。为什么不用您那能言善辩的口才来支持我的见解，帮我说服这位镇长先生呢？”
“我……”博士有些慌乱了，答道，“我很享受聆听这闪耀着智慧火花的争辩，也很高兴那一事件竟引起了如此才华横溢的天才论战。但是还轮不到我来评判，因为尊敬的主人方才已经邀请了一位仲裁……在座的神甫大人……”
“没错，”唐罗德里戈先生说，“但是如果你们不安静点儿，裁判又怎么说话呢？”
“我马上闭嘴。”阿蒂利奥伯爵说道。镇长做了一个手势，表示他也将缄口。
“嗯，这下好了！您的高见，神甫？”唐罗德里戈先生半开玩笑半严肃地问道。
“我已经表示了我的歉意，说过了我实在弄不明白这些事。”克里斯托福罗修士回答说，并将酒杯递给了仆人。
“您推辞的理由可不能叫人信服，”两位表兄弟大叫道，“我们一定要听您的评判。”
“既然如此，我的愚见是既不该有挑战，也不该有送信人，更不该有棒打。”
食客们面面相觑，吃惊不已。
“瞧，这话说得！”阿蒂利奥伯爵惊叫道。“抱歉，神甫，但是话不该这么说。看来您是不大了解这大千世界的事。”
“他？”唐罗德里戈先生说，“哈，哈，他可了解得很，表弟，一点儿也不亚于你哟。我说得没错吧？神甫。”
对这一看似客套实则是探口风的做法，神甫并没有予以回应，而是暗暗对自己说：“这一切是冲着您说的。记住，修士，您上这儿来并非是为自己，切莫理会针对您的任何事。”
“或许吧，”阿蒂利奥伯爵说，“可是这位神甫……神甫该怎么称呼呢？”
“克里斯托福罗神甫。”不止一个声音回答道。
“但是，克里斯托福罗神甫，最令人尊敬的神甫，按您方才的一番原则，这个世界会天翻地覆。没有决斗！没有棍棒的惩罚！所有的恶棍将不会受到惩罚，还有什么荣誉可言呢？然而，庆幸的是，您的这种假设是不可能实现的。”
“勇敢点儿，博士，勇敢点儿，”唐罗德里戈先生突然说道，他总是想岔开最初争论的两人，“您是一个可以就任何事而辩论的人，让我们看看，在这件事上，您将如何与克里斯托福罗神甫做些探讨。”
“说实话，”博士在空中挥舞着叉子，转向神甫说，“说实话，我真弄不明白，像克里斯托福罗神甫这样一位完美无缺的虔诚信徒，一位深谙世事的人，竟忘了他的评判在讲道坛上是如何的精彩纷呈、恰如其分，但就骑士的辩论（恕我冒昧地说）却给了一个毫无价值的评判。当然，神甫比我更清楚任何事只有在其应有的位置上才美好的道理。我想，这次他只是想用一句玩笑话来回避这一难以评判的争论罢了。”
怎么能反驳这个从如此古老常新的学问中演绎出来的理论呢？没有法子。我们的神甫也是这么认为的。
但是唐罗德里戈先生，为了了结这一争论，就提出了另一个问题。“对了，”他说，“我听到米兰有些关于和解的传言。”
读者想必知道，这一年里有一场有关曼图亚大公国统治权之争论。温琴佐·贡札加公爵去世后没有男性子嗣，他的爵位便落到了他的近亲内韦斯公爵手中。法王路易斯十三世，或者说首相红衣主教黎塞留，很喜欢这位在法国出生的意大利血统的君主，充当他的庇护者。而西班牙王菲利普四世，或者说奥利瓦列斯伯爵——通常称为伯爵大公，因同样的原因而反对他，因而对其发动了战争。由于公爵的领地是帝国的封地，双方便在国王费迪南二世的宫廷里通过密谋、威胁、恳求等向其施加影响，前者催促他同意授权给新就任的公爵；后者却希望他拒绝，甚至提出帮忙将新公爵驱逐出去。
“我倾向于认为，”阿蒂利奥伯爵说，“事情可能会调停成功。我有某些理由……”
“别信，伯爵先生，别信，”镇长打断他的话说，“我虽然身处偏僻的角落，但还是有法子探明一些事的，因为那位西班牙驻军司令阁下，愿意屈尊同我交朋友，他又是奥利瓦列斯伯爵大人的亲信的儿子，一切事情都了如指掌……”
“告诉您吧，我在米兰城每天都要同那些大人物打交道。根据可靠消息，我知道教皇对恢复和平很感兴趣，他已经提议……”
“理应如此，凡事都有个规矩，教皇陛下理应履行自己的职责。教皇就应该在这些信奉基督教的亲王中间斡旋，促成和平。但奥利瓦列斯伯爵大公也有自己的政策，并且……”
“哎，哎，我的先生，您知道当前国王陛下对此事是作何感想的吗？您觉得难道除了曼图亚世界上就再没有其他地方了吗？有很多事情需要操心的，我的先生。比如说，您知道国王陛下现在在多大程度上依赖他的瓦尔迪斯塔诺，那个什么瓦里斯泰的，或者那个大家叫什么什么的……又是否……”
“他的准确的名字，”镇长再次打断了他的话说，“在德语里叫瓦伦斯坦。因为我常听我们那位西班牙驻军司令这样叫他。不过，您尽可放心……”
“您想教训我？”伯爵生气地大呼道。但是唐罗德里戈先生用膝盖碰了碰他，示意看在他的面子上，停止反驳。伯爵因此安静了下来。而镇长先生，就像一艘搁浅的船只离开了沙洲，扬起了雄辩的风帆，继续高谈阔论。“我并不担心瓦伦斯坦，因为伯爵大公眼观四方，明察秋毫。如果瓦伦斯坦想玩把戏，他便会用好言好语或者用点儿手段使其循规蹈矩。我是说，他明察秋毫，还是个铁腕人物，他不愧为杰出的政治家，说到做到。要是他下定决心不让内韦斯公爵在曼图亚站稳脚跟，那么内韦斯公爵就休想在曼图亚立足，而红衣主教黎塞留大人也会落得个竹篮打水一场空的下场。可这位尊贵的红衣主教先生偏要同伯爵大公奥利瓦列斯较量一番，着实可笑。我想两百年后再投胎转世一次，听听后人是如何评价这一痴心妄想的念头的。在这儿，单是嫉妒是没有用的，还得需要点儿脑子。像伯爵大公那般头脑的人，在世界上再也找不到第二个了。伯爵大公，我的先生们，”镇长继续滔滔不绝道，恰如顺风而行的船只，连他自己也很惊讶竟没遇到暗礁，“伯爵大公是只老狐狸（当然我是心怀尊敬说的），他能让所有人摸不透其踪迹。当他向右动作时，结果必定是往左。因此，没人敢吹嘘说能识破他的意图。即使是那些执行他命令的、那些撰写公文的人也丝毫不清楚他的意图。我多少知道点儿情况，所以才这么说。因为那位可敬的驻军司令愿屈尊信任我。另一方面，那位伯爵大公能确切地知道所有别的王宫爵府所发生的事，那些府里卓越的政治家（不可否认，他们中的好些人都非常正直）刚刚策划了某一计谋，伯爵大公立马就给识破了，因为他有一颗聪明的脑袋，有很多秘密的法子，以及遍及各地的内线。那位可怜的黎塞留红衣主教，这儿试试，那儿忙忙，到处奔波，想方设法，何必呢？当他成功地挖出一条地道时，才发现伯爵大公早已挖好了另一条地道反抗他……”
如果唐罗德里戈先生不是受到了表弟的暗示，吩咐仆人把某一瓶酒给他拿来，没人知道镇长雄辩的船只何时才能靠岸。
“镇长先生，”唐罗德里戈先生说，“各位先生，我提议为伯爵大公干一杯。然后，请诸位告诉我这酒可否与伯爵大人相称。”镇长鞠了一躬，表露出某种赞许的神情，因为他觉得，他为对这位伯爵大公表示敬意而所说所做的一切，似乎自己部分地沾了荣光。
“祝奥利瓦列斯伯爵、圣卢卡尔公爵、伟大的菲利普亲王殿下的亲信加斯帕罗·古斯曼先生千岁！”唐罗德里戈先生举起酒杯大喊道。
也许有人不知道，“亲信”一词当时是用来指代君王的宠臣的。
“千岁！”众人同声附和道。
“给神甫斟酒！”唐罗德里戈先生说。
“请原谅，”神甫回答说，“今天我已经破戒了，可不能再……”
“怎么！”唐罗德里戈先生说，“这是为伯爵大公干杯，难道您要让人认为您站在纳瓦拉人一边吗？”
当时，纳瓦拉的君王们轻蔑地称法国人为纳瓦拉人，因为以亨利四世为首的纳瓦拉贵族开始统治法国人。
在这番反诘之下，神甫不得已喝了那杯酒。所有的客人突然高声赞叹起那酒来，只有那位博士除外，他仰着头，瞪着眼，嘴唇紧抿着，这神情远