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言又止，没再劝下去。
稍许，内阁首辅宋贤前来面圣，越过发丝结冰的凌霜时，长长叹口气，脱下斗篷，披在她身上。
走进御书房后，先禀告了公事，犹豫一瞬，躬身道：“陛下明鉴，凌大人受人陷害，身陷囹圄，心身皆受重创。辞官此举虽任性，但也是......”
萧砚夕打断他，“凌霜辞官，朕允了。”
“陛下！”
萧砚夕拿出凌霜辞官的奏折，御笔一挥，扔给宋贤，“那就劳烦宋阁老送凌霜归乡。”
宋贤从未知晓，萧砚夕对凌霜没有半分情谊。
当凌霜双手接过折子时，一直在眼中打转的泪水滴落雪地。
宋贤转述帝王的话——
“毒害皇子一案，无疑你成了替罪羊。但也因你的大意，令朕的皇儿涉险，使一众宫人受到连累，你也并非全然无辜。朕恼你，却也只限于恼，没有再追究的想法。若你是引咎辞官，朕会再三挽留。可你给朕的理由是何？”
——叹君心如凉玉，捂不热，心灰意冷，决意离去。
“你是朕一手带出来的年轻一辈，赋予厚望。也曾告诫过你，朝堂无私情，而你却以此等稚气缘由，放弃功名前程，令朕寒心。但看在往日情分上，赠纹银百两、家乡府宅一座，遣即日离宫。值此一别，望卿珍重。红妆待嫁时，朕会奉上厚礼，以报当年挡刀之恩。”
宋贤转述完，拍拍凌霜的肩，“本官奉旨，送凌姑娘归乡。”
凌霜绝望地闭上眼睛，任寒风冻干眼角的泪。
是她高估了自己在帝王心中的位置。以为辞官时能面见圣驾，好好述说这些年的委屈和隐忍的爱意，即便被嘲笑到尘埃，也不后悔，至少没有遗憾了。
然而......
帝王连召见都未召见，毅然决然地送她离去。
而那个为帝王诞下麟儿的女子呢？轻轻一瞥，就能牵动帝王的喜怒。与之相比，自己简直是个笑柄。
凌霜费力站起来，双膝已无知觉，狼狈地离宫远去。直到回头望不见皇城，才卸去一身骄傲，掩面痛哭。
圣上，若是可以从头来过，凌霜再不想遇见你。
作者有话要说： 凌霜不会再有戏份了。老时间二更~
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☆、第 65 章
翌日一早, 风饕雪虐。萧砚夕扶着掌珠坐进马车，自己跨坐棕色汗血宝马，迎风而立。在接受朝臣的送别后, 携队伍，朝茺州方向前行。
马车上，掌珠透过飘起的窗帷, 陷入沉思。此刻方知，皇后之位，远不是在后宫绣绣花、斗斗心眼就能稳坐的, 需要怜悯苍生、飒气服人。皇后之路既锦绣，又多舛。
归根结底, 还要看她愿不愿配合帝王, 做一个母仪天下的皇后。
掌珠被风吹疼了眼, 杏眼一眯，靠在了车厢上。自那晚在浴汤里接受了他, 心底那点坚持离开的想法已被彻底打乱。
她需要一个家，而后宫又怎会是女子的夫家。待帝王厌腻, 迎接新宠，她的归宿呢？
掌珠搂紧怀里的小团子，暗恼自己的飘忽不定。对萧砚夕, 还不能完全信任，无法将整个心捧给他，因为害怕血本无归。
可崽崽需要父亲, 自己也需要一个温暖的怀抱。帝王的怀抱，温暖而有力量，撬开了她落锁的心房。
行至郊外，萧砚夕下令休息, 跨下马，与席地而坐的将士们相处了会儿，裹着一身冷风，钻进车厢。
车厢内烧着炭火，不算冷。可男人携着外面的风进来时，掌珠忍不住哆嗦。
小崽崽从娘亲怀里探出脑袋，看着一身银色铠甲的爹爹时，惊喜地伸出手，去够他，“吖——”
萧砚夕脱去铠甲，披上鹤氅，从女人怀里接过儿子，亲了一口小脸，“乖宝，冷吗？”
裹成粽子的小崽崽，头一次出远门，兴奋得不得了，哪里顾得上冷。坐在爹爹腿上，作势要起身。
萧砚夕架着他的腋下，让他站在自己大腿上，扭头对掌珠道：“也该让宝宝练习走路了。”
掌珠扯扯儿子翘起的衣摆，“这个不急，等他有了走路的欲.望，拦都拦不住。”
前世，宝宝是在一岁零一个月才学会走路的，之前的几个月里，一直在扶着墙，晃晃悠悠地走。
崽崽站了一会儿就要坐下。
萧砚夕低头揉小家伙，“乖宝，饿吗？”
崽崽打个哈欠，卷缩成球，趴在爹爹硬邦邦的小腹上。
“给我吧。”掌珠要抱回孩子。
“没事，你靠过来歇歇。”萧砚夕顺势握住她伸过来的手，与之十指相扣。
掌珠觉得别扭，“我不累，陛下还要骑马，才应歇歇。”
“爱妃知道关心朕了。”萧砚夕慵懒一笑，手臂一用力，将她拽到身边，“靠朕肩膀上。”
掌珠僵坐着。
萧砚夕单手拖着崽崽，另一手绕过女人后背，揽住她肩头，“靠上，咱们都歇歇。”
他几乎一夜未眠。知他疲惫，掌珠较为乖巧地靠在他肩头，轻声道：“别一只手抱宝宝，危险。”
“嗯。”萧砚夕收回揽在她肩头的头，双手托住崽崽屁墩，“你不舒服，可以搂着朕。”
“......”掌珠一侧没有依靠，歪头靠着他的确不舒服，心中小小叹息，伸手穿过他手臂和腰侧之间，搂住他一条臂膀。
寻到平衡，稳当了。
萧砚夕稍稍偏头，亲了一下她发顶，阖眸假寐。
车厢外，张怀喜坐在车廊上，咬着夹菜的饼子，盯着茺州方向。此次行程，萧砚夕本不打算带上他，但他执意要跟着。至于原因，唯有萧砚夕知晓。
张怀喜毕竟年纪摆在那，掌珠怕他受冻，撩开车帘子，“张公公，您进来暖暖身子。”
“不了，老奴不冷。”张怀喜笑眯眯道。
“进来。”萧砚夕闭眼道。
碍于帝王威严，张怀喜慢吞吞钻进车厢，坐在对面长椅上，囫囵吞枣般咽下饼子，搓热双手，伸向崽崽，“老奴抱抱小主子。”
萧砚夕微睁凤目，凝睇他苍老的脸。换做别人，萧砚夕肯定不会将崽崽递过去，但对方是张怀喜，就另当别论了。
小崽崽已经睡着。张怀喜掀开大氅，将他拢进怀里，笑呵呵抱着，跟抱孙子似的。
掌珠忽然对张怀喜的过去产生了兴趣，问道：“您在宫外还有亲戚吗？”
没等张怀喜回话，萧砚夕搂住掌珠的腰，暗自掐了一把。
掌珠吃疼，扭头看向男人，见男人轻阖眼帘，摇了摇头。
嘴角的弧度下沉，掌珠靠在萧砚夕肩头，没再问下去。
车厢内陷入静谧，张怀喜一直笑呵呵，轻轻拍着崽崽。
大雪纷飞，很快覆盖了雪地上的脚印、马蹄和车辙。
半月后，队伍即将抵达一座县城。一路奔波，风尘仆仆，将士和坐骑都很累。萧砚夕下令休整两日再赶路。
县令老早就在城外等候接驾，当瞧见浩浩荡荡的人马时，躬身迎了上去。
出乎意料，人马之中，没有帝王和淑妃的身影。
半个时辰前，萧砚夕携着一小路人马悄然进城，想体验一下普通百姓的生活。
几人走进一间客栈，要了几间上房。
小崽崽从张怀喜怀里醒来，“唔唔”两声，寻找娘亲。
张怀喜颠颠他，笑道：“小主子醒了，跟老奴住一晚行不？”
崽崽迷迷糊糊的，歪头看向他身后，当瞧见娘亲时，咧开嘴，“娘。”
“宝宝~”掌珠跟在张怀喜身后，逗他玩。
“吖——”崽崽伸手，要回到娘亲怀里。
掌珠没接，塞给他一个布老虎，“宝宝跟张爷爷住一宿，好吗？”
闻言，张怀喜和萧砚夕同时一愣。
萧砚夕斜睨身侧的女人，知她是可怜孤寡的老太监。
张怀喜心有触动，逗崽崽道：“老奴晚上给小主子变戏法，好不好？”
懵了的崽崽左看看，右看看，完全不知道怎么回事。
不忍心再逗他，张怀喜转身，将他递给掌珠。
掌珠下意识接过儿子，静默一息。
崽崽闻到娘亲身上的清香，往上拱了拱，双手环抱住娘亲脖颈。
张怀喜怀里空落落的，保持着淡笑转过身，眼中尽显失落。
进了客房，关上门，掌珠将崽崽放在床上，转身问道：“张公公当年是如何入宫的？”
宫里的宦官，多半是因家境贫寒，走投无路，才去挨那一刀，入宫为奴的。没有家人担保，一般是入不了宫的。
萧砚夕坐在床边，一边逗崽崽，一边回答他的疑问：“说来你可能不信，张怀喜出身公爵之家，生父世袭伯位，家境殷实。”
掌珠不可置信，“那为何会......”
萧砚夕搂住儿子，叹道：“他是私生子，被伯府主母设计，送进了宫。”
总带慈爱笑容的老宦官，竟还有这等遭遇...掌珠闷声问道：“是小时候就被设计了吗？”
萧砚夕搂着儿子躺在床上，单手撑在额骨上，情绪不明，“不是，送进宫前，已经跟人定了亲。”
掌珠心里咯噔一下，“所以，张公公当年是有未婚妻的？”
“嗯。”
“嫁别人了？”
“要不然呢？”萧砚夕斜盱她，“有几人能做到，不染风月，惟一人白首，不离不弃？”
掌珠瞥他，“反正陛下是做不到的。”
“呵。”萧砚夕抬起长腿，搭在她腿上，“给爷揉腿，爷或许能考虑，宠你到人老珠黄。”
这张嘴......
掌珠气不过，想拍他的嘴，可没等她动作，一旁翻滚的崽崽“啪”一下打了爹爹的嘴。
萧砚夕“嘶”一声，用指腹点了一下自己的唇，瞪向儿子，“敢打你老子？”
崽崽正玩呢，看爹爹“横眉冷对”，不但不怕，还嘿嘿傻乐。抬手拍拍自己的嘴，又去拍爹爹的。
萧砚夕任儿子狠狠拍了两下，不怒反笑，按住儿子，拍了一下屁墩，力道拿捏的极轻。
“穿开裆裤的小娃娃，再敢触犯龙颜，朕把你送进净事房去。”
净事房？
掌珠嘴角一抽，拿起枕头拍了男人一下，“你敢！”
萧砚夕挡开枕头，把母子俩按在床上，一人一下，“看朕敢不敢！”
崽崽嘿嘿乐，小女人却臊红了脸。
“萧砚夕！”
“敢直呼君王名讳，欠收拾。”萧砚夕又打了一下，打得掌珠花容失色。
崽崽坐起来，变身小蛮牛，用头顶爹爹，作势保护娘亲。
宝贝没白养，掌珠又羞又感动，扭头瞪着男人，“暴君。”
萧砚夕勾唇，“正好，那你来做贤后好了。”
“......”
*
休整两日。人马继续赶路，马不停蹄，终于在除夕夜之日，赶到茺州，发放粮食、接济灾民。
灾民们站成几排，看着黑压压的禁军，无人敢上前哄抢。
杜忘带着妻子，匆匆来看女儿，为了避嫌，只能站在远处，从人群中寻找女儿的身影。
只见运载粮食的马车前，户部官员忙前忙后，有条不紊地分发粮食。而他们之中，一道鹅黄色身影，占据了人们的视线。女子身后背着一个小婴儿，手里拿着名册，正在核对茺州灾民的户籍。
灾民，有粮可领。但凡是滥竽充数的刁民，被她查出，会被侍卫拉到一旁挨板子。
这女子看着好说话，却能恩威并施，颇有大家之风。
远处，杜忘和慕烟相视一眼，露出欣慰的神情。
他们的女儿长大了。
杜忘送妻子回到府上，叮嘱几句，就带领卫兵去往郊外一处山贼的落脚点。
昨夜据探子报，前些日子洗劫富商粮仓的势力，就是这拨山贼。而他们真正的身份，很可能是落草为寇的鲁王旧部，或是闵氏培养的势力。
无论哪拨人，都必须在帝王责问前，将之围剿。
城内。
发放完粮食，掌珠拖着疲惫的身子，与萧砚夕来到驿馆。之前，崽崽因为没见过这么多人，有些害怕，一直粘着掌珠，不肯从她身上下来。无奈，掌珠只好背着儿子，加入户部官员行列，一忙就是一整天，累得腰快断了。
卸下崽子，萧砚夕拎起儿子，往他小屁股上打了两下，“平日那么听话，关键时候却闹人，看把你娘累的。”
崽崽“呜呜”两声，像是知道自己不懂事了，怯生生地瞅着爹爹。
“好了，宝宝又不是故意的。”掌珠抱回崽崽，温声问道：“被你父皇打疼了吧？”
“嗯...”崽崽扁着嘴，小声应了一句，还挤出两颗泪豆子。
掌珠哄了哄，小家伙立马笑了。
萧砚夕揪揪他的小耳朵，“明日去郊外放粮，还磨人不？”
崽崽窝在娘亲颈窝，埋头不回应。
翌日一早，却不磨人了。张怀喜抱着他，站在驿馆门口，握着他的小手，与众人摆手道别。
户部官员都说，小萧霖有圣上幼年的风范——以大局为重。
萧砚夕坐在汗血宝马上，望着远方，没有因为官员的话语开怀。
崽崽太小，还承受不起江山的重任。自己能做的，就是给他一个舒适、快乐的童年。至于以后，且行且看吧。
就这样，众人忙碌了十日，走遍茺州附近数座城池，终于在初九的晚上，发放完最后一袋粮。
当晚，完成剿匪归来的杜忘，与女儿和外孙匆匆见了一面，就赶到圣驾前禀奏要事去了。
那拨山匪，是鲁王旧部中憎恨帝王家的残余势力。经此一遭，鲁王留下的隐患就此彻底