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去除掉——就像这样！”他挥了挥手里的海绵。
我边笑边又点上一支烟。
“眼下有什么好玩的事吗？”过了一两分钟，我问他。
“我帮一个——你们怎么说来着？——‘打杂女工’找到了她的丈夫。解决这件棘手的事，要动点脑筋才行。我其实觉得他就算被找到了也不会太高兴。要是你会怎么想？就我而言，我有点同情他。他这个人有分辨是否迷失自我的能力。”
我笑了。
“终于弄完了！这块油污去掉了！我现在听你的差遣了。”
“我是想问问你，你怎么看这次暗杀麦克亚当的事？”
“儿戏！”波洛的回答直截了当，“我没把这事当真。用步枪袭击——根本不会成功。这是陈旧过时的武器。”
“这次非常接近成功了。”我提醒他。
波洛不耐烦地摇摇头。他正要开口申辩，女房东从门外探头进来，通知他楼下有两位先生想要见他。
“他们不肯透露姓名，先生，但他们说事关重大。”
“让他们上来吧。”波洛边说边小心翼翼地把灰色西裤叠起来。
过了几分钟，两位来访者被领了进来。我心头一震，因为我认出走在前面的不是别人，正是下议院领袖埃斯泰尔勋爵；同行人员是伯纳德·道奇先生，他是战时内阁的一名成员，而且据我所知，他也是首相的密友。
“是波洛先生吗？”埃斯泰尔勋爵不敢确定。我的朋友点头致意。这位大人物看了看我，有些迟疑，“我们的事情很私密。”
“你们在黑斯廷斯上尉面前可以畅所欲言，”我的朋友点头示意我不用起身，“他算不上天赋异禀，不算是！但我保证他行事审慎。”
埃斯泰尔勋爵仍然犹豫不决，但道奇先生突然插话说：
“哦，好吧——我们别拐弯抹角了！要我看，整个英国都知道我们就快陷入困境了。时间就是一切。”
“请坐吧，先生们，”波洛彬彬有礼地说，“勋爵，您坐这把大椅子吧？”
埃斯泰尔勋爵略微吃惊：“你认识我？”
波洛微微一笑：“当然了。我看过些报纸，上面有照片。我怎会不认识您呢？”
“波洛先生，我是就一件十万火急的事情来请教你的。你们必须绝对保密。”
“你相信赫尔克里·波洛的话就是了——我无须多言！”波洛夸张地说。
“这涉及首相。我们有大麻烦了。”
“我们走投无路了！”道奇先生插进话来。
“伤得很严重吗？”我问。
“什么伤？”
“枪伤。”
“哦，那个啊！”道奇先生轻蔑地叫道，“那是老皇历了。”
“正如我的同事所说，”埃斯泰尔勋爵接着说，“那件事已经结束了，也得到了妥善的处理。幸运的是暗杀失败了。我希望第二次袭击也能足够幸运。”
“这么说又有一次暗杀？”
“没错，虽然性质不同，波洛先生，首相失踪了。”
“什么？”
“他被绑架了！”
“怎么可能！”我目瞪口呆地喊道。
波洛瞪了我一眼，我知道这是让我闭上嘴巴。
“不幸的是，看似不可能，却实实在在发生了。”勋爵接着说。
波洛看了看道奇先生。“先生，你刚才说时间就是一切。这句话是什么意思？”
这两人交换了一下眼色，然后埃斯泰尔勋爵说：
“你听说了吧，波洛先生，关于即将召开的协约国会议？”
我的朋友点点头。
“由于一些不言而喻的原因，我们没有披露此次会议召开的时间和地点。尽管没有让报社媒体得到消息，日期还是很自然地在外交圈流传开来。会议将于明天举行——星期四——晚上在凡尔赛宫。现在你能感觉到事态的严重性了吧。我坦率跟你讲，首相出席这次会议事关重大。在我们当中，德国特工已经非常活跃，开始持续宣扬议和。大家普遍认为首相坚韧的性格将成为会议的转折点。他若缺席将导致极为严重的后果——灾难性的虚假和平协议将会成立。没有谁能取代他的地位。只有他能够代表英国。”
波洛的表情变得极为严峻。“那么你认为有人试图直接绑架首相以阻止他参会？”
“肯定是这样。其实他那时正在去法国的途中。”
“而会议就要举行了？”
“明晚九点钟。”
波洛从兜里掏出一只大怀表。
“现在是八点四十五。”
“还有二十四小时。”道奇先生思索道。
“外加一刻钟，”波洛补充道，“不要小看这一刻钟，先生——可能会派上用场。现在我要问些细节了——绑架是发生在英国还是法国？”
“在法国。麦克亚当先生今天早晨到了法国境内。他今晚将作为总司令的座上宾待在那里，明天接着去巴黎。驱逐舰护送他穿越了英吉利海峡。在布伦，有陆军总司令部的车接他，其中还有一位防空司令部的总司令。”
“然后呢？”
“嗯，他们从布伦出发——但根本没到达目的地。”
“什么？”
“波洛先生，汽车和防空司令部都是假冒的。有人找到真正的车停在路边，司机和司令都被人干净利索地绑了起来，嘴被塞住了。”
“那辆冒名顶替的车呢？”
“仍然逍遥法外。”
波洛略显急躁地摆了摆手。“难以置信！它肯定不会藏匿得太久吧？”
“我们也是这么想的，这看似只是来个彻底搜查就能解决的问题。法国那个地区受陆军法管辖。我们相信用不了多久就能发现那辆车。法国警察、苏格兰场的我方人员和军队都会竭尽全力。可就像你说的，真是难以置信——什么都没发现！”
这时有人敲门，一个年轻的官员走了进来，手里捧着一个密封的厚信封，交给了埃斯泰尔勋爵。
“刚从法国发来的，勋爵。照您吩咐的，我带到这来了。”
大臣急忙把信撕开，发出一声惊叹。那个官员退了出去。
“这是最新消息！这封电报刚刚译出来。他们在C地附近一个废弃的农场找到了另一辆车，还有秘书丹尼尔斯，他被人用氯仿麻醉，堵上嘴，还被绑着。他什么都记不起来了，只记得什么东西从脑后伸过来，按住了他的嘴和鼻子，他极力挣扎，然后就失去了意识。警察相信他所讲述的都是真的。”
“没什么其他发现了吗？”
“没有。”
“没有首相的死尸？那就还有希望。但有点奇怪。他们今天早上试图射杀他，为什么现在却要如此费劲地留着他的命？”
道奇摇了摇头：“有一件事非常确定。那就是他们会不惜一切代价阻止他参会。”
“只要有一线希望，首相就能赶去参会。上帝保佑，希望还没有太迟。现在，先生们，给我讲讲——从头开始。我还必须了解这次的枪击事件。”
“昨晚，首相由一位秘书陪着，丹尼尔斯上尉——”
“和陪他去法国的是同一人？”
“是的。就像我说的，他们开车去温莎，首相在那里有一场会谈。今晨早些时候他返回市里，暗杀事件就发生在回城的路上。”
“等下，对不起。丹尼尔斯上尉是谁？你有他的档案吗？”
埃斯泰尔勋爵微微一笑。“我就猜到你会问这个。关于这个人我们了解得并不太多。他出自普通家庭，在英国军队服过兵役，是个极为能干的秘书，精通多种外语。我相信他会说七种外语。正是出于这个原因，首相选择带他一起去法国。”
“他在英国有亲属吗？”
“有两个姑妈。一位是埃弗拉德太太，住在汉普斯特德，另一位是丹尼尔斯女士，住在阿斯科特附近。”
“阿斯科特？那不是离温莎很近吗？”
“这一点我们也注意到了。不过没什么发现。”
“你认为丹尼尔斯上尉不值得怀疑吗？”
埃斯泰尔勋爵回答的声音里透着些许的苦涩：
“没有，波洛先生。就目前的情况来看，任何人在排除嫌疑之前我都会考虑在内。”
“好的。我现在明白了，先生，首相理所当然应该由警察密切保护，避免他遭受任何袭击，对吗？”
埃斯泰尔勋爵点了点头：“是这样。便衣警察乘坐另一辆车紧紧跟在首相的车后面。麦克亚当先生并不知道这些防范措施。他这个人的性格真是无所畏惧，如果知道的话，他会直接让这些人都走开。但警察当然有自己的安排。其实首相的司机欧墨菲是刑事调查局的人。”
“欧墨菲？这是个爱尔兰名字吧，不是吗？”
“没错，他是个爱尔兰人。”
“来自爱尔兰哪里？”
“克莱尔郡，我记得是。”
“喔！勋爵，请继续。”
“首相去往伦敦方向。车是全封闭的。他和丹尼尔斯上尉坐在里面。还有一辆车像以往一样尾随其后。可不幸的是，不知什么原因，首相的车偏离了主干道——”
“是在公路一个转弯的地方吗？”波洛插了句话。
“是的——可你是怎么知道的？”
“哦，显而易见！请继续吧！”
“不知什么原因，”埃斯泰尔勋爵接着说，“首相的车驶离了主干道。警车没注意到偏离，仍在大路上行驶。首相的车在人迹罕至的小路上行驶了一段距离，突然被一队蒙面人拦住。司机——”
“那个勇敢的欧墨菲！”波洛沉思着说。
“司机当时吓了一跳，赶忙踩住刹车。首相把头伸出窗外。有人突然开了一枪，接着又是一枪。第一枪擦到了首相的脸颊，第二枪幸运地打偏了。此刻司机意识到了危险，马上向前一直开，驱散了那群人。”
“大难不死啊。”我打了个冷战，脱口而出。
“麦克亚当先生表示受这点小伤不必大惊小怪。他说只不过是擦伤而已。他在当地一家乡村医院做了包扎和护理——当然没有透露真实身份。然后他就按日程直接驱车前往查令十字火车站，那里有一趟去多佛的专列在等他。丹尼尔斯上尉简单地跟焦急的警察解释了刚才发生的事之后，就按时出发去法国了。他在多佛港登上了待命的驱逐舰。到了布伦后，就像你知道的那样，插着英国国旗的冒牌车在等着他，每一处细节都和真车完全相同。”
“你要告诉我的就是这些了吗？”
“是的。”
“有没有什么事被你给省略掉了，勋爵？”
“对了，还有一件相当奇怪的事。”
“什么事？”
“首相的车在离开查令十字火车站之后就没有回来。警察急着找到欧墨菲，所以马上展开了搜查。在SOHO区一家破烂的小餐馆外面发现了那辆车，众所周知那里是德国特工碰头的地点。”
“那个司机呢？”
“哪儿都找不到司机。他也失踪了。”
“这么说，”波洛思索着说道，“有两起失踪案：首相在法国，还有欧墨菲在伦敦。”
他敏锐地看着埃斯泰尔勋爵，勋爵做出个手势表示无望。
“我只能跟你说，波洛先生，若是在昨天，有人跟我说欧墨菲是叛徒，我会当面笑话他的。”
“那现如今呢？”
“现如今我也不知道该怎么想了。”
波洛严肃地点点头。他又看了看那只大怀表。
“按我的理解，这事是全权委托给我的吧，先生们——各个方面都是，对吗？我可以去任何地方，采取任何手段。”
“完全正确。一小时后有一班去多佛的专列，还有苏格兰场的代表一起去。有军官和刑事调查局的人与你同行，他们任凭你调遣。这样可以吗？”
“很好。先生们，在你们走之前我还有个问题要问。是什么原因促使你们来找我的？在偌大的伦敦市里，我默默无闻且鲜为人知。”
“是贵国一位大人物特意推荐我们来找你的。”
“怎么？是我的老朋友省长吗？”
埃斯泰尔勋爵摇了摇头。
“比省长级别高。是个在比利时一言九鼎的人——以后也会是！英国发过誓支持他！”
波洛迅速把手举起，夸张地做了个敬礼的动作。“为此祈祷！啊，我的主人没有忘记——先生们，我，赫尔克里·波洛，会忠诚地为你们效劳。愿上帝保佑一切还来得及。不过这事有点乱——有点乱……我还没搞清楚。”
“哎，波洛，”两位长官关门离开后，我急忙问道，“你是怎么想的？”
我的朋友忙着整理小行李箱，动作敏捷熟练。他沉思着摇了摇头。
“我也不知道该怎么想。我的脑子不好使了。”
“就像你说的，为什么绑架他，杀掉他不就都解决了吗？”我苦思冥想。
“不好意思，我的朋友，我并没有真的那么说。毫无疑问，绑架更能帮他们实现目的。”
“为什么？”
“因为不确定性会导致恐慌。这是一个原因。假如首相死了，将是个大灾难，人们将不得不去面对、处理这个情况。可现在你就难办了。首相是会重新出现，还是就此消失呢？他是死是活？没人知道。而且，除非知道他的生死，否则他们没法采取确切的行动。像我跟你说的，不确定性导致恐慌，这是德国人玩的把戏。另外还有，如果绑匪把他秘密带到一个地方，就有利于他们达成双边协议了。通常来说，德国政府不是个大度的买主，但在这种情况下，无疑会被迫出重金的。第三点，他们不用冒着上绞刑架的风险。哦，说到底，他们犯的只是绑架罪。”
“那如果是这样的话，为什么一开始要向他开枪呢？”
波洛做了个愤怒的手势。“啊，这正是我不理解的地方！太令人费解了——我真是愚蠢！他们做好了准备绑架的所有安排（安排得天衣无缝！），然而却