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“今天下午她因工作外出，”她解释道，“我以为这会儿她已经回来了。她有可能去了位于海滨大道尽头的麻鹬酒店，下午五点钟她在那里有约。”
“我知道了，”哈卡斯特说，“你能跟我聊聊希拉·韦伯小姐吗？”
“我知道得不多，”马丁代尔小姐说，“她到这里，让我想想，嗯，到现在为止差不多刚满一年。她的工作表现还算让人满意。”
“你知道在来这里之前，她在哪里工作吗？”
“如果你们特别想知道的话，我想我能找到关于她的一些信息，哈卡斯特探长。她的推荐信在这里存了档。我现在能想起来的是，她曾在伦敦工作过，而且她从她的雇主那里得到了很好的推荐语。我想那大概是一家企业，但我记不清了，很可能是房产中介。”
“你说她工作表现很好？”
“比较不错。”马丁代尔小姐说，她显然不是那种会随意赞美别人的人。
“不是一流的吗？”
“不是，我应该说不是。她打字熟练，速度达到了平均水平；她有还算良好的教育背景。她是一个仔细而且不会出错的打字员。”
“除了工作上的事之外，你私下里对她了解吗？”
“不了解。她和，我想，和她的姨妈生活在一起。”这时，马丁代尔小姐显得有些不安。
“哈卡斯特探长，我可以问一下，为什么你会问这么多问题？这个女孩遇到什么麻烦事了吗？”
“还不能这样说，马丁代尔小姐。你认识蜜勒莘·佩玛繻小姐吗？”
“佩玛繻，”马丁代尔小姐说着，皱起了她的黄色眉毛。“刚刚，哦，当然。希拉今天下午去了佩玛繻小姐那里。约定的时间是三点钟。”
“是通过什么方式预约的，马丁代尔小姐？”
“电话。佩玛繻小姐打来电话说她需要一位速记员的服务，让我派韦伯小姐过去。”
“她特别要求要找希拉·韦伯的？”
“是的。”
“电话是什么时候打来的？”
马丁代尔小姐想了一会儿。
“电话是我接的。应该是午饭时间打来的。我想差不多应该是一点五十分。总之肯定是两点之前。哦，对了，我想起来在我的便签簿上有记录。准确的时间是一点四十九分。”
“是佩玛繻小姐亲自找的你吗？”
马丁代尔小姐看起来似乎有点吃惊。
“我猜想是的。”
“但是你并不熟悉她的声音？你没有见过她？”
“是的，我不认识她。她自称蜜勒莘·佩玛繻小姐，然后给了我她的地址，一个位于威尔布拉汉新月街的门牌号。然后，正如我说的，她要求希拉·韦伯，如果有空的话，在三点钟去她那里。”
这话说得清晰而确切。我想马丁代尔小姐将会是极有力的证人。
“你能否告诉我到底发生了什么？”马丁代尔小姐有点不耐烦地问。
“嗯，是这样，马丁代尔小姐，佩玛繻小姐自己否认打过这通电话。”
马丁代尔小姐瞪大了眼睛。
“真的！太奇怪了。”
“换句话说，你说有人打了这通电话，但是你并不能确切地说这个电话就是佩玛繻小姐本人打的。”
“不能，我当然不能确定。我不认识她，但是事实上，我不明白做这件事的意义在哪里？难道是一个什么恶作剧吗？”
“远比那要严重得多，”哈卡斯特说，“那位佩玛繻小姐，或者不管她是谁，曾给出什么理由说要特意找希拉·韦伯吗？”
马丁代尔小姐想了想。
“她说希拉·韦伯以前为她服务过。”
“这是事实吗？”
“希拉说她没有给佩玛繻小姐做过任何事情的印象。但这也不能确定，探长。毕竟，这些女孩经常去不同的地方会见不同的人，所以如果是好几个月以前发生的事，她们是不可能记得的。希拉对以前是否去过那里并不确定。她仅仅说她不记得去过那里。但事实上，探长，即使这是一个恶作剧，我也不明白你为何对这件事感兴趣呢？”
“我正要说这个。韦伯小姐到达威尔布拉汉新月街19号时，她走进房子，进入了客厅。她告诉我说这是来之前就被告知这么做的。对吗？”
“是的，”马丁代尔小姐说，“佩玛繻小姐说她会晚一点儿到家，所以让希拉先进去等着。”
“韦伯小姐进入客厅时，”哈卡斯特继续说，“她发现地板上躺着一个死人。”
马丁代尔小姐吓得目瞪口呆，过了好一会儿才缓过来。
“你是说‘一个死人’，探长？”
“一个被谋杀的男人，”哈卡斯特说，“确切地说，是刺杀。”
“天啊，天啊，”马丁代尔小姐说，“这个孩子一定难过极了。”
想来马丁代尔小姐是那种说话保守低调的人。
“这个名叫寇里的人和你有什么关系吗，马丁代尔小姐？R．H．寇里？”
“我想没有，没有。”
“在大城市小地方保险公司上班？”
马丁代尔小姐还是摇了摇头。
“你应该看出来我左右为难。”探长说，“你说佩玛繻小姐打电话给你，要希拉·韦伯三点钟去她家；但佩玛繻小姐否认做过这件事。希拉·韦伯到了那里，然后她发现了一个死人。”他满怀期待地等待着。
马丁代尔小姐茫然地看着他。
“对我来讲这一切简直不可能发生。”她表示难以置信。
狄克·哈卡斯特叹了口气，站了起来。
“这里很不错。”他客气地说，“你经营公司有一段时间了吧？”
“十五年了。公司发展得很好，开始时规模很小，直到人手足够用时我们才开始扩展业务。我现在雇了八个女孩，她们每天都很忙。”
“你完成了很多文学作品，我想。”哈卡斯特抬头看着墙上的照片。
“是的，起初客户主要是以作家为主。我为知名的恐怖小说家加里·格雷格森先生做过多年秘书。事实上，因为有了他的遗产，我才开办了文书社。我认识许多他的作家朋友，他们推荐我。我对作者要求的专业知识很在行。在这些必要的研究方面我提供很有用的信息服务——年代、引文、法律常识、警方办案的细节以及下毒的详细过程，诸如此类的信息。然后是那些外国的名字、地址和餐厅，专为那些将小说的故事情节设置在外国发生的作者而准备。前些年，公众对于小说的准确性还不是十分在意，但是现在，读者只要一发现有不对的可能，就必定会写信给作者指出作品的瑕疵。”
马丁代尔小姐停了下来。哈卡斯特礼貌地说：“我确信你在这一行的成就可喜可贺。”
他向门口走去。我提前打开了门。
在外面的办公室里，那三个女孩正准备下班。打字机的盖子已经合上。前台的接待伊娜一只手拿着一只细鞋跟，另一只手拿着坏了的一只鞋，可怜巴巴地站在那里。
“我才买了一个月，”她悲叹道，“而且它很贵。都赖那讨厌的格栅——就是在拐角处，离那家蛋糕店不远的地方。在那里我掉了一只鞋跟。我不能走路，只能脱了鞋光着脚，怀里抱着一堆蛋糕，这样走回来，我真的不知道现在我该如何回家，我怎么上公交车呢？”
就在这时伊娜看到了我们，她不安地瞥了一眼马丁代尔小姐，匆忙地藏起了那只令人沮丧的鞋子，我想马丁代尔小姐一定是那种不欣赏穿细高跟鞋的女人，她自己就穿着高矮正合适的平跟皮鞋。
“谢谢你，马丁代尔小姐，”哈卡斯特说，“很抱歉占用了你这么多的时间。如果你突然想到什么事的话——”
“那是自然。”马丁代尔小姐毅然打断了他的话。
当我们坐进车里以后，我说：
“尽管你很怀疑，但希拉·韦伯所说的事确实是真的。”
“好啦，好啦，”狄克说，“算你赢了。”
。
第五章
“妈妈！”欧尼·柯汀停下来说，他正沿着窗玻璃上下来回滑动一个小小的金属火箭模型，为了营造火箭穿越太空沿着轨道进入金星的情境，他还模拟着火箭一边急速上升，一边发出呼啸声，“妈妈，你在想什么？”
柯汀太太，一位脸色严厉的女人，正忙着在水槽里洗陶制餐具，没有说话。
“妈妈，有一辆警车停在了我们屋外。”
“我不是跟你说过不要再说谎了吗，欧尼？”柯汀太太一边粗手粗脚地把碗碟放在滴水板上，一边说着话。“你应该记得以前我跟你说过的话吧。”
“我没有撒谎，”欧尼使劲地说，“确实是一辆警车，有两个男人从车里走出来了。”
柯汀夫人突然转向了她的孩子。
“你到底做了什么？”她责问道，“让我们丢脸蒙羞吗，这就是你做的好事！”
“当然没有，”欧尼说道，“我什么都没有做。”
“是阿尔夫那帮人吧，”柯汀太太说，“他和他的同伙。一帮十足的流氓！我告诉过你，你的父亲也跟你说过，他们不是什么好人。最后都会惹上麻烦。首先会被带到少年法庭受审，然后会被送到少年拘留所。我不想你变成那样，听到了吗？”
“他们走到前门口了。”欧尼大声说着。
柯汀太太放下水槽里的活儿，走到窗户边孩子这里。
“呃。”她咕哝道。
就在这时传来了敲门声。柯汀太太飞快地用茶巾擦了擦手，穿过走廊打开了门。她带着蔑视和怀疑的眼神看着门外台阶上的这两个男人。
“你是柯汀太太吗？”其中高个子的男人友善地问道。
“是的。”柯汀太太说。
“我可以进来吗？我是哈卡斯特探长。”
柯汀太太很不情愿地向后挪了一下。她拉开了门，示意探长进去。这是一间收拾得非常干净的小屋子，给人一种很少有访客的感觉，事实也确实如此。
欧尼由于好奇，从厨房来到了走廊里，悄悄贴着门。
“你的儿子？”哈卡斯特探长问道。
“是的，”柯汀太太说，并且用挑衅的口吻争辩道，“他是一个好孩子，不是你们想的那样。”
“我相信他是。”哈卡斯特探长礼貌地说。
柯汀太太脸上那种敌意缓和下来。
“我来这是要问你几个问题，是关于威尔布拉汉新月街19号的。我了解到你在那里工作。”
“我可没否认过。”柯汀太太说，似乎还没有完全从之前的情绪中解脱出来。
“你为蜜勒莘·佩玛繻小姐工作。”
“是的，佩玛繻小姐是一位非常和善的女士。”
“眼睛失明。”哈卡斯特探长说。
“是啊，可怜的人。但是或许你们从来都不知道，她有一双神奇的手，她总能通过手的触摸，轻松应对生活。她也能够自己上街，过马路。她不同于我认识的一些人，她们总喜欢无病呻吟。”
“你通常上午在那里工作？”
“是的。我大概九点半到十点之间到那里，在十二点离开，或者是做完工作后离开。”接着她突然问道，“你是不是要说什么东西被盗了？”
“正好相反。”想到了那四个时钟，探长说。
柯汀太太不解地看着他。
“发生什么事了吗？”她问道。
“今天下午一个男人被发现死在了威尔布拉汉新月街19号的客厅里。”
柯汀太太瞪大了眼睛。欧尼·柯汀因为狂喜而扭来扭去，张着嘴说道“唔”，但一想到这会被人看到，那就糟了，立即又闭上了嘴。
“死了？”柯汀太太不敢相信。心里更加疑惑的是，“在客厅里？”
“是的。他是被刺死的。”
“你的意思是说有人杀了他？”
“是的，他杀。”
“凶手是谁？”柯汀太太追问道。
“事情就到这一步，其他的就不知道了。”哈卡斯特说，“我们认为也许你可以帮助我们。”
“我对这起谋杀毫不知情。”柯汀太太很肯定地说。
“不关谋杀的事，主要是有一到两个疑点问你。今天早上，有人到那里拜访吗？”
“我记得没有过。今天没有。他是一个什么样的人？”
“年约六十岁，穿着体面的深色西服。可能他自称一家机构的保险代理人。”
“我不会让他进来的，”柯汀太太说，“既没有保险代理人，也没有销售吸尘器或是大英百科全书的人来过。没有这种人。佩玛繻小姐不会容忍他们上门推销，我也不会。”
“根据那个男人带的名片显示的信息，他的名字叫寇里先生。你曾经听说过这个名字吗？”
“寇里？寇里？”柯汀太太摇了摇头。“听起来像是一个印度人的名字。”她猜疑着。
“噢，不是的，”哈卡斯特说道，“他不是印度人。”
“谁发现的他，佩玛繻小姐吗？”
“一位年轻的小姐，一位速记员，由于一场误会来到这里，她以为她被派到这里是要为佩玛繻小姐工作的。是她发现了尸体。佩玛繻小姐几乎在同一时间回到了家。”
柯汀太太深深地叹了一口气。
“怎么会这样，”她说，“怎么会这样！”
“我们想请你方便的时候，”哈卡斯特说，“去看看这个男人的尸体，告诉我们是否你在威尔布拉汉新月街见过他，或者是否他以前来拜访过佩玛繻小姐。佩玛繻小姐非常肯定他从来没有去过她家。现在还有几个疑点我想问问你，你能马上想起在她的客厅里有几个钟表吗？”
柯汀太太丝毫没有犹疑。
“那个大钟被摆在角落里，他们叫它老爷钟；还有一个布谷鸟钟挂在墙上，有只鸟会蹦出来叫‘布谷’。难道它没有吓你一跳吗？”她迅速补充道，“我没有碰过它们中的任何一个，从来没碰过。佩玛繻小姐喜欢自己上发条。”