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想去看看埃及的。”
“你觉得什么时候去好？”
“哦，下个月。那里一月的风光最好。我们还可以在这家旅馆里跟别人愉快地相处几个星期。”
“蒂姆，”阿勒顿夫人语带责备，然后又内疚地补充道，“我答应了利奇太太让你陪她去警察局。她不会说西班牙语。”
蒂姆做了个鬼脸。
“关于她的戒指的事？那只母蚂蟥的红宝石戒指？她还坚持认为是被人偷走的？你想让我去的话，我会去的，但这就是在浪费时间，只会让可怜的客房女服务员惹上麻烦。那天她去海里游泳的时候我明明看见她戴在手上的。戒指掉进水里了，可她没注意。”
“她说她确定自己是摘下来放在梳妆台上了。”
“哼，她没有。我亲眼看见了。这女人是个傻瓜。在十二月的天气中，活蹦乱跳地跑进海里，假装海水很温暖的女人都是傻瓜，因为只不过是那时候的阳光比较强烈而已。应该禁止胖女人游泳，她们穿泳衣的样子真叫人恶心。”
阿勒顿夫人咕哝着说：“我真觉得我应该放弃游泳了。”
蒂姆放声大笑起来。
“你？你的身材胜过大多数年轻女孩。”
阿勒顿夫人叹口气，说道：“我希望你在这儿能多跟年轻女孩接触一下。”
蒂姆·阿勒顿断然地摇摇头。
“我不会。没有别人打扰，我们相处得很融洽。”
“要是乔安娜在这儿，你就开心了。”
他的语气出奇的坚决。“你完全搞错了。乔安娜会把我逗乐，可我并不喜欢她，要是她整天在我身边，我会受不了的。谢天谢地，她不在这儿。就算永远见不到她，我也无所谓。”
他压低了声音，又补充说：“世界上让我真正尊重和赞赏的女人只有一个，而且，我认为，阿勒顿夫人，你肯定知道是谁。”
他母亲的脸红了，神色慌乱。
蒂姆一本正经地说：“在这个世界上真正的好女人不多，你刚好是其中之一。”
9
纽约，一间可以俯瞰中央公园的公寓里，罗布森夫人大声说道：“太棒了！你真的是最幸运的姑娘，科妮丽亚！”
科妮丽亚·罗布森的脸一下子红了。她是个身材粗壮、外表有些木讷的女孩，长着一双诚实的棕色眼睛。
“哦，肯定很好！”她喘了口气说。
看到穷亲戚对此事的反应，老小姐范·斯凯勒满意地歪着头。
“我一直梦想着去欧洲旅游，”科妮丽亚叹了口气，“但又总觉得自己不可能去。”
“当然，鲍尔斯小姐照例跟我一起去，”范·斯凯勒小姐说，“但是，作为一个社交伙伴，我发现她缺乏见识——非常缺乏。有许多琐事科妮丽亚可以帮我做。”
“我很愿意，玛丽表姐。”科妮丽亚连忙说道。
“好啦，好啦，那就这么定了。”范·斯凯勒小姐说，“去把鲍尔斯小姐找过来吧，亲爱的，该喝蛋酒了。”
科妮丽亚离开了。她母亲说道：“亲爱的玛丽，我真的非常感激你！我想你也知道，科妮丽亚为自己不会交际而苦恼，觉得这是一种耻辱。如果我有钱让她去旅游——但是你也知道，奈德去世之后这是不可能的。”
“我很愿意带着她，”范·斯凯勒小姐说，“科妮丽亚是个手巧的好女孩，愿意跑腿，不像如今有些年轻人那样自大。”
罗布森夫人站起来，亲吻富亲戚的那张皱巴巴的、有点泛黄的脸。
“太感激你了。”她说。
在楼梯上，她遇见了一个外表干练的女人，手里拿着一个玻璃杯，里面盛着带泡沫的黄色液体。
“哦，鲍尔斯小姐，你也要去欧洲吗？”
“是啊，罗布森夫人。”
“多美好的旅行啊！”
“是啊，我觉得肯定会很有趣的。”
“你以前出过国吗？”
“哦，是的，罗布森夫人。去年秋天我跟范·斯凯勒小姐去了一次巴黎，不过我从来没去过埃及。”
罗布森夫人迟疑着。
“我真的希望——别出什么事情。”
她压低了声音。然而鲍尔斯小姐依然用她一贯的腔调回答道：“哦，不会的，罗布森太太，我会照顾妥当的。我一向都很警惕。”
但是，罗布森夫人慢步走下楼梯时，脸上似乎仍然笼罩着一片阴云。
10
在市中心的办公室里，安德鲁·彭宁顿先生正在拆阅私人信件，忽然，他握紧拳头，砰的一声砸在办公桌上。他的脸涨得通红，额头上突起两根青筋。他按了按桌上的蜂鸣器，一个漂亮的速记员应声而到。
“请罗克福德先生来一下。”
“好的，彭宁顿先生。”
没多久，斯坦达尔——彭宁顿的合伙人——走进了办公室。这两个人长得有点像，都是又高又瘦、头发开始变白，胡子刮得很干净，一脸的精明。
“怎么了，彭宁顿？”
彭宁顿正在读第二遍信，这时他抬起头来，说：“琳内特结婚了。”
“什么？”
“你没听见我说吗！琳内特·里奇卫结婚了！”
“怎么会？什么时候？我们怎么没听说？”
彭宁顿扫了一眼桌上的日历。
“写这封信的时候她还没结婚，但是现在她结婚了。四号上午，就是今天。”
罗克福德跌倒在一张椅子里。
“啊！没有通知？什么都没说？那个男的是谁？”
彭宁顿又看了看那封信。
“多伊尔。西蒙·多伊尔。”
“这是个什么人？你听说过吗？”
“没有。她没说太多……”他瞥了一眼信上清晰工整的笔迹，“我觉得这有点偷偷摸摸的……不过不重要了，问题在于，她结婚了。”
两人对视了一下。罗克福德点点头。
“要好好琢磨一下这件事。”他轻轻地说。
“我们该怎么办？”
“我正要问你呢。”
两个人默不作声地坐着。接着，罗克福德问道：“想出办法了吗？”
彭宁顿缓缓说道：“诺曼底号今天开船，我们中的一个还能赶得上。”
“你疯了！这算哪门子的好办法！”
彭宁顿开始说道：“那些英国律师——”他打住了。
“他们怎么了？你该不是要去对付他们吧？你疯了吧！”
“我并不是在建议你或者我去英国。”
“那你有什么妙计？”
彭宁顿把桌上的信摊平。
“琳内特要去埃及度蜜月，计划待一个多月……”
“埃及——嗯？”
罗克福德思量着，之后他抬起头，遇上了对方的目光。
“埃及，”他说，“这就是你的主意！”
“是的，旅途中的一次偶然相遇。琳内特和她丈夫——蜜月的气氛。也许能办成。”
罗克福德迟疑地说：“她很敏锐，琳内特是……可是——”
彭宁顿温和地接着说道：“我想这是可行的。”
他们又对视了一下。罗克福德点点头。
“好吧，老大。”
彭宁顿看了看钟。
“我们得快点儿了——不管谁去。”
“你去吧，”罗克福德赶紧说，“你跟她一向相处得不错。‘安德鲁叔叔’，就是这样！”
彭宁顿表情严峻起来，说道：“希望我能搞定。”
“你能办成的，”他的合伙人说道，“事态紧急……”
11
威廉·卡迈克尔对开门询问的一个高高瘦瘦的年轻人说道：“去请吉姆先生过来。”
吉姆·范索普走进房间，不解地看着他的叔叔。老人抬头看了看他，点点头，嘟囔了一句：“嗯，你来了。”
“您找我？”
“来看看这个。”
年轻人坐了下来，打开老人递来的一沓文件。年长者看着他。
“怎么样？”
对方很快就回答：“我觉得很可疑，先生。”
格兰特与卡迈克尔公司的资深合伙人又发出了他特有的嘟囔声。吉姆·范索普又读了一遍这封从埃及寄来的航空邮件：
在这样的日子里写商业信件似乎不太好。我们在米纳度假屋住了一个星期，还去了法尤姆（注：埃及城市，法尤姆省首府。东北距开罗八十八公里。）探险。后天，我们会坐船经尼罗河去卢克索（注：埃及古城，位于南部尼罗河东岸。）和阿斯旺（注：埃及南部古城，位于尼罗河东岸。），也许还会去喀土穆（注：苏丹共和国首都。）。你猜我们今天早上去库克订票的时候碰见的第一个人是谁？我的美国财产托管人，安德鲁·彭宁顿。我记得两年前他来的时候你见过他。没想到他也在埃及，而他也不知道我要来这儿！更不知道我结婚了！他肯定没收到我写给他说我结婚了的信。他会跟我们同坐一条船去尼罗河，是不是很巧？感谢你在这么繁忙的日子里为我所做的一切。我……
年轻人正要翻页，卡迈克尔先生把信拿了过去。
“就这些，”他说，“下面的无关紧要。那么，你怎么想？”
他的侄子考虑了一会儿，然后说道：“呃，我认为，不是巧合。”
对方赞同地点点头。“想去埃及旅行吗？”他大声问。
“你认为这样合适吗？”
“我认为不能再浪费时间了。”
“可为何让我去？”
“动动脑子，孩子，动一动你的脑子。琳内特·里奇卫从来没见过你，彭宁顿也没见过你。如果坐飞机，你能及时赶到。”
“我……我不喜欢这个工作，先生。我要做什么？”
“用你的眼睛，用你的耳朵，用你的脑子——如果你有的话。而且，如果有必要，就行动。”
“我……我不喜欢。”
“也许你不喜欢，但你必须去做。”
“有这个必要吗？”
“我认为，”卡迈克尔先生说，“绝对必要。”
12
奥特本夫人整理了一下头上本地产的头巾，焦躁地说：“真不明白我们为什么不去埃及，我讨厌耶路撒冷。”
见女儿没有回答，她又说：“我跟你说话的时候你怎么也得回应一声啊。”
罗莎莉·奥特本正在看着报纸上的一张照片，照片下面印着：
西蒙·多伊尔夫人，婚前是社交名媛琳内特·里奇卫小姐。多伊尔夫妇正在埃及度假。
罗莎莉说：“你想转去埃及吗，妈妈？”
“没错，我想去，”奥特本夫人飞快地尖声说道，“我认为他们对我们太傲慢了。我们住在这里就是给他们做广告——他们应该在住宿费上给我们特别的折扣。我暗示他们的时候，我觉得他们太——太没礼貌了。我把我的想法明确地告诉了他们。”
女孩叹了口气，说：“哪里都一样，希望我们马上就能走。”
“而且，今天早上，”奥特本夫人继续说着，“那个经理居然告诉我所有的房间都预订一空，让我们两天之内退房。”
“所以我们得到别处去。”
“没门儿。我要为我的权利战斗。”
罗莎莉喃喃地说：“我认为我们可以去埃及，都一样的。”
“当然了，这不是一个生死攸关的问题。”奥特本夫人同意了。
但这次她可是全错了——因为，这正是一个生死攸关的问题。
。
第二章埃及
1
“那就是赫尔克里·波洛，那个侦探。”阿勒顿夫人说。
她和儿子正坐在阿斯旺瀑布旅馆外面鲜红色的柳条椅上，注视着离去的两个身影——穿白色丝绸套装的矮个子男人和苗条的高个子女孩。蒂姆·阿勒顿异常警觉地坐直了身子。
“那个滑稽的小个子？”他满腹狐疑地问道。
“就是那个滑稽的小个子！”
“他来这儿干什么？”蒂姆问。
他母亲大笑。“亲爱的，你好像很激动啊。怎么人们都对犯罪这么有兴趣？我讨厌侦探故事，而且从来不看，但是我觉得波洛先生此行并非另有目的。他赚了很多钱，我猜他是出来享受生活的。”
“他似乎很懂得鉴赏我们这里最美丽的姑娘。”
阿勒顿夫人微微侧过头，看着波洛先生和女伴远去的背影。
波洛身边的女孩差不多比他高三英寸。她走路的姿势很优美，灵动而有活力。
“我觉得她挺漂亮的。”阿勒顿夫人说。
她斜睨了蒂姆一眼。鱼儿立刻上钩了，她觉得有些好笑。
“她相当漂亮，可惜脾气不怎么好，面带愠色。”
“也许那只是表象，亲爱的。”
“是个让人不愉快的小鬼，不过长得确实漂亮。”
他们谈论的对象此时正缓缓走在波洛身边。罗莎莉·奥特本手里旋转着一把没撑开的阳伞，表情正如蒂姆说的那样，面露不快，心情似乎也不好。她愁眉紧蹙，猩红色的嘴唇向下撇着。
他们走出旅馆大门，向左拐去，来到公园的树荫下。
赫尔克里·波洛温和地和她闲聊着，表情亲切、幽默。他穿着一套熨烫得很仔细的白丝绸衣服，戴着一顶巴拿马草帽，拿着一根手柄上装饰着假琥珀的拂尘。
“真让人着迷，”他说，“大象岛的黑色岩石、阳光、河里的小船。啊，活着真好。”他顿了顿，又补充道，“你不这么觉得吗，小姐？”
罗莎莉·奥特本简短地说：“还不错。我觉得阿斯旺是个阴沉的地方，旅馆有一半的房间是空的，人人都跟一百岁——”
她打住了，咬着嘴唇。
赫尔克里·波洛眨了眨眼睛。“没错，我一只脚已经踏进棺材里了。”
“我……我不是说你，”女孩说，“对不起，那样说很不礼貌。”
“没关系，你当然希望有年纪相仿的同伴。啊，其实，至少有一个年轻人。”
“那个一天到晚跟母亲坐在一起的人？我喜欢他母亲，不过我觉得他看起来很讨厌——很自负！”
波洛微微一笑。“那么我——