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。”
波洛伸出手。“我相信你，德斯帕少校。我完全相信南美洲那件事的经过正如你刚才描述的那样。”
德斯帕两眼一亮。“谢谢。”他只说了这两个字，然后热烈地握了握波洛的手。
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第二十二章来自康比埃克的证据
巴特尔警司正在康比埃克警局里了解情况。满面红光的哈普警督用悦耳的德文郡口音慢条斯理地说：“事情经过就是这样。似乎看不出什么问题。医生没有异议，所有人也都没有异议。有什么不对劲吗？”
“再说说那两个瓶子。我想弄清楚一点。”
“一瓶是无花果糖浆，她好像是按时服用的。另一瓶是她一直用的帽漆，准确说是她的陪侍在用，拿来给她的一顶花园帽增色。帽漆还剩很多，瓶子裂了，是班森太太自己吩咐：‘倒进那个旧瓶子里吧——无花果糖浆的瓶子。’这很正常。仆人们都听见了。陪侍梅瑞迪斯小姐、做家务的女仆、客厅女仆——证词都一致。帽漆装进了无花果糖浆的旧瓶子，跟其他杂物一起放在浴室里最高的架子上。”
“没贴个新标签？”
“没有。实在太粗心了。验尸官强调了这一点。”
“接着说。”
“出事那天晚上，死者走进浴室，拿了瓶无花果糖浆，倒了一杯喝下去，才发现喝错了。家里人赶紧请医生，但医生出诊去了，过了一段时间才联系上。他们全力抢救，但她还是死了。”
“她自己也相信是意外？”
“噢，是啊，大家都这么想。不知怎么就搞混了瓶子。有人猜是不是女仆掸灰尘的时候放错的，但她发誓没有。”
巴特尔警司默默思索着。真是易如反掌。从上面的架子拿下一个瓶子，跟另一个对换。这种失误很难追查，很可能戴了手套，总之瓶子上最后的指纹一定属于班森太太本人。是啊，轻而易举，极其简单。但这仍是一次谋杀！完美的犯罪。
但动机是什么？这一点依然困扰着他——为什么杀人？
“班森太太死后，这位梅瑞迪斯小姐没分到遗产吧？”他问。
哈普摇摇头。“没有。她才去了六个星期左右。我想那个地方应该不好混，年轻女孩在那儿通常都待不了多久。”
巴特尔还是想不通。待不了多久，显然说明女主人不好相处。但如果安妮·梅瑞迪斯住不下去，大可以像前几任陪侍那样一走了之，没必要杀人——除非她纯粹是对女主人怀恨在心。他摇摇头。这个思路不太合理。
“分到班森太太遗产的都有谁？”
“我也不太清楚，她的侄儿侄女吧。但是钱不多——分了以后就不多了——听说她的大部分收入来自养老金。”
那就没什么可疑了。但班森太太死得突然，而安妮·梅瑞迪斯对她在康比埃克城待过这件事只字不提，这不免令人很不放心。
他不辞辛劳地走访了很多人。医生的结论十分清楚果断：没有理由认为班森太太的死不是意外；那位小姐——想不起她姓什么了，人很不错，但非常无助——当时她情绪低落，不堪重负。还有教区牧师，他对班森太太的最后一位陪侍还有印象——朴实的好女孩，经常陪班森太太去教堂。至于班森太太——人倒是不难相处，只不过对年轻人有点严厉。她是虔诚的基督徒。
巴特尔又找了几个人，却没打听到任何有价值的情报。安妮·梅瑞迪斯小姐几乎被遗忘了。她在当地住过几个月——仅此而已——而且她的个性并不鲜明，很难给人留下长久的印象。说来说去，只有“可爱的小姑娘”这种形容。
班森太太的形象则鲜明一点——自以为是、性格强势的女人，对陪侍们呼来喝去，又经常换仆人，人缘不怎么样，但也仅限于此。
然而，巴特尔警司离开德文郡的时候，直觉强烈地告诉他，安妮·梅瑞迪斯出于某种不为人知的原因，蓄意谋杀了她的雇主。
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第二十三章一双丝袜的证据
当巴特尔警司乘坐的火车驶向英格兰东部时，安妮·梅瑞迪斯和露达·达维斯正坐在赫尔克里·波洛的客厅里。
一早收到邮寄来的邀请函时，安妮不想赴约，最终露达说服了她。
“安妮，你真懦弱——没错，懦弱。学鸵鸟把脑袋埋进沙丘有什么用呢？既然发生了谋杀，你又是嫌疑人之一——也许是看上去最不像凶手的那一个——”
“那就糟了，”安妮调侃道，“看上去最不像凶手的人，往往才是真凶。”
“可你是例外，”露达不为所动，“所以别把鼻子翘得那么高，好像谋杀的味道太难闻，跟你无关似的。”
“本来就跟我无关。”安妮坚持说，“我的意思是，我愿意回答警方的任何问题，但这个人，这位赫尔克里·波洛，却是局外人。”
“如果你一味逃避，想撇得干干净净，他会怎么想？他会以为你做贼心虚。”
“我当然没什么可心虚的。”安妮冷冷答道。
“亲爱的，我明白，你不可能杀人。但是多疑的外国佬哪懂这些？我看我们还是高高兴兴去他家一趟，否则他会跑来这里，找仆人们东问西问。”
“我们没有仆人。”
“可我们有艾斯特维尔太太，她跟谁都能说三道四！走吧，安妮，去吧，一定很好玩。”
“我不知道他为什么要见我。”安妮固执己见。
“当然是想抢在警方前面。”露达不耐烦地说，“他们都这样——我是指业余侦探，他们认定苏格兰场的人全是没脑子的饭桶。”
“你觉得波洛这个人聪明吗？”
“他看起来不像福尔摩斯。”露达说，“我猜他年轻时很厉害，现在当然老糊涂了。他至少六十岁了吧。噢，走吧，安妮，去会会这老头。没准儿他会说起其他几个人的劣迹呢。”
“好吧。”安妮说完又补了一句，“露达，你真有兴致。”
“大概因为跟我无关吧。”露达说，“你真傻，安妮，偏偏没在关键时刻抬头瞄一眼。要不然光靠勒索，你下半辈子就可以过公爵夫人的奢侈生活了。”
于是，那天下午三点钟，露达·达维斯和安妮·梅瑞迪斯坐在波洛那整洁的客厅里，用旧式的玻璃杯喝黑莓汁。她们一点都不喜欢喝，却又不便拒绝。
“小姐，非常感谢你接受我的邀请。”
“能帮的忙我会尽量帮。”安妮低声答道。
“是关于记忆的小问题。”
“记忆？”
“是的，我已经拿这些问题去问过洛里默太太、罗伯茨医生和德斯帕少校。哎，没有一个人能给出我期待的答案。”
安妮依然疑惑地打量着他。
“小姐，我想请你回忆一下那天晚上夏塔纳先生家的客厅。”
一缕疲惫的阴影掠过安妮的脸庞。难道她永远摆脱不了那场噩梦吗？
波洛留意观察她的表情。
“我明白，小姐，我明白，”他和颜悦色地说，“我完全理解你的痛苦。这很正常，你这么年轻，头一次面对那么恐怖的场面。也许你从不了解、从没目睹过这种凶杀现场。”
露达的双脚在地板上不安地挪动着。
“嗯。”安妮说。
“请回忆当时的情形，告诉我，你印象中那个房间是怎样的？”
安妮疑虑重重地瞪着他。“我没听懂。”
“是这样，椅子、桌子、摆设、墙纸、窗帘、火钳……你全都看见了。不能描述一下吗？”
“噢，明白了。”安妮略一迟疑，皱皱眉，“挺难的，我可能记不清了。墙纸的式样我真说不上来，墙上好像刷了油漆——颜色不太明显。地上铺了地毯。有一架钢琴。”她摇摇头，“别的就真没印象了。”
“你没尽力啊，小姐。你肯定还记得某个东西、某件摆设、某个小玩意儿什么的？”
“我记得有一盒埃及珠宝，”安妮慢吞吞地说，“在窗户旁边。”
“噢，对，在房间另一头，离放匕首的桌子很远。”
安妮望着他。“我没听说匕首放在哪一张桌子上。”
她可不笨，波洛暗想，但赫尔克里·波洛也不傻！如果她更了解我一点儿，就会知道我从来不设这么明显的陷阱！
他大声问：“你说有一盒埃及珠宝？”
安妮热心地补充：“没错——有些珠宝非常漂亮，蓝的和红的，还有珐琅。一两个迷人的戒指，以及甲虫型的宝石——但我不太喜欢。”
“夏塔纳先生是个大收藏家。”波洛嘀咕着。
“那肯定啊，”安妮附和道，“屋里那么多东西，别人一下子怎么看得过来。”
“那么，你说不出什么特别引起你注意的东西了。”
安妮微笑着说：“只有一瓶菊花，好久没换水了。”
“啊，是的，仆人们有时不太留意这些。”波洛沉默了一会儿。
安妮怯生生地说：“恐怕我没注意到——你想让我注意的东西。”
波洛和蔼地笑了笑：“没关系，孩子，本来机会就不大。告诉我，你最近见过德斯帕少校吗？”
他发现女孩脸上泛出浅浅的红晕。
“他说很快还会再来看我们。”
露达气呼呼地插话：“他不是凶手！安妮和我坚信这一点。”
波洛冲她们眨眨眼睛。
“他多么幸运啊——这么迷人的两位小姐都信任他。”
“天哪，”露达暗想，“这家伙显出法国人的本性来了，真让人尴尬。”
她起身开始欣赏墙上的几幅铜版画。“真不错啊。”她称赞道。
“确实不错。”波洛回答。
“小姐，”他望着安妮，踌躇了半晌才说，“不知道能否再请你帮个忙——噢，跟谋杀调查无关，完全是私事。”
安妮有些惊讶，波洛装出满脸尴尬的样子。“是这样，你知道，圣诞节快到了。我得给一大堆侄女、侄孙女买礼物。这年头要挑选年轻小姐喜欢的东西有点难。哎，我的眼光已经过时了。”
“然后呢？”安妮欣然问道。
“长丝袜，嗯，用长丝袜当礼物怎么样？”
“挺好的，收到丝袜会很开心的。”
“那我就放心了。有劳你，我买了一些不同颜色的丝袜，一共大概有十五六双，麻烦你每双都看看，帮我挑出六双你觉得最讨人喜欢的，好吗？”
“没问题。”安妮笑着站起来。
波洛领她来到壁龛里的一张桌子旁边——桌上的东西有点乱，但她并不了解赫尔克里·波洛对秩序和整洁那招牌式的癖好。桌上乱糟糟地堆着一些毛皮手套、日历和糖果盒。
“我要提前寄包裹，”波洛解释说，“你看，小姐，就是这些丝袜，拜托你帮我挑六双出来。”
他转身拦住跟过来的露达。
“至于这位小姐，我要请她看一件东西。梅瑞迪斯小姐，我猜你肯定不想看。”
“是什么？”露达追问。
他压低嗓门：“一把匕首，小姐——曾经有十二个人用它刺死一个男人。是国际列车公司送给我的纪念品。”
“好恐怖啊！”安妮惊呼。
“哇！让我瞧瞧。”露达说。
波洛边带她走向另一个房间边说：“国际列车公司把它送给我，是因为——”
他们出去了。
三分钟后，他们回来了，安妮迎了上去。“波洛先生，我觉得这六双最漂亮，完美的黄昏色调。另外这种颜色浅一点儿，到了夏天，衬着傍晚的光线，会很迷人。”
“太感谢了，小姐。”
波洛又请她们喝黑莓汁，她们婉言谢绝了。最后他送她们到门口，边走边热络地聊着。客人走后，他回到客厅，直接动手整理乱成一团的桌子。那些丝袜依然胡乱堆放着。波洛数了数安妮挑出来的六双，又点了点剩下的丝袜。
之前他一共买了十九双，现在只剩十七双了。他缓缓点了点头。
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第二十四章排除三个凶手？
巴特尔警司一回伦敦就直接来找波洛。安妮和露达已经走了一个多小时。
警司二话不说，立刻将他在德文郡的调查结果复述了一遍。
“找到目标了——毫无疑问。”他总结道，“夏塔纳所谓的‘日常生活中的偶然事故’就是指这个。但动机很难想象。她为什么要害死女主人？”
“朋友，这一点我倒是有眉目了。”
“请讲，波洛先生。”
“今天下午我做了一个小试验。我请梅瑞迪斯小姐和她的朋友来这儿，照例问她那天晚上房间里有什么东西。”
巴特尔好奇地注视着他。
“你还抓着这个问题不放啊。”
“嗯，而且很管用，让我掌握了不少线索。梅瑞迪斯小姐十分多疑，绝不会轻易卸下戒心。于是赫尔克里·波洛使出最妙的计策，故意设下拙劣的‘陷阱’。她提到一盒珠宝，我就说：‘在房间另一头，离放匕首的桌子很远？’她没上当，巧妙地绕开了。于是她深感得意，无形中放松了警惕。原来这次邀请的目的就是这个！想给她下套，让她承认知道匕首放在什么地方——我的意图被她发现了！她自以为击败了我，心情大好，于是大谈特谈那盒珠宝，可见她当时特别注意那些东西。但房间里的其他情况她都没印象了——只记得有一瓶菊花没换水。”
“嗯。”巴特尔说。
“嗯，这很有价值。假设我们对这女孩一无所知，从她的言语中我们也不难窥见她的性格。她对花很在意——所以她喜欢花？不，那房间里有一大盆早开的郁金香，按理说爱花的人不至于错过，但她却没提及。不，她是以一个领薪水的陪侍的身份发言的——为瓶里的花换水是她从前的职责——而且这女孩喜欢珠宝，特别关注珠宝。这不是很有启发吗？”
“嗯，”巴特尔说，“我逐渐明白你的用意了。”
“没错，按我前几天说的，我会亮