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消息。来到中心的第一天，是弗兰奇教授接待的他们，带他们签署规章约定书、保密协议、由中心支付两人学费的贷款合同。这样一来，他们把未来至少十年的青春都押给了中心。
乔西跟在卢克身后往实验室走去。他突然想起霍普，仿佛她就在他耳边低语：“那卢克呢，他也签了卖身契？”
卢克打开一个自动消毒柜，柜内温度恒久维持在37.2℃。他拿走放在搁板前端的好几排试管架，取出藏在搁板最里头的一个玻璃盒。盒子里是一块96孔板。
他把96孔板放在桌面上，又取来一支滴管，小心翼翼地提取了十来个孔中的内容物，以相同的方式分别涂抹在载玻片上，做成标本。然后，他把标本放置在显微镜的载物台上，调节好物镜转换器，最后把位置让给乔西。
“喏，你自己看吧。”
乔西凑近目镜，观察了好长一段时间，这才直起身体。
“你可以想看多久就看多久。”卢克又说，“你不在的时候，我就做了这一件事，已经确认了一百遍。它们没有一个是相同的。你先别激动，这还只是摸索阶段。不过，正如你之前预测的：这些从鼠脑中提取的神经元都聚合在硅板上，自动结成了一个网络！10”
“太棒了！”乔西一把抱住卢克，欢呼道，“它们有活性吗？”
“目前对它们的特性还一无所知，我打算继续培养几天，再一个个地测试。”
“这事你没跟别人说吧？”乔西担心地问。
“当然没有。要不我怎么会不停打你电话呢。”
“那明天的周例会怎么办？”说着，乔西看了一眼房间里的其中一个摄像头。
中心的会议室、工作间和实验室由内网相连，供大家上传和浏览彼此的实验进展报告，但没有任何一台机器连接外网。每周二的晚上，组委会将筛选出最具价值的实验进展报告，提交给研究者协会。后者必须立即查看这些报告。
“当今，没有哪项科技进步不是跨学科和集体智慧的结果。”弗兰奇教授如是说。弗兰奇是他们唯一需要向其汇报的“老板”。“你们的某项发现对你们自己而言毫无意义，但却有可能给其他同事的研究项目带来实质性帮助。中心为你们提供优越的条件，给你们思想和行动的自由，为的就是让你们摈弃一己私利。朗悦是一支团队，这支团队不是在创造未来，而是在探索未来。你们享有这份独一无二的幸运，就必须保持最大程度的谦逊。谁违背了这一点，就别想在这里立足。请你们牢记在心。”
乔西盯着摄像头闪烁的红光，弗兰奇教授的话语犹在耳边。
“别犯被迫害妄想症了。”卢克叹了一口气，“我想他们还不至于监视我们的一举一动。再说我们并没有隐瞒什么，只是想再等等，确认我们真的是取得了阶段性进展。我宁愿接受时间的考验，也不愿意承担在别人面前丢脸的风险。”
“我们用冷却法把从鼠脑中提取的四千个神经元分离开来，又成功地使它们重新附着在硅板上。我们通过严苛的周期性加热让它们复苏，为它们提供了恢复活性所必需的养料，使它们自动结成网络并传递信息。这些成果都摆在那里，你还怕丢脸？”
“隔壁实验室的那六位，”卢克小声说，“再现了穆萨-伊瓦尔迪的实验11。不过他们采用的是声波。当他们释放不同频率的声波时，他们的机器人就会前进、右转、左转或者倒退。而机器人唯一的程序处理器就是一个浸泡在培养液中的蛙脑。他们打算在明天的周例会上宣布这一成果，我可不想被他们抢了风头。”
“看来你的自信心很有问题啊！行吧，就按你的意思来。等等，隔壁那群傻瓜真的做成了吗？”
“我亲耳听到他们在走廊上庆贺。”
“说不定他们只是想气气你。”
“不会，我敢保证，在我所认识的人中，就你爱惹人嫌。”
乔西把卢克拉到摄像头拍不到的地方。
“明天，我们取出十个孔里的内容物放在一块更大的硅板上，让它们彼此相连，再给它们简单编个程，看它们做何反应。我们要测算出它们的运算能力，尤其要搞清楚，当它们彼此连接时，运算能力是呈线性增长、指数增长还是对数增长。”
“然后呢？”
“然后我们再把神经元习得的内容拷贝到简单的电子组件上。现在，我们先回家。我昨晚几乎没睡，累死了。”
当汽车驶出中心附近的信号干扰区时，乔西掏出手机。霍普没有给他发短信。
“你跟她上床了？”卢克将车开上高速公路时问道。
乔西把手机重新放回夹克口袋，按下车窗。
“所以，你跟她上床了。”卢克总结。
“谁说我昨天是跟霍普在一起？”
“瞧，说漏嘴了吧。再说你们俩昨天都没来上课。”
“放心吧，她不想加入我们的项目。”乔西只好承认。
“我们不是说好了吗，这事由我去找她谈。你是怎么跟她说的？”
“没细说。只是大概谈了谈我的兴趣点在哪儿。”
“你们只是在谈性？”
“卢克，有时你还真是傻啊！不，是经常犯傻！”
“如果你什么都没提，她又怎么会说不？”
“她没有说不。我只是觉得她对我们的项目有抵触情绪。这可能跟个人的理念有关吧。”
“这是因为你傻乎乎的，不讲究方法。如果让我去说的话……”
“既然你比我聪明，那你去说服她呀！再说了，我得在项目和私人情感之间做出选择，不是吗？”
“终于到了这一步！”
“以你这种龟速，我们哪儿都到不了。”
“我就知道，一旦我给你强加这个条件，你就只会一心想着如何挣脱它。现在你们终于把话都挑明了。”
“那是你以为。对我来说，情况还模糊得很。我以为她会发短信给我……等等，原来你是在故意引我上钩？”
“霍普对你动了情，你不可能傻到连这一点都要怀疑吧？如果昨晚你们确实是在一起，我想那并不是因为她要寻欢作乐。”
“你怎么知道？”
“难道你是为了寻欢作乐吗？”
“当然不是。”乔西有点恼火，“这次我是认真的，非常认真。”
“所以我说嘛，终于到了这一步！我很高兴，在过去的二十四小时内，我不是唯一一个取得进展的人。”
“我有没有跟你说过，有时你真的让我很抓狂？”
“经常说。可我一点都不介意。”
“别转换话题。所以之前你提的那个条件，只是为了……”
“要不是我推你一把，你得花多长时间才肯冒险把自己送到她的床上去？既然现在你不能再质疑我的才干了，就让我也去推她一把，让她自愿加入我们的项目。我们需要援手，才能赢得时间。”
“你身上有一种近乎病态的竞争精神。”
“你以为中心明年还会继续给每个人支付学费吗？依你之见，有几成的人能继续留在中心？让我来告诉你，因为只有我会聪明到跑去问以前在中心待过的人。第一年结束时，有一半的人要给更优秀的人让位；第二年结束时，又有一半的人合同得不到续签。所以，我们必须赶在别人完成项目之前，尽快拿出实打实的成果。”
“好，我同意让你出马去说服霍普。不过，我不许你以我为诱饵。”
“而我呢，我不许你让她受委屈。如果你背叛了她，我一辈子都不会原谅你！还有，收起你的手机吧，让她喘口气。”
卢克把车停在楼下，没等乔西就径自上楼睡觉去了。
4
霍普在咖啡馆一边吃三明治一边翻杂志。乔西站在咖啡馆外面，偷偷看了她好久，都没怎么理会手机，直到手机屏幕上出现这样一条短信：
你还打算在外面站多久？
他抬起头来，两人目光交会。霍普逗趣地笑了。他走进咖啡馆，来到她身边。
“还好吗？”他边说边坐下。
“这就是你想到的开场白？”
“昨晚睡得好吗？”
“真是一个不如一个。”
“那我应该怎么说？”
“像‘你好’这种开头就很不错。如果能在脸上来一个吻，就更完美了……”
“你好像也没睡好。”
“不，恰恰相反。我睡了整整八小时，我已经很久没睡得这么好了。”
“是吗？”乔西惊叹。
“你是不是想说这多亏了塞勒姆之旅？”
“是的。那你为什么还这么没精打采的？”
“也没什么，就是有点头痛。而且我父亲打电话来了，说他周五就到。”
“这应该算是个好消息吧？我以为你很喜欢你的父亲呢。”
“如果他不是来向我介绍他的新女友的话。”
“我明白了。”
“不，你什么都不明白。”
“你这是独生女的嫉妒心理。”
“才不是呢，我从没嫉妒过谁。只是自从母亲去世之后，他好像突然多了一种天赋，交往到的全是婊子。”
“如果婊子能让他感到幸福，又有什么不可以呢？”
“如果他真感到幸福就好了！可事实并非如此。”
“先了解他的新女友再说吧，给他一次机会。”
“说得好像我有选择权似的……对了，你跟卢克说了吗？昨晚我还以为你会给我发短信呢。”
“我也在等你的短信。”
“他是什么反应？”
“反应很好。他为我俩感到高兴。”
“真的？”
“你父亲会留在这儿过周末吗？”
“很有可能。怎么了？”
“那我们就没法见面了，时间会变得很漫长。我知道现在说这种话还为时过早，卢克也不建议我这样做。可我真的不想伪装自己。”
“听我说，既然我父亲要向我介绍他的新伴侣，我也可以对他做同样的事情啊！”
“你的意思是，要我做你的男婊？”
霍普差点把刚喝进去的一口茶全都喷出来。
“你刚刚不是没听从卢克的意见，向我承认没有我的周末会很漫长吗……”
“你父亲人怎么样？”
“作风有点老派，不过人挺好的。哎，收起你这副表情，他又不会把你给吃了。”
霍普看了一眼手表，站起身来。
“关于昨天我们的谈话，我后来又想了想。我觉得加入你们的项目并不是一个好主意。”
“如果我给你展示一些不可思议的东西，你会不会再给我一次说服你的机会？”
“你可以试试。”
“你得先答应我，不会跟任何人说。不然我真的会有麻烦。”
“你们在研制合成毒品？”
“你如此看得起我，让我非常感动。”
“看来还是卢克说得对，幽默并不是你的最大优点。”
“你们俩在我背后谈论我？”
“就像我们现在谈论他一样。行啦，我听你说。这真是个特殊的星期，随便谁都要我给机会。”
乔西探过身去，亲吻了霍普。
“等今晚再说。还有，我可不是‘随便谁’。”说完，他走出咖啡馆。
此时，卢克出了楼门，向停车场走去。他坐上车，把手伸进座椅下方，掏出一个小本子打开，迅速写了几行字，又把本子塞回原处。他下了汽车，重新关好车门，但没有上锁。他把车身一侧的天线扯长，这才朝阶梯教室走去。
当卢克推开教室门时，弗兰奇教授的讲课已经进行了大半个钟头。
“你迟到了。”乔西小声说。他抬起膝盖，好让卢克过去。
卢克坐到座位上，打开小桌板。
“我是不是错过了什么？”
“并没有。”
“霍普呢？”
前一排的座位上伸出一只胳膊。
“我早上实在是起不来。”卢克补充了一句。
霍普转过头来，坏坏地看了他一眼。卢克给了她一个笑容，这才把注意力集中到弗兰奇教授身上。他正飞速敲击着一个与投影仪相连的终端机的键盘。
“既然现在人来齐了，而且也不交头接耳了，”弗兰奇教授借机批评了一下打断他授课的迟到者，“我想向各位展示一个了不起的前途无量的实验。它刚刚由我的六个学生操作完成。他们把多个电极固定在一只小猴子的头上，把它在支配右臂时所产生的脑电波记录在一台电脑里。”
一只小猕猴的照片出现在弗兰奇身后的显示屏上，看起来就像二十世纪被人类送入太空的那些灵长类动物。
“那些为马科感到担忧的人——‘马科’就是我们这位了不起的志愿者的名字——你们大可以放心。如你们所见，电极被固定在一个可摘取的头盔上，马科在任何情况下都不会感到不适。”
教室里响起了满意的回应声。弗兰奇摆出一个大大的笑脸，打了一个响指，继续做他的报告。
“这样一来，我们就可以知道，当马科以不同的方式活动右臂时，它的大脑里都发生了些什么。”
屏幕上出现另一个画面，是猕猴的一组脑造影图。
“接下来，我们要把这台电脑与一只假肢相连。”
又是一张图片，上面是一只金属手臂和它那带有关节的手。
“我们把这只金属手臂装在另一间房里。很快，电脑就通过解读猕猴大脑发出的脑电波，学会了控制这只金属手臂。或者说，是再现了马科对真实手臂的控制。”
在教授身后，屏幕被纵分成两个部分，以便同时展播两组录像。左侧屏幕上，马科在活动它的手臂；右侧，金属手臂分毫不差地模仿了马科的手臂动作。教室里顿时响起一片热烈的掌声。弗兰奇一脸满足的神情，示意学生们先不要激动得太早。
“安静，请你们安静下来，更精彩的还在后面。我们在猕猴所在的房间里装了一个屏幕，让它可以看见假肢的活动。它显然对此大吃一惊。”
猕猴迷惑不解的神情引来哄堂大笑，除了霍普。她认为人们对这只小猕猴的折腾没什么好笑的。
“马科很快就明白，它用手臂做出的所有动作，金属手臂都能完成。它觉得这个游戏非常好玩。你们可以从这些录像上看到，马科不停地做手臂动作来指挥金属手臂。这不就是大人和小孩都喜欢玩的无线电操控游戏吗？”
又是一阵哄堂大笑。突然，马科呆住不动了。整个教室的人都瞠目结舌——原来，当马科纹丝不动的时候，右侧屏幕上的金属手臂却依然在活动！
“没错，你们都看到了！”弗兰奇