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海军，重理了瀚海军所辖庭州及周边区域的防务，使庭州的整体治安与防御，再现羁縻统治所特有的内紧外松之态。内政方面，狄仁杰在陇右战事后行安抚使之责，打下了很好的基础，令庭州非常平稳地度过了战后的一段动荡期。崔兴上任之后，努力恢复百姓的正常生活，大开面向西方的门户，以更加热情的姿态迎接各路客商返回这条锦绣商路。当然，距离诸事顺遂、歌舞升平还有很长的路要走，崔兴深知自己仍面临着种种麻烦和隐患，比如那件凶残冷酷、激起极大民愤、至今扑朔迷离的儿童牺牲案；比如此刻这几位西域客商正在谈到的，市场上出现的神秘势力，不知怎的竟拥有各色百种西域货品，开价又低，抢去了许多行商的生意，令大家颇感意外、十分不满……桩桩件件，崔兴哪一样都不敢掉以轻心，少不得殚精竭虑、全力应对。
这几名西域客商发完了牢骚，崔兴认真地倾听，又一再保证会慎重调查此事。客商们很是满意，看看天色渐晚，便起身告辞了。崔兴目送众人离去，端起茶杯来刚呷了一小口，门外风风火火地冲进一人，正是原瀚海军沙陀团旅正，现在的果毅都尉，刺史卫队长高达！
崔兴一见高达满脸兴奋的样子，直接便从椅子上蹦了起来：“来了？”
“禀报大人，”高达声音洪亮地抱拳道，“是，刚才到的，按您的吩咐，已请至书房等候！”
“太好了，快！”崔兴激动得连连捋动胡须，三步并作两步往书房疾赶而去。
暮色渐浓，融融摇曳的烛光从书房敞开的门内射出。崔兴奔至门口，又不自觉地停下脚步，从上到下地打量着屋内一个颀长的身影。那人听到动静，迎到门前，含笑抱拳：“崔大人。”
崔兴一把攥住对方的双手，用力摇了摇，长声慨叹道：“认不出来了，真的认不出来了！”
对方只是微笑，崔兴携起他的手就往书房内走，边走边道：“袁从英！我还依稀记得你当初那副毛头小伙的样子，这一晃多少年过去了？”
“大略有十五年了。”袁从英沉着地回答。
“十五年，十五年啊……”
两人已来至榻旁，崔兴一边念叨一边相让，待坐定之后，他对着袁从英又是上下左右一通端详，方才亲切地问：“从英啊，你在凉州从军时还未满十八岁吧？”
袁从英点了点头：“是，不知不觉的，已是戎马半生了。”
崔兴也深有感触地频频颔首，少顷，猛醒道：“从英，你的身体怎样？伤势可无大碍了？”
“崔大人都看见了，我还好。”
“二位大人，请用晚饭。”高达亲自端着个食盘，在书房中央的圆桌上布下碗筷。
崔兴连忙招呼：“从英，来，咱们边吃边谈。”
他又让高达也一起作陪，三人团团围坐，崔兴高举起手中的酒杯：“从英啊，此次陇右大捷，庭州劫后余生，虽然朝廷对你的功绩只字未提，但大家心里是最清楚的。今天我便倚老卖老，自居为兄，来，从英，兄长敬你这一杯酒，咱们不谈功过是非，单单只敬你身历百险，九死一生！”他噙着热泪将酒一饮而尽。
袁从英也一口喝干了杯中之酒，却听崔兴喃喃自语：“狄大人要是知道了，还不知会有多高兴……”袁从英垂首不语。
崔兴从对面望着他，心中一时也是感慨万千，半晌，还是他打破沉默：“从英，你可听说了？三天前的傍晚，乌质勒率部离开庭州，往碎叶方向去了。算时间明天就该穿过沙陀碛了。”
袁从英抬起头，双眸熠熠生辉：“乌质勒此去必胜，崔大人，从英还要感谢你的大力协助呢！”
“嗳，你们定的好计策，我这里不过是举手之劳，却能让碎叶从此臣服大周，将突骑施由庭州西方的大患变为屏障，如此的好事我崔兴怎可放过？”崔兴爽朗地笑起来，又冲袁从英眨眨眼睛，“我第一次与乌质勒见面时留了余地，实在是因为朝廷对他尚不信任，虽有狄大人的关照，我初来乍到，还需谨慎从事，哪想到他竟如此沉不住气，马上去找了你帮忙！”
袁从英也笑了：“乌质勒卧薪尝胆好多年，等的就是这一天，他的迫切心情也是可以理解的。再说，他去找我很及时啊，要不然我又怎么会与崔大人联络上？”他指了指高达，“我听说高都尉跟在你的身旁，还偷偷向乌质勒打听我的情况，就知道崔大人谨言慎行只是表面现象，私底下必有可乘之机。”
“哈哈哈！”崔兴大笑着打趣，“你还真对得起狄大人这么多年的教诲！哦，亏你想出来那么个离间计来，我可是一丝不苟，全部按照你的吩咐实施的！”
“从英不敢。”
崔兴一摆手：“你不敢？你有什么不敢的？高达，你来说说咱们这些天是如何行事的。”
高达在一旁早听得眉飞色舞，巴不得要开口，忙道：“崔大人吩咐我们扮成西域客商的模样，连续不断地往碎叶运送绢帛、稻种和农具，当然了……呵呵，实际都只有面上一层好货品，下面全是稻草罢了。但光这络绎不绝来往庭州和碎叶的车队，就足够让东突厥那边堵心了。”
袁从英也忍俊不禁：“车队倒也罢了，关键是这车队还是崔大人所发，才更会让刚刚惨败于崔大人的匐俱领无法容忍。再加上他去质问碎叶时，对方肯定百般否认，那匐俱领素来多疑，如此在他心中就越发做实了碎叶私通大周之罪！”
崔兴啧啧感叹：“碎叶这才叫哑巴吃黄连，有苦说不出。莫名其妙地收到一大堆烂稻草，还要让匐俱领怀疑辱骂，此刻双方必已反目为仇。等乌质勒攻打碎叶时，他们再去向匐俱领邀援兵，那匐俱领不仅不会相信他们，反而会认定他们在与大周共同设计，企图引他至碎叶围歼，是无论如何都不肯出兵的！”
袁从英一字一顿地道：“因此我才对乌质勒的胜利充满信心！”
“是！我也认为乌质勒必胜！”崔兴情不自禁地朝桌上猛击一掌，“而且这次一旦他夺取碎叶，我将立即上书朝廷，请圣上正式加封他为突骑施酋长、统管碎叶的大都督。与上次狄国老奏请时的情况不同，这回乌质勒已握有碎叶，并登上突骑施权位，朝廷对他授封不过是顺水推舟，还能获得突骑施的臣服，何乐而不为。”
袁从英郑重应和：“是的，这样乌质勒得偿所愿，必然对天朝感恩戴德，崔大人也将在西方获得一个真正的盟友。”
书房中一时气氛昂扬，激情与快慰尽扫秋夜的阴寒，人人都觉身上热血沸腾。崔兴凝视着袁从英依旧十分憔悴的面庞，百感交集地叹息：“从英，你为大周安危所做的一切令人动容，只是这一回，我仍然无法替你向朝廷请功，为兄惭愧啊！”
袁从英不动声色，只淡淡地答道：“崔大人方才说了，咱们今天不谈是非功过，从英屡屡死里逃生，早就把这些都抛开了。”
崔兴低声道：“高都尉，你先退下吧。”高达连忙抱拳起身，走出去将房门轻轻带上。
崔兴紧锁双眉，对着手中的酒杯发了会儿呆，终于对袁从英苦涩一笑，迟疑着道：“从英，你生还的消息我尚未写信通报狄国老，就想当面问问你的意思……唔，我离开洛阳来庭州赴任时，狄国老特意对我提起了你。”
袁从英低着头，烛光暗影中他的表情十分模糊。
崔兴哑声道：“狄国老拜托我到达庭州之后，一定要继续寻找你的下落。他说，他坚信你没有死、不会死……”说到这里，崔兴的喉咙哽住了，不得不咽了口唾沫，方能继续说下去，“他还说，让我一个月找不到就找两个月；十个月找不到就找一年，直到……将你找到为止。然后，他要我带句话给你，必须要当面说给你听。”
袁从英抬起头来，定定地注视着崔兴，脸上波澜不兴。崔兴深深吸气，慢慢道出：“狄国老要我转达从英，对大周袁从英已经死了，因此今生今世，都不许从英再回中原。”
袁从英垂下眼睑，沉默像有千钧之重，压上心头。
崔兴有些忍耐不住了：“从英，我想狄国老的意思是……”
“崔大人。”袁从英抬了抬手，打断崔兴的话，异常苍白的脸上双目炯炯，“你的话我都听见了。不过从英此来，还有其他要事想与崔大人商谈，时间紧迫，我们现在可以开始了吗？”
“沈将军，老爷在杨霖的房中等你。”沈槐急匆匆赶往狄仁杰书房，走到半路就被狄忠截住了。
沈槐答应了一声，又疑惑地对狄忠转了转眼珠：“大人去那里干什么？”
狄忠一边指挥几个抬着杂物的家人，一边漫不经心地回答：“我哪儿知道啊？不过老爷吩咐了，杨霖突发急病死在会试当场，家里也不用再给他留着屋子了……这不，正撤东西呢。”
沈槐阴沉着脸点了点头，转身向东跨院而去。
杨霖住了将近三个月的这套厢房，此刻已是人去楼空的凄凉景象。屋内当初精心布置起来的家具大部分搬回库房，书架上曾码得整整齐齐的经史子集亦消失无踪。沈槐犹豫着往房内跨入，一眼便看见狄仁杰的背影伫立在北窗之下，他的面前是还未及搬走的长几，几上那盆素心寒兰的枝叶似乎比之前绿得更透亮、晶莹。
沈槐在门边停下脚步，躬身抱拳：“大人。”狄仁杰沉默着，只片刻工夫，沈槐已全身汗湿，觉得自己的心就要从嗓子眼里跳出去了。自从八月初一会试之后，到今天恰好过去了半个月，这段时间里，沈槐深刻品尝了惶惶不可终日的滋味。本来满心以为终于获得了狄仁杰的信任，自己的人生将跃上至为关键的一步，从此左右逢源、飞黄腾达，一切均在掌握之中，只要会试一过，妥善处理了杨霖和何淑贞这对母子就完事大吉了。对此沈槐原来毫不担心，在他眼里这两个人真如蝼蚁般卑微弱小，捻死他们就如同捻死两只臭虫，他甚至把一切都布置好了，坚信不会让人抓住一丝把柄。然而，杨霖在会试现场突然死亡，把沈槐这套看似天衣无缝的计划彻底打乱了，更可怕的是，随后所牵扯出来的种种：生死簿、周靖媛、何淑贞、紫金剪刀、谢岚……犹如一根越收越紧的绳索，似要将他置于死地！
“沈槐啊，你来了。”狄仁杰淡淡的一声招呼，竟骇得沈槐心惊肉跳。
他强自镇静着应了声：“大人。”才又朝房内跨了两步，站到了狄仁杰的背后。
狄仁杰没有回头，继续若无其事地问道：“这几天你似乎有些忙碌，听狄忠说府中都不常见到你的身影？”
沈槐流利作答：“您这些天都在府中阅卷，并不外出，因此卑职稍显空闲，就乘此机会多往周梁昆大人的府上走动了几次。”
“哦？”狄仁杰似有些意外，回头看看沈槐，微笑道，“还是你细心啊。老夫忙于阅卷，确实忽略了周大人的事情，如此倒要多谢你替老夫留意了。”
“这也是大人此前吩咐卑职的。”沈槐躬身抱拳，脸上有些微红。
狄仁杰饶有兴味地仔细端详着他，道：“宋乾上次过来说，大理寺已把周大人的死确定为自杀。那靖媛小姐经此变故，还好吗？”
“这……”沈槐的脸似乎更红了，支支吾吾地回答，“周小姐当然很悲伤，不过这些天来……心情似乎也渐渐平复了。”
狄仁杰点头，随口道：“平复了就好，老夫早就说过，这位靖媛小姐有些男儿气概，绝非软弱无能的庸常女子。况且，你常常去看望她，也能助她宽心，如此甚好啊。”
沈槐低头不语。
狄仁杰沉吟着又道：“沈槐啊，宋乾来时还谈到杨霖的案子。”
沈槐的心缩紧了，他情不自禁地摸了摸皮腕套，那里面塞着会试前夜他让杨霖写给狄仁杰的书信，本来想好了在会试之后处理掉杨霖，再找机会送到狄仁杰手中，造成杨霖自行离去的假象，可现在沈槐左右为难，拿不定主意。
狄仁杰平淡地道：“宋乾说，仵作查验了杨霖的尸体，没有发现什么异常，因此推断他的确是急病突发而死。”
沈槐呆呆地听着，心里说不出是喜是忧，也根本不敢判断，狄仁杰说的是真话还是假话，只是有一点他能肯定，狄仁杰此番必有下文，他只能咬牙等待。果然，狄仁杰重新转向北窗，手指轻轻拂过素心寒兰纤柔的叶片，语调中带出无尽的惆怅：“沈槐啊，你是个好卫队长，从不妄言。但我敢肯定，老夫对杨霖的态度，一定令你在心里面百般困惑，就连狄忠这小厮都忍不住在我耳边嘀咕过。一个普普通通的贡生，虽说有些学问，但也远远算不上经天纬地之才，而老夫却对他青眼有加到无微不至的地步，你们看不明白，也很自然。
“如今杨霖已死，据狄忠说他身无长物，这厢房内外找不到一件他本人带来的物品。杨霖毕竟是来京赶考的贡生，再贫穷也不至于到这个地步吧，不禁叫人质疑他的背景来历。更何况，就是这么个看似穷困潦倒的人，他随身携带的唯一一个物件，至今仍在老夫手中。而恰恰就是这个物件，决定了老夫对他的态度！”狄仁杰猛地转过身来，盯着沈槐道，“你说，这一切是不是很古怪，很可疑？”
沈槐的心脏几乎骤停，他用尽全力克制着牙齿的颤抖，含糊地应了一声。狄仁杰注视着他，嘴角掠过一丝亦悲亦喜的浅笑，继续道：“那是把折扇，扇上题了首幽兰诗。这诗你也见过，当日老夫就是为了这首诗才让你把杨霖找来。”
“卑职记得……”
狄仁杰点点头：“事实上，这柄折扇乃是老夫一位故人的遗物，这首幽兰诗也是那位故人所题，她的名字叫作郁蓉。”
狄仁杰停下来望着沈槐，假如沈槐此时与他对视，一定会发现老大人目光中的怀疑、期盼、宽容，甚至……乞求，但是沈槐把头低得快贴近胸口，下颚因为牙关紧咬而生疼。狄仁杰愣愣地看了他许久，方低低叹息了一声：“正是这诗和折扇，让我怀疑杨霖就是老夫寻找了整整二十五年的人，郁蓉夫妇的儿