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身边有个伙计惊怖大叫。
车队霎时就乱了，陈七台起初也惊得汗毛一竖，但他毕竟大风大浪见得多了，旋即冷静下来，先是扬手狠狠给了那伙计一记耳光，接着大喊一声：“都不要动，看好自己的货物。高奎，带人护着车队！”
洞庭商帮平日里养着一个镖局，有大宗的贵重货物起运，都由这个镖局承运，高奎其实也兼着总镖头一职，一身武艺不弱，难得的是打洋枪的准头也好。
他听陈七台召唤，带着镖局众人，从侧翼护住车队，手里抄着一杆火铳，瞄着林子里。
然而等看清楚了，高奎不由得就放下了手，从林子一队队开出来的都是清兵，人数足有三五百，个个手持兵刃，一伙子手端洋枪的亲兵拥簇着一个五品守备走了出来。
陈七台心里登时就是一翻个，知道大变在即，他也是跑老了江湖的，要是等官话说出来，那就不好转圜了，于是抢先走上前去，面上带笑一躬身：“总爷，怎么这么辛苦，三更半夜到山上设卡。”
“还不是怕有人趁着月黑风高走私嘛。”那守备的脸比夜色还要阴沉，一望可知极难说话，“运的什么？”
陈七台知道必定要查验，与其说假话被验出来，不如直来直去。
“禀总爷，是洋枪。”
“洋枪？”守备前后望了望，“车里都是洋枪，那不怕有几千支了？买来做什么，造反吗？”
出口语气不善，陈七台的心越发往下沉：“我们是在浙江洞庭山做买卖的正经生意人，这洋枪也是向上海洋场上的洋商买来的，手续齐备，买卖契约都在这儿，请总爷过目。”
说着一使眼色，高奎赶忙将与洋商签订的契约递了上去。
“唔。”早有兵卒打起灯笼照过来，守备漫不经心地瞟了一眼，冷笑一声，“一个是江浙的商人，一个是上海的洋人，却在安徽交卸货物，真是奇谈。”说着把手一伸，“我只认衙门发的路凭运照，拿来验一验。”
陈七台与高奎对望一眼，都没吱声。
“没有？那不就是走私吗？运的还是洋枪，难不成是给洪秀全送去。”
“总爷，这话可不能乱说！”高奎抗声道。
“住口！”陈七台在火光照耀下，见那守备眼露凶光，登时警觉万分。趋前两步拱手一揖，“总爷，我这手下人不识尊卑好歹，您大人不计小人过，别往心上去。借您两步，我有下情禀报。”
“这还像句人话。”守备哼了一声，随着陈七台走到一边。
“大人，多的话也不说了，这批洋枪确实是走私，这荒郊野岭，天知地知你知我知，您高高手放我的车队过去，将来陈某还有补报。”说着把一万两银票全都拿出来，向守备手上一塞。
一个守备手下几百兵，喝兵血吃空饷，一两年也不见得能捞上一万两银子。守备也没想到陈七台出手这么大方，俗话说“伸手不打送礼人”，何况送的是一万两银子，他咳了两声，悄悄将银票拢在袖中，放缓了语气道：“既然这样，我也给你交个实底。这差事是巡抚衙门交代下来的，你们把洋枪留下，人我可以不为难，否则军令说得明白，以‘私运枪械资助长毛’论处，可以就地……”他说着将手在身前虚劈了一下。
“一个都不放过！”
这森森的语气激得陈七台打了个冷战，知道事情糟了。没想到是袁甲三亲自下令，这么说这群人不是缉私，而是在此设伏，目的就是这批洋枪。
这是以官为匪，捏着自己走私的短儿，打算黑了这批枪，再来个杀人灭口。陈七台立时就把事情想明白了。可是接下来怎么做，难不成真就放下车队里的货，双手空空回洞庭，陈七台做了一辈子生意还没干过这血本无归的事儿，传扬出去，这个面儿栽得太大，今后那还有脸面出去见人。再说这批洋枪是为了惩治古平原，加价从理查德手中收来的，本钱就在七十万以上，就这么说没就没了？说什么也不能甘心。
他这么沉思不语，守备当时就撂下脸，喝道：“我可没工夫陪你站到天亮，说个章程吧，是留下车队呢，还是连人带货都留下。”
事情间不容发到了推车撞壁的关头，陈七台心里一股火撞上来，恨不得和这群官军拼了，要是三五十人的清军，陈七台真能做得出来，杀了后往林子一埋，神不知鬼不觉。可眼前是几百人的队伍，陈七台不用想也知道打不过人家，白白连累弟兄们送了性命。
“总爷，万事好商量，我留下一半货，成吗？山不转水转，洞庭商帮在江浙不是没名没姓的角色，将来指不定能帮上您什么忙，多个朋友多条路嘛。”
陈七台这话软中带硬，守备愣了一下，狞笑一声：“大概你还想说多个冤家多堵墙。你想错了，今天这事儿没商量！来人！”
守备一声呼喝，陈七台知道他要动手了，后退两步，也扬声大叫：“高奎，抄家伙！”他准备破釜沉舟了，就算是死也得拉两个垫背的。
“谁说没商量啊！”就在一触即发之际，就听不远处有人高声回了一句。
“谁！”守备吃了一惊。
答话这人不慌不忙走进圈内，灯笼火把一照，比谁都吃惊的人是陈七台。
“古平原，怎么是你？”
“陈总执事，您真是贵人多忘事，不是您托我到浙江巡抚衙门，帮着办一张起运洋枪的运照，怎么忘了？”说着古平原从怀中掏出一纸公文，递给陈七台。
其实这笔买卖是陈永清接的头，他有官职在身，请见浙江巡抚更加方便，李鸿章一听他能弄到三千支洋枪，立时发下运照，答应派兵护送。古平原本还担心陈永清会因此开罪袁甲三，可是陈永清的算盘打得更精，袁甲三和李鸿章相比，自然后者是可以倚重的靠山，如今种下这重善因，将来就算袁甲三怪罪，大不了拍拍屁股走人，还愁在浙江得不到善果？
陈七台像做梦一样，迟疑地接过公文纸看了看，胡桃大小的八行笺，浙江巡抚李鸿章的大印明晃晃钤在上面，上面写得清楚，指名道姓让洞庭商帮从安徽起运三千支洋枪到浙江杭州。
他看看大印，又看看古平原，一时弄不清该怎么办。
“总执事，这位总爷既然要验运照，您该请他看一看的。”古平原含笑提醒。
“哦哦。”陈七台有些神情恍惚，吸了一口气将运照递了过去。
守备想不到半路杀出个程咬金，居然真的弄来一张浙江巡抚衙门发下的运照，可是他也奉了军令，今天这事儿不讲王法，拿了三千支洋枪回去复命就是功劳，否则也要吃军法的。想到这儿他扬了扬手上的这张纸：“运照向来是起运之地的衙门发放，从安徽运到浙江，岂有浙江衙门发运照的道理，这是伪造的，你是什么人，胆敢伪造公文和巡抚大印，这是要掉脑袋的！”他大声咆哮着，话中杀意毕露，连陈七台都不禁心里一紧。
“这公文不假，确是浙江巡抚衙门发的。”古平原就像在茶馆里与人闲话一样，不惊不惧不紧不慢。
“我说是假的就是假的！”
“不是假的。”不管守备如何怒喝，古平原语气始终淡淡的，居然好似抬杠一般。这时候洞庭商帮的这些人都在看着，只觉得又是佩服，又是奇怪，难不成这个人真的不怕死。
守备气得脖子都发红，刚要下令格杀，古平原忽然一笑：“总爷，既然您说是假的，我不妨给您找个证人，看看这运照究竟是真是假。”
说着古平原回身，冲着灯火外黑沉沉的路上喊了一句。
“叶将军，有劳您给说句话，不然这位总爷不信。”
守备听了身上一颤，再抬眼一望吓得心胆俱裂，敢情不知什么时候，自己包围了商帮车队的人马反而被别人的一支队伍给包围住了。这支军队也是清兵服色，所不同的是个个手持洋枪，精神抖擞显得训练有素。
守备手下人马全神贯注听着古平原与长官争辩，灯笼都往人堆里照，外面反倒是漆黑一片，就这么一不留神被人包围了，这时一阵大乱。
“都别慌，大家都归朝廷管，都把枪端稳了，别走了火儿伤了自己人。”从人群外走进一员将军，看看那守备，“我是浙江参将叶志超，你是哪路营下？”
叶志超可非无名之辈，是李鸿章手下的大将，这守备也听过他的名字，立时行军礼参拜：“卑职驻安徽绿营守备孙大用见过将军。”
别看守备五品，参将三品，像是隔着不远，可是从四品游击以下都是“弁”，说白了只是军官，三品参将往上的则是将军，身份大不相同。
“这批洋枪已经卖给了浙江驻军，只等货到成交。怎么？你连李大人的东西都敢抢？”叶志超也不让守备起身，威严地问。
“小人不敢，这是……”守备把话咽了，他不敢把事情往袁甲三头上推。
好在叶志超也不追究：“我谅你们也不敢以卵击石，李大人怕这批洋枪路上出事儿，特派我带兵前来押运。”
陈七台听到这儿，一口气松下来，这才发觉前心后背都被冷汗湿透了。
高奎在万茶大会就见过古平原，万料不到是他及时出现给自家解了围，陈七台更是心里像打翻了五味瓶，这批洋枪本来就是自己抢了人家古平原的，而且事后听说，古平原要买这批洋枪是为了救家里人的命。这本来是解不开的仇怨，想不到古平原会这么做，这该怎么处？
陈七台还在发怔，古平原已经走了过来，拱手一揖到地：“陈总执事，我先告个擅专之罪，没和您商量，就代洞庭商帮把这批洋枪卖给了李巡抚。不过巡抚衙门给的价儿不低，我算了算，按您从理查德手里买下的价儿至少能赚十万两银子。”
陈七台脸色涨得通红，他这辈子少有说不出话来的时候，可是这时候嘴唇抖了半天，硬是一个字也吐不出来。
古平原通达人情，不愿意让人家尴尬，笑了笑转身要走，忽又回头说了句：“总执事，我送您一句话，‘防人之心不可无’，这帮官兵分明是设伏等候，看起来早有准备啊。”
古平原说完便走，高奎实在过意不去，就这么让人家走了可不成话，咽了好几口唾沫才哑着嗓子喊了句：“古老板！”
古平原回身看着，高奎也觉得无话可说，只是拱手一揖，算是道谢，古平原回礼别过，独自一人上马离去。
自打古平原走了，陈七台便默不作声地站在路旁，望着远处徽州的方向。高奎要与官军打交道，改路线算补给，忙得不亦乐乎，好不容易都弄完了，正要招呼伙计起程，一眼看见陈七台还在路旁站着。
“大哥，你这是怎么了？”
“唉！”陈七台难得地叹了口气，“没什么，只是突然觉得自己老了。那个古平原临走时说的话听起来隐晦，其实再明白不过了。我这趟来徽州，还以为是快意恩仇，没想到遇上两个毛头小子，一个把我当枪使，又差点让我掉到陷阱里，另一个……”陈七台摇摇头，表情苦涩，像是含了一勺苦药难以下咽。
高奎也早就想明白了：“他奶奶的，京商真是不地道，这笔账非和李家算清楚不可。”
“高奎啊。”陈七台攒着眉，转身拍了拍他的肩膀，“我做生意几十年，深知仇好了，恩难报，无端端欠了人家这么一大笔人情，这才是栽了个大跟头呢。”
“不是我埋怨你，京商和洞庭商帮的争斗，你搅到里面做什么？本来巡抚很是赏识你，这一次可把袁巡抚得罪苦了。”乔鹤年站在巡抚衙门外面，不以为然地看着古平原。
“我也这么想。就算你要帮洞庭商帮的忙，自己可以不出面，如今露了脸，事情可就难办了。”郝师爷也在一旁帮腔。
“乔大人，郝大哥，我知道你们担心我，不过我见了袁巡抚自有话说。”古平原本来没打算出面，但后来一想，自己和陈七台结了冤家，正好趁此机会和解，才亲自出马。他也知道本省巡抚不能开罪太甚，故此编了一套说辞，只说这批洋枪真的早已被浙江那边定下，谅袁甲三也不会去和李鸿章对质。
怎奈他虽然算盘打得好，等进了巡抚衙门二堂，却一眼看见李钦正坐在侧坐与袁甲三对谈。
“坏了，只怕迟来一步，李钦已经恶人先告状。”古平原看见了李钦，李钦也看见了他，冲着古平原莫测高深地一笑。
袁甲三见乔鹤年进来，身后又站着古平原，面色登时不豫，命人给乔鹤年看座，并不理睬古平原。
他不提洋枪的事儿，却先向乔鹤年道：“乔知府，等下你去签押房领一张布告，连夜找人誊写，贴到徽州各乡各县。”
“是。”乔鹤年起身领命，“敢问大人，布告上说的是什么？”
“还能有什么！当然是军捐。如今安徽战事吃紧，徽商们的军捐已经拖了一季，难道还要拖上半年不成。无论如何月底之前要挨家挨户把军捐催上来，不捐者，以房屋地契或是生意店铺抵扣。你如今兼着藩台衙门的办饷差使，又是徽州知府，这事儿归你正管，倘若到期催收不上，误了军情，本抚唯你是问。”
古平原听了大吃一惊，忍了又忍终于还是开口道：“抚台大人，如今徽商们确有下情，茶叶卖不出去，生计已然困难，哪里还有钱缴纳什么军捐。”
袁甲三愠怒地看了他一眼：“古平原！你一介平民怎敢在本抚与官员议事时擅自插言，念你上次买枪，我且不怪罪你。你说茶叶卖不出去，眼前这位京商李东家，就是来徽州收茶，人家说了，有多少收多少，可是你们不卖，如今怎么还说卖不出去？”
“京商给的茶价，连往年的三成都不到，徽商岂能就卖。望大人明鉴！”
“哼，你们这群商人哪，一心逐利，赚多少都嫌少。如今兵荒马乱，还总想着太平年月的茶价，真是人心不足。”袁甲三一脸厌恶，“总之，此事涉及军饷，绝非儿戏。到期不捐，我就封了徽商的店铺茶园，统统交予官卖。”
“大人放心，京商必当竭力报效，届时如需买下这些产业，我李家责无旁贷。”
“听见了吧，京城李家这才叫深明大义。你们本乡本土，名字叫个‘徽’商，怎么就不知