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阎敬铭使的乃是一计，一见凶犯立时把眼瞪起，喝令重打一百板子，然后逐出湖北，递解回籍。官文目瞪口呆之余一声都没敢吭。
经此一事，阎敬铭的直声通天下。官文知道有阎敬铭在湖北一日，他这个湖广总督就别想当得舒服，不过报复一法不可取，弹劾廉吏容易惹来众怒，他反其道而行之，隔三岔五便向朝廷保举阎敬铭，但凡有事必首推阎敬铭功劳第一，不明所以者还以为官文为人大度，以德报怨，殊不知这是送佛出境之策。果然，阎敬铭官运亨通，没过一年就接任了山东巡抚一职。
就是这么个连天王老子都敢剃头的阎敬铭，如今派自己的亲兵营封了龙脊山寨，片纸不许入，片瓦不许出，口口声声等着袁甲三来，要亲验山寨中可有反迹，倘若没有。龙脊山地处山东安徽交界，罹难者中有不少都是山东人，阎敬铭为部民鸣冤，要与袁甲三打这泼天官司。
“实实在在是没有反情，不然袁巡抚怎么不敢去呢。据进过山寨的官军讲，里面纯是一个避世桃花源，张七先生也不过一介迂腐书生，标新立异创了些新论，沾沾自喜以为可比圣人，山野愚夫愚妇没见过世面，便顶礼膜拜起来。此事论理应该学政管，无论如何也不至于绿营出兵剿灭。”郝师爷叹息道。
“让我猜猜看。”乔鹤年一直蹙着眉头，这时方才出声，“只怕是袁巡抚无计可施，布赫藩台趁机献了一策。我估计他这一策，还是从你方才说的官文对付阎敬铭的招儿上触机而来。让我升官，是为了将来撤我的官儿。”
“大人猜得对极了！”郝师爷点头称是，“他要让你去替袁巡抚挡灾，官职小了不成话，也难平众怒。至少要杀一个四品道员，不然阎敬铭岂会罢手。”
布赫已经放出风去，说是龙脊山一案时，通省大吏都被困合肥，城外主持大局者只有一个乔鹤年，说白了当时是他主官一省军政，所以石管带纵兵行凶酿成惨祸，都是乔鹤年管束不力之过。如今派他去与阎敬铭对峙查勘，正是理应如此。
古平原听到这儿到底是忍不住了，只觉得心头火一拱一拱地，怒道：“难为乔大人刚给他们解了围，恩将仇报，这不是救了一群中山狼吗！”
“平原兄，你少安毋躁，依我看袁巡抚其实是个厚道人，只是小人撺掇才出此下策。”乔鹤年却反过来为袁甲三说好话。
郝师爷很是担心：“乔大人可别掉以轻心，依着阎敬铭的脾气，你要是当场搜不出张七先生谋反的证据，他真能请出王命旗牌，把你立斩寨下以谢冤魂。”
古平原也是忧心忡忡，与郝师爷两个不住劝乔鹤年不可以身犯险，不如就在省城里打主意，把这个差事一推了事。
乔鹤年却仿佛心中打定了什么主意，执意要前往龙脊山，任古平原如何劝说，他翻来覆去只说“是福不是祸，是祸躲不过”，弄得古平原和郝师爷彼此相视，不明白这么一件大案子到底何“福”之有？
话题转来转去说到古平原身上。乔鹤年道：“你一出巡抚二堂没多久，那个京商少爷就把话转到了你头上，口中夸你能干，撺掇着袁巡抚将买洋枪的差事交给你，采办军火一向是美差，我在旁听着还以为他是你在京里结识的朋友，想不到全不是这么回事儿。”
“就像布赫恨乔大人入骨，这个李钦也巴不得古老弟死无葬身之地，他要有好心，除非巢湖一夜成荒漠。”
古平原道：“李钦肯定没安好心。这笔生意里准定有套子，眼下也只能走一步看一步了。好在三十万两银票是真，我方才也托人打听了，布赫藩台说的那个价儿也是准的，我是不求有功但求无过，没想从这笔生意中赚钱，只要能顺顺利利把三千支洋枪买到手就是上上大吉，只是这洋枪买卖要与英法洋商去做，和他们打交道，我还是头一回。”
郝师爷两头参议，最后决定自己陪乔鹤年到龙脊山办案，古平原则先去休宁找胡老太爷，他走南闯北一辈子，或者有什么买洋枪的路子也说不定。
古平原心中记着布赫藩台说的一个月为限，决定第二日就出城办事。他先到自己家人暂居的小院，他怕母亲担心，只说事情一时半会儿还料理不清，自己要先回乡去处理些茶园事务，过几日才能回合肥。古平文和古雨婷不料大哥刚回来就又要走，何况家中目前是如此处境，心里很是忐忑。
古母却想得开，大儿子几番逢凶化吉，想必是古家先人暗中保佑：“我早晚三炷香，求你祖父和父亲在天之灵保佑你无事，果然灵验，他们都是逆于商旅，出远门时身遭不幸，还能看着这个长孙再出事？你就放心去办你的事，不必担心我们。这一个月都住了，再多住些日子又怕什么。”
话虽如此说，古平原又托郝师爷找了一个巡抚衙门的刑房曾书办，请他在省城最热闹的“刘红升”酒楼相见，席间一个大大的红包塞过去，求他照应自己的老母家人。这不是难办的事情，曾书办一口答应，古平原这才放心离开。
临走之时，古雨婷出人意料地叫住了他。
“大哥……”古雨婷一向爽朗明快，难得有神情忸怩的时候，古平原奇怪地看着她。
“你，是一个人回来的？”
古平原有点发愣，难不成自己无意中露了什么口风，被小妹看出了常玉儿的事儿。他试探地反问了一句：“不然呢？”
“真的是一个人回来的？”古雨婷神情有些焦急。
“和我一起去的人也都一起回来了。”古平原这是在打马虎眼，没想到古雨婷的眼睛却亮了。
“我知道了，大哥你一路小心。”说完古雨婷一甩辫子进了屋，留下她大哥在外面一时摸不着头脑。
古平原转了一圈又风尘仆仆回到休宁天寿园。离着胡老太爷的家还能有三里地，他就听得前面人声嘈杂，闹得是沸反盈天。古平原心中一惊，想起当初侯二爷说的事情，担心胡家出事，扬鞭疾驱不多时就到了天寿园外。
天寿园外原本是个大空场，用石粉铺就，大石碾子碾过无数遍，平滑如镜。绕场一周栽着大柳树，天热遮阴，还可避雨。这地方可不是胡家为了摆阔特意建的，胡老太爷每年寿期，暖寿三日，办寿三日，一共六天，徽商以及各地商帮会馆、生意主顾、地方绅士和官府中人络绎不绝地来拜寿，必须要有一个这样的地方拴马停轿。
古平原两次来此，空场上都是冷冷清清，偶尔有一顶轿子停在那里，古平原自己骑来的马也拴在柳树下的拴马桩，自有人打草喂料。
今天可不同了，围着这座清静的天寿园，隔着三五尺就搭起一座席棚，席棚间人流穿梭往来不断，接踵摩肩欢声笑语，往席棚里看，有打把式卖艺的，有算命占卜的，有唱小曲说道情的，有卖针什线脑各种杂货的，在空场的最中央还有一座大戏台。戏台上面一个青衣一个花旦，唱的正是黄梅调子《女驸马》，台上正演到冯素贞女扮男装入了洞房，面对花容月貌的公主，心情忐忑不安。别看是草台班子，那青衣一蹙一思，花旦一颦一笑无不惟妙惟肖，唱到“谁料皇榜中状元”时，声咽而绵长，二胡搭音也是绝配，引得台下掌声一片。
围着戏台有各种小贩在高一声、低一声叫卖零食：
“下塘的程二糖心烧饼，芝麻厚，糖馅足，咬一口香一年。”
“吴山贡鹅切片卖，真正送内务府的好东西，不在这儿您吃不到正宗！”
“逍遥鸡，逍遥鸡，曹孟德后人亲传，骨酥肉烂，买两个还饶您一个。”
“姥山红果子，酸甜可口，不好吃不要钱……
古平原正瞧得发怔，就听从人群里传来一阵笑声很是熟悉，他循声望去，果然，手抄二胡正在拉弦的可不正是胡老太爷。
就见胡老太爷趁着歇场，与边上几个打扮朴素的老乡亲正在闲话，笑容满面毫无架子。几个小孩儿缠着他要果子吃，慌得女人赶紧过来要打自己的孩子，胡老太爷逗着孩子，从口袋里摸出一把桂花糖，变了个戏法，把糖变到孩子的口袋里，大家一起笑了起来。
胡老太爷点手唤过一人，便是那卖烧鹅的小贩，他的生意最是不好，一脸的沮丧。胡老太爷掏出十枚铜子递到他手上，要了一块烧鹅在口中细嚼，点头夸了两句。这下子人群都围拢过来，孩子也都缠着妈妈要买吴山贡鹅吃，小贩手里提的篮子不一会儿工夫就空了，喜得眉飞色舞。
“晚辈见过老太爷。”古平原上前施了一礼。
“古世侄？”胡老太爷神情相当讶异，“怎么几日工夫去而复返，难道说遇上什么为难的事儿了？我听说合肥已经解围了啊。”
“还不是多亏了您老人家那笔银子，不然我也没本钱劝降程学启。”古平原含笑道，“我来是想向您老打听点事。”
“哦，那得到我家里聊。”胡老太爷说着把二胡递到另一人手上，自己起身往天寿园走去，所到之处人群都闪开一条路，让胡老太爷先走。
“晚辈上两次来这儿，可没这么热闹。”
“你来时不是初一十五，自然没有这集市。”
“此处没有村镇，怎么会有这么大的集？”古平原不解问道。
胡老太爷捻须而笑：“这里是十里八村的交通汇集地，以前确实有个大集市，我见此处风光秀丽便买下来盖了天寿园，结果人家一听是胡家的产业，怕我因他们吵闹怪罪，所以都不敢再来此摆摊卖东西，集市就这么散了。”
胡老太爷自己就是从小商小贩起家，最能体恤人情，一看大家怕了自己的财势，弄得一个好端端的大集就此散了，多少人生计受了影响，他心中过意不去，所以在门前花费巨资弄起了一个大空场，每逢初一十五花钱请人搭台唱戏，还搭了一百个席棚供摊贩免费使用，这么着这个集市又红火了起来，而且人们纷纷来赶场看戏，商贩的生意比从前更好做了。
胡老太爷还担心百姓心有顾虑，干脆每到集市的日子，自己也出家门与大家一起乐和乐和，听听戏，拉拉二胡。
“我是徽商，那些人也是徽商，买卖大小不同而已。”胡老太爷进府门之前，站住脚，向身后指了一指，“可是啊，别看他们如今买卖不大，将来指不定就能出个大生意人，给咱们徽商长脸，我这么做也是怕糟蹋了咱们徽州的人才。”
古平原听得心里热乎乎的，感动地点了点头。
胡老太爷说话时一直目视古平原，见他心有所感，欣慰地一笑：“我就知道世侄你是明白人，能懂得将养人才的道理。可不像我那外甥，每次来都神气活现地呵斥人，要我看，等将来我死了，他继承了我的家业，非得拆了这片空场不可。唉，到那时我也管不了了。”
“老太爷您身子旺健，怎么说起几十年后的事儿了。”古平原赶紧安慰。
“呵呵。”胡老太爷摆了摆手，下人们奉上茶，二人在花厅中坐了，“你这番来找我，要问什么事啊？”
古平原不答，先把一沓银票递了过去，“老太爷，这是三十万两银票，我先还清本钱，利息等过几日我再送来。”
“官府这么快就还了银子？”胡老太爷疑惑地问。
“是，歙县乔大人与粮台上打了招呼，把这笔钱尽快偿淸。”
胡老太爷翻了翻那叠银票，身子向后一靠，沉默片刻方才言道：“是不是侯二那家伙对你说了什么？”
“没有，侯世兄将银款解到，什么也没说就回去了。”
“还骗我。”胡老太爷有些愠恼，“我问你，这叠银票怎么都是京里四大恒开出来了的，而且还是连号银票，安徽粮台上就算有四大恒的票，又岂会有整整三十万两的连号票。”
“这……”古平原真的忽略了这件事，万没想到这姜真是老的辣，一下子被胡老太爷看出破绽，问了个张口结舌。
他还回的这叠银票正是李钦拿来的那三十万两，袁甲三在布赫藩台的撺掇下黑了胡家的几十万两银子，古平原没法和胡老太爷交代，干脆就把买军火的这笔钱拿来填了这账。
此时无奈他只得说了实话：“这笔钱是我代官府向您老借的，官府不还，自然该我归还。至于军火方面，我也有办法，我决定把自家茶园押到当铺，就凭‘天下第一茶’这五个字，还愁当不到几十万两？”
胡老太爷听了，深思不语，片刻之后才道：“世侄，你坐着，我给你讲个故事吧。”
胡老太爷讲的是嘉庆年间一个姓程的徽商在广州的故事。那时候还只有一口通商，就是广州这个码头，这程掌柜在广州十三行做事，专门从苏浙一地收购布匹丝绸卖给英国人，他为人机巧，心思灵敏，还学了一口流利的英语，深得洋行老板的器重。程掌柜的名气越来越大之后，很多同乡找到他，希望他能从中搭桥，甩开十三行的中间盘剥，让江浙布商直接与洋商做生意。程老板于是向英国商人提出了这个建议。广州十三行是朝廷钦点的与外夷做生意的商家，只是居间贸易便两头收钱，除了关税之外，还要十取其一，英国人早就想自己与内地商人接洽，于是交给程掌柜一大笔洋银，让他到江浙办货。
事情传开，谁不想搭这条船？程掌柜在宁波的客栈被人围个水泄不通。结果洋银花净买了二十船布匹丝绸不说，还赊来整整十船的靛青、茶砖、瓷器等洋人喜欢的俏货，这些布货都用沙船装载，由宁波出海，经由海路去往广州。
这笔买卖要是成了，程掌柜摇身一变就成了数一数二的大商人。广州十三行也得到消息，知道这个口子一开，今后人人效仿，十三行唾手可得的利润就会逐渐枯竭，于是想出了一条毒计。
程掌柜先走一步由陆路回到广州，左等船队不到，右等船队不到，望眼欲穿之时，沿海有人陆续救起落海的水手，这才知道，船队遇上了海盗，这批海盗手段毒辣，不仅尽夺其货，而且杀人烧船，三十几条船都沉没在海上，水手活下来的也没几个。
此事一出，沿海商家无不震动，大家都看程掌柜接下来怎么做。普遍的看