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尚轻，还望大人重重责罚。”
“嗯。”袁甲三满意地点了点头，“看你还有几分悔改之心，平素办差也算尽力，给你个将功赎罪的机会。眼下宿州有件案子，说起来与你也脱不了干系，还真非得你去办不可。”
“是，下官一定尽心竭力为抚台大人效命。”
“布赫藩台会交代给你的。”
乔鹤年站起身，打了马蹄袖，躬身道：“那下官此刻就到藩台衙门等候。”
“等等，一会儿还要召集全省知府知县商议筹饷一事。”袁甲三转眼看见古平原，一脸的厌烦，“乔知县，不是我说你，你这也太不成体统了，居然把个流犯就这么带到我的二堂来。”
“你先走吧。”乔鹤年自己尚且碰了一鼻子灰，谈何为古平原的家人讨赏。
古平原当然识得眉眼高低，默然转身往外走去，身后就听袁甲三吩咐道：“请京商的李东家进来。”
“京商李东家……”古平原一面挪着步，一面在心里把这话念叨了一遍，再一抬头，正有一人跟着听差一路走进来，与他打了个照面。
“古平原！”
“是你！”
几乎是同时一声低呼，古平原再也想不到李钦会出现在安徽巡抚衙门里，他怎么成了京商的李东家了？
而李钦也如见鬼魅般看着古平原，一脸的不敢置信！
二人脚步不停，只不过是一错肩，眼神里都满是疑问，可是谁也问不出来，转眼就走了过去，那边堂上袁甲三已经在招呼人了。
“来人，给李东家看茶。”
“见过巡抚大人！”
古平原人已经到了屋外，犹自听得二堂中彼此接答。古平原此刻真是一头雾水，好多疑问一下子涌上心头。
为什么李钦会到了安徽，在京城时郝师爷曾经怀疑京商是买通陈赖子下黑手的幕后主使，莫非就是李钦干的好事，而他不肯放过自己，专程前来报复，如果真是那样，又怎么会成了巡抚衙门的座上宾？
为什么乔鹤年立了首功，巡抚和藩台却要处心积虑一笔抹杀？听方才袁甲三的几句话，绝对是事先准备好了要给乔鹤年一个下马威。
再有就是自己到胡家筹来三十万两银子，本以为是半支半借，可是侯二爷居然说“兰雪茶连一两都没卖出，整个徽州茶商的生意都要垮了”，他还说什么这三十万两白银是胡家最后一笔钱。泰来茶庄家大业大，动辄可以调集百八十万两银子，怎么会一下子到了如此境地？是侯二爷在危言耸听？那他目的又何在呢？
“老弟！”一只手拍在古平原的肩头，古平原冷不防吓一跳，这才发现自己想入了神，不知不觉已经走出了巡抚衙门，郝师爷正站在眼前。
“咦，我看你这脸色无论如何不像得了好彩头，难道是出了什么变故？”
古平原正要找个人商量，便把郝师爷拉到一旁僻静处，将方才巡抚衙门里的怪事一五一十讲出来。
郝师爷听得脸色发白，等听到袁甲三要派乔鹤年到宿州去办一件案子，面上忽又发青，真好似活见了鬼。
“糟了，糟了，这下子乔大人有大麻烦了。”郝师爷跌足叹道。
“怎么呢？”古平原也被他说得心头一紧。
郝师爷摆摆手：“这事儿说来话长，眼下没时间细谈。我得去藩台衙门走一趟，我认识那儿的一个师爷，或者能打听出什么内幕。不然像这样在一团雾里撞来撞去，指不定哪一脚就踩到坑里，实在太危险了。”
古平原知道这是正经事儿，答应替他在此等候乔鹤年，郝师爷匆匆而去。
巡抚衙门前这批官儿几乎都是各地的正印官，知府、知州、知县加起来二十几人，不一会儿全被叫到衙门里，门前只剩一群长随，还有就是古平原。
正等着呢，中军抚标又出来了，大家还纳闷呢，官儿都被叫进了，接下来叫谁呢？
“歙县古平原在否？”
叫自己？古平原不明所以，可也不敢怠慢，上前一步答道：“歙县古平原在此，敢问军爷何事？”
“巡抚大人要传见你！”
古平原心中忐忑，总觉得没什么好事儿，但是不敢不从，硬着头皮跟进去。二堂中可比方才热闹多了，一群官儿分两旁落座，乔鹤年自然在其中，奇的是李钦居然坐在离巡抚不远的位置，按说这是首县的位子，可是如今首县也还坐在他的下首。李钦纯粹一个白丁，连秀才都不是，居然能在巡抚堂上安然而坐。
古平原只看了两眼，就听袁甲三问道：“古平原可到了吗？”
“草民古平原叩见抚台大人，见过各位大人。”古平原再次撩衣跪倒叩头。
“嗤！”上面一声轻笑，虽然声音不大，但是清晰可闻。这声音古平原太熟悉了，分明是李钦在笑，想必他见古平原在下面跪着，而自己却是座上贵客，心中得意故意发笑奚落古平原。
袁甲三命他起身，这才仔细打量了他两眼，却又转向身旁那个穿着四品补服的道台。
“胡道台，你若是能助本抚一臂之力，其实本抚不愿与这流犯打交道。”
胡道台看上去三十出头，生得一双四面八方都照顾得到的眼睛，眼中常带笑意，在座中拱拱手道：“大人，胡某在浙江为官，这差事岂能办到安徽？何况此来安徽纯为办两江公事，不意被困此地，公事已然延误，实在有心无力。”
“那好吧。”袁甲三一脸失望，这才对古平原道，“听说你颇有商才，曾经给蒙古王府办过药材，还给僧王运过军粮，前些日子居然在京城醇郡王府里得了‘天下第一茶’的美誉。”
听说？听谁说的，是乔鹤年还是李钦，这可大不一样。古平原心中转着念头，偷眼看看左右，他先看乔鹤年，乔鹤年脸色沉重，微微摇了摇头，再看李钦脸上则带着幸灾乐祸的神情，古平原心里一沉，知道事情不妙。
“草民薄有商才，不过是运气好而已，再加上朝廷体恤商民，故此做了几笔微不足道的小生意。”无论如何自谦为上，古平原打定这个主意。
怎奈袁甲三另有所图，不许他如此谦虚：“喔？你果然有本事，居然说这是小生意，看样子你家道殷实，难怪能一口气捐输三十万两银子充作军饷。”
捐输？古平原惊讶之后便是恍然大悟，原来袁甲三连番好话是要黑了这笔三十万两的借银。真是笑话，本省巡抚居然在大庭广众之下要赖账不还。这可是三十万两，不是小数目，何况古平原一直记得侯二爷那句“这是胡家最后的三十万两”，他岂敢大意。
“抚台大人，这其中是否有什么误会？三十万两军饷是我居间向休宁胡家的泰来茶庄借的，并非是捐输。”古平原知道要是此时默认了，这笔银子债再也要不回来，只得婉转陈情。
袁甲三把脸一沉：“照你这么说，是本抚借钱不还喽。绅民乐输军饷是忠君爱国之举，你这生意人怎么能一心只在钱眼里翻筋斗。既然你要谈生意，那好，你可有大营开出的借据？”
一句话把古平原说愣了，当时情势紧急，又是面对乔鹤年，他压根就没提借据这件事，此时袁甲三公事公办，古平原上哪儿去变这个戏法？
“再者一说，我本以为乔知县擅借军饷本有过，要动本参他，后来知道这三十万是捐输而来，那么乔知县有功无过。如今你又说是借，乔知县你来说说看，这银子是捐来还是借来的？”
乔鹤年也愣住了，这话怎么回？要说是捐，古平原三十万两银子就打了水漂，连个响都没听到。要说是借，就等于当众驳了本省巡抚的面子，今后还打不打算在安徽做官？再说袁甲三方才说得明明白白，倘若这笔银子是借的，就要动本参自己。别看他的圣眷不如曾国藩左宗棠等人，可是参自己属地的一个县令，那是十拿九稳，朝廷绝不会驳回，自己的顶戴就算丢了。
乔鹤年自从做官以来，还没遇过这样的难题，站起身张口结舌了半天，也不知怎么回话。
袁甲三把脸重重一沉，正要发怒，忽然古平原来了一句：“是捐的。我从胡家把银子借出来，然后捐给官府。自当由我去还，与官府无关。”
“这还像句明白话。”袁甲三回嗔作喜。乔鹤年惊讶而又感激地看了一眼古平原。古平原是豁出去了，乔鹤年和自己交情莫逆，刚帮了自己全家，说什么也不能让他因为这件事而丢官罢职。至于银子，出了巡抚衙门再慢慢想辙儿吧。
“你生意做得不小，如今长毛作乱，但凡有本事的人，朝廷都有借重之处，商人亦不例外。譬如京商的李东家就是特意远道来此，帮着安徽筹集军饷。”说着袁甲三向李钦指了一指。
古平原心中冷笑，京商一向无利不起早，会好心帮官府办差？后面指不定放着什么套子呢。
“李东家是外省商人尚且急公好义，你在本地经商，吃的是徽州粮，饮的是新安江水，更要为家乡父老出力。”袁甲三先扬后抑，言语中带了几丝威胁，“何况你本来有罪在身，累及家属。是本抚一念为善，没有将他们收监，你更应该知恩图报，为国效力，这才不枉长了一颗人心。古平原，你说呢？”
古平原知道袁甲三心里一定已经打好了什么主意，而且这事儿与李钦脱不开关系，自己戴罪在身的一介草民，在巡抚衙门堂上还能说什么？倘若敬酒不吃吃罚酒，那才叫不智。所以他很爽快地说：“全凭大人吩咐，倘有草民能效力之处，定当万死不辞。”
“好！”袁甲三嘉许道，“你是生意人，我自然要借重你的长处。这次合肥被围，如果城内城外火器犀利，也不至于被长毛困得水泄不通。痛定思痛，安徽驻军今后要效仿神机营，设立一个火器营。那么当然要采办枪械弹药，这笔生意就交由古平原你去接头。”
做生意古平原从不打怵：“那就请大人示下，需要多少枪械弹药，以及可以动支的银两。”
布赫藩台在旁插话道：“枪械自然是越多越好，但至少也要三千支，否则不敷所用。至于银两嘛，不由藩库支出，而是京商报效了三十万两银票。”
古平原听得一皱眉，布赫又加了一句：“古平原你可听好了，几个月前巡抚衙门的亲兵队刚从英商手上买了一批枪，按照那个价，这笔银子足够三千支的费用，何况大笔的进货自然可以谈个好价钱。这个差事是十万火急的军务，只给你一个月的时间来办。要是办不下来或者交晚了差，那陈玉成的部队还在三河镇上虎视眈眈，你又与英王妃有交情，谁知道是不是故意贻误军机，暗助长毛，如此一来按律当斩，家属自然也当连坐，懂了吗！”
换了另一个人，当场就要气炸肺，自家给官军“捐了”三十万两，却换回来一句“暗助长毛”，这真是颠倒黑白，血口喷人。换成刘黑塔，只怕九节鞭就拽出来了，哪怕是古平文这样的懦弱性子，也非得抗声而辩，争个是非出来。
古平原却面色平静，像没听见一样躬身领命。乔鹤年就怕他当场发作，闹得无法收场，此时松了口气，又不由钦佩不已。这口气可不是容易咽的，古平原居然就浑若无事地忍下去了，“好汉打脱牙和血吞”才是了不起的本事。
那位居于上坐的胡道台也深深看了古平原一眼，微微点了点头。
五、“天下第一茶”居然无人问津
“依我看是无鬼不死人！”乔鹤年坐在馆驿的房间里，品了一口驿卒奉上来的上等祁红，缓缓言道，“事情明摆着，这次‘合肥大捷’两个人的功劳至重，便是我和你这一官一民，结果非但没有封赏保举，反倒同遭贬斥，还每人给派了一件棘手的差事。这其中一定有人捣鬼。”
“郝大哥去打听了。此事殊为反常，必然有人私下要问，我想他一定能带些内幕回来。”古平原站在窗前看了好一会儿了。
“请问哪位是古老板，有人找您。”驿卒来敲了敲门。
“请进来吧。”
门开处，一个身着华服的年轻公子走了进来，看见古平原就是哈哈一笑。
“真是没想到，你的命可真硬，居然又从关外逃回一次。”李钦拍了拍手，冲着古平原揶揄地点着头，“相识一场，我可连纸人纸马都备好了，打算着什么时候到关外一游，顺便拜祭你。要不然这么着，我差人把这些金银箔纸送到你家里去，免得浪费了。”
“你是何人，居然跑到国家馆驿里大放厥词！”乔鹤年其实在巡抚二堂见过李钦，知道他是京商的少东家，不过这华服少年如此狂傲，言语恶毒，心下很是厌恶，所以故作不识出言呵斥。
京城李家向来与一二品的大员过从甚密，就是亲王郡王的府上也是常客，哪里会把乔鹤年这样的小官放在眼里，李钦只瞥了他一眼，不屑地笑了一下。
“是京商的李东家啊。你不在京城里结交达官显贵，跑到安徽这穷乡僻壤来做什么。”古平原不露声色反唇相讥道。
李钦不料古平原并不受激，张口欲答却又咽了回去：“古平原，其实我早就知道你托了宫里的人情，可是没想到真赶得及救你一命。你也不傻嘛，虽然比不上我们李家能结交真正的权贵皇族，可是居然交上了安德海这个太监头儿。”
他顿了顿，趋前一步故意轻声道：“你知道太监是什么吗，是宫里养的狗，我们李家交往的是他们的主子，而你这种身份卑贱的流犯，就只能和狗打交道，这就叫‘鱼找鱼、虾找虾，乌龟专找大王八！’”
乔鹤年听这小子越说越不像话，便待拍案而起，古平原沉声说：“乔兄，这事儿我自己能料理。”说罢转向李钦，“李东家，京城到此千里之遥，你不是光来耍嘴皮子的吧？”
一句“李东家”就让李钦浑身不自在。自打来了安徽，别人如此称呼他，他也就默认了下来，时间不久便有些顾盼自喜，可是这三个字打古平原口中说出来，李钦怎么听怎么别扭，就觉得比自己骂古平原的话还狠上三分。
古平原面色如恒，心平气和地接着道：“说句老实话，我当年在京被人陷害入狱与我岳父常四老爹被人谋刺，这两件事恐怕与你李家都脱不开干系。眼下我是没有证据，