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靠帮别人收欠账为生，借地扎营，日子过得当然没有过去风光。
今天他就是收账不着，正在自叹倒霉，谁知在街上又碰见了这个小煞星，一时张口结舌说不出话。
四喜也没打算理会他，刚拔脚要走，就看前面都一处酒楼涌出一堆人，正往这边看，看的是正迎面而来匆匆而过的一个年轻人。
“哟，这不是……。”
“是他！”
四喜和陈赖子同时低低出声，目光盯住这个人不放。
陈赖子回过神来这才发觉四喜已经不见了踪影，他摸着下巴想了一会儿，忽然露出一丝黠笑，冲着那两个手下说：“走，找个地方发笔财去！”
“哪儿？”
“嘿嘿，京城李家。”陈赖子一挑眉毛，方才的晦气样儿一扫而空。
古平原拽着郝师爷往前赶路，郝师爷肉大身沉，没一会儿工夫就气喘吁吁了。
“停，停一下。”郝师爷可不干了，喘着粗气，“这是赶集还是干吗，你要去哪儿倒是吱一声啊。”
古平原看他实在是走不动了，正巧街边有个轿房，就给郝师爷雇了一顶小轿，吩咐一声：“前门外，客来升！”
郝师爷这才明白他是要回客栈，为什么这么着急就不懂了。任凭他怎么问，古平原就是不开口。
回到客栈门口，刘黑塔到永定货栈看了看货刚回来，古平原说：“正好，你去看看林老板在不在房里，请他过来一趟。”
不多时，几个人聚在古平原的房里，郝师爷大汗淋漓，见没外客，脱得只剩一件小褂，不停地摇扇子喝茶水，埋怨道：“不就是回客栈嘛，至于这么着急吗？差点没把我的腿走转筋喽。”
众人都笑，只有古平原一脸的郑重：“我想出一条计策，或许可以给兰雪茶扬扬名。”
“喔。”郝师爷大是兴奋：“这么说兰雪茶要在万茶大会上夺个名次？”
“这次的茶会是京商掌控，再加上那么多驰名大江南北的好茶，根本轮不到名不见经传的‘兰雪’，我只是想尽量让这茶广为人知，岂敢痴心妄想夺什么名次。”
林查理对古平原这句话可不同意，驳道：“古老板，你们中国人有句话叫‘王侯将相本无种’，谁说无名小卒就不能一鸣惊人哪？”
古平原对他很客气：“林老板说的是，只是那要靠碰机缘，我是不抱什么希望的。”
林查理听了无话，古平原又对刘黑塔道：“茶商大多从南来，我让你去永定门那边看看，怎么样了？”
别人都道古平原与常玉儿之间前路莫测，只有刘黑塔这个莽汉子将古平原视为妹夫的不二之选，做事情也就加倍出力，一五一十将见到的情形说出：南方的茶商基本上都已经来到了京城，侯选的茶叶大多都存在永定门的货栈里，弄得附近几条街都是香气四溢，一些嗜茶如命的人，还特意赶来一闻茶香。
“徽州这一次有九种茶叶参选，都是由掌握最大茶田的茶商代表参加，像黄山毛峰每年有四成被胡老太爷的泰来茶庄收购，所以就由那个侯二爷送黄山毛峰来京参选。”
古平原心下盘算，徽州盛产名茶，所以一下子便有九种茶叶参选，不过全国还有很多的产茶地，与徽州不相上下的也有好几处，这样算下来，只怕参选的茶叶要超过百种。
他将这个想法一说，郝师爷先就道：“嘿嘿，照这么说，户部收银子就能收八十多万两，真是大发一笔喽。”
他又说道：“不过那是户部的事儿，跟咱们没关系。古老弟，还是说说你那条好计吧。”
古平原点点头，将桌上的茶杯拿过来在面前摆了一排，然后缓缓说道：“一百多种茶，当场一一品尝，就算是天香绝品，也难品出好滋味来。如要给众位茶商留下印象，非想点与众不同的招数不可。”
“万茶大会上沏茶的水都来自京郊玉泉山，品茶用的茶具也都是一样的，在水和茶具上玩不出什么花样来。”林查理这几日也没闲着，跑出去东打听西打听，倒也得了不少消息。
“所以我估计各家都会在茶艺上来个‘八仙过海，各显神通’。”古平原极有把握地说。
“茶艺？”郝师爷沉思了片刻才道：“说起茶艺，武夷的大红袍茶艺闻名天下，此外碧螺春、西湖龙井等茶的茶艺据说也都有精妙之处，我们徽州的茶叶却一向不在此处用功夫，这么说来只怕是要吃亏了。”
“这倒无妨，我估计大家也都想到了要在茶艺上做文章，不就是沏茶嘛，统共就是那几招，现学现卖也来得及，只怕到时候千篇一律，也显不出谁家的好处来。”林查理摇头晃脑地说。
“林老板说的不错，所以我是这样想的……”古平原放低声音，将他心中想好的办法对着三人小声讲出。
等他讲完了，房里的几个人大眼瞪小眼，过了半晌，郝师爷才道：“我说老弟，你要我去找的人，和那茶叶生意八竿子也打不着，这靠谱吗？”
林查理也道：“我这边只怕也难，虽说由我去商量应该会便利许多，可是你这主意闻所未闻，人家能不能答应，我实在是心里没数。”
“姑且试一试。郝兄那里要待人以诚，必要的时候三顾茅庐。至于林老板这边嘛，只要他们肯帮忙，银子好商量，俗话说重赏之下必有勇夫。”古平原心里也没有把握，只能重重地拜托二人。
郝、林二人对看一眼，只得勉为其难地点了点头。
“那我要做什么？”刘黑塔起劲儿地问。
“你和我去租一处小宅子，将里面布置好，这件事不能在客栈这种人多眼杂的地方做，所谓天机不可泄露。”
郝师爷笑着说：“我最佩服你的就是点子多，一样上了趟街，你能想到的办法我就没想到。”
古平原连连摆手：“郝兄又不是生意人，心思自然没放在这上面。”
“我也是生意人，怎么就想不出这种主意呢？”林查理一句话引得众人大笑。
古平原笑着说：“林老板要是有兴趣，不妨也如法炮制一番。”
“不必了，我打听过，这一次来参加万茶大会的外国茶商就只有我一个，就凭这点就足够我出风头的了。”
“王嫂，这几天老爷那边有什么动静？”李太太素来体寒，端午虽过还拿个手炉在身边，炉上包着一块毛皮，贴身的仆妇都知道那就是“雪奴”身上剥下来的皮。
自打李太太派了王嫂去监视李万堂，李万堂很快便有所察觉，王嫂更加难有所获，想着太太那阴微的性子，她心里打了一个突，忽然想起一事，仿佛抓了根救命的稻草。
“就在方才我在府门前见到一个人，他说要进来找老爷，禀告一个姓古的人的下落，说是李家的仇人，还说找不到老爷就找少爷。门上没搭理他，他还赖着不走呢。”
“姓古！”王嫂这句话引来了出人意料的反应，李太太本来半躺着在吸水烟，一下子睁大了眼睛，身子坐了起来，把两旁伺候的丫鬟都吓了一跳。
“可是叫古平原？”
“这……我没问。”王嫂咽了口唾沫，不知是福是祸。
“去问个清楚，要真是这个名字，就把他悄悄带进来，我有话要问他。”
陈赖子长这么大，没见过如此精美的庭园，王天贵的园子和李家的一比，真是一个地下，一个天上。就见园内假山遍布，长廊环绕，楼台隐现，曲径通幽，走在里面如陷迷阵。再看那些仆人丫鬟，无不是衣着光鲜，打扮俊俏，陈赖子对着湖影再看看自己，不免有些自惭形秽，走路也蹑手蹑脚起来。
“太太，人带到了。”
“进来吧。”
陈赖子被带进屋，就觉得鼻端一股似有似无的馨香，忍不住深吸了两口气，屏风后面忽然有个女人的声音开了口。
“你说要来告诉李家一个仇人的下落，是那个住在‘客来升’的古平原吗？”
陈赖子满心以为京城李家和古平原结了仇，自己来告密，把古平原的下落一说能拿笔赏银，没想到人家连古平原住在哪儿都知道了，不禁一阵气馁。“是……”
“他和李家结了什么仇？”
一句话问得陈赖子睁大了眼。
“你详详细细说给我听，自然有你的好处。”
陈赖子不敢多问，也弄不清是怎么回事儿，干脆有一说一，把自己知道的全部都讲了出来。
屏风后的那个人听了之后许久没有言语，陈赖子心里正七上八下，那人吩咐道，“你先出去，在廊下等着。”
“哎、哎！”陈赖子点头哈腰退了出去。
“王嫂，看看钦儿在哪儿，把他找了来。”
李钦正在忙万茶大会的事情，再过十天就是正日子了，一面要与各地茶商联络，一面要与醇亲王府的管家接头，忙得不可开交，偏这时母亲派人来叫。李万堂的喜怒哀乐从不露于言表，李钦打小与父亲像隔着一堵墙，觉得难以亲近。母亲却是喜怒无常，高兴的时候拿价值连城的珠宝赏给乞丐，不高兴的时候可以因为一条狗的过失，把阖府的下人都罚着跪在三伏天的太阳下。李钦对母亲则是像隔着一层纱，总觉得看不透瞧不明。
他前些日子因为执意给张广发服丧惹恼了母亲，接连几个月没见到她的面，也不知道这时候叫自己做什么，等进了花园，一眼看见廊下的陈赖子，便是一愣。
“钦儿，廊下那个人你认得吧？”李太太这时已经撤去屏风，拿了一盏玫瑰汁，不为喝，只是闻着那股甜香。
“认得。”李钦点点头，“是山西的一个泼皮无赖。”
“他方才说了一桩很有意思的事儿。他说咱们李家之所以在山西一败涂地，全是拜一个叫古平原的人所赐，而这个人现如今已经到了京城，也是来参加万茶大会。”
“对！他不止坏了咱们家的买卖，连张大叔都是死在他的手里。”
“是吗？！”李太太惊异地说，“那这个人我们更是万万不能放过他，要是让他在京城如入无人之境，今后谁还会把咱们李家放在眼里。”
“哦，可是……”李钦原本是恨不得置古平原于死地，可是这个想法却又改变了，至于变过的原因只有他自己心里清楚。“儿子以为，冤家宜解不宜结。再说万茶大会也是关系我李家生意的一件大事，他又是来参加的茶商，贸然处置恐怕坏了大局。”
李钦这样说，李太太不由得多瞧了他几眼，“知子莫若母”，李钦居然能说出“冤家宜解不宜结”，实在出乎她的意料。
“你说的不对。李家的声威不能因为这么一个人而受到损伤，再说你给张广发服了七七四十九天的丧，如今仇家到了你却畏首畏尾，这像话吗？”
李钦心下为难，他如今是真的不想再去为难古平原了，情急之下把当初在关外被古平原救了的事儿拎了出来。
“说来他也对儿子有恩，恩怨相抵，我看这事儿就这么算了吧。”
“胡说！”李太太忽然怒了，重重一拍桌子，“姓古的不过是个穷小子，救你这李家大少爷是天经地义的事儿，说什么恩怨相抵，难不成你以为他的一条命能和你比，真是自轻自贱！”
李钦挨了骂，不敢言声地低下头去。
“拿着！”李太太递过来一张纸，李钦接过一看是一张五百两的银票。
“给外面那人，让他……”李太太的声音低了下去，密密地吩咐了一番话。
“这……”李钦还在皱着眉犹豫。
李太太上下看了他几眼，忽然放缓了语气：“钦儿，你知不知道为什么京城里卖瓜子花生、半空儿这些炒货的只有本地生意人，而那些出产上好瓜子的山东、河南等地的小贩只能把生货运到永定河外，连卢沟桥的桥面都不能踏上一步？”
李钦听母亲忽然把话题转了十万八千里，茫然地摇了摇头。
“这京城是北方寒凉之地，一过了立冬，晚上大家小户没地儿去，围着炕头闲唠嗑，中间放点炒货，熬时辰盼觉儿罢了，所以这炒货的生意特别的好。”
李钦还是不明白为什么母亲要扯这闲儿，又不敢打断，唯有点头听着。
“早先京里的炒货谁都能卖，沿街叫卖的小贩口音也各有不同，好生意自然有人惦记，今天你要占这块地盘，明天我要占那块地盘，打斗总是难免，为此一年总要出几条人命。后来有个山东姓许的炒货大户，把京城、河南的几个大贩子约到京郊，点起一口大炒锅，锅里烧得通红，二话不说就把自己还在吃奶的孩子丢了进去。”
“啊！”李钦听着吓了一跳，不由得就惊呼一声。
李太太却是丝毫没有动容：“那小孩儿立马就烧得皮焦肉烂，尖声哭了没两下就死在锅里。姓许的说，谁要是也敢这样，山东的炒货商人便都退出这个行当，要是办不到，连京商在内从此谁也不许在北京城里做炒货生意。他能做到这一步，山东人自然是都听他的，没一个有二话的。河南的买卖人当场退下阵来，京商里有个姓高的却红了眼，拽过自己七岁大的孩子也丢到锅里。”
“姓许的一不做二不休，把自家的二小子也抓过来丢了进去，那姓高的也跟着又丢了一个孩子。巧得很，姓许的是三子二女，姓高的是二子三女，都是五个孩子，姓高的连丢了四个孩子在锅里，最后只剩下一个快要出嫁的大丫头吓得浑身栗抖趴在一旁。而那姓许的山东人瞅了瞅自己的大小子，迟疑了半天，最后长号一声，没舍得再下手，就此输了。”
李太太平静地说着这一桩大惨事，仿佛不过是哪家菜馆添了新菜或者是戏园子里上了出新戏而已，“就这样，再没人敢来和京商争炒货生意，姓高的就此发了大财，成了京里炒货商人中抓总的，如今还是他那大丫头的后人在掌着这一块儿的生意。”
她说完看了李钦一眼，“你听明白了吗？”
“嗯，嗯？”李钦的心思还在那惊心动魄的故事里。
“我问你听明白没有！”李太太忽然厉声道。
“明白什么？”李钦慌张地问。
“难道张广发没告诉过你！京商有训，‘以牙还牙，以眼还眼！’谁要是想从京商的嘴里夺食，自己就得预备着掉块肉下来！”说着李太太把眼一瞪，“你是李家的大少爷，是京商将来的掌门人，连个仇家都不敢处置，以后拿什么来