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茶了吗？”李万堂忽然道。
“卖茶？”古平原只觉得这李万堂行事高深莫测，自己仿佛从刚才起就被他牵着鼻子走。
“当然，你方才问我为何要买这茶，我不是已经给了你一个理由吗？”
“什么理由？”古平原情不自禁地问。
“好茶！我喜欢喝，所以愿意高价来买，这个理由足够了吧。”
才怪！古平原一百十二个不信，愤然起身：“李老爷，要是耍笑古某，请恕我告辞了。”说完便起身要离去。
“慢。难道你以为一个拿生意开玩笑的人会成为‘李半城’吗？若是上品碧螺春的价格依旧不能使你满意，那么任由你开价好了，你说一个价钱，我绝不还价。”李万堂笃定的口气任谁听了也不会怀疑其中有诈。
古平原倒吸一口凉气。李万堂这是要干什么？总不成是家里的银子没地方放了，硬要送给自己吧？而且自己与京商结了仇怨，不但不报仇，反倒拿一大笔银子请自己发财，天下没这个道理。
他低下头迅速地思索了一会儿，转回身正色道：“不是我不爱财，只是钱再多也不过是家业。若能创下一个牌子，却可成就一番事业，这里面的差别我想李老爷自然是清楚的。所以这茶不能卖，多谢李老爷的美意了。”
他顿了顿又道：“但是我还有一个请求。”
“喔，你说说看。”李万堂的语气始终很是随和。
“便是我方才在正殿里说的那件事。我知道李家打算夺这‘天下第一茶’，可是经商不能没有往来，往来靠的是互信，因为一个虚名，坏了天下商人之间的和气，彼此猜疑，又怎能做好生意？再说凡事总有个万一，天下名茶齐聚京城，只怕李老爷也不敢说一定能将第一握在手中吧。这其中的利害，还望李老爷三思。”
“能带来实利的虚名就不是虚名。至于说到利害，若能生利，何惧其害！”李万堂一边用沉静的语气说着，一边微微昂首，与古平原的目光一撞时，眼中精光一闪，古平原陡然发觉，看起来像个宿儒般饱读诗书的李万堂忽然散发出一种慑人的霸气，令人气息为之一窒。
“这才是李万堂的真面目，一只张口吞天的猛虎！”古平原自认为胆子大，此时却觉得浑身汗毛都立了起来，怔怔地看着面前这个人。
“古老弟，你的脸色好吓人哪。”郝师爷在客栈里等了半晌，这才见到古平原面色沉重地走回来。
“李万堂，他已经下定了决心，哪怕是把商界搅个天翻地覆，也要把‘天下第一茶’握在手中。”古平原语气低落地说，“在他眼里，茶叶没有好坏之分，所谓的‘茶王’不过是他攫取财富的工具罢了。”
“这又与你有什么关系，反正天下第一也没兰雪茶的份儿。你不过是来扬一扬名，等万茶大会一开，把茶叶给各地茶商品一品，博一个‘好’字，揽一些主顾，咱们就打道回府。”郝师爷不以为然地说。
“我原本是这样想的，可是……”古平原咬了咬牙，“李万堂的这块天下第一的牌子不是用诚信和货色换来的，而是拿钱买来的，他在天下商人面前肆无忌惮地树了这么一个榜样，今后人人都有样学样，这大清商界岂不是被他弄得乌烟瘴气，污糟不堪。”
“你生气也没用，人家财大势大，这才叫钱能通神呢。”郝师爷搬出古平原前日的话来劝他。
“此刻我的想法变过了。”古平原仿佛也下了决心，“除了给兰雪茶扬名，我还打算顺便搅一搅京商的如意算盘。”
郝师爷吓了一跳：“老弟，这李万堂绝非侯二可比，你可不要螳臂当车，你到底想做什么？”
“只要不让京商得了天下第一的招牌，换了谁得都无妨。都是一个警示，‘机关算尽太聪明’，终究不能如意，也就绝了众人效仿之心。”古平原长长吐了口气，“至于该怎么做，此刻我还想不出。”
“能想得出就想得出，想不出就算了，何必自寻烦恼。”郝师爷几次来京，深知京商势力极大，别说古平原一介草民，就是自己这个九品官，连人家门槛也踏不上去，更别说与京商作对了，真要是惹恼了李万堂，弄不好几个人都别想平安出京。
此时的关帝庙后厢里，李万堂却也在低声念着古平原方才的话：“钱财只是家业，招牌才是事业……说得真好，是个能做大生意的。”
“哼！”他想得出神，不防门口有人冷笑了一声。
李万堂一抬头，见是自己的太太站在眼前。原本有几位女眷前来，不方便在正殿拜祭，于是便在西厢随喜，李太太也是其中之一。她穿了条红裙，颈上一串来自海外的石榴红宝石项链配上她雪白的肌肤分为惹眼。
“你以为给那姓古的一笔钱，就能把彼此的恩怨了结？”李太太脸上带着讥讽的笑容，“那可是杀父之仇，你觉得给多少钱能还了这笔债。”
李万堂脸上的肌肉不自觉地抽了一抽，他深吸了一口气，稳稳地站起身：“多年前的事儿了，我都快忘了，你还提它做什么。”
“你忘了？不见得吧，这姓古的就没让你想起那个人？你要是真忘了，为什么上赶着把银子往他怀里塞。”
“此事到此为止，我不想再听到关于这个人的一字半句。”李万堂迈步向外，忽又停下脚，用低沉的声音道：“太太，我也要劝你一句，‘一之谓甚，其可再乎！’”说罢，李万堂向庭院的后门走去。
李太太紧紧盯着他那潇洒飘逸的背影，眼中忽然现出一股混杂了痛苦与狠毒的神色，喃喃自语着：“一而再？哼，我还要再而三呢！这还不了的债也不是没有还的办法，让债主消失不就得了。”
到了晚间，古平原请郝师爷和林查理到屋中相谈，谈的话题自然离不开京商和这万茶大会，郝师爷对古平原今日在关帝庙的主张不以为然，林查理听了却大是兴奋。
“古老板，我没看错你，你是个真正的生意人。你们大清国的人都知道我们英国船坚炮利，可是造一艘远洋炮舰要几百万两银子，我们大英帝国号称日不落帝国，在无边的大海上到处都有英国的炮舰，你知不知道这笔钱从哪里来？”
见古、郝二人对视一眼却没接话，林查理一愣，随即尴尬地说：“我知道你们想什么，可是英国商人不是从一开始就贩卖鸦片的。两百多年来，英国的商船在海上穿梭往来，贩运的是香料、布匹、美酒，还有从你们中国买来的茶叶、丝绸和瓷器，就是靠了这些商人的贸易，女王陛下才能得到天文数字般的税收，这笔钱拿来扩充国用，才有了如今战无不胜的大英帝国。正是因为凭借贸易立国，所以商人在我们英国有着很高的地位，大商人还可以被女王陛下授以爵位，与首相大人平起平坐。”
商人也能被授以五等之爵，还能与当朝重臣平等论交！古平原只觉得不可思议，却又隐然有一种兴奋之情。
林查理说得兴起，身子前倾，握住古平原的手：“古老板，我在你身上看见了英国商人已近消失的一种精神，你追求的是真正的生意。要是像你这样的人多了，大清也一定能强大起来，到了那时候，我们平等地做买卖，不再卖鸦片这种害人的东西，互通有无，一起赚钱，这就是你所说的商界秩序。”
古平原受了一天的窝囊气，连郝师爷都不赞成自己，静下心来想到京商的庞大财势，也不免有些怀疑自己是不是太狂妄了。如今总算获得了一个人的认同，虽然是个洋人，可他还是觉得一股暖流从心头涌过。
“商人立国！”这个新鲜的词儿就像一道闪电划过黑色的天际，一下子照亮了古平原的心，他望着林查理郑重地点了点头。
几个人谈兴正浓，外面忽然有人轻轻敲了敲房门。
这是古平原的房间，他站起身拉开房门，便是一愣，只见刘黑塔手足无措地站在外面。
“哦，刘兄弟……”
刘黑塔一张黑脸涨得发紫，他是直肠汉子，自从和古平原吵了一架，两人还没说过话，这次来不晓得如何开口，憋得面红耳赤才说了一句：“老爹请你到他房里说话。”
古平原点头，向屋内的两个人打了招呼，跟着刘黑塔往西跨院去。他心里也是七上八下，不晓得常四老爹要说什么，不过总离不开玉儿姑娘就是了。
等进了西跨院，古平原惴惴不安地来到常四老爹的房里，见老爹披着一件单衣正在喝茶，一见他来，面色和蔼地道：“古老板，请坐，请坐。”
古平原在方桌一侧坐下，常四老爹对刘黑塔道：“你也坐，但是不许乱插话。”
刘黑塔大概是事前受了嘱咐，一声不吭地在古平原对面坐下。
古平原见常四老爹面色如常，才稍稍放下心来，想问又不敢问，随口说道：“老爹大概不是第一次来京了吧？”
“我年轻的时候跑单帮，京里来过许多次了。古老板这几日在忙些什么？”
“还不是万茶大会的事儿。”古平原怕老爹劳心，没有多说。
常四老爹点点头，忽然问道：“古老板可曾娶亲？”
“我……”他这一单刀直入，古平原顿时乱了阵脚，只得摇了摇头。
“我也记得，你在山西时和我说过未曾娶亲。”常四老爹笑了笑。
古平原心下雪亮，尴尬地也笑了一笑。
“小女玉儿你也见过，这一趟万茶大会之后，我打算亲自去一趟徽州，面见令堂，替小女求亲，不知古老板意下如何？”
“这……”老实人才真是难对付，常四老爹避过“神医开药方”那一段，也不提古平原在徽州另有所爱，规规矩矩地当面提亲，古平原实在是无话可说。
他是“哑子吃混沌——心里有数”，事情已经到了推车撞壁的份上了，常家对古平原恩大如天，可人家只字不提这份恩情，只说替女儿求亲，就看你怎么回答了，要么行，要么不行，总之一句痛快话得给人家。
“眼下生逢乱世，我们又是常年在外的生意人，三媒六聘之礼虽不可免，却不妨从简。这件事情你只管放心。”常四老爹见他没回答，想了想这样说。
古平原实在是被逼得没办法了，人家是女方，能这样屈心降志，要是再不说话，那就太没道理了。
“老爹，有件事除了我古家人之外，没人知道，今天我便说给您听。”古平原叹了口气，把老师如何有恩于自己，又以一死抵消了自己的罪名，死前托孤而白依梅又陷身长毛的事情一五一十说了出来。
“我在老师面前发过誓，这一辈子要把他的女儿照顾好，现在白依梅在贼寇军中，前途未卜，我怎么能娶亲呢？”古平原为难地说。
常四老爹也听愣了。他听说女儿用清白之躯救了古平原一命，那是不用想非嫁到古家不可了，对古平原当自己的女婿，他也是一百二十个满意，可万万没想到还有这一段波折。
这下子常四老爹也犯了难了，想着想着又觉得不对，抬头问道：“方才听你说，这白姑娘不是嫁人了吗？”
“是，可她嫁的是叛逆，看如今的情形，长毛势不可久，将来一旦坏事，树倒猢狲散，我非救她不可，至于那以后……”古平原没说下去，常四老爹心里明白，太平天国要是完了，伪英王陈玉成那是非死不可，到时候古平原绝不会嫌弃白依梅，依旧愿意娶她为妻。
常四老爹心里一挑大拇指，暗赞古平原是个有情有义的汉子，一旁的刘黑塔也听明白了，知道古平原有不得已的苦衷，脸上也就由阴转晴，不似方才那般面沉似水了。
理解归理解，可眼前的事情总也得有个解决的法子。常四老爹发愁了，总不成叫女儿嫁过去给人做妾吧，虽说大户人家未娶妻先纳妾是常有的事情，可这也太委屈女儿了，再说等的还是个不知什么时候才会过门的“正室”，这不是笑话吗？
常四老爹想了又想，最后暗暗一跺脚，艰难地开了口：“古老板，我有一事相求，不知你肯答应吗？”
古平原只能连声道：“是，是，老爹请吩咐。”
“我是这样想啊，咱们就以三年为期，要是那位白姑娘依旧是‘英王妃’，就请古老板送玉儿一条红裙；若三年后，古老板已结良缘……那么算玉儿的命不济，我就将她嫁予你做小，这可使得？”
常四老爹话说得婉转，所谓“送一条红裙”就是要古平原明媒正娶，因为只有正室才有资格穿红裙。这也是无可奈何的折中之策，一半要看天意，说起来赌的却是太平天国的“国运”。
古平原还没说话，这边刘黑塔已经大叫了起来：“这可不成，我妹子凭什么伏低做小！”
“住口！”常四老爹心里烦躁，把脾气都撒到刘黑塔身上，“不是说了不许你开口嘛。”
刘黑塔气得大喘了一口气，常四老爹不再理他，再问古平原：“古老板意下如何？”
古平原知道人家已经是退到了最后一步上，再要是不答应，那自己与常家的这份交情就算完了，可是刘黑塔说得对，人家常玉儿水灵灵一个大姑娘，又对自己有活命之恩，凭什么让人受这份委屈。他觉得对不住常玉儿，可常四老爹等着回话，他没奈何只得沉重地点了点头。
他这边刚把头一点，房门一下子被推开了，就见常玉儿身子伶仃站在门外。
这下子猝不及防，屋里的三个人全都愣住了。
常玉儿脸臊得通红，一双大眼睛里蕴满泪水，只强忍着不落下来，开口就道：“爹，我才不要嫁，我、我到庵里做姑子去。”一句话说完，两行珠泪连成串儿地滚落面颊。
“胡说八道，哪有女孩儿家这么说话的。”常四老爹哪里听得独养女儿说这个，顿时气不打一处来。
常玉儿幽怨地看了古平原一眼，紧咬着下唇，猛一回身向自己屋里跑去。
“唉！”三个人不约而同地大叹了一口气，只觉得这件事比做什么生意都为难。
“老弟，这‘都一处’的烧麦皮薄馅满，“佛手露”更是一绝，你倒是好好尝一尝，别整天在那儿愣神。”郝师爷夹了一个烧麦，送到嘴里，一盅酒紧接着倒进嘴里，吃得眉开眼笑，喝得心满意足，抬眼见对面的古