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是真拿这些无根无梢的话当状纸，那也好办，不妨带齐所有人犯，连我在内，咱们上京，找刑部去说个明白，您看如何？”
一句话把杜知县弄了个倒噎气。他早就和绿营、旗营的军官商量好了，这批人犯一个活口不留，立时处决，按战场斩杀的例往上报，请了赏之后再把这四、五处山寨的金银财宝弄过来大家分，看样子一人弄个万八千银子的好处绝无问题。
如今乔鹤年提议要带着大批人犯进京，这是个吃力不讨好的差使，若是争执到了巡抚那里，真叫这么办，那自己就算倒了霉了。且不说人犯不死，就不能私分赃银，单说带着这么多人押囚车木笼进京，一路上的辛苦就甭提了，但凡有个闪失那就是渎职之罪，非落处分不可。就算无惊无险进了京，到了刑部各衙门还要给上官“孝敬”，否则公事上刁难起来，自己这剩下的任期恐怕都要泡在北京城了。到时候别说赚个万八千，不赔个倾家荡产就谢天谢地了。
一想到这儿，杜知县如芒刺在背，也立时知道自己应该何以自处了。
“乔大人真是说笑了，分明是土匪肆意诬告，这种胡言乱语岂可取信。乔大人，这里不是谈话之所，我派人送你回城，晚上摆宴给你压惊。”
“不必了。”乔鹤年见难关已过，暗自松了一口气。“贵县刚刚经过一场大征伐，想必善后之事多如牛毛，我就不给大人添麻烦了。好在都是同省为官，今后上院见面的机会很多，到时我再好好道谢。”
“好好，既然如此，我拨一顶轿子，送大人出县境。”杜知县巴不得这个官匪难辨的乔鹤年快走。
“且慢。”乔鹤年指了指还被绑在一旁的古平原，“他是我的仆人，也被误捉了，请贵县一并放了吧。”
杜知县正要满口答应，一旁走过来个浑身是血的军官，指着古平原喝道：“不对，方才便是此人骗开城门逃了出去，若是良民为何要急忙逃出城，必定是个奸细，不能放！”
古平原一愕，这才辨认出来，这军官便是方才守城的那名管带。
“是我派他进城买些路上应用之物，想不到遇上土匪攻城，他大概是怕我着急，所以便逃了出来。”乔鹤年勉强分辩，自己也觉得难以取信。
杜知县不欲多事，就算是土匪，多放一个其实也没什么，权当卖个交情给同官。可是绿营与县衙不相统属，又是靠人家卖命打仗，说话自然不能擅专，想着便把目光投向了那名把总。
把总沉吟一下，还没来得及说话，突然一个黑影撞过来，力气大得如同疯虎，却不是撞把总，也不是撞杜知县，而是直奔着乔鹤年。在场的人都没防备，士卒虽然看管着人犯，可是没想到他会去撞乔鹤年，一愣神的工夫，这个人已经把乔鹤年撞翻在地，紧接着用嘴咬住乔鹤年的脸，喉头恶狠狠地闷吼着。
事起仓促，等到众人反应过来，才发觉是程锋扑了过来，连忙上前施救。好在程锋一口牙方才几乎都被踢碎了，咬人不过是做做样子，士兵用刀鞘狠狠砸在他的脸上，伴随着骨头碎裂之声，那张脸顿时凹了进去，程锋痛苦地松开了嘴，被士卒扯着辫子拽了起来。
乔鹤年脸颊上齿痕宛然，但是伤口并不深，他爬起身，有些惊恐地看着程锋，耳边只听得大当家邱雄在人群中大声叫好。
这时候那把总已经有了主意，拔出一把寒光闪闪的短刀，割开古平原身上的绳索，然后不由分说把刀塞到他的手里。
“自古官匪不两立，我给你个机会自证身份。”说着一指眼珠子已经瞪得凸出来的程锋，“你杀了他，就是官人儿，不杀就是土匪。自己瞧着办吧。”说完捏了捏手指的关节，嘎巴作响中走到一边。
方才乔鹤年与杜知县一番对话，古平原在一旁听得清清楚楚，他察言观色，虽然从乔鹤年脸上看不出什么，可是从邱雄和程锋的脸上却能看出来，他们说的都是真话！
乔鹤年不知为何当了土匪，又暗地通风报信，设了一个局出卖了这些人，而程锋则是乔鹤年派到县城投书告警的人。古平原心念电转，几乎把这里面的事儿看透了，只是不明白“为什么”而已。不过他也知道，所谓的“为什么”要等离了此处之后，才能向乔鹤年细问，如今时间场合都不对，先保命要紧。
保命？那要先杀一个人，而且杀的还是自己昨天刚刚救下的程锋，古平原怎么能下得了这个手。他有些茫然地向四面望了望。
杀一个人，便可以自证清白，把自己从刀斧之下救出来，然后离开这修罗场，这是一件多么顺理成章的事儿。下面跪着的这些匪徒恨不得能和古平原换换，虽然是自己的同伴，也必定会毫不犹豫地一刀杀了。
“咳！”古平原正在不知所措，那把总已经颇不耐烦地咳了一声，借此提醒古平原不要迟疑。他有自己的算盘，程锋是唯一一个自认投书的人，将来万一上官查问起来总是麻烦，一场大功劳无形间就减色三分，如今借古平原的手除了此人，便等于一了百了，更好的是这姓乔的是有名有姓的官儿，到时候往他身上一推，纵有处分也落不到自己头上。
程锋已经站不稳了，晃着身子虚弱地自言自语道：“是我瞎了眼，认错了人，我没话说。”他抬眼看着古平原，“拿我一命换你一命，就算是还了你昨晚救我的人情，你不用等了，反正我也逃不了这一刀，谁杀都一样。”
“既然这样，你别怪我！”古平原一咬牙，把程锋从士卒手里拽过来，往前重重一推，程锋踉跄几步，还没站稳，古平原从后面过来重重一刀捅进了程锋的后腰，程锋惨叫一声，身子往下一倒，古平原顺势把他一掼，尸体咕咚栽进了那口破钟之下的枯井里。
古平原身子往前一探，看起来是往井里望了望，可是谁都没瞧见，他把县城里郎中开的那副金创药也顺势丢到了井里，然后走回来，把刀往把总面前一递。
把总接过短刀，看了看上面的斑斑血痕，满意地点点头：“这一刀很利落，看样子你不像是第一次杀人了。”
古平原沉默了一下，开口道：“这世道，不是杀人就是被杀，大人您说呢。”
“呵呵，有理。杀了土匪就不是土匪，你走吧。”把总把手一挥。
乔鹤年急着想离开这平田县，于是谢绝了杜知县的轿子，改要了两匹好马，与古平原各自分骑一匹，就在纵马而走的时候，身后传来邱雄高亢的吼声：“姓乔的，你别忘了，你昨晚上还立了一个桩子，你他娘的算是什么官儿！嘿，咱们弟兄活不过今天，你这王八羔子迟早也不得好死！”
古平原用眼角余光扫了一眼与自己并驾齐驱的乔鹤年，就见他脸色灰白，不自觉地打了一个冷颤。
两个人都是一般心思，越早离开这见鬼的平田县越好，于是也顾不得体乏劳累，连夜赶路，好在一路上的土匪都已经在平田一役中被消灭殆尽，纵有小股劫匪也都吓掉了魂，谁敢这时候往枪口上撞，所以一条夜路平安无事，太阳初升时两匹马已经到了安庆城下。
安庆本是安徽的省城，只是几年前陷于长毛之手，去年刚刚从长毛手里克复，经过几番争夺，城池已被炮火毁坏得残破不堪，巡抚、监司等大小衙门俱都一火焚尽，巡抚袁甲三也不能在此办公，所以省城依旧设在庐州。如今陈玉成率大批长毛驻扎在不远处的三河镇，官府唯恐安庆再失，征用了大批民伕，正在夜以继日地整修城防。
见城中这个乱法，古平原觉得没必要进城，反正他与乔鹤年两人一个回徽州，一个奔庐州，在安庆便要分手，不如就在城边客栈投宿，好好休息之后，吃饱喝足绕城而走便是。
乔鹤年也赞成这个主意，于是拣了一家干净整洁的小店，先胡乱点了些吃食填饱肚子，然后要了两间房昼寝，呼呼大睡起来。
这两人都是几乎两个晚上没合眼了，这一觉睡得可真香，也不知睡了几个时辰，古平原睡梦之中就听得有人大声惊叫，声音尖厉如逢鬼魅一般，古平原心里一激灵，睁开眼辨了一下，觉得这声音是从隔壁乔鹤年的房间里传出来的，他赶紧推门而出，来到隔壁敲了敲门。
“乔兄，乔兄！”
“谁？”屋里的声音犹有惊恐。
“是我。”古平原轻轻推开门，就见乔鹤年坐在床边，低头望着地上，一头一脸的冷汗，手脚不自觉地发着抖。
“乔兄，我方才好像听见……”
“是，我做了个噩梦，梦见了惨死的哥哥和嫂子。想必是吵到你了。”乔鹤年眼睛低垂着，声音听起来很是疲累，一点都不像是刚刚睡了个好觉。
“哦……”古平原明知他说的是假话，却也无言以对。
“古兄请先回吧，我一会儿去你房里找你。”
古平原回到房中，睡是睡不着了，干脆沏了壶茶坐等乔鹤年，可是左等不来，右等还不来，过了快半个时辰了，还没动静。古平原坐不住了，又来到隔壁房，这次敲门，里面却没人答应。客栈伙计见了，凑过来搭茬道：“这位客官，您的同伴方才一个人出去了。”
“哦，说去哪儿了吗？”
“那可没说，不过他向我打听市集在哪儿，我估摸着是奔那儿去了。”
古平原出门向左，转了两个弯，便看见一条市集街。他走了两圈，南北货店、绸缎庄、酒楼饭馆、中药铺都往里瞧了瞧，可都没看见乔鹤年，结果最后是在一个意想不到的地方找到了。
“乔兄，你怎么在这儿？”
这里是一家香烛纸马店的后巷，因为买卖事涉幽冥，所以巷子里轻易不会有人来，寂静偏僻。乔鹤年买了一堆的元宝蜡烛、纸人纸马正蹲在地上焚烧，熊熊火焰炙烤得人难以近前，乔鹤年却像浑然不觉一样，直到古平原叫他，这才把头转过来，不自然地咧了咧嘴。
“这不是方才做了个梦，我哥哥嫂子托梦给我……”
“你……”古平原心里一股火就上来了，他很看重乔鹤年这个人，觉得这是个真正的读书人，当初在太谷，敢冒着被革去功名的危险为自己仗义出头，不愧是个好样的。后来他哥哥嫂子的死间接地也与古平原有些干系，所以还隐约存着一份歉意。越是这样，他越看不得乔鹤年当面说假话，此所谓“爱之深，责之切”。
古平原把火压了压，尽可能放缓了声调：“乔兄，你我是什么交情？当初一起闯过黑水沼，是过命的交情！如今久别重逢，这一路上你缄口不言也就罢了，还说什么哥哥嫂子托梦，拿古某当3岁小孩糊弄不成。或者，我该叫你一声‘乔大人’，从今往后，你是官我是草民，大家各走各路，交情到此为止。”
古平原话是如此说，可并没有转身就走，乔鹤年身子震了一下，缓缓抬眼望着他，古平原这才发现乔鹤年脸上挂着泪痕，细一看满面都是痛苦之色。
古平原也不是铁石心肠，见乔鹤年内心如此受折磨，当时便心软了，但为了他好，不能不使力逼上一逼，心障藏得久了，人会被憋疯的。
他走前几步，用力把乔鹤年拉起来，“别这般脓包一样，就算把天捅个窟窿又有什么了不起，想法子补上就是了。”
乔鹤年摇了摇头，几番欲言又止，最后一声长叹，“唉……”
一个多月前，乔鹤年替古平原私自上书慈禧太后，指出了山西票号谋逆案里的惊天破绽，等于是以一己之力翻了这泼天大案。此事一出，六部震骇，事情不是发生在深宫内院君臣独对时，而是太和殿上，满朝文武俱在的众目睽睽之下，不出三日此事便传遍了京城，连带恭亲王、宝鋆等人都失尽了面子。
恭亲王心里恼怒，但以秉国亲王之尊，面上丝毫不露，依旧是一副雍容的气度。宝鋆更是精明到了骨子里，知道此时碰不得乔鹤年，于是表面上笑嘻嘻，浑若无事，特意到户部寻到埋首案牍的乔鹤年。众人本来围在乔鹤年身边问稀罕，忽见本部堂官来了，知道宝鋆揣着一肚子火，不用问，这是来找乔鹤年算账来了，谁也不想受池鱼之殃，立时纷纷走避。
“别走，别走。各位都请回来。”宝鋆是有名的笑菩萨，生气时脸上都有三分笑意，此时更是满面堆欢。大家重又聚拢之后，宝鋆整了整官服，对着乔鹤年竟是恭敬一揖。
“乔老弟，你年纪轻轻却勇于任事，凭借一己之力匡正了朝廷的过失，本官心里实在佩服，可敬、可敬。”
乔鹤年也呆住了，他上书之时就已然做好了听训甚至丢官罢职的准备，没想到宝鋆却反其道而行之，一时不由得怔在当场。
宝鋆笑一笑，接着道：“这一案是由本官举发，若不是得乔老弟意外之助，险些酿成大错，幸好补过得及时，说来还是本官受了老弟的好处。没说的，今夜摆酒，都到我府上，我要好好敬乔老弟3杯。”
乔鹤年没想到一个红顶子大员，且是本部的正管堂官能如此光明磊落地向自己认错，登时激动得声音颤抖，眼泪差点流出来，连声谦谢。
他在这边激动不已，有那素知宝鋆性子的司员可是替他捏了把冷汗。晚上在筵席上，宝鋆看着台上戏子，不经意间偏头问了一句：“乔老弟，我倒一向没有留心，你在部里现居何职啊？”
“回大人话，卑职在钱法堂做笔贴式，管理文书档案。”
“屈才，真是屈才。”宝鋆轻轻一拍桌子，连声说道：“以你的才干岂能长居九品之职。你放心，来日我一定向上保奏，就凭这次的功劳，一定能让老弟换个顶子。”
边上的人有的以为宝鋆在说反话，有的以为是醉话，连乔鹤年也没认真做此想。本来嘛，得罪了堂官，就算再怎么宽宏大量既往不咎，也不会反落得个升官的结果，若真如此，人人都去和上司作对了。
让人万万没想到的是，宝鋆可是说到做到，第二天便向吏部考功司为乔鹤年报了勤于政务的卓异，同时为这次的功劳请赏。这是太后都首肯的功劳，本部堂官又肯报，吏部自然没有不批的道理，结果一个卓异加上一场功，连升3级