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时就是有功之人，我保你拿上两厘身股。”
金虎怦然心动，伙计想拿身股，只有当上朝奉又或者干上十年无大错，才能拿一厘身股，两厘就需要二十年，万源当如今是红得发紫的买卖，两厘身股的银子，只怕自己老家村子里的那些财主听了都要眼馋流口水，拿回去孝敬爹娘再娶上一房俊媳妇……想得他不由得咽了一口唾沫。
“买卖如今做得红火，谁能保证王天贵不另打主意？万一他辣手逐走了大朝奉，清理旧人，你这三年的学徒苦可就白吃了，又拿什么钱去奉养爹娘？”丁二朝奉不断晓以利害，观察着金虎的神色。
金虎的脸色一变再变，终于慢慢点点头：“二朝奉，你说得不错，这事儿我要学学古朝奉走黑水沼，拼他一把！”
他虽然答应了下来，可是心里难免七上八下。眼下他最佩服的人是古平原，原想和他商量一下，但丁二朝奉严令他要保守秘密，特别就提到古平原。
“你既然说到古朝奉，这个人看不出有什么坏心，也确实有本事，可他毕竟是王天贵荐到柜上的，你要特别加意提防，万万不可在他面前漏出一个字。”
金虎躺在床上，一会儿担心事机不密被王天贵知道报复，一会儿又被那二厘身股诱惑得心潮起伏，平素躺下就能酣然入睡的小伙子，这一夜被心火煎熬，翻来覆去难以入眠。
直到四更天他还大睁着眼睛，知道一夜宿头错过，干脆翻身爬起，走到屋外去散心。他看前厅好像有灯火闪动，过去一瞧，原来是古平原正在伏案读书。
“起的这么早？”古平原听见脚步声，回头见是金虎，笑道。
“我睡不着。四朝奉，您怎么还没睡？”
“分了两个店后，账册稍显杂乱，我把重叠的支出账算算，后来走了乏，干脆看看书。”
“四朝奉，您以前是读书人吧？”古平原的过去在当铺无人知道，但是看他说话办事的气质，金虎自然而然有此一问。
古平原并不否认：“读书可以养气，人人都应该做个读书人。更何况书读得多了，办法自然也多。就像这次的太平库，你们都说是我福至心灵，但若不是在书中看到前朝记载，又哪里能把佛寺与当铺联想在一起。”
古平原停了一停又道：“金虎，你也应该多读些书。”
金虎腼腆一笑：“我又不考学，识字不过为了认当票而已，读书又有什么用？”
古平原展颜一笑，不答反问道：“你说呢？”
“嗯……读书可以不受骗、不受欺。”
古平原点点头：“也对，见识广博自然不易受骗。不过这只是被动之举，其实读书恰恰为的是当你有本事之时可以不去骗人、不去欺人！”
这道理说得可就深了，其实这是古平原这些日子想到自身遭遇以及遇到的魑魅魍魉而有所感悟，金虎一时还不能理解，古平原便又说道：你方才说考学，我也不考学啊，不是一样在读书？你不要以为读书便是“四书五经”，学了只能去做八股文章。像这本书，说着，他把手中拿着的这本书展开，“名《长短经》，又称《反经》，是唐代大诗人李白的老师赵蕤写的一本纵横术奇书，讲的虽然是‘论王霸机权，变长短之术’，但只要变通运用，无一不可用在生意上，你岂不闻‘书中自有黄金屋’吗？”
金虎听得心向往之，眼睛不断往书上瞧去。古平原舒一口气又道：“你那日不是要拜我为师吗？我不敢忝为人师，但是有空倒是可以教教你书本上的道理，将来做生意独当一面时也会与众不同。”
“好啊！”金虎脱口而出，古平原要教他读书做生意，丁二朝奉又给自己画了一条康庄大路，他不禁眼中充满了憧憬，“四朝奉，不瞒您说，我爹娘都是老实巴交的庄户人，我这辈子最大的想头就是在县城里买栋房子，把他们接过来住，让我爹也能总到澡堂子里泡泡。”金虎边说边不好意思地笑了笑。
“你用心做事，一定行的。”古平原最喜欢有孝心的年轻人，温和地点头鼓励着。
金虎和古平原一直聊到鸡鸣，把自己对人生的向往一股脑都说了出来。古平原大多数时候只是微笑着倾听，偶尔插上几句。看着金虎，他仿佛看见了当初背着行囊走上漫漫山路、赴京赶考的自己。只是他却没有想到，这次与金虎的长谈却也是他与这个年轻人的最后一次交谈。
“二朝奉，我爹来信儿说家中有急事，我想请几日假。”几个时辰后，当铺刚刚卸板开门，金虎便对走进当铺的丁二朝奉说道。
古平原正打算到太平库去，闻言不禁一怔，他昨夜与金虎彻夜长谈，怎么没听他说起此事？
丁二朝奉毫不意外地点头：“去吧，不必着急，把事情办稳妥了再回来。”
“是！”金虎答应一声，拿起打好的行囊，走过古平原身边时，避开他探问的眼光，径直出了当铺大门。
金虎搭了一辆行驿的马车，没入夜就已经来到了太原府，这里是省城，各种大小衙门无数，因为省境之内有捻军出没，所以来往军卒巡视穿梭，金虎原打算先把丁二朝奉写好的几张告示贴到巡抚和知府衙门等处，然后再找地方投宿。现在看风头不对，只好先入住一家便宜的客栈，等待天黑下来之后再找机会。
夜幕低垂时，金虎来到巡抚衙门外，他很是机灵，发觉这城里的守卫士卒都是外紧内松，打了更后便懈怠起来，时不时聚到门房处喝热茶聊天，大门两侧的雪白围墙此时便失了看守。
金虎心中暗喜，找个僻静地方刷了浆糊，拿出布告来三步并作两步就要往衙门高墙上贴，就在这时，身后冷不丁有人轻轻拍了拍他的肩膀。
“谁？”金虎一哆嗦，扭头看去。
一只毫无感情的眼睛正在冷冷地盯着他，而另一只则藏在歪戴的帽子下。金虎的心立时如同坠入了无底的冰湖，一直往下沉去……
这一夜，县城大平号里的李钦从噩梦中猛然惊醒，汗水打湿了被子和枕巾。俗话说“人怕丢脸，树怕剥皮”，他受了这样一场奇耻大辱，生意也就此倒铺，含恨而归后，他就把自己关在房里整日闭门不出。起初夜夜无眠，后来又整日大睡，但是无眠时眼前晃动着无数嘲笑自己的人影，睡着时却又跑到了梦中，其中还夹着一个苏紫轩，脸上却都是一个表情——讥讽！
“败军之将！”
“真是把京商的脸丢到大街上了。”
“还以为你有多大能耐，不过是银样镴枪头，废物！”
不多时，这些原本面目模糊的人影忽然又变化成了一张清晰的脸，那是他爹李万堂。
“你是我的儿子？哼，老鼠生的儿子还会打洞呢，真是狗肉当不得酒席！”
李钦气急败坏地刚要反驳，李万堂早已不管不顾地转过身去，他伸手想扳过李万堂的肩，可是那肩膀硬如铁石怎么也动弹不得，正在他筋疲力尽想要放弃之时，李万堂的头忽然转了半圈，一张脸冲向背后瞪着他，却变成了古平原的面孔。
“钦少爷，你输了！”
“啊！”李钦大叫一声坐起身子，耳边正听得俗名“断魂”的四更梆响。
“李少爷！”门外忽然传来一声唤，李钦惊魂未定，“谁？”
“小的是张掌柜的长随，掌柜吩咐我等在少爷门外，听你醒了便请过去议事。”
“告诉他，我不去。”李钦早就没了这份精神，懒懒地回道。
“张掌柜说，请少爷到西跨院去，是西跨院。”那长随把后面几个字咬得紧紧的。
“西跨院？”西跨院是这大平号最深的院落，自从张广发来到大平号，先是将这跨院封起来，随后再打开时却又命人拿着钢刀守在门前，除了张广发亲点的几个伙计之外，还有些人进去就没再出来。只是从每日送进去的食盒能看出，院中人数不少。
李钦对这神秘的西跨院早就好奇万分，但是张广发万事好商量，唯有说到这件事，就如铁面包公一般，把口封得死死的，别说让李钦进去看看，就连里面有什么，也至今一个字也不肯吐露。
今天他忽然叫人把李钦请到西跨院，李钦虽然心境灰恶，但毕竟是少年人心境，难挡这份诱惑，犹豫了半天还是穿衣起身，也不洗漱就这样推开房门。
李钦住的本就是内院，他沿着抄手游廊走过二门，心神恍惚，路上险些被“泰山石敢当”绊了一跤。西跨院前依旧是不分昼夜提着钢刀看守的两个伙计，李钦看他们骨节粗大、一脸横肉，很疑是张广发特意请来的护院。他试着往前走了两步，那二人果然挡在门前纹丝不动。
“李少爷来了，放他进去吧。”那长随递上一个牌子，李钦这才知道，原来进西跨院就像进皇宫一样，要递腰牌。他不禁好奇心更盛，忽然又有些害怕，他一下子想到：“难道说……难道说爹爹李万堂一直藏身于此？他一直在暗中布置对付晋商的计略？”他大败之余，最怕见的人就是李万堂，一念及此几乎要拔脚而逃。
“哗啦！”刀环声响，那二人往左右一分，让开通路。李钦迟疑半晌，还是迈步进了西跨院，那长随却没跟进来。李钦一步迈进去，身后大门随即又紧紧关上。
一路上都有挂在墙上的灯笼照亮，唯有这个院落里无火无烛。偏这夜乌云遮月，漆黑一片。李钦目难视物，也不知黑暗中究竟有些什么，唯有紧张地背靠着门，瞪着眼睛四处看。
忽然一人悄无声息地碰了碰他，让李钦几乎失声叫出来。
“钦少爷，是我。”听见张广发的声音，李钦这才松下一口气。
“来，这边坐。”原来檐下房阶上有竹椅，张广发拉着李钦的手，让他摸索着坐下，自己也坐着相陪。
“你，你找我干什么？”
张广发没直接回答李钦的问话，沉默了一会儿，声音才仿佛从很远的地方飘来。
“被人剥掉裤子的事儿，我也有过一回。”
“嗯？”本来一直低着头的李钦，转过头看向张广发，他的侧影在黑暗中隐约可见，像极了一只作势欲扑的豹子。
“十几年前，我还没脱奴籍，还是府上的一个仆人。有次到街上去给夫人的小厨房买食材，要选的是上好的芝麻酱。”
这李钦知道，母亲夏天胃气弱，什么山珍海味都食不下咽，唯独最爱吃芝麻酱面。
“这种酱虽然满大街都是，却不好买，因为夫人只爱吃产自东北沃野的黑芝麻制的酱料。市面虽然卖的多，可大部分是用热河一带的芝麻滥竽充数。”李夫人是出了名的嘴刁，好不好不必尝，闻一闻就知道。那一次张广发就一时大意买错了。
“我受了一顿责骂后气不过，于是端着面碗来到那家麻酱铺，一定要掌柜的给个说法，他却哪里肯认账，反说我无理取闹。我也是年轻气盛，堵着大门口骂，结果把人家惹恼了。我势单力孤，终归是逞强逞错了地方，人家几个伙计一拥而上，扒了我的裤子，还用面汤浇了我一身，整个市集上的人都围过来看，里面还有不少大姑娘小媳妇，我的脸啊，那一次可算是丢到家了。”
要放在从前，李钦早就笑出声了，可现在却笑不出来，怔怔地问了句：“后来呢？”
“后来有人劝我借李府的势力去报复，说什么打狗也要看主人，只要我在老爷夫人面前下一贴烂药，说那麻酱铺掌柜对李家如何不敬，老爷弹弹小指头，就能叫他喝上一大壶。不过……我并没这么办！”
打从那天起，张广发把自己每个月的月钱都攒下来做一件事——卖“芝麻酱”。他每日利用闲暇时机到那家麻酱铺前摆摊做买卖，卖的是真正不掺假的上好东北芝麻酱，价格又公道，比那铺子里卖的还便宜几分。他虽然本钱薄，可是刮风下雨不误摆摊，口碑立了起来之后主顾渐多，他也不涨价，就像把“货真价实”这四个字刻在额头一样。货量虽少，可是人们宁肯等上一两日，也要来他这儿买芝麻酱。到了这个地步，麻酱铺的掌柜告饶了，托人来说情，宁可将铺上的利润分些给张广发，请他挪挪地方，不要毁了自家的生意。
“你答应了？”
“没有。”张广发的声音冷硬无情，“我一直做了三年，眼睁睁看着那家掌柜当了衣物还债，抹着眼泪关门倒铺，这才收了摊不干。等到我回到府上，老爷早等在门前，原来他已看了我三年，此时一把火烧了我的卖身奴契，说：‘从今天开始，走进这个门的，是京商掌柜张广发。’”说到这儿，张广发的声音里出现了一丝颤抖。
李钦也不禁为之动容。想了半晌说：“张大叔，你是不是要告诉我，做生意只要有股子韧劲儿，迟早能打败对手。”
“不！我是要对你说，你要赚的银钱既然是凉的，你的心就不能是热的！老爷之所以看中了我，让我做京商大掌柜，不是因为我赢了麻酱铺，而是因为我始终没有心软，把对手彻底打垮了。做生意就要铁石心肠，不仅不能同情对手，而且不要可怜自己，受一次打击便一蹶不振，那是成不了大生意人的。”
李钦听到这儿，这才明白张广发叫自己来的用意，他长长吸了一口气，又吐出来。
“张大叔，你的话我听懂了。”
他顿了顿，又艰难地挤出三个字：“……对不起。”说着泪水已经夺眶而出。
张广发伸出一只手，像小时候带李钦玩儿那样，抚了抚他的头顶，虽然没有说话，却尽在不言中。
李钦擦去眼泪，把目光转向院子中。这时天光已经蒙蒙亮，他猛然瞧见一物，骇然起身，目瞪口呆地盯住看，过了好半晌才慢慢扭回头看向张广发，用手指着，异常震惊地问：“这、这是……”
张广发的身体依旧隐在黑暗中，声音里带着秋风扫落叶般的寒意：“这是专门用来对付晋商票号的法宝！有了它，那些票号的下场不会好过我方才说的那家麻酱铺。”
李钦再转过头，仔仔细细盯了那东西几眼，眼中渐渐流露出一股报复的快意。
“古平原，这次我让你也输得脱裤子！”
如意从王天贵房里出来，回到自己房中，一路上不时回头望望，面露疑惑之色。她在青