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一笔钱，打算种枣树为生，偏偏又遭了一场农灾，实在过活不下去了。眼下债主逼债，村里人没法子，打算卖儿卖女来抵债。
“我去油芦沟看过，实在惨得很，几乎家家难以举炊。现在要卖人还债，父母卖儿女，丈夫卖妻子，甚至还有公婆卖儿媳，眼看这个村就完了。还有一桩，这女人被卖，大多流落下三处那种地方，名节必毁。我执掌本县教谕，名教之事是我份内事，眼看这么多女人难保清白，我实在是于心不忍。”
古平原肃然起敬：“大人宅心仁厚，实在是这一方百姓的福气。”
许主簿连连摇手：“我官卑职小，护庇不了一方百姓，但求尽一份心力罢了。我请王大掌柜来，就是想和他商量一下，能不能借出一笔银子，先暂时帮助油芦沟村把债还上。本乡本土怎么都好说，听说那油芦沟村欠的是几个外地商人的钱，所以被催逼甚急。”
古平原心思灵动，许主簿这一番话说完，他就明白了王天贵为什么不派票号伙计，却派了自己这个当铺朝奉。王天贵这老狐狸在县衙里有熟人，一定早知道了许主簿的用意。如果是他自己或者票号中人来谈，那就肯定离不开“放贷”二字。但和当铺谈事情，就一定要有当物，许主簿看来身无长物，油芦沟村也没什么东西可当，则事情自然就谈不下去了。看样子王天贵也知道这笔钱借出去必然吃倒账，所以希望许主簿自己知趣收篷，双方不伤和气。只是自己这个打头阵的，必然就得罪了人。
至于曲管账口口声声让自己“一定应对好”，那是希望自己不知轻重把事情揽下来，把千斤重担压在身上，回头吃力不讨好还得罪了王天贵。
看来是个进退两难的局面，那么不妨事缓则圆，再说自己只是听了许主簿的粗略讲述，也不能胡乱出主意。古平原想定了，说道：“大人，您看这样好不好，我去一趟油芦沟村，看看能不能想办法帮村民度过这一劫。反正大人只是希望百姓不要妻离子散，只要能达到这个目的，倒也不一定需要王大掌柜出钱。”
“对，对，我就是这个意思。”许主簿连连点头。
“那么事不宜迟，我现在就去。”
油芦沟村在小南河对岸十七里外的一处山洼里。古平原雇了一头走骡，不到一个时辰便进了村子。他从村头二里地一路瞧来，果然时近春忙，地里却少人耕作，连耕牛都不见一头。路上偶有一两条黄狗，连肚皮都饿塌了，无精打采地趴在路边，看见生人只是翻翻眼皮，连叫都懒得叫一声。
古平原找了两个在村口磨盘上玩泥人的小孩，问明了保长的家，沿着村里的土路往前走，不一会就来到一处房前。他刚要举手叩门，就听里面有人怒气冲冲地说：“我就是把自己卖了，也不会卖我嫂子！”说着一人大力推门而出，险些撞到古平原。
“乔松年？”
“古老板！”
两个人一对眼，都“呀”一声叫了出来。古平原就问：“乔兄，你为何在这村里？”
“怎么，你不是来找我的吗？”乔松年也是一愣。
古平原听了这话才回想起来，当初在文昌阁前，自己从一个疯子手上救下个妇人，结果乔松年赶来说那是他的哥嫂，还让自己有空去县外的油芦沟村找他。结果这一阵事情忙，把这件事忘在了脑后。
“喔，我记得了，这里便是你哥嫂的住地。”古平原抱歉地笑了笑。
“其实是我嫂子的娘家。”乔松年步下两级台阶，“听起来古老板不是专程来找我，那么到这村子所为何事呢？”
“乔兄，上次匆忙间我也没时间细说，我现在县里万源当铺当个朝奉，你就别再老板长、老板短了，我比你年轻，你我兄弟相称吧。”
“这……好吧，我就托个大，叫你一声古贤弟。”
“乔兄，我到这儿其实是受了县里许主簿的嘱托。”
古平原把事情一说，乔松年挑了挑眉毛：“想不到这许主簿倒是个好官儿，我方才在保长家，就是因为这事儿发了脾气。唉……”他长长叹了口气。
“怎么呢？”古平原问。
“别站在街上说了，走几步就是我嫂子家，咱们去那儿吧。”
古平原随乔松年走了几步，忽然想起来：“对了，我上次怎么听你嫂子管自己的丈夫‘松年、松年’的叫，那不是你的名字吗？”
乔松年笑一笑：“这话说起来就有些长了。”
原来乔家两兄弟，长兄叫乔松年，弟弟叫乔鹤年，取的是“松鹤延年”的意思。他们父母早亡，哥哥一向在祁县乔家堡做事。因为弟弟读书有天分，所以哥哥一直拿钱供他读书。嫂子乔温氏极是贤惠，不仅支持哥哥抚养小叔，而且还攒下私房钱为小叔子娶妻成家。乔温氏是十里八乡远近闻名的美女，自从嫁了乔家长兄，便专心家务，照顾丈夫子女，实在是妇人中的楷模。
“可惜呀，老天爷大概是嫉妒我大哥妻贤子孝，居然让他得了离魂症。”乔松年脸上一阵黯然。
那是三年前，乔家堡老主人去世，一直贴身服侍的哥哥乔松年大概是因为悲伤过度，忽然发了疯，谁也不认，谁也不理，打人毁物，口中还念念有词，结果被乔家堡捆起来送回了家。乔温氏大哭一场，只得悉心照顾，可是乔松年的疯症不时发作，不留神就跑到外面乞讨度日，可把乔温氏给苦坏了，一边要带孩子，一边还要不时寻找疯丈夫。没办法只得回到娘家油芦沟村来住，有父母帮衬着，方才好些。
“我去悬济堂当伙计，其实也是想顺便认识些名医，看看能不能找到治我哥哥的好药。我又听说这离魂症若是常常被人叫名字，时间长了，三魂六魄就会被喊回来，虽然是巫医的不经之谈，但何妨死马当活马医，所以到了悬济堂报名字，我就索性用了我哥哥的名字，反正那儿也没人认得我。”
“所以你是乔鹤年，不是乔松年。”古平原这才恍然大悟。
乔鹤年点了点头，忽然一指：“到了，这就是我嫂子家。”
那是一处三面土墙的小院，一间正房左右开间，院子里有鸡舍，还有一处谷仓。古平原视线一扫，发现在小院外面隔墙盖着一个黄土打坯的矮屋，上面铺着油毡纸，压着十几块瓦，门便是斜搭的一块木板。
“这样的猪舍倒从没见过，放在院外不怕被人偷了去？”古平原一指那矮屋。
乔鹤年有些尴尬：“贤弟，这是我住的屋子。我大哥不时犯疯症，我住在嫂子家，只怕惹人闲话，所以在外面搭个土棚子。”
古平原一愣，这矮屋如何能住人？他推开木板，弯着腰向里一探身。发觉蜗居虽小，却收拾得干净整洁，一领草席铺在地上，别处连个草梗都不见，被褥整整齐齐地叠好，枕边放着几册书和一盏油灯，还有一个席地而坐的蒲团。古平原是读书人心性，见乔鹤年守礼苦读，心里一阵感动，双目不由得潮湿了。
乔鹤年把古平原让进小院，乔温氏见来了客人，连忙端茶倒水。那天天色已晚，又情势危急，古平原没有看清乔温氏的长相，此时看去就见乔温氏虽然穿着朴素，可是不掩秀色，柳叶眉、丹凤眼，双瞳剪水，体态姣好，确实是个美貌的妇人。那乔松年蹲在一旁，见到陌生人来家中有些紧张，站在门边双手连连搓动，显得很不自在，不时用眼看向自己的妻子。
“没事的，是大弟的客人。”乔温氏软语安慰，拉着丈夫的手把他领到了另一间屋子里。
“我看你哥哥比上次见面时好了许多。”
乔鹤年欣慰地一笑，“我在药铺也算没白待，总算求名医配了个好方子。自从年初用药以来，我大哥已经不再犯疯症了，只是待人接物还很木讷，好多从前的事也想不起来。”
“俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’，这才不过两个多月就有此疗效，继续用药想必痊愈是指日可待。”
“借古先生吉言了。”乔温氏安置了丈夫，回到屋中正听到这句话，对着古平原福了一福。
“唉，可惜这药材太贵，其中还要用上老山参，眼下我正想法筹钱呢。”乔鹤年面上泛上一丝忧色。
“对了，大弟，你去保长家借钱，他怎么说？”乔温氏问道。
“别提了。”
“到底怎么样？”
“他不但不借钱，还出了个馊主意。”乔鹤年没好气道。
乔温氏凝目望着乔鹤年，目中满是询问之色。
“过几日村中要开人市儿，到时有人贩子来此，各户村民都要卖儿鬻女，保长劝咱们家也……”
“也怎么样？”乔温氏咬住下唇。
“他说大哥的一双儿女，可以留下个男孩传宗接代，女孩就……”
“不行！”乔温氏摇摇头，语气中没有一点商量的余地。
“我也说不行，他又说、又说……”乔鹤年抬眼看看嫂子，这话就在嘴边却吞吞吐吐。
“是不是要卖我？”乔温氏脸色一黯。
“皇天在上，嫂子，我可绝无此意。我当时就说：‘宁可把自己卖了，也绝不会打这个主意。’古贤弟那时在门外，想是也听见了。”
“是。”古平原进了乔家，一直正襟危坐并不多言，此时听乔松年一说，便点了点头。
乔温氏失魂落魄地走了几步，腿一软坐在炕上。这时从隔壁传来玩耍的声音，是乔松年和他的两个孩子在玩，若不是他的声音不同，听上去还以为是三个不懂事的小孩子在做着游戏。乔温氏听着听着，脸上现出苦涩的笑容。
她忽然站起身，冲着乔鹤年双膝一跪，把乔鹤年吓得蹦了起来：“嫂子，你快起来，我怎么受得起。”
“大弟，卖我就卖我吧，不然我的孩子迟早会饿死，你大哥的病也无钱买药。我只求你替我照顾好他们，我也就心安了。”
“嫂子，你怎么能这么说？事情还没到推车撞壁的地步。再说无论如何，也不能把你卖给别人，那这个家不就散了吗？”
乔温氏跪在地上，只是垂泪不语。乔鹤年又不敢伸手去扶，只得拿眼看古平原，向他求助。
“乔大嫂，你先起来。”古平原思索着说，“实不相瞒，我就是县里派来办这件差的人。你们的苦处县里的老爷已经知道了，这不是正在想辙儿嘛。世上路千条万条，一路不通还可以走另一路，总归是能想出办法的。”
乔温氏这样的妇人没见过什么大世面，听说县里肯派人来解决此事，立时便觉得有了希望。她擦擦眼泪站起身，用希冀的眼神望着古平原。
“我听许主簿说了事情的大概经过，只是他也语焉不详，能不能请你再给我详细说说。”
乔大嫂点点头，拿把小凳子坐了，把事情原原本本地讲述了一遍。
去年秋收时，油芦沟村有人从甘肃买了一头半大的牛犊，原想着开春耕地使唤，不料这头耕牛从买回来就生病，连带着把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫连死了十几头牛。庄户人家最看重的一是天时，二就是牛，这下子起了恐慌。偏偏村里有几个嘴馋的二流子，把当天埋下的牛半夜又挖出来煮了吃，结果人也染上了病。这瘟疫来得又凶猛又古怪，大家都得病，可就是青壮男子死得多，请来的大夫说这叫“寡妇瘟”。
眼看着一个几百户的大村，转眼间就死了一百多人。消息传出，附近都起了恐慌，县里派差役封了进出村的道路。但也不是就让村民等死，朝廷遇上这种事，按例有赈灾的款项，买来药发给各家各户，只是那药对这瘟疫并无效果。等到入冬时，村里的青壮年已经死了大半，家家有哭声，户户添坟头，黄纸白纸飘得满村都是，乍一看如同鬼界。
“幸好这瘟疫到了冬天就停了，可是咱们这村子也已经元气大伤，我的父母也不幸病故。”乔温氏哀哀地说，眼角滴下泪来。
“死者已矣，活人的日子可也要过下去。但是村里没了耕牛和劳力，这来年春耕可怎么办呢。”乔鹤年接过话。
转机来自一个胶东商人，他有一批枣树苗，愿意先贷给村民种，将来枣熟后亦由他负责买去，顶完买枣树的钱，余者就归各户所有。这本来是好事，保长便带着全村各户的户主与那商人签了契约，趁着前些天冻土消融、雪水润地的好时机，便种下了这批树苗。
“也不知老天爷怎么想的，就是不肯放过我们这些穷苦人家。树苗种下没几天，一场鸡蛋大的冰雹如雨点打下，把刚长芽的枣树全毁了。偏偏县衙里的钱谷师爷带着差役又来催去年欠的粮，谁家不交就要出一人入大狱，据说入狱就不给饭吃，直到完粮为止。村头葛九爷是个老独户，火气大些，年初通知清欠陈粮时，他顶了差役几句，就被抓到大牢里，一个多月前尸体送回，人都饿成了一把骨头。眼下村里家家欠债，户户欠粮，简直是被逼到了绝境。”
一头是商人催着还债，一头是官府逼着完粮，又是人财俱无，难怪要卖儿鬻女了。古平原想起在狱里见过的饿了好几天又被撑死的“九爷爷”，心里暗暗点了点头，明白这油芦沟村果然是到了家破人亡的境地。
“既是又遭了一场大灾，何不再向朝廷申请赈灾？灾情重的地方按例是可以请藩台报户部，酌免该纳的钱粮。”
“保长去问过，县里说一年之内不能二次赈济，也算我们倒霉。”乔鹤年摇了摇头。
古平原讶然失笑道：“哪有此事！要照这么说，春旱秋涝是常有的事儿，要是只能择一赈济，老百姓早反了十遍八遍，这恐怕是哪个恶吏不愿多事，随便拿话搪塞你们。”
“有这事儿？”乔鹤年挺直腰板，急急问道。
“你是老老实实的读书人，一心只在四书五经上，哪里知道三班六房的花样。他们既贪且懒，什么时候把老百姓的死活放在心上？”古平原站起身，“我这就回去禀报主簿大人，只怕他还被蒙在鼓里呢。”
许主簿听了古平原略带兴奋的回禀，出人意料地没动声色。站起来在屋中踱了几步，依旧是默然不语。
“大人。”古平原以为他没听清自己的话，“只要向朝廷申请赈济，两边的事儿就都能解决了。”
“这我岂能不知，