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不妙，趁着这一波箭雨过去，蒙古兵向弩上安箭矢的工夫，一步跨到一匹侥幸没有中箭的骆驼旁，翻身上去，双腿一夹就要冲上山坡拼命。
铎山在上面看得分明，阴笑一声，拿过一张弩，瞄准刘黑塔就是一箭射出。
刘黑塔没防备，古平原却是看见了。眼看着弩箭如流星闪电般奔刘黑塔而去，说时迟那时快，古平原向前一纵身，抱住刘黑塔的腿，生生将他从驼背上扯了下来。饶是如此，还是慢了一步，原本弩箭射向胸腹，刘黑塔身子一侧，一箭钉在肩头。
刘黑塔也真是强悍，硬是一咬牙没吭声，把弩箭拔出来一折两半。
巴图看着山谷中人仰马翻，血流遍地，极是开心。只觉得方才码头上的气出了不少，又扬声喊道：“我再问一句！另外一半驼队的下落，你们说是不说，要是等到再次放箭，你们想说也晚了！”
“且慢，容我们商量商量！”古平原大声喊道。
“就给你们一袋烟的工夫。”铎山知道这些人插翅难逃，倒也不着急。
古平原将几个头领叫到一起，急急道：“棋差一着满盘输，咱们这一次是真输在这儿了。事到如今，我去使个缓兵之计，自己留下做押，让巴图放你们走。万一他要是同意了，你们就赶紧走，走得越快越好，千万别管我。要是他不同意，那我在前面吸引他们的注意，你们瞅个机会往后跑。好在进山谷还不远，要是能跑出山口，立刻就要四散开来，钻山洞，进草丛，怎么都行，能跑出一个算一个。”
“不行！”刘黑塔声音大得自己都吓了一跳，“古大哥你是一个文弱书生，不如我去。等你们都跑走了，我就抡起鞭子打死一个够本，打死两个还能赚一个！”
“你们都别争了！”老齐头的声音像是从坛里发出来，闷得让人心里堵得慌，“还是我去，我已经老了，黄土埋了半截的人了，你们还年轻呢。”
“齐老爷子，这可使不得！”几人同时说道。
老齐头一摆手，脸上露出既凄凉又骄傲的神情：“我是领房，驼道上的规矩，遇到危险，领房要最后一个撤走！我老齐头当了一辈子领房，从没让人戳过脊梁骨，今天也不会！”
古平原还要再争，怎奈老齐头心意已决，说是即使古平原或刘黑塔上去，他也绝不离开，宁可死两个，也不独活。话说到这份儿上，众人实在无法再争了，而且也实在没时间再磨了，几个人只得答应下来。
“我们有人上去，不要放箭！”刘黑塔把手拢在嘴边，大声喊道。
老齐头边走边道：“你们要是听我喊‘听天由命’这四个字，那就不要犹疑，立刻撒腿往后跑，受伤的人也不要管了，活是幸死是命，听到没有！”
众人含着泪答应下来，目送着老齐头艰难地一步步往山坡上走。古平原不忍再看，悄悄把头低了下来，泪水一下子滴落地面。
老齐头走到离巴图和铎山十步远的地方停了下来，脸上似笑非笑，也不言声，就这么看着二人。
铎山一皱眉，问巴图：“怎么是个糟老头子？”
巴图还没回答，老齐头开口了。
“我是驼队的领房，驼队出行路线都是我安排的。”
巴图看着铎山点了点头：“确实如此，这个老头子是领房没错！”
“所以你们要问那半支驼队的去向，他们都不知道，只有问我。”
铎山不耐烦道：“想要留住你这条老命，就快点说！”
老齐头不慌不忙蹲下身，打着火镰点上旱烟，吧嗒吧嗒连着抽了好几口。铎山连声催促，他这才一咧嘴：“说也行啊，不过我有一个条件。”
“条件？你说吧。”
“把底下的人都放走，他们走得没影了，我就说。”老齐头的语气平静得似乎在赶集时与菜贩子讨价还价。
“哈哈哈，这老头莫不是疯了？”铎山哈哈大笑，“告诉你，你说出来我饶你一命，至于其他人，嘿嘿……”他狞笑着，“明年的今日就是他们的忌辰！”
“既然这样。”老齐头一袋烟抽完，在地上磕了磕烟袋锅，站起身来忽然大吼了一声：“那就听天由命吧！”
巴图与铎山一愣神，就见底下驼队的那些人撒腿就往来路上奔，再看老齐头，满不在乎地抱臂而站。
铎山一咬牙，把手里的弩抬起来对着老齐头当胸就是一箭，这一箭正中老齐头心口。老齐头皱着眉低头看了看，伸出手似乎是想将箭拔出来，然而终于仰面朝天摔倒在地。
“老不死的。”铎山骂了一句，巴图紧张地说，“他们跑了。”
“追！”铎山神色自如，“人能有弩箭跑得快吗？”
老齐头倒在山坡上，几个人回头都看到了。刘黑塔怒骂道：“这群王八羔子，等将来落在老子手里把他们个个扒皮抽筋。”众人尽管悲痛，但为了老爷子不白白牺牲，只能向山谷外疯了似的跑去。
铎山的兵在山坡上也不能骑马，但却能追在后面放箭，转眼间又射倒几个人，古平原急中生智大喊：“蛇行，蛇行！”
伙计们一愣，随后反应过来，边跑边左右晃动身体，这样一来，蒙古兵的准头就差了。
众人跑了一阵，已是累得上气不接下气，古平原见前方就是开阔地，给大家伙鼓劲：“前面马上就到了，大家准备四散开。”
话音未落，就听从前面传来一阵急促的蹄声，声音又密又急，来者不在少数。
这马蹄声听在古平原耳边不亚于平地打了一声惊雷。“坏了！”古平原心中顿时一凉，“想不到巴图竟然在后面也埋了伏兵，这杀人的心思真是狠毒到了极点。”
然而弓弩手在后不停放箭，众人想掉头那是势比登天，更何况转眼之间前方的马队就来到近前。
只见领头一员将弁，催马上前在众人面前停住，刘黑塔正怒火中烧，把链子鞭拽出来，上前就打，那员将唬了一跳，急忙拨马闪开。
“你这人，怎么见面就打？”
“爷爷打的就是你。”刘黑塔二话不说，又要抡鞭。
“慢着。”古平原往后一看，见弓弩手们都已停手不射，而且个个面带惊怔，知道其中必有古怪。定定神仔细看去，这些人都背着洋枪，盔甲也与巴图带来的兵不太一样。正不知如何是好，那员将弁又问道：“你们可是山西驼队，有没有姓古的商人？”
“我就是，敢问你们是？”古平原疑疑惑惑地答道。
“王爷，他们就是山西驼队。”这员将弁没答话，反而扭头向后喊了一声。
“王爷！”古平原身子一震，“哪位王爷？”
那员将笑道：“自然是我们漠北草原的主人——柯尔克王爷！”
二人正说话间，后面的王爷已然下了将令，手执洋枪的骑兵队向铎山的手下包抄了过去……
古平原在王爷府前再次打量了一下自己的装束，整整衣冠。旁边刘黑塔却只是看着王府大门，啧啧称赞：“厉害，比咱常家老院的大门还要高出五尺。这王府不必进，光看大门就叫人羡煞。”
古平原道：“朝廷的仪制，做多大的官，宅院都有一定之规。像柯尔克王爷是世袭罔替的亲王，王府大门许用五扇开间，门前可用擎天石狮。你常家大院要是也按这么来一套，第二天就得被兵拆了不说，还要按律治罪，因为那叫‘逾制僭越’。”
孙二领房一拍刘黑塔的肩膀：“听傻了吧，古老板到底是读过大书的，比咱们知道得多。”
这一下劲儿不大，刘黑塔却差点没蹦起来：“我说你轻着点。”
“哎哟。”孙二领房这才看见他里面裹绷带的肩膀，“对不住了，我这一高兴啊，忘了你身上带着伤呢。”
“你忘了，老子可忘不了，我操他巴图十八辈祖宗！”刘黑塔咬牙切齿。
古平原脸一沉：“刘兄弟，这是王府前面，你不要口没遮拦。再说人死如灯灭，什么恩怨都了了，你就少说两句吧。”他依然在心伤老齐头和几个伙计的死，心绪始终无法平静。
想起昨日在山谷中发生的惊心动魄却又大起大落的一幕，三人至今心有余悸。
王爷亲身驾到，自然是一呼百应。而且铎山的手下只知道是来剿逆，并无叛逆的心，待听到是被铎山骗了，立时就放下手中的兵刃投降。
铎山见大势已去，带着几个心腹想要拼死一搏投往漠南，结果还是被火器精良的王府护卫截了下来。至于巴图，一见王爷现身，吓得心胆俱裂，瘫在地上，抓他倒是没费半点工夫。
王爷命令把人带回乌克朵码头当场问案，其实一切都是明摆着的，有人证有物证，巴图和铎山哪能抵赖。
王爷大怒之下，将二人处死，处置却又有差别。因铎山曾立有战功，从宽赏了他一个全尸，用弓弦绞死在码头上。这也还罢了，对巴图就没那么便宜了，王爷恼他假借王府名义残杀良民，将他绑在船头，用重弩乱箭射死，真个是万箭穿心。并且放开船绳，让船载着巴图的尸首顺流而下，以为宵小所戒。而这二人的家眷全部都发给披甲人为奴，家产籍没充公。
古平原的老师信奉“君子远庖厨”，也是这般教导于古平原。虽说关外五年磨练了他的心肠，但如此近地看着王爷非刑杀人，古平原至今想来还是有些头晕目眩。刘黑塔就不同了，他被射了一箭，只觉得是吃了大亏，再加上为老齐头报仇的心，恨不得咬巴图和铎山一块肉下来，并不以为王爷的处置有多么严酷。
王爷处置了巴图，转回头却对古平原等人好生安慰。他已经从常玉儿口中得知了事情的来龙去脉，对于古平原甘冒奇险为漠北蒙古运送药材一事大为激赏。此时大漠南北战事已然平息，唯一让王爷放心不下的就是这场瘟疫。现在药材有了，自然心里一块大石落地。一喜之下，竟然纡尊降贵邀请古平原等人到王府赴宴。
清制重农轻商，“士农工商”，商人排名最后，仅比娼伶贱籍高上一等，从未听过王爷请商人吃饭。古平原惶恐不安，再三辞谢不成，方才带着孙二领房和刘黑塔来到王府。
本来他不想带着刘黑塔，想让他在客栈好好养伤。可刘黑塔说得好：“古大哥，去王府吃饭，别说咱们太谷的买卖家，就是太原府的知府也不见得有这份体面，你成全我，回去我就有得吹了。要是你不让我去，一股火上来，我这伤，好不了！”
古平原拿他没办法，只好听他的，不过临行时嘱咐他不要在王府乱说话，刘黑塔把胸脯拍得山响，满口答应。
出大门迎接的是新任王府大管家，殷鉴不远，因此对这几名山西商人丝毫不敢怠慢，弯腰引路，几人穿过三重高墙院落，绕过王爷理事的银安殿，来到内府。
王府通常分为三大部分，前庭理事，中庭起居，后院则是大花园。古平原虽是王爷请来的客人，可在内宅也不能随意走动，更不能深入。管家一哈腰，将他们请进了内宅第一重院的正屋。
古平原等人一进屋就闻到满屋的肉香，就见大屋左侧的石板地上特意打出一个深坑，坑里架满柴火熊熊燃烧，上面一个铁架，用拇指粗的铁钎子穿起一只羊羔和两条牛腿，正在翻转烧烤。羊肚子和牛腿上塞满涂满了各种让人食指大动的香料酱料。两名仆人手执牛耳尖刀，将烤好的肉一片片地割下来装盘。右侧却是一个圆桌，桌中也是掏空一个大洞，上面放着炭火盆，盆上悬空支着汤锅，锅里有各种调料以及山蘑野芹等山珍，已然煮沸。
王爷身着蟒袍居中而坐，左手边有一老者相陪，正在叙话。王爷见古平原等人进来，起身笑道：“好个不怕死的买卖人，来来来，你是本王请来的客人，就请上座吧。”
古平原哪里敢与老者打横就座，现放着一位体制尊贵的王爷不说，就是旁边的那位老者也是红珊瑚的顶子再加上仙鹤补服，分明是位一品大员。别说古平原的举人功名已然革去，就是状元也不敢在这样的场合如此僭越。
古平原要让，王爷偏偏就要他坐上座，古平原急得出了一身汗。还是那位老者解围道：“王爷，我看就不要勉强了，这样，他反而心里不安，哪能安坐用饭。”
“也罢。”王爷想了想。
老者也不肯坐，结果古平原、刘黑塔和孙二领房均坐在下首。
落座之后，王爷向古平原道：“古老板，本王来介绍，这位便是理藩院尚书崇恩大人。”
古平原瞿然而惊，立时站起身拱手躬身：“失礼了，原来是崇大人。早听说崇大人是道光五年那一科的探花，学识渊博，乃是三朝元老、文坛泰斗，今日得见前辈风采，是晚辈的荣幸。”
崇恩捻须而笑：“那都是三十多年前的事了，古老弟不必客气，快请坐吧。”
古平原道：“后生小子，不敢当大人的称呼。”
“不然，你虽年轻，做事却有决断有担当。俗话说长江后浪推前浪，叫你一声老弟，我倒觉得没什么大不了。”
王爷也笑道：“我这位老师虽说满腹诗书，为人却不迂腐，最喜欢提携后进，看到年轻人有出息比什么都欢喜。”
“先不说这些。”王爷用解腕刀挑起巴掌大的一块肉，“我们蒙古人的规矩，大口吃肉，大碗喝酒，就是瞧得起做主人的。来，谁来吃了这一块。”
刘黑塔是个大胃汉，听他们方才让来让去，眼睛瞅着烤好的牛羊肉，早就馋涎欲滴，一见王爷赏肉，瓮声瓮气地道：“我来吃！”
“好！”王爷索性连解腕刀都递到他的手上。刘黑塔也真不客气，一块吃完再来一块，顷刻间三五块足有二斤重的肉下了肚，又咕嘟嘟灌了一皮囊的马奶酒。随后抹一抹嘴，站起身来。
大家当他是吃饱了，没想到刘黑塔松了松裤带，又坐下来了一句：“真不错，看来今儿晚上有得吃了。”
众皆骇然，王爷却高兴得满脸放光，连声吩咐道：“再加一只羊、两条牛腿。”
古平原家里虽是破落下来的大户，却留下不少大户人家的规矩，惜食养身就是一条，因此对这样的饕餮盛宴颇有难以下咽之感。别人都在看刘黑塔，他却与崇恩大人攀谈起来。
“崇大人，方才我听王爷称您为老师，这是何故？”
“呵