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来。再加上当院的这个黑大个子，手里还拿着家伙。董厨子知道大势已去，飞身上马，“东施”也很机灵，把常玉儿往地上一甩，自己往车厢里一钻，大叫一声：“快跑！”
车轱辘一转，马车往前门冲去，刘黑塔向前一步，抡着鞭子就往马车上揍，打是打上了。把滚布的木头车厢打塌了半截，可就是差了一点儿，没打到“东施”，把那开黑店的两口子吓出一身冷汗。等刘黑塔再想抡第二鞭，马车已经疾驰而去，鞭长莫及了。
刘黑塔怒吼着想要牵骆驼去追，闻声赶过来的老齐头把他拦住了。
“穷寇莫追，穷寇莫追，赶紧看看你妹妹去吧！”
常玉儿没什么大碍，她出门在外，当然不能穿着亵衣入睡，不过那也不是能让外人看的衣物。古平原见伙计越聚越多，把自己身上的外衣脱下来，遮住常玉儿。老齐头看出是中了蒙汗药，往她脸上淋了点冷水，没一会儿常玉儿悠悠转醒。
等弄清楚是什么事后，一半是惊吓一半是羞臊，常玉儿“哇”的一声哭了出来。
“行了，行了，都去做事，把货装上，这地方不能久留，驼队马上出发。”老齐头经验老到，派人找到了在后厨醉酒的伙计，清点一遍人数和货物，知道没有损失。可也担心董厨子带人回来报复，决定即刻就上路。
“这两个王八蛋劫我妹子做什么？”刘黑塔瞪着眼问。他把常玉儿送回房，就守在房门口，动也不动。
古平原也沉着脸：“谁知道他们打的什么主意，许是想贩卖人口吧。”
“要不是古老板机警，这常姑娘可就……”孙二领房见过被拐的妇女，不是被卖到青楼，就是被卖给粗汉子当老婆，境况都是惨不堪言。
刘黑塔也是越想越后怕，真要是把常玉儿弄丢了，回去常四老爹非疯了不可，自己也甭活了。想到这儿，他“扑通”一声给古平原跪下了。
“古大哥，真多亏你了，我给你磕头。”
古平原赶紧扶住：“别，别，兄弟，你这么说可就是太见外了。我不过就是碰巧赶上了，要不是你呼噜打得响，我睡不着，也救不得常姑娘。”一句话把大家绷着的脸都说笑了。
可古平原脸上的笑容一闪即逝，他问老齐头：“齐老爷子，驼队出门在外，要是有人犯了规矩该怎么办？”
老齐头捻着短须道：“看犯的什么事，吃里爬外那是大忌，要断指逐出商队，轻易也没人敢犯这一条。至于赌博、嫖娼、打架闹事，视情节轻重，重的也要赶出驼队，轻的要扣脚钱。”
“那喝酒误事呢？”古平原这一问大家才知道他指的是什么。
“唉，这次的事情，全看古老板要如何责罚了。我虽是领房，可是这一次出驼队有货东跟着，我不能全权做主。”老齐头知道那个伙计家里的事情，明知道喝酒误事，险些让货东出了危险，这是大过，追究起来要赶出驼队，可是不忍心明说，只好把事情抛给古平原。
“把他带过来。”古平原要在驼队出发前了结这件事，让人把喝醉酒的伙计弄醒。
那伙计二十不到，这还是第一次跟着驼队去蒙古，想不到闯下这么大的祸，吓得身子抖得如同筛糠。
“你的职责是在前门守夜，却喝酒误事，犯了驼队的规矩，知错吗？”古平原没想到这伙计年纪如此之轻，与自己的弟弟相仿，心头不由得也是一软。
“是是是，我知道错了，我再也不敢了，求……求古老板饶了我这一次。”小伙计嘴巴直打结。
“老爷子，按规矩应该怎么办？”古平原这一问，老齐头不能不答。
“按规矩，玩忽职守，危害货东者，应逐出驼队。”
众伙计听了都是一惊。驼队在外面闯荡，时刻会有危险，靠的就是规矩才能逢山开路、遇水搭桥。一旦有哪个人因为坏了规矩被赶出驼队，通省都不会有第二个驼队敢用他，其人就等于是在驼队这行生意里被除名了。
“不，不！”犯了事的伙计脸“刷”地如同白纸，跪爬半步抱住老齐头的大腿，“齐领房，您不是不知道我家里有多难，我那瞎了眼的老娘把那间老房当了才给我置办的出门行装，就等我拿脚钱回去。我这要是被撵回去，我娘得气死！我求求您了，齐领房，您就饶我这一回吧！”这么大的小伙子哭得是涕泪横流。
“小高子。”老齐头叫着他的名字，“不是我不饶你，一来这一次出驼队有货东跟着，往哪儿走怎么走听我的，可除此之外，凡事要听货东的吩咐。二来你险些坑害了人家货东家的姑娘，你叫我怎么给你求情，嗯？”
说罢他把脸转向古平原：“古老板，您看该怎么办就怎么办吧，按他犯的事儿，处罚得再重也不为过。”
众人都将目光投向古平原，古平原蹙眉沉思了片刻，其实按他的本心，不忍处置这个伙计。一则怜他家贫有老母，二则古平原是读书人本性，难闻哀鸣之声。
不过古平原也知道，此刻不整肃驼队的纪律，则人人都可以引这小伙计为例，认为犯了错可以侥幸蒙混过去。此去蒙古还有艰难路途要走，若是人心涣散，搞不好比走黑水沼还要危险。
“都说读书人心肠软弱，一旦得势却极易残民以逞，比屠夫还要凶狠，如果能将这份硬心肠用到正道上，比如经商，也未尝不是好事。”这是古平原在枯水河畔与大家一番交谈后得来的心得，想到这里古平原逼着自己硬起心肠，低沉着声音问道：“你既然知错，我也不再教训你，不过有过必惩，否则难以服众。我只问你一句话，是认罚还是认打？”
小高子抬起头，怔怔地看着古平原。
古平原也不用他问，直截了当地说：“认罚，就按驼队的规矩把你赶出去。”
他话还没说完，小高子已经在拼命地摇头。
“至于认打嘛，用骆驼鞭抽你十鞭，以儆效尤。你自己选吧。”
“我，我认打，认打。”
“小高子，你可想好了，这十鞭不是那么好挨的。”孙二领房在旁提醒道。骆驼鞭不是寻常的软鞭，而是用十年以上的老藤条泡在桐油里整整一年制成，韧性十足。平时驱赶骆驼只要轻轻往骆驼身上甩一下，就足以让它蹬开四蹄，若是狠狠一鞭下去，连骆驼这样的庞然大物都要痛得发疯。
“我想好了，我不能被逐出驼队的，宁可被打死。”小高子看样儿是下了决心。
“好。这是你自己选的，今后若是因为挨打而对驼队心怀怨恨，对领房口出怨言，可休怪古某不客气。”古平原板着脸道，说罢吩咐一声，“把他绑在那边的大杨树上。”
上来两个人把小高子抹肩拢背捆上，两只手往树上一抱，在前面用麻绳系住手腕，扯去上衣，露出光脊背。
刘黑塔走过来怒冲冲就要下手，古平原叫了一声“慢”。他到底还是心存怜悯，知道刘黑塔正在气头上，手又重，怕把小高子打坏了。
古平原从刘黑塔手里夺过骆驼鞭，往孙二领房手里默默一塞。老齐头上前拍了拍孙二领房的肩，几个人彼此心照不宣。
孙二领房也明白小高子是咎由自取，何况是他自己选的认打不认罚，所以拿过鞭子也没太犹豫，虽没使上十分劲儿，七八分总是有的，“啪”的一鞭子抽在小高子的后背上。
就听小高子“嗷”的一身惨叫，听得围观的驼队众人心下都是一激灵，有几个平素喜欢嘻嘻哈哈，不太听从驼队纪律的人更是心里直打鼓。那骆驼皮比人皮厚十倍，打上尚且忍受不住，何况是人。只见小高子后背绽开一条细长的口子，顿时血流如注，敢情这一鞭抽下去，整条鞭子都陷到了肉里。
古平原也吃了一惊，没想到这玩意打人这么狠。等打到第五鞭的时候小高子嘶喊的声音已经不是人声了。古平原与老齐头对视了一眼，老齐头点点头，走前一步回身对古平原道：“古老板，这也够他受的了，就请你看在我老头子的面子上，饶他五鞭吧。”
“嗯……”古平原假意一皱眉。老齐头回身喝道：“你们看着干什么，还不上来求情。”
“古老板，你就饶了小高子吧。”
“古老板，我替你看着他，保证这小子不敢再动一滴酒！”众人围上来这么七嘴八舌一求情，古平原吐了一口大气。
“好吧，把他解下来。”
等小高子二次跪在地上，要不是左右有人架着，他几乎支撑不住就要瘫倒。
“你听着，这五鞭不是免了，而是齐老爷子和众人求情，我暂且记下。要是你再犯规矩，不但要撵出驼队，而且剩下的几鞭也要打完。”古平原板着脸道。
“小高子不敢再犯错了。”小高子也真行，缓了一缓，咬着牙跪直身答道。
“好，既然是这样，那我也就既往不咎。”说着，古平原望向刘黑塔，常玉儿险些吃了大亏，刘黑塔气愤难平，要是一路上找小高子的麻烦那可不妙。
刘黑塔是直肚肠，见小高子被打得如此之惨，气早就消了。他走前两步，把小高子扶起来。
“你这小子，嗯，这么着吧，我也爱喝酒，等把货运到了，钱到了手，我请你喝，到时候非把你灌醉不可。”
“哎。”小高子忍着痛答道，众人这才松了一口气。
古平原见事情已然解决，便吩咐人找金创药给小高子抹上，将其余的事情都交给老齐头和孙二领房，自己和刘黑塔进了常玉儿的那间房。
一进来就见常玉儿已穿戴整齐，手搭在膝上，坐在床边面向着桌上的小油灯，怔怔地出神。
刘黑塔性子粗，也不知道该怎么开口安慰妹妹，他暗地里捅了古平原一下。古平原只得开口道：“常姑娘，驼队要出发了，此去还有大半途路，想必危险更是不少，你一个女儿家跟着驼队实在是多有不便，不如我派两个伙计送你回去，你看如何？”
“哎，古大哥说得对啊，我看也是，妹子，你就回去吧。”刘黑塔不住点头称是。
常玉儿的性子是外柔内刚，此时已经镇静下来。见他二人为自己担心，站起身竟勉强笑了一笑。
“大哥，你不用为我担心，今后我加意小心就是了。再说这一次歹人不是也没有得逞吗，有大哥在我还怕什么？”
刘黑塔摆了摆手，这件事他可不敢居功：“妹子，这一次的事情真亏了古大哥了。要不是他及时发觉，把马弄惊，把我们都叫醒了，马车一出大院，那真是撵都没处撵，大哥我这时候就非自杀不可。”
刘黑塔说一句，常玉儿的脸就白一分，她这时才知道方才的情形有多凶险。想到若不是古平原及时阻止，自己此刻的境遇必然不堪，常玉儿心里真是又后怕又感激。
屋里一时沉默起来，过了不多时，刘黑塔从窗户看出去，见驼队已经整装待发了，他一拍脑袋。
“咳咳，妹子、古老板，我先出去一下啊。”说完，他转身就出了门。
刘黑塔一走，古平原觉得自己也不方便留下来，便道：“常姑娘，既是你不愿回去，那就整理整理行囊，我们也要出发了。”说着，他也要转身离开。
“古大哥。”常玉儿的声音虽小，古平原却一下愣住了，在他的印象里，常玉儿还是第一次称呼自己为“古大哥”。
“哦，常姑娘，还有事吗？”古平原半回身问。
常玉儿从床上拿起古平原方才披在自己身上的外衣，轻轻递了过来。
“风寒露重，你要是病了，驼队可怎么办呢？”
“多谢常姑娘。”古平原接过衣服，点点头便出去了。身后常玉儿用温柔的目光看着他的背影，声音低得只有自己才能听到：“谢我什么，我该谢谢你呢。”
伙计们牵好各自的骆驼，老齐头领头，孙二领房押尾，这一次古平原特意把常玉儿的那匹马放在了队伍中间，自己也牵着骆驼跟在一旁。
等走出去四五里地，常玉儿前后望望，忽道：“咦，我大哥呢？”
出发时的忙乱让古平原把刘黑塔这茬给忘了，此时常玉儿一提醒，他仔细一看，是啊，刘黑塔呢？古平原心里一着急，额上的汗就出来了，他最怕的就是刘黑塔心里憋着气，骑骆驼去撵“东施”两口子。
“着火了。”突然不止一个伙计指着身后大坡镇的方向大叫道。
这时正是凌晨前的黑夜，远处过火一望可见，而且那火势越烧越旺，转眼间火头就卷了半边天，映得人人脸上红通通的。
“哎，那不是刘老板吗？”驼队一时都看住了，等有伙计反应过来叫着，大家都发现刘黑塔骑着匹骆驼从后面追了上来。
刘黑塔来到近前，勒住骆驼，未出声先笑，咧着大嘴得意扬扬道：“古大哥，你猜我干吗去了？”
古平原是又好气又好笑，这还用猜？他略有些无奈地摇了摇头：“也罢，这种黑店留着也是祸害，烧了也好。”
从高头营出发，向前直走便是一道道的山梁，驼队便在山梁之中穿行。如此又走了足足三天，穿过号称“天兵守城”的犊牾山，突然豁然开朗，一大片草甸子横亘在前方，无边无际。这里有北方的狼山与大青山挡住寒气，又有地热温泉，因此中原虽然已入冬天，此地却仿佛刚入初秋。
驼队伙计都在欢呼雀跃，刘黑塔也长啸一声：“嘿嘿，总算是走出来了，这几天抬头就是那一小条天，差点没把我憋煞。”
古平原也觉得胸臆为之一宽，只有老齐头脸上没有半点笑容，反而叹了口气：“再往前面走不远，就到黑水沼了。”
“齐老爷子，给咱们讲讲这黑水沼吧。”驼队的伙计，包括那年轻的孙二领房在内，都没有到过黑水沼，对这传闻中的“鬼沼”半是恐惧，半是好奇。
老齐头拔了一根草茎在嘴里细细地嚼着，眼神逐渐迷离起来，半晌才开口：“恰克图这地方你们一定不陌生，那是我们晋商与蒙古、俄国进行货物交易的重镇。无论是南方的茶叶、木材，还是本地的草药、粮食，都要经过杀虎口运向漠北，奔的就是恰克图。”
山西驼队常年走的就是这一条线路，驼队众人自是熟悉。但走这条线路有几大弊端，一是路途遥远，没有河道水运，全凭车马骆驼，路上损耗极重；二是漠