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盛名的温州漆器店、唐家金银铺等老字号商铺，都是在此区域中。这个区域因纵横道路的分割，又被划分为若干街区。每个街区的商家，或主营丝棉印染，或主营珠宝首饰，或主营文房四宝，或主营日用杂货，均各具特色。而诸如餐饮、医药、典当等行业则是见缝插针遍地开花。在这样一个五光十色的大商业区里欲得人间巧遇，亦只能是听凭机缘做主。但这总比漫无边际地满城去跑要好得多。所以尽管连日来无所收获，夏永济仍然是希望不减信心十足。
这一日，夏永济去的是乾明寺旁边的一个街区。这个街区的买卖，是以纺织刺绣以及裁缝行业为主。相对别处而言，此处的商铺明显的是以女性主顾为多。这一情形使夏永济产生了一种预感，觉得今天似乎会有点事情发生。这个预感竟是很准。事情当真就在夏永济逡巡了一个时辰左右的时候发生了。
当时，夏永济觉得有点口渴，想找个茶摊去喝碗凉茶。正当夏永济走向茶摊时，他突然一眼看到了从前面一家织绣店走出的一个少女的侧影。这一眼让夏永济的心脏猛地一跳：那女孩的容貌体态，甚至包括走路的姿势，像极了他的女儿夏莲，只是要比他印象中的莲儿高挑丰满了许多。这也是情理中事。他与女儿失散时，莲儿才十三岁，四年多的光景过去，如今的女儿自然不会再是幼时形状。
这个难得的发现岂容错过！夏永济哪里还顾得上去喝什么凉茶，他拔腿便要去追那女孩儿。可惜恰在此时，偏又节外生枝，他蓦地感觉到了来自身后的一种异常目光。
前文讲过，夏永济在返京寻女的同时，是必须时时防备着某些人发现其踪迹的。前几日与顾小二的邂逅，一方面给了他某种昭示和成功的希望；另一方面也是对他的一个提醒，提醒他有可能碰上不想碰上的人。理智告诉他，出现这两种情况的概率是相等的。而经验则告诉他，不希望出现的情况，往往比希望出现的情况，更容易出现。因此这些天来，他在留神寻女的同时，防范意识也一刻不敢放松。
当时夏永济的目光正在追寻那个女孩，脑后的感觉却发出警报：有人也在暗暗地盯着他。更糟糕的是，还未等他回头察看那令人不安的目光来自何处，竟有一只手臂若即若离地贴向了他的腰间。
一个不祥之念在夏永济的脑子里倏地一闪。出于强烈的自卫本能，他立即挪步转身，以一个迅速的反制动作，拧住了身后那只游蛇般的手臂。同时他的眼睛向两侧飞快地扫过，察看那厮有几个同伙。
孰料那厮非但一无同伙，二未敢有丝毫反抗，反而立时扑通跪倒，连连告饶：“大哥高抬贵手，放过小的吧。小的是迫于生计，小的再也不敢了。”
夏永济定睛看去，见那厮是麻秆身材，獐头鼠目，一派猥琐之状。复又扫视周围，并无异常状况。乃断定不过是遭遇了一个扒手，心情才放松下来。他恼火地喝了一声“滚”，便撒手丢开那厮，赶紧回头张望。
可是就在这片刻之间，那女孩儿已不见了。夏永济急忙撩开大步向前追寻，一直追到十字路口，也没再望见那女孩儿的身影。
夏永济无法确定那女孩儿是拐进了哪条街巷，他驻足街口考虑了一下，只好原路返回，打算到方才女孩儿去过的织绣店打听一下线索。然因这一带同行业的商家都是扎堆经营，这条街上一字排开的店铺皆为染织刺绣之类，方才那女孩儿到底进过哪家店铺，却是记不清了。夏永济只好挨家去问，而得到的回答则如出一辙：“方才进出敝店的年轻女客多了，谁知客官问的是哪一位。”
那道可遇而不可求的奇迹之光，便这样在夏永济面前稍纵即逝。夏永济心里的那份懊恼，自是可想而知。
跌足懊恼之余，他将此事归为了上苍对他的一场考验。从这个角度去想，他很快摆脱了恶劣情绪，恢复了冷静思维。他想事情尽管未能一朝遂愿，但毕竟有了可喜的进展。顾小二和他本人都在这一带看到了貌似莲儿的女孩儿，说明那女孩儿时常出没此地，这就蕴含了他与其再度相遇的很大机缘。倘若那女孩儿果是莲儿，则其下落可谓已露端倪。满打满算，他抵京才不过十一天，在这么短的时间里能取得如此收获，已经很不错了。有道是好事多磨，现在需要的就是个耐心。
于是，在接下来的一段时光里，夏永济仍是终日徘徊在甜水巷一带，以绳锯木断水滴石穿的精神，期待着好运再次降临。
说到运气，他可谓是既幸运又不幸。幸运的是，他和顾小二都曾看到过的那个女孩儿，确实就是他的女儿夏莲。不幸的是，他在那一带持之以恒地徘徊来徘徊去的结果，不但再未得甚巧遇机缘，反而遇上了致命险情。
十二
这是一间自下而上全部用大块青石砌成的房屋，面积阔大，房门厚重，前后皆有窗，但窗口开得既窄且高。房中支着一张简陋的木板床，放置着一张破八仙桌和两只旧板凳，在墙角还堆放着一些草席草绳之类东西。空气中，飘散着一股陈年霉谷的气味。显然这原本是一座储粮的库房，那些桌凳床铺是临时放进去的。放置那些家什是为了在这里囚禁一个人。这个人，便是已失踪了四五天的王子善麾下的年轻女头领钟离秀。
那日钟离秀在馨茗茶肆的搏斗中遭受重创失去知觉，待到次日黎明从昏迷中苏醒过来时，就发现自己置身于此。
周身的疼痛伴随着知觉的恢复，马上向钟离秀袭来。她的脑袋疼得厉害。而同时强烈冲击着她刚刚复苏意识的，是一连串的问号。这是什么地方？我是遭到了什么人的暗算？他们将我劫来意欲何为？
这些问号，促使她回忆起了在茶肆遭受袭击的那一幕。她清晰地想起，袭击者穿的是官军服装，袭击者闯进茶肆时，高喊的是奉汴京留守宗泽之命捉拿反贼。可是由此便生出了更多的疑问，宗泽为什么要这么做？上任伊始便向义军表明了联合抗金愿望的宗留守，怎么会主动挑起这种事端？他难道想不到制造这种恶性事端将导致什么后果吗？再者，袭击者显然是埋伏在茶肆周围的，而我去草关镇的事，只有为数不多的几个义军头领知道，官军如何能够得知我的行踪？
这些问号令钟离秀越想越觉得不对劲，她很快又看出了新问题：作为囚禁室的这间房屋，不像是官府的牢房，一日三餐来给她送水送饭的小厮，亦不像是官牢的狱卒。由此她揣测，袭击她的那伙人很可能并不是官军，现在她并非是落到了官府手里。
可他们不是官军又是什么人？他们为何要打着宗泽的旗号来暗算我？下面又将对我如何处置？这座青石仓房坐落于何处？冬梅是否已将信送到大寨？王总头领能查明事由并打探到我的下落吗？连日来，钟离秀一直为这些谜团所困，百思不解颇受折磨。不过，由于她的注意力全都集中在了这上面，周身的伤痛和独陷囹圄的孤立无助感，倒是被忽略了。
钟离秀揣测得没错，袭击她的人，压根不是什么官军，而是盘踞在老佛崖上的虎翼军。确切地说，是虎翼军军师曾邦才的嫡系。曾邦才并未将这个行动告诉大头领姚三保，他认为有些事情目前还不是让姚三保知道的时候。所以，草关镇事件实际上只能算是曾邦才的杰作。
这是曾邦才根据草庐翁的布置所设计的一计。
由于王子善实力雄厚，袭取汴京能否成功，王子善的态度举足轻重，争取和利用该部势在必行。因而，在进城会晤过草庐翁后的回山途中，曾邦才便开动脑筋构思了若干策略。策略之一是在王部里抓紧发展得力的内应。这一点目前已取得成效，比较顺利地拿下了简师元这个有分量的人物。策略之二便是要打破王部与官军相安无事的局面，挑起王部将士对官军的仇恨，促使他们与官军翻脸。但是现在双方都很谨慎，都在尽量避免产生冲突，其间没有现成的矛盾可资利用，这便需要人为地去制造矛盾。派人化装官军向王部挑衅的计策，由此浮出水面。
于是，在对简师元说项成功后，曾邦才便向其交代了一个任务，让他留意王部诸头领的活动安排，如事先得知谁要离营外出，须将消息及时传递出来。简师元不知其意何在，但既已应允合作，对曾邦才之托当然不能拒绝。何况以他在王子善军中的地位，耳目很是灵通，做这点事不过是举手之劳，他便一口答应下来。
或许是为了表示自己的合作诚意，以及显示一下自己的能量，简师元回去后，在数日之内，便通过约定方式向曾邦才传出了有关王部头领近日动向的三条情报。在这三条情报中，曾邦才认为钟离秀最容易对付，而且还可顺手牵羊，把那批本来要卖给王部的私盐据为己有，乃将钟离秀定为了下手对象。这就是草关镇事件的由来。
为防被人窥出破绽泄露底细，事后曾邦才特地命人去对馨茗茶肆店主等目击者进行了威胁，吓得这些人纷纷抛家舍业逃之夭夭。所以任凭宗泽再怎么查，曾邦才料其也查不出个所以然来。就算宗泽识破了这是一道离间计，也拿不出有力的证据去说服王子善。这样，这个屎盆子就算是往宗泽脑袋上扣定了。
被派去执行袭击钟离秀任务的，是曾邦才的得力干将蒋宗尧及其手下的部分弟兄。这些人皆为胜捷军旧部，曾跟随曾邦才多年，对曾邦才非常铁杆。而且由于他们原来就是朝廷禁军，那套军服都还留着，甚至行止做派也还颇有禁军之风，去唱这出戏是再合适不过。
曾邦才对他们下达的命令是，除了故意放跑一个活口，让其去向王子善报信外，对于其他人一律就地斩杀。根据这个命令，掩护冬梅突围的钟离秀是应该与秋桂姑娘一样当场殒命的。她之所以没有惨遭杀戮，而是被绑架到了老佛崖，皆因带队设伏的头领是蒋宗尧。蒋宗尧执行曾邦才的将令向来不折不扣，但这一回是不由自主地打了折扣。
蒋宗尧这个人，乃是少年从军，曾经百战沙场。他没读过几页书，大字识不得一箩筐，兵器却是件件玩得娴熟。若论作战骁勇、吃苦耐劳、豪侠仗义、知恩图报，他都可圈可点。正因具备这些优点，他成了曾邦才的心腹大将。但这厮却有一个要命的嗜好，虽经曾邦才屡次训诫而终不能改，那就是好色。他觉得男人在世间的最大乐趣和享受，就是与女人进行鱼水之欢。那些太监，在他看来活着也是白活。
蒋宗尧的平生之好是三女，即处女、美女和奇女。而且是得陇望蜀，不一而足。如今他已年届不惑，尚未娶妻，就是为了玩着自由，玩着方便。当年在胜捷军时，因为色胆包天，明知某个俏丽的艺班绳伎是其上司的相好，仍千方百计地弄到怀里受用了一把，结果差点被上司阉掉。幸得曾邦才见他是个可用之人，有意网罗为助手，大力为他花钱说情，方保住了他那条极乐之根。也正是由于此事，他与曾邦才建立了八拜之交。
将蒋宗尧拉入天正会后，曾邦才曾多次对他循循善诱，让他把志趣放得高远一些。蒋宗尧也并不是拒不听劝，后来果然有所收敛，但从根本上戒除却难。曾邦才情知对其过于苛求也不现实，只要蒋宗尧懂得不能因贪色而误事，碰上合适的机会他想痛快一回，也就随他去了。可是曾邦才没想到，此番在袭击钟离秀的现场，这厮居然又被钟离秀勾了魂。
有生以来到底品尝过多少佳丽，连蒋宗尧自己也记不清了。在他品尝过的女子中，大家闺秀、小家碧玉、小姐、丫鬟、优伶、娼妓都有，但就是还没碰上过一个钟离秀这样的女侠。偏那钟离秀又是天生丽质气度一流。当时，埋伏在茶肆侧翼的蒋宗尧在线人的指点下一眼望去，呼吸几乎就在瞬间停止。况兼他是个赏花行家，一望可知钟离秀绝对是一枝未经采撷的蓓蕾。也就是说，眼前的这个女人，乃是集处女、美女、奇女于一身了。这等尤物，是打着灯笼走遍天下也未必再能遇上的。送到嘴边不尝，岂不枉生一世吗？
于是他不假思索地当即传令，让弟兄们务必将钟离秀活着给他弄回去。钟离秀的性命便是因了这个缘故，才侥幸没与秋桂姑娘一起丢在草关镇。
同样是因了这个缘故，钟离秀被弄上山后，受到了较好的待遇。蒋宗尧不但让人在囚室里放置了床铺被褥，还送去了一些三七粉、乳香膏之类的疗伤药品，一日三餐亦甚可口。一个浑身是伤的女子是难得让他玩得爽快的，他打算待钟离秀的身体养得差不多时，再去纵情饕餮。他想象那时必会令他极度销魂，那一刻必将值得终生回味。
曾邦才治军法度严明，素来讲究令行禁止。他得知蒋宗尧竟敢擅自改变他的命令，心中十分恼火。这事若是放在一个一般头领身上，他不立时军法从事也得让那厮扒一层皮。但这事是他的臂膀蒋宗尧做的，他却不能不慎重处理。他想既然钟离秀已经被弄回来了，让蒋宗尧马上就杀掉她显然行不通。自打队伍拉上老佛崖，这位风流成性的老弟确实也没开过几回斋。这事若不遂了他的心愿，他那股邪火肯定是难以平息。
曾邦才深知，欲火是最易使人丧失理智的。目前正是非常时期，他需要蒋宗尧用命之处甚多，倘或为了这点事，搞得彼此之间心存芥蒂，甚至撕破了面皮，那是划不来的。考虑到这层利害，也考虑到从整体上看蒋宗尧的差事办得还算漂亮，曾邦才便忍耐着没有发作。但他正色告诫蒋宗尧，第一，这种擅改将令的事只能容此一回，下不为例；第二，对钟离秀一定要严加看管，待到尽兴之后，须及时将其秘密除掉，以绝后患。
蒋宗尧自是应之喏喏，连声感谢大哥的体恤宽容。殊不知这一宽容，固然是照顾了蒋宗尧的情绪，但日后给他们带来的苦头，却是大了去了。
上述