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五日后，陆铮抵达岳阳前线时，郑广铭的水师已完全封锁洞庭湖口，秦锐第五镇两万人在城北十里扎营。
从武昌运来的三十门轰天炮已架设完毕，黑洞洞的炮口对准岳阳城墙。
“国公，”第五镇主将张维贤指着沙盘禀报，“岳阳三面环水，一面靠山。桂王将主力布防在临湖的南门、东门，北门、西门兵力较弱。
末将建议，主攻北门，佯攻南门。同时水师从湖面炮击东门，三面施压，其必乱。”
陆铮仔细查看沙盘：“城中粮草还能撑多久？”
“据俘虏供称，至少三个月。桂王在城中有粮仓十二处，都是去年秋收时强征的。”
“三个月……”陆铮摇头，“我等不了那么久。传令：明日辰时，总攻。水师所有炮舰抵近轰击东门城墙，秦锐第五镇主攻北门。
告诉将士们——先登城者，赏银千两，擢三级。破城之后，凡持械抵抗者，杀；投降者，免死；百姓闭门不出者，秋毫无犯。”
众将领命。当夜，军营中火光通明，士兵们磨刀擦枪，检查火铳弹药。
陆铮亲自巡营，每到一处，士卒皆肃立致敬——这位从辽东打到川陕，如今执掌朝政的国公，在军中威望已如神明。
子时，陆铮回到大帐。徐彦琦呈上一封密信：“国公，杨督师急报——山西姜襄叛乱已平，虎大威斩姜襄及党羽三十七人，大同重归朝廷。
但杨督师在信中说，九边整编遇到普遍抵制，不少将领称病、怠工，甚至有哗变迹象。”
陆铮看完信，沉默良久：“告诉杨督师，杀。有一个杀一个，有一营杀一营。九边整编关乎国本，绝不能退。”
“还有，”徐彦琦低声道，“京察初考已完成，四百七十三名官员，称职者仅六十一人，平常者二百九十人，不称职者一百二十二人。其中下狱七十三人，革职三十九人，致仕十人。朝中……怨声载道。”
“让他们怨。”陆铮冷冷道，“等江南平了，本公回京亲自坐镇第二考。到时候，怨声会更大的。”
他走到帐外，看着远处岳阳城头的灯火。这座雄城，明天就要沐浴在血火之中。
桂王，朱由榔，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉……你们一起上吧。我陆铮，接得住。
长江夜风，带着潮湿的水汽，也带着隐隐的血腥味。
靖安元年的春天，注定要用鲜血浇灌。
……
岳阳城下，靖安元年二月二十六，辰时
晨雾未散，洞庭湖面传来第一声炮响。
“轰——！”
二十四磅炮弹撕裂雾气，重重砸在岳阳东门城墙上。砖石崩裂，垛口坍塌，守军惊恐的呼喊声隐约传来。
紧接着，第二炮、第三炮……郑广铭水师的三十艘炮舰在八百步外排成战列线，侧舷炮窗次第喷出火舌，将东门一带笼罩在硝烟与碎石雨中。
陆铮站在北门外三里处的高坡上，用望远镜观察炮击效果。徐彦琦、张维贤等将领侍立左右，人人甲胄鲜明。
“水师炮火已压制东门。”张维贤禀报，“北门守军正在往东调动，城头旗帜少了两成。”
陆铮放下望远镜：“传令秦锐第五镇：火铳兵前出三百步，压制城头弓弩。
爆破队准备，炸开瓮城门后，长枪兵先登，刀盾手跟进。记住——入城后沿主街推进，遇民房绕行，遇街垒强攻，直扑府衙。”
“遵命！”
战鼓擂响。两万秦锐新军如黑色潮水般涌向城墙。最前是三个火铳方阵，每阵千人，在距离城墙二百五十步处停步，举铳，齐射。
“砰砰砰砰——”
铅弹如暴雨倾泻，城头守军如割草般倒下。三轮齐射后，城头弓弩反击几乎停滞。
趁此间隙，三百名身背炸药包的工兵冲到瓮城门前——这是用厚木板包裹铁皮加固的城门，寻常火炮难以轰开。
“点火！”
导火索嘶嘶燃烧。工兵后撤三十步，卧倒。
“轰隆——！！！”
巨响震天，整个城墙都在摇晃。瓮城门被炸开一个三丈宽的大洞，木屑、铁片、碎石如箭雨般迸射。
硝烟未散，第一批长枪兵已冲入缺口。
“杀——！”
巷战开始。
桂王的三万守军中，真正能战的不超过八千，其余多是裹挟的流民、地痞，以及被胁迫的百姓。
面对训练有素、装备精良的秦锐新军，抵抗迅速崩溃。不到半个时辰，明军已控制北门、西门，正向城中推进。
陆铮在高坡上看到，城中几处忽然升起黑烟——那是桂王府所在方向。
“桂王要跑。”他冷笑，“告诉张维贤：分兵一千，绕到南门码头。郑广铭的水师，封死湖面。本公要活的桂王。”
“是！”
……
与此同时，南京，秦淮河画舫。
林汝元坐在画舫中，面前摆着四碟小菜，一壶黄酒。
他对面是个年约五旬、衣着华贵的老者——英国公张维贤（南京留守支系），正小心翼翼地陪着笑。
“林大人，国公爷在前线浴血奋战，咱们在后方，也该出点力。”张维贤推过一张礼单，“南京各家凑了八十万两银子，算是犒军之资。
另外……各家名下田亩，愿按朝廷章程重新清丈，该补的税，分三年补缴。只求林大人，在国公面前美言几句。”
林汝元扫了一眼礼单，没接：“英国公，前几日您还说勋贵田产乃祖宗所赐，动不得。今日怎么就改口了？”
张维贤苦笑：“此一时彼一时。岳阳将破，桂王覆灭在即。国公爷平定江南后，下一步就该整顿南京了。咱们……识时务。”
“只是识时务？”林汝元端起酒杯，“英国公，锦衣卫查实，桂王起兵之初，您府上三公子曾押送粮草二十船入岳阳。这事，怎么说？”
张维贤脸色煞白：“那……那是被桂王胁迫！三小子年轻不懂事，已被老夫打断腿，圈禁在家了！”
“是不是胁迫，等国公回来定夺。”林汝元放下酒杯，“至于这八十万两……国公不缺这点钱。
他要的，是江南长治久安，是漕运畅通，是税赋足额。英国公若真想将功折罪，不如做点实的。”
“请大人明示！”
“第一，南京各家隐匿的漕船、货船，全部登记造册，交由漕运总督衙门统一调度。
第二，各家在长江沿岸的私港、货栈，一律改为官营，你们可参股分红，但不得私占。第三，”林汝元盯着他，“交出与黑袍组织往来的所有人、所有信。”
张维贤冷汗涔涔：“这……黑袍组织之事，老夫实在不知……”
“那就算了。”林汝元起身，“送客。”
“等等！”张维贤咬牙，“老夫……交。但请林大人保证，交出之后，既往不咎。”
“我只能保证，你交出的人、信若属实，英国公府可保无恙。”林汝元淡淡道，“至于既往咎不咎，那是国公的事。”
张维贤颓然坐倒。他知道，从今天起，南京勋贵百年特权，将彻底终结。