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穿着盛装的赛尔卡的脸颊顿时染成了樱桃色。
“你在说什么啊，这么突然。”
“因为，明天早上就……不，首先先要就这一点道歉才行啊。抱歉，事情发展得好像是我把优吉欧带出了村子一样。如果那家伙一直在这个村子里伐木的话，说不定有一天会和赛尔卡，那个……组成家庭一类的……”
赛尔卡呼的大大叹了口气，在我旁边坐下来。
“你真是的，在说什么啊……”
她万分惊讶地摇了好几次头，然后继续说。
“……唉，算了。——嗯，优吉欧离开村子，我当然会觉得有点寂寞了……但是，我很高兴哦。优吉欧自从爱丽丝姐姐不在了以后就一直过着好像什么都放弃了一样的日子，现在又能笑得那么开心了。能够自己下定决心去找姐姐。看到他的那个样子，父亲心里一定也是高兴的。因为优吉欧没有忘记姐姐。”
“……是么……”
赛尔卡点头，抬头望向窗外满月，继续说。
“我啊……其实不是为了学姐姐那样接触暗之国的土地才跑到那个洞窟里取得。我知道我做不到那种事。虽然知道……但是我还是想，即使只有一点点也好，想要接近姐姐。一直接近到自己能够到达的地方……直到再也无法前进的地方，然后在那里，好好地确认……我无法代替爱丽丝姐姐这件事。”
我思考了一会儿赛尔卡话中的意味，轻轻摇了摇头。
“不，你很厉害。一般的女孩子，在离开村子的桥那里，或是森林中的路上，又或是洞窟的入口处就会折返回来了。然而你却一直走到了那个阴暗的洞窟深处，发现了哥布林的侦察队。你做到了只有你能做到的事情。”
“只有我能……做到的事情……？”
赛尔卡张大了眼睛，歪过头。我冲她用力点头。
“你不是爱丽丝的替代品。赛尔卡身上一定有只有赛尔卡才有的才能。你只要慢慢培养这种才能就好了。”
事实上，我确信从今以后赛尔卡的神圣术才能会加速增长。因为她也跟我和优吉欧一起击退了哥布林小队，因此系统上的权限级别应该上升了。
不过，这不是本质的问题。她对于自己到底是什么人这个疑问发起挑战，并得到了答案。这件事本身会赋予她比任何东西都强大的能量。相信自己，这才是人的灵魂中产生出的最大的力量。
差不多，也到了我该找出某个意志拖延着的问题的答案的时候了。
我的意识——名为桐人或是桐之谷和人的这个自我，到底是什么人？是寄宿在生体大脑中的Fluctlight，也就是《真正的我》吗？还是说，是通过STL读取真正的我、保存在媒介中的《复制》呢？
确认这件事的方法只有一个。
优吉欧和赛尔卡等Under World人，也就是人工Fluctlight不会打破《禁忌目录》和《帝国基本法》。但是，即便我能够抵触这个世界的禁忌，也不能成为我不是人工Fluctlight的证据。因为我基本上不知道禁忌目录的条款……也就是说那些规则没有写进我的灵魂里。
反过来说，我必须确认我能否用自己的意志打破在至今为止的人生中我一直坚守的规则……也就是道德。在这几天里我进行了各种各样的思考，不过这还挺难的。用剑砍伤村民或是偷东西自然不在讨论范围之内，可是如果只是说某人坏话的程度的话作为确认又有些靠不住。剩下能相当的行动就只有这个了。
我转过身，直直地盯着坐在旁边的赛尔卡的脸。
“……什么事？”
我向着赛尔卡那疑惑地眨着眼睛的脸颊伸出手，在心里向亚丝娜和唯道歉。然后又说出“抱歉”对赛尔卡本人道歉，将脸靠近，把嘴唇轻轻贴到她发箍下洁白的额头上。
赛尔卡的身体猛地抖了一下，然后一动也没有动。大约过了三秒钟，当我的脸离开她的额头的时候，赛尔卡的双颊一直红到了耳边，直直地盯着我。
“你……刚才，做了什么…………？”
“我想想……大概是《剑士的誓言》一类的东西吧。”
我一边找着不像样的借口，一边在心里为一个认知而咬紧牙齿。
由于实行了真正的我一定不会做的行为，我就是真正的我。如果是复制出来的Fluctlight的话，应该会在离赛尔卡的额头几厘米远的地方身体自动停止才对。
在我想着这些事情的时候，赛尔卡依然凝视着我的脸，用右手碰了碰自己的额头，轻轻叹了口气说。
“誓言……。——这也许是你的国家的风俗，但是，如果不是在额头上而是……的话，现在就会有整合骑士飞过来了啊。那是违反禁忌目录的事情。”
中间有一个地方没有听见，不过我没有追问。赛尔卡再次摇头，脸上换上了带有一些经验的微笑，问我。
“那么……你立下了什么誓言？”
“那不是一定的吗……我会和优吉欧一起救出爱丽丝，把你的姐姐带回到这个村子里来。我向你保证……”
我稍微停了一下，然后缓缓说出了下面的话。
“因为，我是剑士桐人。”
* * *
* * *
第一章 UnderWorld 人界历三七八年三月 6
6
第二天早上是个大晴天。
我和优吉欧感受着各自手上提着的赛尔卡手制的便当，向南方踏上了大概很久都不会回来的道路。
来到前往基加斯西达所在的森林的小路路口的时候，我看到那里站着一位老人。他的脸上刻着深深的皱纹、长着白色的胡须，但背脊挺得笔直，眼睛也炯炯有神。
一看到老人，优吉欧立刻高兴地笑起来，跑了过去。
“加里塔爷爷！你来了啊，我真高兴，昨天都没有见到您。”
这个名字我听说过。记得是前任的《基加斯西达的刻痕手》。
名叫加里塔的老人在胡须下露出温和的笑容，把手放在优吉欧的两边肩膀上。
“优吉欧啊，那棵基加斯西达我不过砍出了一根手指长的深度，而你竟然把他看到了。你能告诉我你到底是怎么做到的吗？”
“多亏了这把剑，还有……”
优吉欧把左边腰间的青蔷薇之剑拔出一点点，然后锵的一声插会鞘中，接着转过身看向我。
“更重要的是他……我的朋友。他的名字叫做桐人。他真的是个了不起的家伙。”
我一边想着“这算什么介绍啊”一边慌忙低下头。加里塔老人走到我面前，像要把我射穿一样用锐利的目光看向我——然后立刻笑了。
“你就是传闻中的《贝库塔的迷路人》吗？原来如此……是变化之相啊。”
我有生以来还是第一次听到别人这么说，正在疑惑这是什么意思，老人便指着森林继续说。
“那么，虽然打扰了你们难得开始的旅行，不过能稍微陪我一下吗？没什么，用不了多久的。”
“啊，嗯。没关系吧，桐人。”
没有什么要拒绝的理由，我点点头。老人再次笑了，说着“那么跟我来”，踏入通向森林的小路。
每天走这条路的时间也只有一周左右，我却依然涌起一种类似怀念的感慨。走了二十分钟左右的时候，我们到达了一片宽阔的空地。
在数百年漫长的时间里一直贯穿天地耸立在这里的森林支配者，它巨大的身躯现在正静静地躺在地上。这么快便有细小的藤蔓开始爬上它漆黑的树皮，让人觉得在遥远的未来，总有一天它会腐朽殆尽回归大地。
“基加斯西达怎么了，加里塔爷爷？”
听到优吉欧的声音，老人无言地走向倒下的树干顶端的方向。我们连忙跟在他后面，途中基加斯西达的枝叶和它扫倒的其他树木纠结在一起简直成了一个迷宫。仔细一看，基加斯西达上的树枝不论是多么细小的分支都一根也没有折断地插进地面或岩石里，不禁再次为它的强韧而咋舌。
我们费尽辛苦钻过这些枝条，裸露的胳膊上被划出了一道道口子，终于来到了早已一脸轻松地站在那里的加里塔老人身边。优吉欧一边用手擦着额头上的汗一边抱怨着。
“来这里到底有什么事啊？”
“是这个。”
老人手指着的是倒下的基加斯西达树干的最顶端、伸得笔直的树梢。那根主干相当长的一段没有分叉，最顶端像细剑一样尖锐。
“这个树枝有什么问题吗？”
我问。老人伸出关节突出的右手，抚摸着约五厘米粗细的树梢部分。
“在基加斯西达所有的枝桠中，这是吸收了索尔斯最多恩惠的一根。来，用那把剑从这里把它切断吧。要一刀砍断哦，如果砍好几次的话说不定会裂开。”
老人用手刀比划了一下离顶端一米零二十厘米的地方，然后退后几步。
优吉欧和我对视一眼，决定先点头照做。我接过优吉欧手里的便当，退到后面。
青蔷薇之剑出鞘，在阳光的照射下闪着淡蓝色的光，旁边的老人看着发出轻声叹息。我觉得这声叹息中仿佛带有“如果我年轻的时候得到了这把剑，一切都会不一样”——这样的感慨，但偷眼望去，老人的侧脸十分平静，看不出心中的想法。
优吉欧举起剑，却有一阵子没有动。剑刃像是映照着他内心的迷茫似的微微摇晃。他大概没有自信一击斩断手腕粗细的那根树枝吧。
“优吉欧，让我来。”
我走上前伸出手，优吉欧顺从地点头，将剑柄递给我，接过便当，和我交换了位置。
什么也不想，只看着那根黑色的枝条，我举起剑，笔直地斩下。带着咔嚓一声脆响和些微的手感，剑刃通过了瞄准的地方。用刀身的侧面接住略迟一些落下的黑色细长的树枝，向上挑起。树枝在空中咕噜咕噜地打着转落下，这次换用左手接住。那树枝沉甸甸地压着我的手腕，又像冰一样冷。
把青蔷薇之剑还给优吉欧，我双手捧着黑色的树枝递给加里塔老人。
“你就拿着吧。”
说着，老人从怀中取出一块厚厚的布，小心地将我手里的枝条包起来，又在外面绑上一圈圈的皮带。
“这样就行了。你到了央都圣托利亚之后，可以把这根枝条交给在北七区开店的一位叫做萨德雷的手工艺人。一定能做出一把强力的剑来。绝对不会输给那把美丽的青银色的剑。”
“真、真的吗？加里塔爷爷！这真是太好了，我正想着我们两个人只有一把剑以后不好办呢。对吧，桐人。”
优吉欧高兴地说。我也同意地笑着点头，但树枝有点太重了，让我无法举手欢呼。
我们两人一起向老人低头道谢，而老人微笑着说。
“没什么，不过是一点小小的饯别礼物而已。路上要小心啊。现在这个世界已经不是全由善神统治的地方了。……我要再在这里看一会儿这棵树。再见了，优吉欧，还有旅行的年轻人。”
*
我们沿着小路走上街道的时候，刚才还是一片晴朗的天空的东面涌起了小块黑云。
“风有些潮湿了呢。趁现在赶紧走会比较好。”
“……是呢，快点吧。”
我点头同意优吉欧的话，用皮带把包着基加斯西达树枝的包裹绑在背后。远远传来的雷声和树枝的重量共振，微微颤动了我的心。
成对的两把剑。
这是从未来而来的，暗示着什么事情的信号吗？
我一瞬间产生了想把这个包裹埋到森林深处的念头，站住了脚步。但其中的原因，我到底有什么害怕的，也同样完全不明白。
“喂，走了啦，桐人！”
抬起脸，看到的是优吉欧对未来世界充满期待而光彩四溢的笑脸。
“啊啊……走吧。”
我和一周前才认识的，却总觉得是出生就在一起的挚友一样的少年肩并着肩，向着通往南方——Under World的中心，所有谜题的答案等待着的地方的道路，快步前进。
（Alicization Beginning 终）
后 记
我是川原砾。这里献上我在二〇一二年的第一本书〈Sword Art Online9 Alicization Beginning〉。
第八卷是在去年八月出版，中间隔了半年。这期间发生了各种各样有的没的的事情，不过首先还是要向久等的诸位道歉。十分抱歉！我下次一定努力！
……那么，接下来想说一些关于书中内容的事情，不过到底要说什么呢……考虑到有先读后记的人，因此必须要避免剧透才行啊，但不管说什么都会透得底朝天！因此，我想还是在这里拉一条警戒线吧。请注意，这条线之后是不仁不义的Dark Territory！哈……已经剧透了……。
——————剧透警告线——————
总之，在以亚丝娜为主人公的第七卷、外传组成的第八卷之后，在这第九卷中桐人老师终于开始了新的旅途。他虽然从SAO走过ALO、GGO等多个虚拟游戏世界，但在这次的世界里终于禁止了《满级开始新游戏》，要从Level 1开始挑战。……本应如此，但是……竟然这么快就开始使用各种剑技了，还请多多包涵……
身为作者的我自己在本卷登场的《Under World》世界中也进行了各种各样的新尝试。具体举例的话，与桐人邂逅的并不是女孩子……不，应该怎么说呢，直到之前为止都只是用网游风格写出来的王道幻想故