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树木，都像焦炭一样漆黑……」
大概是回忆起了遥远的过去吧，优吉欧的话微微颤抖起来。
「……在暗之国，都是些哥布林、兽人等被诅咒的亚人种，还有许多恐怖的怪物……而且还居住了乘坐黑龙的暗黑骑士。当然，守护山脉的整合骑士会堤防他们入侵，不过偶尔还是会有漏网之鱼穿过地下的洞窟来到这边。虽然我没有见过。不过，依据公理教会讲述……在每一千年才会有一次的索尔斯的光芒暗淡时，暗黑骑士会率领暗之军势一起翻越山脉攻打过来。在那次大战中，村里的卫士们，以及一些大城市里的卫兵队，还有央都的帝国军都在整合骑士的率领之下与怪物们展开了激战。」
有些惊讶似地偏起头来的优吉欧，对着我问道：
「……在村落，不管多小的小孩都知道这些哟。桐人居然连这些都忘记了啊？」
「嗯……嗯，我感觉好像是听过……不过，细节方面有点不同。」
我战战兢兢的说出这些瞒混了过去，优吉欧则是露出了笑脸，也不知道他是不是还在怀疑，点了点头。
「这样啊……说不定桐人可能是从诺兰高尔思之外的三个帝国而来啊。」
「可，可能吧。」
我随声附和道，还是赶紧从这个危险的话题转移吧，于是我指向了近处的山丘。
「那个就是露莉德村吧。优吉欧的家在哪个地方呢？」
「正面所见的是南门，我家则是在西门附近，从这里看不到。」
「嗯，那个塔楼就是，修女……阿萨莉亚的教会？」
「嗯，是的。」
我仔细望去，细长的塔楼尖端，可以见到一个十字和圆形相组合的标记。
「感觉……比想象中的要气派啊。我这种人真的可以住下吗？」
「放心吧，阿萨莉亚修女是个很温柔的人。」
虽然很不安，不过要是那个阿萨莉亚和优吉欧一样是体现了性善说的性格的话，只要能够回答一些具有常识的话，就没什么问题吧。不过，这个世界的常识什么的，现在的我几乎都不知道。
如果事态发展理想，那名修女就是拉斯的常驻观察员的话就好办多了。不过恐怕作为观察这个世界的工作人员，应该不会担任村长、修女等一类的重要角色吧。扮演平凡的村民的可能性要更高一些，必须得找出来不可啊。
不过这也仅限于有观察员在这个小村落的情况啊……担心着这些事的我和优吉欧一同穿过了架设在狭窄水路上的，布满苔藓的石桥，走进了《露莉德村》。
* * *
* * *
第一章 UnderWorld 人界历三七八年三月 3
3
「给，枕头和毯子。如果天气冷的话就请到更里面的屋子吧。由于祈祷的时间是早上六点，所以早饭是七点开始哟。你应该也要来看一下，尽早起床吧。还有熄灯之后是不允许外出的，要注意哟。」
与奔流般的话语同时朝我袭来的是朴素的枕头和毛绒被褥，我连忙伸出双手接了过来。
我坐在床上，眼前站着的是，看上去只有十二岁左右的少女。身着白色衣领的黑修道服，亮茶色的长发垂至腰际。与发色相同颜色的眼瞳颇有活力的转动着，在用修女的身份道出注意事项时，仿佛换了个人一样。
名叫赛尔卡的少女，是住在教会中学习神圣术的见习修女。不知是不是因为担任了照看同样住在教会中的少年少女的职务，对我说话的口气就像是姐姐，或者妈妈一样颇具犀利，我只得露出微笑，想法子忍了下来。
「那个，还有其他不明白的吗？」
「没，没有了。真是谢谢你了。」
听到我这番致谢的话，赛尔卡的表情稍微和缓了一些，不过很快又皱起眉头。
「那，晚安吧。——关灯的方法知道了吧？」
「……嗯，晚安，赛尔卡。」
再次点了下头，赛尔卡那稍显有些大的修道服摆动起来，走出了房间。直到她的脚步逐渐远去，我才呼地，长叹一口气。
我所居住的地方，是平时不怎么使用的教会二楼的房间。差不多六个榻榻米大小。里面有一张铸铁造的床，一组桌椅，以及小书架和衣柜。我把放在膝盖上的毛绒被褥和枕头放到了床单上，双手置于脑后躺倒床上。位于头上的灯火，发出了吱吱的声音，微微摇摆起来。
「这究竟是，怎么回事……」
怎么回事。我在内心说出这话，并把进村到现在发生的事情在脑内逐一再生。
把我带进村落的优吉欧，首先走到了大门附近的卫士岗哨处。里面站着的是一名和优吉欧年纪相仿的名为金古的年轻人，虽然一开始用怀疑的眼神看着我，但在听到我是《贝库塔的迷路人》后，便立即答应让我入村了。
不过，就在优吉欧进行说明的期间，我的视线却一直在盯着挂在金古腰间的那把朴素长剑上，于是乎他们间到底说了什么我完全没听到。真想朝他借用一下这把稍有些古旧的长剑，尝试一下在这个世界的我——正确来说是，虚拟剑士桐人的技巧能否有效的使用而出，有这种动也是没办法的，但最终我还是抑制住了。
离开岗哨的我和优吉欧，一边承受着村民谨慎而又异样目光，一边在村落的主路上行走。那是谁啊，这样的疑问不绝于耳，为此优吉欧停下脚步，开始解释说明，于是我们花了近三十分钟才抵达这个小村落的中央广场。途中还遇到一名提着大篮子的老妇人，她在看到我时立即泪流满面「真是可怜的孩子」说出这般话来，同时从篮子中取出了苹果（一样的果实），送到了我的手中，让我感到了轻微的罪恶感。
在抵达这个，建造于山丘顶峰，同时也是构成该村落一部分的教会时，太阳几乎已经沉入了地平线。敲了敲门后，一名外表看上去就像是严格这个单词被具现化了一样的修女出现了，此人正是传闻中的修女阿萨莉亚，只看了她一眼，我便联想到了在〈小公主〉里的登场的敏钦老师【Maria Minchin】，「这样不行啊！」并在内心中呻吟起来。不过，修女却立即接纳了我，这也出乎了我的预料，而且还招呼我一块吃饭。
约定好明天再次相见后，我和优吉欧就此告别，来到了教会内。在认识了最年长的赛尔卡以及比她还要小的六个小孩后，一同坐到了安静谐和的餐桌前（摆放的料理是炸鱼一样的马铃薯、蔬菜汤），用餐完毕后立刻遭到了他们的一同盘问，这些都在预料之中，在自认为没有露出破绽并解答完疑问时，又有三名男生邀请我一同去洗澡……就这样，熬过了各种各样的试炼中、总算是迎来了解放的我，独自一人躺在了客房的床上——事情经过就是这样。
一天的疲劳早已侵蚀全身，闭上眼睛的话很快就能入睡，不过朝我侵袭而来的混乱却让我无法做到这点。
这究竟是怎么一回事。我默默自语起来。
结论就是，这个村子都是些NPC，只有我一个人。
从最初遇见的卫士金古，在村落行走时从身旁擦肩而过的村民，还有给我苹果的老婆婆，严厉而又不失亲切的修女·阿萨莉亚，见习修女赛尔卡，失去亲人的六名小孩。所有人都和优吉欧一样，拥有相同级别的真实情感，能够进行自然的对话，身体精妙的动作也能再现。简而言之，所有人都像是人类一样。至少也不是那种普通VRMMO里安装的自动应答角色。
——不过，这种事应该是不可能做到的啊。
Soul·Translator现如今只有拉斯六本木支部那儿有一台，本社的准备发表的机器三台，合计四台。开发者比嘉确实是这么说的。即便是增添一两台，要让足以组成一个村落的人类潜行进入这里，应该是做不到的啊。就从我边走边观察得出的数据，露莉德村的村民少说也有三百人，并且那个巨大的STL实验机应该无法简单量产才对。而且，如果算上存在于这个世界的几个村落和城镇，以及传说的《央都》的人的话，即便是投入极大的资金添置了机器，想要秘密募集数万名潜行测试玩家也应该是不可能的。
「……话说回来……」
优吉欧他们并不是真正的人类——记忆受到限制的玩家，大概是这样吧？而是些远远超过我的认知，几乎接近完美的自动应答程序……？
想到这儿的我的脑中，闪现出了《人工智能（AI）》的词语。
近些年，主要用于电脑、导航系统、以及家电等的电器操作辅助的，也就是AI，得到了长足的发展。只要用声音向模拟成人类或者是动物的角色发出命令，都能得到正确操作，或者获取必要的信息。除开这些还有其他的AI，比如我所熟悉的VR游戏中的NPC，也是其中的一种。虽然主要是用于提供任务或者事件信息，不过对于漫无目的的谈话还是能够在某种程度上进行应答，以《萌NPC》为信条的一些人则是整天都纠缠在美少女NPC身旁，与其交谈。
当然，这些AI并没有具备真正的智能。简而言之，只是些对于怎样的提问做出怎样的回答的命令的集合体，因此如果遇到数据库中没有的提问，就无法做出恰当的回复。遇到这种情况，大概NPC都会摆出安详的笑脸，或者是歪起头，说出类似于「不明白问题的意思」的台词来吧。
不过，今天这一天内，优吉欧却一次也没出现过这样的情况。
他对于我提出的疑问，全部都夹杂着《惊奇》《疑惑》《微笑》以及其他自然的情感，做出了极为恰当的回复。不仅是优吉欧，修女阿萨莉亚，赛尔卡，还有那些年少的孩子们也都是一样，从未出现过「寻找不到资料」的表情。
在我所知的范围内，现有的人工智能达到的最高程度，就是作为旧SAO维护用指导程序开发出来的，现如今作为我《女儿》存在的，名叫唯的AI。她在这两年间从不间断的和无数玩家进行对话，构筑起了膨大而又精妙的应答数据库。现在的她，就算说是已经达到了《自动应答程序》与《真正的智能的》极限都不为过的程度。
不过，即便是这样的唯，也不是完美的。她有事也会因为数据库中没有资料，从而做出歪头的动作，也有时会理解错误人类的《像是有些发怒》以及《隐藏害羞的尴尬》的情感。谈话仅有那么一瞬间，会浮现出那么一小点《AI般》的表情。
不过优吉欧和赛尔卡他们却完全没有出现过这样的情况。露莉德村的所有村民，如果是编程人员制作的少年型、少女型、老婆婆型、成年型……的AI的话，那么某种意义上STL就拥有了很先进的Over-Technology。不过到头来，究竟能否实现我还是无法想象出来……
思索至此，我从床上爬起，脚落到了地板上。
床头的墙壁处，有一个古老的浇铸油灯，橘黄色的火光摇动着，同时散发出烧焦的味道。当然，虽然我在现实世界也没碰过这些东西，不过由于在Alfheim中我和亚丝娜的房间内也有这种相同的油灯，因此下意识把手伸了过去，并碰了一下表面。
不过却没有出现操作框，我突然想起了什么，用两根手指画出并不是称为GestureCommand，而是叫做「丝提西亚之印」的动作。紧接着碰了下油灯表面，这次浮现出了闪着紫色光泽的窗口。不过现实的只有油灯自身的耐久度，而点灯·熄灯的按钮却一个都没有。
糟糕了，赛尔卡是绝不会轻易告诉我关灯的方法啊【译注：此处应该是说赛尔卡肯定会先啰嗦一番，然后在告知方法】……就在我焦急疑虑时，终于发现了油灯底座处的旋钮。总之还是先拧下看看吧，咻咻，随着金属音的响起，灯芯被拧紧，灯火则在留下一条细细的轻烟后，熄灭了。月光透过窗帘，落到黑暗笼罩的房内，留下一条细长的银白光带。
总算是把这个高难度的任务给解决掉了，之后我又回到了床边，把枕头放到恰当的位置，再次躺了下去。微微感到些许寒冷，于是把赛尔卡给我的毛毯盖到身上，不一会儿睡意便侵袭了过来。
——他们，既不是人类，也不是AI。那么，他们究竟是什么呢？
思绪的一角，已然浮出了答案。不过，要将其言语化，却感觉很恐怖。假如我设想的事情是正确的话——那么拉斯这家企业，已经把手伸到神之领域的深处去了。与之相比，用STL解读人类灵魂的行径，就只是用指尖把玩着能打开潘多拉魔盒的钥匙的程度而已。
边进入梦乡，边倾听着自己意识深处的声音。
现在不是寻找脱出方法的时候。去央都吧。前往那儿，寻找这个世界存在的理由吧……
*
咔铛。
像是听到了从远处传来的钟声。
就在我将其当成是梦境中的声音时，肩头有种被人轻微推动的感觉，于是我把头缩进绒毯中，嘟囔道：
「呜，再睡十分钟……不，五分钟就好……」
「不行，已经到了起床时间了。」
「三分……三分钟就可以了……」
就在肩膀的晃动依旧在持续的期间，一种细微的违和感逐渐消去了我的睡意。如果是妹妹直叶的话，应该不会采用如此慢条斯理的行为才对。而应是大声叫喊并扯我的头发，捏住我的鼻子，诸如此类粗暴的举动，到最后甚至还会使出把被褥抽走这种恶鬼般的行径。
此刻的我终于意识到，自己所处的场所并不是现实也不是Alfheim中，于是我把脸从绒毯中探了出来。微微睁开双眼，和身着整洁修到服的赛尔卡目光交汇。只见这名见习修