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不由得让我停了下来，那毫无血色的嘴唇，微微现出了微笑。
母亲伸出右手，托着少女的背将其扶起。顿时，少女曲起了身体，咳、咳的咳嗽起来。茶色的三股辫，在白色的睡衣上毫无气力的摆动起来。
我再次确认了一下，标示在少女身旁的Color Cursor。毫无疑问是NPC的符号。名字是“Agatha”。是叫阿卡莎，吧。
温柔地轻抚少女——阿卡莎背的母亲，坐到了旁边的椅子上，说：
“阿卡莎，看啊，旅行的剑士大人，从森林里为你取来药了哟。喝了这个的话，一定会好起来的。”
随后把左手拿着的被子放到了少女手中。
“……嗯。”
阿卡莎用可爱的声线点头回应道，并双手托住杯子，咕咚，咕咚地喝光了。
啪的一束黄金光线倾注而下，脸色突然变好了，少女从床上跳了起来，开始奔跑——这些都是不可能。不过，将杯子放下的阿卡莎的脸，不知是不是错觉，稍微增加了些红润。
将空空如也的杯子还给母亲，阿卡莎再次望了眼站在门旁的我，微笑起来。
嘴唇动了动，说出的这番稍有些发音不清的话，就像是细小的宝石一样。
“谢谢你，哥哥。”
“…………啊……”
不知道该怎么回答，只得发出这种声音的我，睁大了双眼。
以前——
很久很久以前，也曾发生过这样的事。
妹妹……直叶感冒了，躺在床上。父亲依旧是在海外赴任，母亲也不得不回一趟公司，因此两小时都是我一人在看护。当时，还是小学……究竟是几年级去了。说实话，当时我虽然感觉很麻烦，但还是没有抛下她一个人去玩，而是给直叶擦汗，不断地将冷却的毛巾放到她额头上，并将原有的取下。
就在这时，她却突然提出要喝姜汤水。
我马上给母亲打了电话，寻求了制作方法。随后将生姜挤出的汁水还有蜂蜜溶入到热水中，虽然手法很差，但比起在艾恩葛朗特中的料理还是要简单很多，但料理等东西不知为何让我来操作就会变得难度很高。手指在制作过程中被削皮器弄伤，经过百般折磨后总算是完工了，在我把姜汤水搬到直叶跟前时，一直对我恶言相向的她，居然也投来了钦佩的目光————
“…………呜…………呜…………”
不经意间，这种声音，擅自从喉咙内传了出来。
想见。
想见直叶，母亲，还有老爸。
极强的冲动涌上整个虚拟体，我踉跄地，用双手按住阿卡莎的床。就这样跪了下来，紧紧握住白色的被单，发出了更为低沉的声音。
想见他们。但却无法实现。NervGear发射的多重电波，已经完全将我的意识从现实世界中切断，整个封闭在了这个世界当中。
强忍着不让喉咙内的呜咽声传出，此时，我终于感觉自己领悟到了这个世界的“真实”。
我所领悟到的，并不是死，或者生这种东西。“死”的实感什么的，打一开始就不可能得到。要说为什么的话，那就是我在现实世界里——跟这里一样是“死了的话就真的是死了”的那个世界，也从来没近距离接近过死亡。所以我所领悟到的跟生死无关——而是这里是“异世界”这一点。无法见到自己想见的人。这正是唯一的真实。也是这个世界的“真实”所在。
把脸深深埋进被单中，紧咬嘴唇，身体不断抖动。但泪水却没流出。不，在现实世界中躺在床上的，真实的我的脸颊上可能留出了眼泪吧。很有可能，就在身旁守护着的直叶眼前。
“…………怎么了，哥哥？”
听到这样的声音，同时柔软的小手擦拭起我的脸颊。
最后那手拘谨地抚摸起了头发。一次，又一次。
就像是要让我停止哭泣一般，小小的手一直在那抚慰着。
（初始之日篇 完）
后 记
我是川原 礫。谢谢你们阅读了《SwordArt·Online 8 Early·and· Late》。
这是继第二卷以来的短篇集。就和标题写的一样，本书除了收录SAO世界的最新故事（按照正确的时间序列来看，是在第七卷《Mother's·Rosario》发生前的一周），还有SAO世界最老的故事（正确来说是在第一卷《艾恩葛朗特》的第一章还要往前一小时哟）
从第一卷开始（或者是Web版开始）就一直陪伴着我的读者大人们，你们知道吗，这个SAO的故事，最开始只写了从“SwordArt·Online”开始后两年到通关那时为止期间的三周的故事。之后，又用补完过去章节的形式写了四篇短篇集收录在第二卷中，实际在电击文库出版时，我还是十分的迷茫哟。并不是把WEB版就这样出书，而是有相当于文库一、两卷的部分重写过，再新添一部分内容了的。我都干脆在想要不要把SAO的事从头到尾详细说一次了。
当然这个想法最终还是实现了（也正因为这个才会写出如此之多的页数，自己想想都觉得有些恐怖啊），“在初始之街与克莱因离别时桐人”的身影，长时间停留在我心中。作为封测者，想要变得更强，并在最短的路线上全力奔跑的他，心中会想些什么，会有何种的感受呢，真想和他一同追求啊——此种情感，依旧残留在我心中。
第八卷，既然收录了在Web上已发表的两篇（《圈内事件》和《圣剑篇》），那么就在多写一篇那一日桐人朝着荒野走去的故事吧！想到这里，于是便写出了《初始之日》。仔细想想，从写了SAO第一部开始，已经过去近十年的岁月，桐人的人物形象也难道没发生了许多变化吗，如果你们也能乐在其中的话那我也会很高兴的。今后，如果有机会的话，我还想写一篇桐人用最初得到的爱剑挑战第一层的故事。还请大家耐心等待吧【译者注：应该就是《无星夜的咏叹调》】！
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接下来是管理的抱歉单元……本卷收录的《圈内事件》，真是个悲催的附加作啊，与第一卷中的记述发生了许多不一致的地方（比如在第一卷中提及的“桐人也没有和亚丝娜去过NPC餐馆”的表述，这回也应如此……）刹那，我想到了如果是去玩家经营的餐馆就差不多能符合了吧，为此产生了很大的疑惑，但由于没有找到根本的解决办法所以最后还是放弃了。我想应该还有很多让大家感到“哦呀？”的部分吧，关于这些，还望大家多多宽恕下这个由大量荒诞怪奇的过程所构成的作品吧！
接下来，就利用这个势头再次谢罪吧，用侦探小说的形式写了《圈内事件》的谜题与解决篇，我想应该会让侦探小说迷们发出“这不可能吧！”的怒吼声吧。我也是十分喜爱侦探小说爱好者，因此想挑战一下，很抱歉实力依旧不足啊！我会重新修行，哪天会再挑战一回的。
接下来的不是谢罪而是宣传，此本的《圣剑篇》换句话说是“攻略成功版”，IF展开的“失败版”已收录到了二〇一一年六月发售的电击文库Magazine当中。如果有机会的话，将那个和本书一起欣赏的话，我想会获得一点二倍的乐趣哟！
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在编辑部处于搬家的兆级【Mega，电脑硬盘存储术语】忙碌期间，我却忘记了提交后记，从而给担当三木先生带来千兆【Giga】般地困惑，还有因六月加八月不间断的工作安排，从而倍加努力的插画家abec老师，这次真是谢谢你们了！还有就是，各位读者们，从第九卷开始终于要进入第四部了哟，届时还请多多关照！
二〇一一年五月某日 川原 礫