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头的地点是央都阿伦南大街挂着“莉兹贝特武具店”牌匾的工房，锻冶妖精族店主【就是指的莉兹贝特】正挨个把大家寄放在这里的武器用回转轮砥石进行打磨。进行大任务前将装备耐久度恢复到最大值这都是常识。
倚坐在靠墙的长椅上，以“欣赏景色”为由从一大早开始就喝着酒——虽然如此，但现实中却滴酒不沾的——Salamander刀使克莱因，正倾听者头上顶着一只松软的水色小龙的Cat Sith【猫妖精】族驯兽师西莉卡的问题。
“克莱因先生，正月也休息吗？”
“哦，是从昨天开始的吧。就算想工作，这个时期也没运输单进来啊。社长那个混蛋，可是把这年初年末的一周假期当做我们公司优待员工的证据啊。”
克莱恩虽然长得这个样子，好歹也还是小规模运输公司的资深员工。他嘴边经常挂着对社长的怨言，但从他被关在SAO的两年里都是社长在关照他，而且回来后马上让他回到工作单位来看，那应该是一个不错的会社吧。克莱恩也像是感恩的样子，最近正利用“The Seed”捆绑的移动摄像头架构着远程演示系统，一副认真工作的样子。我因为在那些摄像头的调整上帮了不少忙，所以强硬地让他答应了请客任吃一次烤肉，但看在今天的任务他帮了我一把的情义上放过他吧——
我一边想一边朝着墙边走去，克莱因突然看到了我，说：
“哦，桐人哟，这次如果要我帮忙一同去刷‘Excalibur’的话，那下次你也要帮我去刷‘灵刀迦具土’哟。”
“诶诶……那个迷宫可是很热的……”
“如果你这么说的话，这次要去的Jotunheim不是很冷吗！”
就在我们进行着低级别的谈话时，左侧传来了这样的话。
“啊，那我也有想要的东西。‘光弓Shekinah【智天使】’。”
话音刚落，我便望了过去。说出这话的是和我一样靠在墙壁上，抄着双手，水色的短发中伸出尖尖三角耳朵的Cat Sith族女性玩家。如果说西莉卡是与人和善的曼切堪【Munchkin】猫的话，这边就是很酷——不，不如说是只凶猛的山猫。
“才，才创建角色两周，就想要传说武器啊。”
听到我的话，山猫细长的耳朵动了动，回复道：
“莉兹打造的弓虽然很不错，但条件允许的话我还是想再提高一些射程……”
说完这话，在工房内的作业台处，正在更换弓弦的莉兹贝特转过脸，苦笑道：
“我说啊，这边世界的弓，只是一种射程夹在魔法与枪械之间的武器！能够在百米距离狙击别人，已经不普通啦！”
相对的，山猫微微耸了耸肩，露出爽朗的笑容。
“如果要说更高要求的话，我还想要再高一倍的射程呢！”
在作为诗浓主攻的游戏GGO中，她最擅长两千米距离的超远距狙击，知道这些的我也只得露出了抽筋般的笑容。如果真的让她得到这把弓，在没有区域限制的决斗中，在剑碰到她之前恐怕就被扎成刺猬直接END了吧。
水色头发的山猫——两周前刚在ALO内创建了账号的新朋友诗浓，仅仅只用了一天的练习，就已经把难以驾驭的弓箭使用诀窍全部掌握了。说到ALO里的弓箭手，拥有机动力的Sylph使用短弓，臂力与耐久力优秀的Gnorm【小矮妖】族装备HeavyVaristor化身为炮台这些都是惯例。但诗浓却无视这些套路，使用强化射程的长弓，并选择了九个种族当中拥有最远视野的Cat Sith族。最初还是让她自己尝试吧，我曾这么想到。但看见诗浓用弓箭在火属性魔法的射程之外啪啪命中，并在怪物近身前就将其击倒的景象后，内心不由对其佩服得五体投地。
这个世界中的弓箭，如果处在适当的距离，是与魔法一样有着系统辅助修正的，但超过后就会受到“风与重力的影响”，让箭偏离命中的地点。不过在使用同样游戏引擎的GGO中，诗浓已经做了很长时间的自动修正“风与重力的影响”的练习。这与前往GGO时的我能够有效的使用“读取视线”这种系统外技能，大概是相同的道理吧。也就是说可以既然能够在The Seed规格的VRMMO连结体中转换，做到这点也是不难想象的——
就在我思考着这些时，右侧的工房大门打开了。
“我回来了！”“久等了！”
声音的主人，便是去购买药品类物品的莉法与亚丝娜。像是从市场到工房都没有将物品收纳在道具栏，而就这样搬运了过来似的，两人从提篮内将各种各样的小瓶子以及杜松果取出放在桌上。
从亚丝娜肩膀上飞起来的小妖精——导航妖精唯，移动并坐到了我的头Spriggan“桐人”的虚拟体，原本长着一头如同倒刺般的长发，在唯的请求下，现在已经恢复到了跟以前相同的发型。理由好像是“难以坐在上面【估计就是坐在上面不舒服】”。
唯坐在我头顶上，用银铃般的声音说：
“买东西的时候我顺便调查了一下情报，好像还没有其他玩家团队到达那个空中迷宫哟，爸爸。”
“诶……那他们是怎么知道‘Excalibur’所在地点的啊？”
“可能是通过另外一种任务发现的吧，和我们发现的冬奇任务不同。作为那个任务的报酬，NPC告知了他们Excalibur的消息吧，应该是这样的。”
将药瓶整理完毕，转过身来的亚丝娜，皱起眉毛首肯道：
“看来也不是什么安稳的任务啊。不是押运系或者护卫系，而是屠杀系【Slaughter】吧。为此，现在应该在Jotunheim中为了争夺POP【刷怪点】而展开着杀戮吧。”
“……确实是不怎么祥和啊……”
我也歪起了嘴唇。
屠杀系，和其虐杀的名称一样，是“打倒名为〇〇的怪物〇只以上”或者“收集〇〇怪物掉落的道具〇个”这种类型的任务。当然，为了能够单方面去狩猎指定种类的怪物，在狭窄的区域与接受了相同任务的团队遇上时，为了争夺POP，也就是刷怪点发生摩擦也是不可避免的。
“但是哟，不觉得很奇怪吗？”
将火酒一口气喝完的克莱因，擦了擦嘴角说道：
“‘圣剑Excalibur’不是好好的封印在恐怖邪神满处乱窜的空中迷宫最深处吗？NPC把这个在任务报酬里进行提示又有什么用啊？”
“照你这么一说，真是这样啊。”
将头上的毕娜取下抱在胸口的西莉卡也歪起了头。
“如果是把前往迷宫的移动手段作为报酬，这样还能够理解……”
“——嘛，去了的话就一定会知道的。”
在我身旁，诗浓说出了这番和以往一样冷静的话，随后工房内的莉兹贝特大声说道：
“好了！武器都恢复完毕！”
“辛苦了！”
所有人一同说道，将散发着新品光泽的爱剑、爱刀、爱弓分别取回挂在身上。随后拥有作战指挥能力的亚丝娜拿走了七成药瓶，装进腰上的口袋中。没有实体化的份则是收容在道具栏中。
扫了眼视野右下方的现实时间，还是上午十一点。此时应该是吃午饭休息的时刻吧，但比起这些来，还是先赶往空中迷宫的最初安全地带吧。
七人加一人加一匹，所有人都准备完毕后，我转身过去看了看大家，咳了一声，说：
“感谢大家在听到我的紧急召集后能够前来！我一定会报答你们的，在精神上！那就——加油吧！”
哦！附和声中混杂着些许苦笑，但应该是错觉吧。我转过身去推开工房大门，朝着阿伦市街通往地下世界Jotunheim的秘密地下通道，大踏步向前迈出。
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二〇二五年十二月 2
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在地图上没有标示出的阿伦隐藏窄道中左右穿行，上下阶梯，穿过民家庭院后，一扇门出现在了眼前。
一眼看去和普通的圆型木质门没什么区别，只会让人认为是一扇打不开的装饰物，但莉法从口袋里取出一把小柄铜钥匙插进门锁内，旋转，咔嗒发出了清脆的声响。这把钥匙是在以前，我和莉法被送到这个通道时，不知在何时追加到储物格内的。正因为这个原因，从阿伦这边是绝对打不开这扇门的。
抓着铁质把手向外拉，木门从正中左右分开，里面的楼梯展现在了眼前。七人排成一列走了进去，队尾的克莱因把门合上，门自动地上了锁。
“呜啊……这里究竟有多少阶楼梯啊。”
第一次来到这里的莉兹贝特，会低声说出这话也不足为奇。在直径约两米左右的通道地面上建造的楼梯，被墙壁上挂着的释放出青白色光芒的灯火照亮，一直向前延续，直到视线的限界处。
“嗯，差不多和艾恩葛朗特迷宫区内的塔楼阶梯数一样吧。”
走在队伍最前方的亚丝娜回答道，莉兹与西莉卡、克莱因同时露出了惊讶的表情。我苦笑着强调起该通道的价值所在：
“我说，如果想用普通的方法走到Jotunheim的话，必须先前行到东南西北各距阿伦数公里的迷宫楼道处，边打着怪物边向深处前行，最后击败守护BOSS后才能到达哟。一支队伍的话最快也需要两个小时哟，但从这里下去只需五分钟！我和莉法打算做份生意，收取一千尤鲁特【Urud，游戏中的金钱】作为该通道的使用费。”
“哥哥啊，从这里下到出口，如果没有冬奇前来迎接的话，可是会掉到Jotunheim的中央大空洞中死翘翘哟！”
莉法挂着一副无奈的表情说道，但确实是这样。
广阔的Jotunheim地下世界正中，有个直径差不多有一点五公里的无底大洞，通称“中央大空洞【Great Hole】”。封印圣剑Excalibur的倒金字塔型空中迷宫，正建造在这个空洞的正上方。我们现正向下奔走这个阶梯的出口虽然离迷宫很近，但依旧设立在大洞的上空，所以只要起跳就必定会落到那个无底洞中死亡，并强制回到地上的存盘点处。
咳，我用咳嗽声阻止了这番自己极想说出的话，一本正经地说：
“该怎么说呢，就因为这样，大家每向下走一步都应该毫无怨言，并怀着感恩的心哟！”
“这又不是你造的！”
我刚说完这话，走在前面的诗浓便立即做出了回应。虽然她依旧是一副极度冷淡的样子，但此时她的那番吐槽中应该也带着感恩之心吧。
“谢谢吐槽！”
我紧紧抓住在眼前摇摆的水色尾巴代替握手作为回礼。【译者注：桐人的咸猪手啊，大家一起来剁吧】
“呜啊！”
随即，山猫弓箭手大人惨叫着跳了起来。随后猛地转过身子，熟练地倒退行走，并对着我的脸伸出两爪威吓似地晃动起来。
Cat Sith族特有的三角耳朵与尾巴，当然是人类没有的器官，但官方不知道基于什么原因也配置了感官功能。没有习惯的玩家突然被这么抓住“可是会感觉很奇怪的哟”——西莉卡这么说过——正因如此，反应才会这么大啊，真是让人充满兴趣又充满疑问的部位啊。
“你，下次再这么做的话，我就把带火的箭插到你的鼻孔里。”【译者注：桐人你该】
哼！诗浓猛地转了回去，走在她前面的莉法、莉兹、西莉卡、亚丝娜以及肩膀上的唯全都哎呀哎呀地摇起头来。同一时刻，“你还真是无所畏惧啊”，走在我身后的克莱因钦佩地念叨道。
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虽然预计要用五分钟，但实际并没走那么久，队伍便来到了贯穿Jotunheim地壳的阶梯通道尽头，前方出现了白色的光芒。
同时，虚拟的空气开始慢慢变冷，脸庞周围开始有冰晶闪烁舞动起来。
数秒后，我们终于走出了地壳，Jotunheim全景尽收眼底。建造在粗大树木根部的楼梯就这样继续在空中延伸，消失在前方约十五米处。
“呜……呜啊……！！”
“好棒啊……”
首次见到Jotunheim的西莉卡与诗浓这两只猫，同时发出惊叹声。小龙毕娜也是，在西莉卡的头顶扇动起翅膀来。
眼下是一片被厚实的冰雪所覆盖，既美丽又残酷的，宽广的极夜世界。照明只有从我们周围的天井处伸出的巨大水晶柱所引导的地上的光芒，其他的就只有在地表各处的邪神族城堡、山寨里点起的青紫、黄绿色的篝火。由于从天井到地面的高度在这个中央部分大约有一公里，因此无法看清应存在于地底区域的无数只邪神。下方能见到的，就只有仿佛吸收了所有光芒的无底大洞，“Hole”。
视线从正下方移回，这里的景色也只能用厉害来形容。
被无数条蜿蜒而下的巨大根系——也就