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PU的机器了。但同时又有新的疑问浮现出来。
“……别开玩笑了，菊冈先生。这件事你为什么要那么重视？毫无疑问，往后会引起流言，成为网络上的神秘话题。如果之后游戏中无法见到那两个心脏麻痹的玩家的话，那传说似的话题就会越来越大的。”
对于我如此直白的话，菊冈用细长的手指扶了一下眼镜，以此来不让我看到他的表情。肯定还有一些事情没告诉我，而且还有可能有些消息是骗我的。真的是狡猾的家伙。
“——实际上，因为上头很紧张这件事。”
重新开始说话的这个官员，脸上再次挂上了他的招牌笑容。
“完全潜行的技术会影响到现实世界来，现在这个已成为各界最关注的事情了。对社会和文化的冲击肯定是很大的，而且在生物学领域也引起了很多争议。虚拟世界对于人类的理想状态会有怎样的改变。一旦得出的结论是危害到人类的现实世界的话，可能会出台一些法律法规吧。但是，作为虚拟课一员的我，有责任要使这些流言消失。也算是为了享受VRMMO游戏的你们这些新时代的年轻人吧。因此，在这事情还没发展到一个无法掌握的地步，或还没让法规推进派充当借口前，我要掌握事情的真相，如果真的只是流言的话，那就最好了，但是我想确认。——这种程度的解释，可以了吗？”
“……在VR游戏的年轻人的角度来理解的话，你的举动可以解释为出于善意。但是，如果你真的那么在意的话，为什么不直接就去问游戏的运营商？分析数据就可以知道枪击‘泽克西特’和‘薄盐鳕子’的那个玩家是谁了。例如游戏登陆的数据，或者从IP地址上请专家来分析，就可以找到那人的真名和真实住址了。”
“——即使我的手再长，怎么也不可能伸到太平洋的对岸吧！”
菊冈沉闷的颜色，这次还真的渗入了他的焦躁不安。
“GunGale Online的开发运营商‘扎斯卡’，原本就是一家不明机构所操纵的企业。只是他的服务器安置在美国。游戏里的玩家支撑队伍是相当结实的。别说企业在现实中的住址了，就连个电话号码和邮箱地址也是没有公开出来。那是自‘the SEED’问世以来，奇怪的VR世界就像雨后春笋那样不断增加。”
“……诶，真的吗？”
我耸了耸肩，知道VRMMO的开发支援商‘the SEED’的由来只有我一人。同样，对于社会来说，在新生的Alfheim Online突然出现的浮游城艾因葛朗特，现在应该还残留在已消失了的雷克特制造所管理的旧SAO服务器内。
“就是这个原因，为了不让人在现实世界中抓住把柄。只有通过游戏来跟他接触。当然，以防万一，安全的问题还是很值得注意的。桐人君，我们会提供一个专用的房间让你潜入到那个游戏中，万一主机有任何异常，我们都会立刻切断电源。不用被枪击，只要你用眼睛来判断就可以了——可以吗？”
当我回过神来时，发现自己已经说不出不做了。整件事已经深深刻入我脑海里。
真的，不应该来的。……我深深地后悔了，同时也产生了一点点兴趣。
在虚拟的世界里影响现实世界的能力……，如果那种能真实地存在的话，那应该就是茅场晶彦所追求的改变世界的开端了。三年前冬天开始的那个事件到现在还没结束吗……?”
如果真的是那样的话，那么我就有义务要确认一下这事件的目的在哪里。
闭上双眼，我大大地吐了口气，然后说。
“……我明白了，被花言巧语蒙蔽了，我会去的，但是，我不知道能不能顺利地揪出那‘死枪’。因为它究竟真实存在还未能确定。”
“嗯，……确实是这样”
菊冈再次笑得一片天真。
“我说过吗？在最初的枪击事件里，那时刚好在场的一位玩家刚好在那时录了音。而且把它压缩送了过来。这就是那位‘死枪’的声音，你听一下吧。”
看着把无线耳机递过来的菊冈的脸，我现在真的好想把他的心脏停止掉。
“……谢谢，谢谢”
把耳机塞到耳朵以后，菊冈就用手帮我把它打开。立刻，一阵嘈杂的声音就传进脑海里面。
突然，那嘈杂的声音停止了。在一阵死寂过去以后，就听到那刺耳的宣言就迸发出来。
“这才是真正的力量，真正的强者！愚蠢的家伙，把这个名字和恐怖连在一起，刻在脑海里吧。！”
“我，和这把枪的名字就是‘死枪’……‘Death Gun’”
那非人类的，带着金属质感般的声音。
而且，我还强烈地感受到，叫喊着的那玩家的真实存在。那声音的主人不是一般的玩家，而是个散发出杀戮气息的人。
* * *
* * *
第二章
2
从千代田线大手町站C10号出口来到地面上。明日奈看了看左手上的表。
离约定的下午三点还有五分多钟。结城明日奈正准备把手放下，眼睛停留在了表盘上的小型日历的窗口上。
二〇二五年十二月七日，星期天。
并不是什么特别的纪念日。但在明日奈的胸口，有种感情逐渐扩散开来。她抬起头，朝着永代大街的皇居大手门前走去，并轻轻地说。
——马上就要，一年了啊……
这句话前的，“回到这个世界以来”被省略掉了。
明日奈从钢铁浮游城（SAO）来到树上的鸟笼（ALO），随后被解救、回到现实世界是在今年的一月中旬。虽然在幻想世界里记忆正渐渐地变成回忆，即便如此，她偶尔还是为自己生活在这样的现实世界而感到不可思议。
广阔的步道整然地铺设着石材。冷风摇动路旁大树的枝叶。行人将脸埋在大衣的衣领内在路上往来穿梭。还有，在人群中慢慢行走的明日奈自身。
此处所有的一切，都不是数码程序所编辑描述的3D物体，都是真正的矿物，植物与生物。
但“真正的物体”又究竟该怎么诠释呢？是原子、分子的集合，如果是这种意义上的解释的话，就跟幻想世界中的多边形是一样的。那些东西实际上，就是服务器的内存元件中所贮存的电子。基本粒子的种类是不会相差太远的。
话说至此，大概会说到可逆性的问题。现实世界中存在的物体，不管是生物还是非生物，只要被破坏了都是无法复原的。但是幻想世界的物体的话，则能够很容易再生出与原物体构成信息一个字节都不差的，完全相同的物体。
……不对。
不能局限于此。在那个世界——艾因格朗特里，无法取回并失去的东西确实是存在的。在浮游城的两年间，明日奈所接触的，所感受的，所得到的，以及失去的毫无疑问都是“真实的东西”。
如果是这样的话。的
“……现实世界和幻想世界的区别……又会是什么呢……”
下意识低声自问道——
“只在信息量的多少吧。”
很快身旁传来了回答声，让明日奈稍稍跳了起来。
“哇！？”
匆忙望去，那里出现的是一眨着眼睛的少年。
稍有些长的前发。轮廓很细，却能让人感觉到敏锐的容貌。上身着素黑色针织服搭配黑色夹克，下着掉色黑色牛仔裤。
这身装束，和之前他用的虚拟体极其相似，背上没有长剑剑柄反倒是有些不自然。明日奈将胸口深处涌上的甘甜而又切心的疼痛用深深地呼吸溶解，微微张开嘴说：
“……吓我一跳。一下子现身，你用了转移结晶了吗？”
听完这话，少年——桐之谷和人，露出苦笑。
“才不是突然出现的呢。这和约定的时间和场所不是刚好一致吗？”
“诶……”
说完，亚丝娜再次环视四周。
沐浴在午后柔和阳光中的步行街，与闪动着光芒的护城河的水面。稍微架在前方的桥梁，紧紧联系着庄重被警备着的大门。确实，这就是和人指定的皇居的大手门前。看来是在自己边考虑事情边步行的时候，不知不觉间已到达了目的地。
微笑变成了害羞的笑容，明日奈轻轻地耸了耸肩。
“啊哈哈，我像是进入了自动驾驶状态了啊。那个……总之……你好，桐人。”
“真是悬啊，现实世界可没有导航机能啊。……你好，亚丝娜。”
相互打完招呼后，和人突然间眯起了黑色的眼睛，盯着明日奈。
“怎……怎么了啊，怎么突然间。”
不知道出了什么事，明日奈把双手放在身前问道。随后桐人慌忙摇摇头，吞吞吐吐地说：
“啊，没，那个……这衣服，很，很适合你啊，我这么认为……”
“诶……？”
下意识低下头看了看自己的装束，两秒钟后明日奈像是理解了桐人这话的含义了。
今天是这个冬天第一次穿大衣。白色的苏格兰毛料衣，里面是象牙白的针织衣，还有红色的格子裙与袜子。
总之全部的色彩，都是公会“血盟骑士团”的颜色。回想起在艾因葛朗特的，自己几乎每天都是身着红与白的骑士装。可能是把和人的记忆唤醒了吧。
触碰了下左腰际处，明日奈又微笑了起来。
“……是啊。没有细剑……——这么一说，桐人，今天的你真是黑啊。”
说完，桐人也害羞地笑了。
“但是没有二刀哟。……其实我，也总是在尽量回避上下都是黑色，只不过今早直叶这家伙把我的衣服都洗了，我只能穿这身了。”
“时因为衣服被洗了才会成这样的，对吧。”
明日奈靠到和人的肩膀，用手挽住对方的手腕。
“那么，今天我们都是偶然才换上了‘那时的颜色了啊’。真是太巧了啊。”
望着稍微高一些的和人的眼睛，明日奈这么说道，和人干咳了一下，用毫无情绪的语气回答：
“是啊，这一年内我都想着要以这种样子见面，没想到这天真的到来了啊。”
明日奈稍微有些不高兴地拉起了身着夹克衫的和人的手腕。
“我说，不要总是站着说话赶紧走吧。天就要黑了。”
“哦，哦。”
明日奈挨着点头示意的和人，两人踏上了架在护城河上的桥。
古老风格的白壁大手门，早已被红色的夕阳所笼罩，黑色的阴影投在桥上。虽然是周日，但因季节的原因几乎没什么观光客。
两人从身着厚实大衣的警察旁走过，穿过大门，在一处小小的值班室拿到入场塑料券。穿过银色栅栏，对面的景色，根本不让人感觉到是更贴近东京都心的中心部位，那里存在着一片广阔而静谧的树林。
虽然提出邀请在周日去哪里走一走的是明日奈，但把大手门前作为约会场所却是和人。
皇居本身是非公开的，但其护城河的内被称作“东 御苑”的东北一角在每周的选定日子还是会对一般公众开放的——关于这点，明日奈也是今天才知道。当然进入这里也是第一次。在广阔而充满魅力的步道上行走，再次感受到了一不可思议的感觉，明日奈对着右侧的少年问道：
“……话说回来，为什么要把皇居选定为约会的场所呢？桐人难道很喜欢历史吗？”
“不，并不是这样。主要的理由是...在不久之前，因某些事情被叫到了这里所以……”
和人一瞬间，脸上浮出一副像在想着什么的表情，但在一声鼻音后，又恢复了安详的笑脸。
“那边一会儿再和你说明，而且，你不觉得皇居也是个稍微有些意思的地方吗？”
“……有意思？哪里啊？”
和人眨了眨眼睛，右臂指向周围浓郁的树木。
“南北约两公里，东西跨度一点五公里。北部的圆形公园以及外苑加起来面积大约两百三十万平方米，占据千代田区实际土地的百分之二十。比罗马教廷，白金汉宫殿要大很多，虽然比起凡尔赛宫就要小……并不只平面的，地下不准有地下铁通道穿过，上空也不允许飞机飞过。总之这个地方，是垂直贯穿东京正中央的一个巨大、不可进入的区域。”
听和人这么一说，明日奈的脑内也描绘起了东京的地图。左手手指在空中比划着，原来如此地点了点头。
“这么一说，都心的大部分干线道路，以及环状的线路，放射性线路。都是以这点为中心的啊……”
“是啊，总之东京并不像京都那样是圆盘形的，而是呈现同心圆状态的放射型都市。而且这个都市的中心，并不只在物理层面上，就连信息方面都进行了完美的阻断。说起来，就像是旧ALO世界里的‘世界树’一样的存在...抱歉。我让你想起不好的回忆了。”
“没关系。”
以前，曾在旧世界树上长时间被囚禁的明日奈，随即对着十分介意的和人摇了摇头，再次问道：
“物理层面上的禁止进入我是明白了……但信息上的，又怎么说呢？”
“啊啊，这个啊……”
桐人的视线突然间以很快的速度扫视起周围的树木，并用手指向了几处有细小动静的地方。
“你看，那里和这里，都安置了监视摄像头对吧？那个安保系统，现在已是完全的独立系统【standalone】了。这里已构筑了独自的封闭式网络，从外部根本无法链入。”
“诶...照你这么一说，那摄像头的样子还真是怪异啊。”
在和人指向的延长线上，安装着一个上端是黑色球体的球状物。如果不说的话根本不会认为是摄像头，而只会将其当作是照明灯。
“次时代的安保技术正在试