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“好了，回去吧。”
“得罪。”他朝信长躺着的方向施了一礼，就要走出去。
“等等！”信长叫住他。一益重新坐回入口处，困惑地望着信长。
“你能不辱使命吗？”
三十四岁、精力充沛的一益困惑不解地望着信长。“在下不敢妄下断语。”
“自作聪明。”信长终于将视线移到一益脸上，“你认为我是那种重用无能之辈的大将吗？”
“抱歉。”
“你的表情毫无歉意，还是自作聪明，你是否认为我所说的十分无聊？”
“不，不，绝对没有。”
“哦？好，你记住我的命令！”
“是。”
“松平元康……你今年好好监视他，看他究竟会有何动静。”
“记住了。”
“倘若觉得他有和织田氏结盟的实力，就与他和睦相处；若他只能为人所用，就劝他归降。”
“从来春开始监视他，我记住了。”
“结盟还是劝降，由你决定，总之要带他来清洲城见我。如敢不来，就消灭他。”
一益抬起头望着信长，“那是自然。如果他不来，我就刺死他。杀不了他，我决不再踏上尾张的土地。”
“下去吧。”一益下去后，信长抬头看了看浓姬，扑哧笑了。“阿浓。一益的事已经布置妥当，但有一个坏消息。”
“什么事？您脸色突然如此难看。”
“你看屏风背后，藏着一个人呢。”
“什么？”浓姬震惊地回过头去。果然，屏风后，一双雪白的脚飞快移动。
“站住！”浓姬赶紧站起来，信长也抬起头。
“请原谅。我并无恶意。因为大人和夫人太过亲密……”
是信长刚才吩咐她下去的阿枫。二十岁的阿枫已经侍奉了浓姬两年。
“阿枫！为什么要在屏风后面偷听？有什么话只管说！”
“请原谅，夫人。”
“先不论原谅与否，你回答我的问题。”
“等等，阿浓。”信长连忙插嘴道，“她是你的侍女，如何处置是你的权力，但我要代阿枫解释。可以吗，阿枫？”
阿枫猛吃一惊，抬起头。似乎在饮泣的双眼，非但没有眼泪，反而射出惊惧的光芒，像针一般刺向信长。
“我可以代你解释吗，阿枫？”
“大人请说。”
信长爽朗地笑了：“那么，我就直说了——她是稻叶山义龙派来的人。”
“什么？她是哥哥的人。”
“夫人总是被蒙在鼓里……不过也好。因为对此一无所知，所以阿浓一直很照顾你。”
阿枫仍然紧紧盯着信长的脸。
“阿枫是稻叶山城下经师的女儿。因为本性善良，这期间定很痛苦，觉得对不起夫人……因此经常偷愉流泪。是吧，阿枫？”
阿枫无力地垂下头。这把“利刀”居然在半睡半醒之间，觉察到女人心中的微妙之处。
“阿枫本来希望就这样待在清洲城，但最近稻叶山的义龙下达了严苛的命令。因为担心尾张会乘势攻打美浓，便要阿枫仔细调查我的真实意图。我说得可对？”
阿枫不觉颤抖着哭泣起来。浓姬严峻地看着二人。
“阿枫，你既已知道我不准备立刻进攻三河，定会担心我进攻美浓。但你不必担心，讨伐义龙的时机还未成熟。”
不知不觉间，太阳已经西沉，落在廊里的篍树影子变得又细又长。阿枫匍匐在地，全身颤抖，泪流满面。
“我说完了。此事由夫人裁决，我不管了。”信长将视线转向光线越来越暗淡的院子。
浓姬静静地思考着善后事宜。哥哥义龙杀了父母，灭了整个家族。这个哥哥，不知从何时开始，偏执地认为斋藤道三不是生身父亲。他认为自己是被道三灭掉的土歧氏的后代，道三在他母亲怀孕时，强行将她抢走。如此一来，父亲竟成了儿子的杀父仇人——义龙完全被奸人的话迷惑了。
义龙害怕浓姬的丈夫信长前去复仇，便派来了阿枫。如果留下她，她会怎样？她会狗急跳墙，拼命反抗吗？信长好像对此事并不在意，但万一事态严重，就无挽回的余地了。
“阿枫。”半晌，浓姬才终于开口，但她的话更像是说给信长，而不是说给阿枫听的。“先好好体会一下大人的话。”
阿枫哭声渐低，只是身体还在剧烈颤抖。
“大人目前没有进攻美浓的打算。对于今天发生的事，你赶紧向大人道歉。如果我哥哥再有什么吩咐，你要一字不差地报告给大人。”
阿枫惊讶地止住了哭，好像在谨慎地揣测浓姬话中的含义。
“换句话说，无论是义龙还是大人，他们的生死成败都与你没有任何关系，也不是你能左右得了的。大人并不放在心上，我也不会责怪你。你如果想继续侍奉我，我会留下你；要是想离开，我也不会阻拦。你好好考虑一下吧。”
阿枫悄悄拿开捂着脸的手，定定地看看浓姬，又看看信长。信长好像已经忘了这件事，正眯缝着眼看那瞬息万变的黄昏的天空。阿枫忽然又放声大哭起来。“夫人，请原谅阿枫。”
“我已经原谅你了。”
“不，请您原谅。请原谅……我明白了，我今后会尽心尽力侍奉夫人。请……请……请让我继续留在您身边。”她一字一句说完这些话，又伏在榻榻米上痛哭起来。
信长猛地站起来，目光锐利地瞥了一眼浓姬。“即使是利刀，长期待在这陈旧的世界，也会生锈。”浓姬赶紧站起来，将他送到廊下。信长严肃地瞥了浓姬一眼，腾腾地向外面走去。
第二部 崛起三河 二十七 美女卧底
永禄四年春，冈崎城处处洋溢着久违了的白梅与红梅的芬芳。
自从迎回城主松平元康，转眼已过去八个月。冈崎人如今衣饰整齐利落，已非往日可比，并不全是被骏府人征收了十几年的米粮终于开始滋养他们的缘故。元康回到冈崎城的消息传出后，各种船只纷纷通过矢矧川和营生川来到城下，大行交易，冈崎城逐渐恢复了活力和繁荣。
此前一直想方设法隐藏粮食的百姓，终于放心了。鸟居伊贺守将积攒多年的金银和粮食贡献出来进行城池的修缮。各处的雉堞都已修葺一新，石墙也修复了，正门的屋顶也十分气派。城池焕然一新，立刻成为领民们的骄傲，吸引了越来越多的商人前来交易，市场更是逐渐繁荣。
本城、持佛堂苑、二道城、东城、三道城，随着各处建筑修复完毕，城内的气氛逐渐活跃、明快，就像变了个世界。这时，冈崎人迎来了回归后的第一个春天。
以年轻城主为首，进行了新的人事安排。
各家之长愉快地从第一线退了下来，酒井忠次、石川家成、石川数正和植村家存被任命为新的家老。当然，这种安排并非由家老来决定，年轻的城主主导一切，家老是城主身边的谋臣。而眼下有两个使者令年轻的城主和这些谋臣颇伤脑筋。一个自然是从今川氏真那里来的，另一个则是和竹千代、阿龟一起留在骏府的濑名姬派来的。
氏真派来的使者以诘问的语气训斥道：“你们擅自进入冈崎城，又迟迟不向骏府报告，成何体统！”面对这种指责，元康回敬道：“我们如不进入冈崎城，尾张军不但会攻下三河，还会打到骏河和远江。如若你们认为织田军打到骏府也无所谓，我们随时可以退出冈崎。请你向氏真大人转告我的话。”
使者的语气顿时缓和了许多：“在此处阻挡织田军，真是用心良苦！但还是请大人去骏府一趟，与诸位武将商议，以同心协力守好冈崎城。”
元康摇摇头，当即回绝：“骏府此时大概也人手紧缺，不能再让区区一个冈崎城牵制兵力，我元康一人足以抵挡织田军的进攻，请骏府方面放心！”事到如今，他已经不在意氏真的干涉了。
但妻子派来的使者，却无法轻易打发。濑名姬的信写得情真意切。她说，自从和元康分别后，方才深深领悟到丈夫对自己有多么重要。她让元康无论如何回去一趟。还说，她会去和氏真交涉。要是不能和元康共处，她会发疯。读到这些话，坚强的元康也不禁有些动容。
濑名姬又派来密使。这次是濑名姬娘家关口家的家臣，他带来了沉重的信盒。
正月十六，元康在佛殿祭奠完祖先灵位后，一边走一边观赏酒谷中怒放的雪白梅花，忽然听到使者饱含深情的声音：“哎，藏人大人！我是夫人派来的人。”
使者说完，大大咧咧打量着周围的景色。大概他已去过酒井雅乐助家，因雅乐助的侍从跟在他身后。“这座城真气派！夫人大概没想到冈崎会如此气派。她一直盼望大人回骏府，但她要是看到冈崎，定会立刻喜欢上它。”
这个叫小杉的关口亲永的下人，因为从竹千代被人嘲笑为“三河野种”时便熟悉元康，也就没有自我介绍。元康不禁苦笑。他能清楚地感受到这人所透露出来的，包括濑名姬在内的骏府人的偏见。
濑名姬认为，这个世上再也找不到比骏府更好的地方，在她看来，骏府以外都是“蛮荒之地”。或许在她的印象中，冈崎的城池就相当于骏府的乡下百姓家。所以，她尽管在信中反复倾述对元康的爱慕和思念之情，却从不提来冈崎。
不要待在那种地方，快回到骏府，回到我身边来——濑名姬的话深深刺痛了元康的自尊心，如今他又从使者的话中感受到同样的蔑视。如果是信长，此时定大发虎威，压倒对方，但元康的性格与他截然相反。
“不，这不过是个不足挂齿的小城。请随我来。”元康领着使者，故意绕开大门，从侧门进入了本城。而且，他没有将使者引进大厅，而是沿着狭长的走廊，进了小书院的休息室。
“太令人惊讶了。一定要让夫人也看看这一切。”小杉不断惊叹。他之所以这样说，大概是因为濑名姬曾经说过讨厌住在冈崎城，也许她会说，让她住在冈崎城，不如去死，比这更加刺耳也说不定。
“首先，恭喜大人顺利迎来了新春。”进到休憩室，使者才想起来问候，并立刻将信盒递给元康。“夫人让我告诉大人，她希望大人早一天返回骏府。”
“你辛苦了。孩子们怎么样？”
“都很健康活泼，他们也盼望您能早日回去。”
当他看到元康将濑名姬的信随手放到桌上，似乎感觉不太舒服，道：“请您立刻阅读，夫人让您回覆。”
元康不理，将信盒轻轻推到一边，淡淡问道：“怎么，氏真大人难道不打算报仇了吗？”
“我不太清楚，但氏真大人不喜欢以牙还牙。”
“果真如此，再也没有比这更——”
“元康大人！”使者的表情突然变得严峻，“恕我直言，此事不可就此了结。”
“还会报仇？”
“不，我是指夫人。”
元康似乎有些落寞地望着外面。早晨的温暖阳光照进了窗户，呖呖莺声在早春料峭的空气中流转。
“铮铮铁骨的武士大概不能了解女人的微妙心思。比如三浦义之家的小姐，和她爱慕的人一起出去捉萤火虫，黑暗中两个人的手碰在一起了。当她轻轻将脸颊凑到对方手上的时候，因为闻到了别样香气，就和那人各自分散了。”
“哦。”
“和小姐相恋的一位男子，吃晚饭时不小心把酱菜从筷子上掉了下来，他用手去捡酱菜……而小姐马上就看穿了他的身世教养，这种微妙的心理感受正是小姐的高贵之处。”
元康听到这里，不再看对方的脸，装作观赏景物，点了点头。
“夫人十分敏感。而少主也比以前更懂风情。”
“氏真大人吗？”
“是。大人在留守期间经常派人探视夫人。夫人因思念元康大人，心中也……”
“哦，这是夫人亲口对你说的吗？”
元康轻轻问道，“她无法直面氏真大人的爱慕之情，便希望我早点回去，是这样吗？”
“啊，正是。”使者有些结巴。
“你回去告诉夫人，对我元康而言，最重要的是忠义。如我现在抛弃冈崎城，织田的大军就会立刻进攻骏府。我元康决定坚守在此处，阻挡他们的进攻。”
“这……是真的吗？”元康重重地点点头：“尽忠义之本分，本是十分辛苦之事。”
使者默默地望着元康，好像还有话想说，但他动了动嘴唇，又沉默了。元康催促道：“还有何事？”
“还有……一件事。夫人认为大人身边肯定有其他女人，令我仔细查看。”
“哦，多谢了。”元康圆滑地扭转了话锋，“对她的心意，我表示感谢。但我现在并非有何不满，你告诉她，不要担心。”
“大人说没有什么不满，意思是……”
“如我表示不满，夫人可能会从骏府侍女中挑选一个送过来。我现在军务缠身，无暇顾及女人。你回去告诉夫人，我对她感激不尽，但不能接受这种好意。”
元康干