第81章

短短时日，香家变成了这个样子，大太太是最不好过的那一个。

老太太责难的眼神、大老爷的唉声叹气、香若松的神色颓败，都似一记一记耳光，打在她的脸上。

她不甘心，试探地询问大老爷：“真的不能去求求阿芷么？”

大老爷摇头叹气，将香芷旋对他说过的话复述一遍，“话已说到了这个地步，如何还能去求她？再者……袭家那边分明是也不愿意与我们继续来往。”

大太太欲哭无泪，“到底是结了亲的，我们家道中落，对他们又有什么好处？我们女人家不方便出面，你和若松不能上门去求求三姑爷么？”

大老爷又是摇头，“我每日被训诫，你又不是不知道，那分明就是袭家派人打过招呼了。”

“他们怎么好意思这么做的？”大太太气道，“让人挤兑你，不就是给阿芷难堪么？他们就不怕人说出闲话？”

大老爷耐着性子给她分析，“阿芷是怎么嫁到袭府的，人们心里大抵都有数。她现在主持着袭府的中馈，有什么难堪的？在这时候让她主持中馈，事情少，历练到孝期之后，什么事都能得心应手，袭府可是设身处地为她着想过了。京城里的人哪一个是傻子？谁看不明白袭家是有意抬举她？你把那些抱怨收起来，万不可节外生枝。”

大太太落了泪，“我知道，你们心里都在埋怨我，可是我有什么法子呢？当初也是一心为你着想。那么大一笔产业，虽说生意萧条，可要是留在手里，每年总能有不小的一笔进项……眼下这样，往后的日子可怎么过？夏家那分明就是不想让我们过日子了，袭家真的知情？真就容着他这般行事？……”

大老爷被她絮叨的有了点儿火气，“你就别想那些不切实际的事情了。事情摆在明面上，你怎么还不肯承认呢？是你的跑不了，不是你的强求不得。我们拿着二弟的产业，过了这么些年好日子，也该知足了。夏家把产业收回去，还容着我们随意找个借口跟外人说明白，已是不易。真要惹得袭家为阿芷出头的话，那我就只能被打回原形回老家无所事事了！”

大太太不敢再吭声，默默垂泪。

大老爷长叹一声，走出门去。

晨昏定省时，大太太看着冷着脸坐在大炕上的老太太，再看看一副无事人样子的香大奶奶，心里说不清是什么滋味。

越看儿媳妇，心里就越是生气，心说这人怎么就那么没心没肺的呢？产业全都没了，她的日子又能好过到哪儿去！？

食不知味地用过饭，大太太将香大奶奶唤到自己房里说话。

香大奶奶大抵也猜得出婆婆要说什么，安之若素。

香家变成现在这个样子，她心里还真是什么感触都没有。

香家最好的时候，可谓家财万贯，但她可没从中享受到一丝好处。钱财都被老太太和大太太攥在手里，用的掌柜的、管家都是她们的心腹，一个个都似防贼似的防着她。

幸亏香若松待她还不错，幸亏她的嫁妆足够平日嚼用，不然的话，她在府里还不知道要受多少闲气呢。

眼下产业被夏家夺走了，夺走好啊，没了闲钱，就会少很多是非，她总算能踏踏实实地过几天不需担惊受怕的日子了。

再说了，她想，那本就是阿芷爹娘留下的产业，本就不是自己的，从一开始就不该妄想一直攥在手心儿里。

霸占了这么些年，又不曾善待三个女孩子，可不就该落得个这样的下场。

大太太看着一味走神的儿媳妇，心里有了火气，却因着有事相求，只能尽量让语气显得柔和一些：“家里变成了现在这个样子，你能不能想想法子，帮忙周旋一番？”

香大奶奶抬眼看着婆婆，笑，“我倒是想，却是有心无力。”

大太太道：“你以前跟阿芷的关系还算不错，眼下你能不能去找她求求情？让她告诉夏家，多少给我们留点儿银两，应付日常的嚼用。若松在国子监进学，总不能让他过捉襟见肘的日子，你说是不是这个理？”

香大奶奶思忖片刻，笑道：“阿芷上次过来说的话，我大抵也听说了。既然有话在先，我有什么脸面去找她？便是豁出脸面去找她，又如何能将您这一番话说给她听？再者，我平日也没用过公中的银两，房里的开销还是能够应付的，不会委屈大爷，您只管放心。”

大太太出于多年的习惯冷了脸，“阿芷说过什么，大抵都是在气头上的话，不需当真。明日你便去找她一趟，好生求求她，让她网开一面。再说了，留下一些产业，日后也是由你打理，于你是有益无害的事。”

香大奶奶微微挑眉，没了以前在婆婆面前唯唯诺诺的受气样子，“阿芷说的话兴许是气话，可是，任谁都会生气吧？要是换了我，那些不知所谓的闲气，不知道要过多久才能消化掉。您可是不声不响地把她许给了心思龌龊的齐家，出了事又不能善后，还跑去了袭家求助——我还有何脸面见她？见到她怕是就恨不得要找个地缝钻进去了。再说了，不管是不是气话，我们照办总不会出错，要是火上浇油的话，还不知会出怎样的事情呢。再不济，我公公的官职还在，大爷还能继续求学，这已是不易。您再撵着我去烦阿芷的话，估摸着连眼前这点儿好处都要丢掉。”

这还是她第一次在婆婆面前这样的长篇大论。

大太太瞪着她。

香大奶奶没再掩饰心头的不耐烦，“我一直就看不惯你们拿着人家的产业还不给阿芷她们好脸色，好像是她们欠了你们什么似的。是，要是论大爷这边，我是胳膊肘往外拐了，可凡事总要讲个对错是不是？再亲近的人，做错事也不能不承认。咱们家手里有钱可是一点儿好处都没有，如今家财散尽其实只有好处。您就认了吧，别再妄想那些不切实际的事情了。最起码，我是无能为力的，您指望不上。”

大太太被气得不轻，又落下泪来，“好啊，好啊，你居然在这种时候跟我说风凉话……”

香大奶奶慌忙唤人进门来服侍大太太洗脸净手。

大太太却是越哭越凶。

香大奶奶蹙眉不已。

过了一阵子，香大老爷和香若松进门来，一看房里这情形，不由得都蹙了眉。

大太太看着香若松，手却指着香大奶奶，“这个不孝的东西，在这时候帮着外人说风凉话，这日子是没法儿过了……你，你把她给我休了！”

香若松只是赔着笑，“娘，您消消气，别说气话。”

大太太语声拔高，“谁说气话了！我让你把她休了！这么些年居然养了个白眼儿狼，不要也罢！”

香若松就好言好语地询问：“到底是怎么回事？”

香大奶奶便将方才的事情大略说了一遍，也是心里笃定香若松不会听从大太太这种吩咐，不然哪里敢如此，末了又道：“我在这个家，一直像是个外人，眼下不过是说了几句心里话，便要被休弃，也罢，你们随意就是。日后若总是这个情形，那这日子我也没法儿过。”

香若松在婆媳两个中间和稀泥，笑着规劝大太太，“眼下家里是多事之秋，谁说话都难免失了分寸，您可千万别往心里去。”

大太太一面拭泪一面哽咽地道：“别人恼我给我脸色看也罢了，哪里就轮得到她对我说三道四的？她往后的日子没法儿过，我呢？难不成老了之后要每日看媳妇的脸色受媳妇的气？！……”

“好了！”香大老爷忽然冷声道，“乱说什么？还嫌家里不够乱么？！休妻……亏你说得出！再没个章程，休妻的可就是我了！”

☆、82|81.5.8

大太太一时语凝，惊愕地看着香大老爷。

香大老爷不耐烦地摆一摆手，吩咐儿子儿媳：“杵在这儿做什么？还不快回房去！”

夫妻两个连忙恭声称是，轻手轻脚地走出门去。

香大老爷目光冷淡地瞥过大太太，“我已经与你说过，不能妄想有转机了，若松也是这个意思，你怎的还不死心？让若松休妻？你是嫌家里的笑话还不够多么？！”

“怎么就没转机了？”大太太这才能说出话来，“你们一心坐以待毙，我只是想……”

“你什么都不要想！”香大老爷忽然间暴躁起来，“日后安分守己留在内宅才是正理，如果你真愿意老了还看儿子儿媳的脸色，那也随你！”

话里话外的，不过是一再责难她。他也嫌她多事，怨她以前不该提前筹谋。她气极了，抬手将茶盏拂落在地，“眼下只一味嫌弃我给你惹了麻烦，早做什么去了？！这种事我不是做了一日两日一件两件，给你带来好处的时候你怎么不跟我摆脸色？如今事败，打算落空，便来埋怨我，你怎么好意思？！把话说到底，没有你以前的默许，谁敢擅自做主？你还是少让我看你不阴不阳的脸色，我固然有错，可你不也是咎由自取？合该你在外被人呼来喝去受尽奚落！”

香大老爷无从反驳这番话。是的，他比谁都清楚，如今是咎由自取。可这话由她说出来，实在是刺耳至极。他面皮涨成紫红色，胸膛剧烈地起伏着。

“只你没资格怪我。你真要怪，就去怪你娘。”大太太抹去眼泪，继续奚落着他，“她都把三个亲孙女当赔钱货，我能怎样？不有样学样的话，就只能如儿媳妇一般看尽脸色，多少年都要坐冷板凳。我是有错，可什么事都有原由可查！我也是女子，在娘家的时候，双亲将我和姐妹视为掌上明珠，可你们家呢？把女孩子当成帮你谋取前程的物件儿，张嘴闭嘴就是赔钱货，外人便是万般揣测，也不会想到你们香家是这种门风吧？居然与我说休妻？好啊，你尽管把我休了，日后我也能对人畅所欲言，让人们都知道你们母子到底是怎样的货色！”

香大老爷仍是无言以对。

门外有侧耳聆听的丫鬟，蹑手蹑脚离开，去了老太太房里告状。

老太太当夜就心口发赌头晕不已，接下来的两日用饭总是没胃口，到了第三日，病倒在床。

**

香家那边的情形，香芷旋和袭朗略有耳闻，都只是漠然以对。

袭朗总觉得她有些不高兴，特地腾出两天时间，扯了个借口，带她去城西别院踏青。

宁氏则私底下对他道：“香家那边的事，芷旋心里大抵是有了疙瘩，不妨让她多在别院住两日。实在不行，你看能不能把她大姐接来京城团聚一段时日。”媳妇心绪低落，仆妇看不出，她却能感觉得到。

袭朗由衷道谢，“多谢母亲。”

宁氏笑了笑，“家里的事有我呢，别让她记挂着。”

袭朗称是。

转过天来，与香芷旋一同坐在去往城西的马车上，把宁氏的话与她提了提。

香芷旋有点儿不好意思，“我真的表现得那么明显么？要你和母亲兴师动众的……”出来一趟，他们在前面轻车简从，后面却还陆续跟着几辆马车，可不就是兴师动众了。

袭朗笑着摸了摸她的脸，“真的于心不安的话，就把那些乱七八糟的事放下。你这当家的开开心心的，别人才能安生度日。”

香芷旋忍不住笑开来。当家做主的是他，她不过是打理着内宅罢了。

袭朗说起别的事：“以前总是听说甩手掌柜的，却从没想过身边就有这种人。你那两间铺子的掌柜好像从没来府里找过你。”

香芷旋笑着解释道：“每年进项平均也就一千两左右，是香家余下的铺子里赚钱很少的。我懒得费神，都想过转让出去，叔父见我懒，便接了过去，每年将赚到的银两给我。”

“怪不得。”袭朗失笑，觉得夏易辰简直是把她当做自己膝下的孩子娇惯着。可这是多好的事，阿芷能得到的温暖终归是太少了。

“叔父和你们，都是那么好。”香芷旋满足地叹息一声，携了他的手臂，“你说我这是几世修来的福分啊？”

“什么福分。”袭朗揉了揉她的小脸儿，“是你招我们喜欢，我们才愿意这样对待你。换个人，与我们何干。”

香芷旋眉飞色舞起来。

袭朗见她这小模样，也不由自心底笑起来，沉了片刻，问起夏易辰，“叔父是出自哪个夏家，你清楚么？”

“哪个夏家？”香芷旋不解，摇头，“我不知道啊。只知道早些年他处境不好，我爹娘伸援手帮过他。”沉吟片刻，还是将实情告诉他，“他最初手里的一笔银子，是爹爹留给他的。他就是用那笔银子一步一步拓展局面，走到了如今令人咋舌的地步。”

“只有一笔银子的话，他可不能短短几年就走到如今这地步。”袭朗侧目笑看着她，“我能在外置办产业拓展财路，用的是娘留下的嫁妆。起初不想让人知道，只让管事不显山露水的经营着，那时可是举步维艰。后来索性明打明的经营，用自己或是同僚的名帖开路，才有了日进斗金的好光景。”

香芷旋思忖片刻，对上他视线，“你的意思是——”

“是叔父的出身不简单。”袭朗对她直言不讳，“再者，也是品行高洁之人，否则怎么会处处照顾你。换个贪财之人，怕是会躲得远远的。”他认可的不止夏易辰，还有岳父的好眼力。

“这倒是。”香芷旋点头附和，“最初他和婶婶与我、大姐是主仆相称，后来我们见他们不是寻常商贾，又是出自真心相待，这才认了他们做长辈。”心念转动，又问他，“叔父到底是出自哪个夏家？往前数的话，有几朝都出过夏氏名流，我还真猜不出是哪一家。”

“叔父应该是出自金陵夏家，祖辈位极人臣，只是没得善终。”袭朗环住她身形，“我这段日子出于好奇，命人查了查。”

金陵夏氏，香芷旋隐约听说过一些事。是前朝的事情了，夏家鞠躬尽瘁，只是被牵扯进了皇室之争。这种事若是站错队，便极难脱身，且下场凄凉。偏生没有对错可言。

“看叔叔这个样子，应该是没进官场的心思了吧？”她问。

“自然。”袭朗颔首，“他要是有这心思，当初岳父出手相助时，他便选择从文而非经商了。至于曾借给皇家银两的事，是因体恤作战的将士、受苦的百姓。”

“不做官也好啊。”香芷旋想想叔父的为人、喜好，唇角微翘，“他这样的日子也挺舒心的。”

“的确是通透之人。”

“是啊。”那可不是一般人能学得来的，叔父婶婶连膝下无子这种事都无所谓，简直是超脱了。

城西别院近处，有袭家几百亩地，其中三分之一的地方都植着桃树。远远望去，是一片颜色娇柔的花海。

这也是袭朗选择来这里的原因。

香芷旋雀跃不已，到了别院，便想出去看看。

过了一会儿，含笑和紫苏带着几名小丫鬟、婆子赶到。元宝自然也带来了。

袭朗换了身衣服，携香芷旋去桃林里散步。

天地朗朗，春风和煦，碧空中有风筝飞燕悠然飞旋，远处山青水绿，近处桃花争艳。

这是府邸中的景致无可比拟的，有着北方春日不经雕琢的最真实最舒爽的气息。

点点桃花随着暖风纷纷落地，形成一阵又一阵的花雨，人徜徉其间，惬意之至。

元宝撒着欢儿地跑到前面去，看看这，闻闻那，尾巴高高地翘着，样子煞是讨喜。正是身体长得最快的时候，若是留心，三两日便能看出它又肥了一些，长大了一些。

不知是发现了什么，它一溜烟儿地跑远了。

含笑和紫苏见这情形，忙笑着追赶上去。

香芷旋看着这一幕一幕，心里暖暖的。

袭朗回转身形，看到置身于花海中的她。家常白底绣桃花的春衫，蜜合色挑线裙子，眉宇盈着喜悦。

意识到他的侧目，她盈盈一笑，大眼睛熠熠生辉。

当真是人比花娇。

**

袭朗与香芷旋出门了，内宅的事情便由宁氏代为打理。

老太爷几次提出要见袭脩，宁氏起先故意磨着他，这两日他开始乱发脾气刁难下人，便应了，命人将袭脩抬到他的书房去。

宁家的两位闺秀元娘、二娘过来了，宁氏便将那对父子的事情放下，与袭胧一起和姐妹两个说话。

姐妹两个都是美人，宁元娘十七，宁二娘十六，前两年宁家老太爷病倒，没几日便去世了，姐妹两个的婚事又都没说定，便还待字闺中。

今日姐妹两个过来，是因她们的父亲——宁家三老爷奉命押送军饷去往东面海域——也就是给蒋修染麾下将士送银子去，昨日便已启程离京，她们没来由的有些惴惴不安，尤其宁元娘，昨日整夜未眠，到袭府时脸色还很憔悴。

蒋修染与宁家，甚至与宁元娘，是有些渊源的……

宁氏和袭胧对姐妹俩的忧心心知肚明，却是不好直说什么，只说些家长里短，委婉地开解二人。

宁元娘和宁二娘离开之后，碧玉来禀明老太爷和袭脩那边的事：

“说了很久的话，老太爷倒是也没发火。只是，三老爷离开之后，老太爷就命人备了笔墨纸砚，非要写什么折子，怎奈手不灵便，半晌也写不成，倒是为此气闷不已。”

写折子，要写什么呢？宁氏还真琢磨不出，只知道折子一定是让袭朗无异议的，不然，根本送不出去。

心下正困惑着，秦明宇来了。

宁氏转去厅堂见客，看着他那副落拓样子，啼笑皆非，“你就不能好生捯饬一番？听说来日是要做骁骑卫指挥使的，不是打算一直这样不修边幅吧？”

“那两年懒散惯了，眼下着实没那个闲心。”秦明宇摸了摸下巴上的胡子茬，笑，“既然您都发话了，明日我就收拾出个人样儿来。”

“这就好。年纪轻轻的，生得又是一表人才，不修边幅不是平白掩盖了好样貌？”宁氏顿了顿，又问，“有事？”

“有事。”

秦明宇看向宁氏，目光坦诚，却还是让人觉着有压力，许是因那眸子太亮，许是因他眼中少见的黯然。

“元娘——来过？”

这是句废话。宁氏还是好脾气地点了点头。

“宁家三老爷押送军饷去往东面，我总觉着心里不踏实。”秦明宇道，“依您看，需要我沿途打招呼确保他无事么？您要是有这意思，跟少锋提一句就行。他发话，我代劳。毕竟，蒋修染那个人固然是良将，却非好人，万一设圈套让您兄长吃亏，那么，元娘岂不就要落到他手里了？”

“这件事……”宁氏垂眸思忖，“容我想想，问过娘家再说吧？”

“行。”秦明宇即刻起身道辞，举步向外时又回眸，轻声问道，“元娘……她还好么？”

“还好。挺好的。”宁氏笑得有些勉强，那份勉强，是因为他的缘故。

这个孩子，这几年，不容易。

秦明宇微不可见地点了点头，轻勾了唇角，漾出一抹笑容。

是在笑，却是怎么看都叫人伤感心酸的那种笑。

看着他颀长挺拔的身形步出房门，宁氏无声的叹息一声。

记忆不自主地回到了多年前。

秦明宇和袭朗是发小，如何成为莫逆之交的，她倒是不清楚。是因着袭朗的缘故，秦明宇时常来袭府，很多时候会暂住几日。

蒋修染则是二房的亲戚，每年也总会过来几趟。

元娘呢，因着她和冬儿的缘故，常常带着弟弟妹妹过来。有一段元娘迷上了下棋，知道老四是个中高手，常去外院请教。

是在这样有意无意的亲戚来往间，秦明宇、蒋修染认识了元娘。

两个少年人，是在元娘十二三的时候就动心了。家里给操持婚事，总是想方设法的阻挠、搅黄。

如今蒋修染去了沙场，秦明宇抵死不肯遵从祖父的意愿成婚，都是因元娘而起。

几年间心动，不悔，不论两个人出身怎样，只这一份痴心便叫人动容。

可是，蒋家与宁家是不可能结亲的，元娘不会嫁。

秦明宇之于元娘，也是横看竖看都似个纨绔子弟，她也是不肯嫁的。

两个男子却是打定了主意非她不娶。

再过几个月，孝期就结束了，元娘、二娘的亲事会成为首要之事，到时候，两个男子不争得头破血流才怪。

不，也许他们从现在就开始明里暗里较劲了。

老四心里是知道这些事的，但是从来置身事外。他就是那样的人，因着生母在世时的不易，或许也有她多年来忍气吞声、冬儿气恼抱不平的原因，使得他对女子多一份尊重，不希望身边的女孩子屈就于谁。

而元娘的事，他只能袖手旁观。不能帮秦明宇强迫元娘，更不能帮元娘回绝秦明宇。

只得顺其自然。

可是眼下这件事，已不是男女之间有情无情那么简单了，已经牵扯到了她的兄长。

宁氏斟酌半晌，唤来碧玉，仔细地交待了一番。

**

袭脩被送回房里，钱友梅去看了看他。

她站在病床前，打量着他灰败的神色，抿嘴一笑，“老太爷找你说了些什么？让我猜猜啊，看看对不对。”前一段，她将他宠爱的那名妾室收拾得不轻，妾室被打发出去之前，跟她说了不少他往年做过的事，“是不是问你几年前谋害手足属实？是不是问你真就如我们猜想的那般人心不足惦记着卫国公世子那个位置？”

袭脩不说话，只是面无表情地看着她。

钱友梅闲闲一笑，在床前座椅落座，“你这个人啊，太蠢了，真的太蠢，而且心胸狭窄，龌龊之至。你要是稍微有点儿出息，我说不定都会助纣为虐；你要是稍微有点儿人样儿，我便是陪着你吃苦都心甘情愿。可惜啊……老太爷在公务上的睿智你一点儿没学到，学到的只是他在家里那般糊涂懦弱的做派。到了如今，连我一介女子都满心鄙视厌恶。”这些都是心里话。

“我落魄，你又能得什么好处？”袭脩语声毫无情绪，“当真以为老四会一直任你依仗权势么？他何曾有过一丝仁心？香家现在的情形，我也听下人说了不少，岂知你们钱家不会步香家后尘？岂知不是他一手挑起的事端？我要是你，这时起就要为日后打算了。”

☆、83|81.5.8

钱友梅却是不以为意地一笑，“你会说这番话，我早已料到了。小人之心么，不难猜。四弟妹与香家，我与娘家，情形大相径庭，不能混为一谈。我知道，在你眼里，我是蠢人，能被四弟妹随意摆布。人比人可不就是如此么——你比起我来，少了自知之明。放心，我也明白，墙头草没有好下场，与四弟妹和和气气的，是一辈子的事。”

袭脩凝住她的眼睛，似是想要看清楚她的话是不是出于真心。

钱友梅神色坦然，任他审视，片刻后才道：“我要是你呢，就会早些死掉，给自己的儿子留一条出路——你要是总活着碍眼，不说别人不能放下芥蒂照顾安哥儿，便是我，说不定哪日也会迁怒于他。”语必起身，脚步轻快地出门。

看到捧着药碗的小丫鬟，钱友梅打手势唤住，素手端起药碗，随手浇到了花圃，“是药三分毒，日后不需一日几次地煎药。”

小丫鬟诺诺称是。

钱友梅回眸看向室内，眼中闪过寒意，随后又嫣然一笑。袭脩这种人，只要想活，不论怎样都会活着。这汤药不过是减轻他的疼痛——何必呢？为何要让这种货色活得相对于来说好一点儿？

她最该做的，是尽心打理好自己的日子。

过一阵子，二妹就要来京城看她了，到时候住在兄嫂那边，姐妹两个可以不时团聚，好好儿说说话。是为这件事，她这些天都是自心底里高兴。只有真正信赖的亲人在眼前，才不会觉得太孤单。

之前袭脩说的那番话，她其实早就想过了。思来想去，也不过是与袭脩说出的那些想法。

袭朗不是无事刁难谁的性情，只要父亲在任上踏实肯干，便是不能再升迁，能保住现在的官职，也不错了。

而她自己呢，手里有银两，有陪嫁的铺子，日后父母还会给她一些梯己银子，便是不依靠宫中，也能过得很好。何况，不论婆婆还是香芷旋，都不是会在生活琐事上给人添堵的做派。

怎么想都一样，这日子维持现状就很好了。她是绝不会去惹袭朗和香芷旋不快的。府里一番风雨下来，她在一旁看着，如何能不胆寒。对于自己能毫发无伤地走到现在，不是不庆幸的。

至于平日妯娌间的相处，其实都少不得磕磕碰碰，谁都无从避免。但是，只要无伤大雅就好。再不济，她屈就香芷旋或蔚氏还不行么？的确是，不是惹不起，就是打不过，自己这个所谓的夫君又是毫无建树，低人一头也是应该。

**

夜了。

香芷旋与袭朗相对用饭。

元宝趴在垫着软垫的椅子上打瞌睡。它三个多月大，每一餐会吃些单为它做的鸡鸭鹅肉，喝一些粥。不是那种家养的小型犬的挑剔性情，狼吞虎咽地吃完之后，便要找个地方睡一觉。

这一餐，两个人相对喝了一点酒。

三杯。

拜堂成亲那天，他们并没喝合卺酒。

此刻饮尽杯中酒之际，两个人都想到了那一天。

那是他们此生的初见，是这一场缘分真切的实实在在的开端。

香芷旋惊讶于他的俊美。

袭朗惊讶于她的稚嫩。

那晚歇下之后，只交谈过几句话。

她总是言简意赅，是因为他就是那样的，只是自称总是出错，张口说出一个“我”便立即意识到这样不对，忙改口为“妾身”。在闺阁的时候，并无与陌生男子交谈的经历，忽然间换了处境换了身份，她几乎是梦游般的状态。

袭朗听出她言语里那一份别扭，就笑了笑，说不必拘礼。

她说好。便是到那一夜，都不知道他能不能痊愈，尽本分是一回事，勉强自己是另外一回事。

一日一日的，居然走到了现在，居然有了于彼此最好的局面。

饭后，清风入室，带着阵阵花香。

香芷旋见外面月色清明，提议道：“去外面走走？”

袭朗点头，与她步出房门。

元宝睁开眼睛，看着两人的背影，似是挣扎了一下，又缓缓闭上眼睛，睡了。

两个人去了后园。

后园植着各色时下的鲜花，算得独特的是从外面引到府里的一溪清泉，在这样静谧温馨的夜里，可听到溪水潺潺，声音清脆悦耳。

香芷旋扯了扯袭朗的衣袖，循着水声走过去。

这时候，赵贺、含笑先后走过来。

两人相视一笑。想得到真正的清静，到底是难。

香芷旋唤含笑到一旁说话。

含笑道：“蔷薇命小厮过来传话，香家老太太这一病，竟是每况愈下。大舅爷命人去府里给您递话了，意思是您能不能回去看看。”

香芷旋想了想，笑道：“既然病了，自然要回去看看。”

含笑点头，“那奴婢去告诉那名小厮。”

“嗯。”

那边的赵贺说的则是宁家的事情，自是宁氏叫人过来传话的。事情会发展到怎样的地步，已非她可控制或预料，在这关头，只能知会袭朗一声，免得万一出事连他都会受影响。

袭朗颔首示意知道了，“明日我就回府。”

赵贺称是而去。

袭朗站在原地，回想着过往中一些事。

为了元娘，蒋修染与秦明宇这些年就没消停过。年少气盛时动辄打到一处，分不出高下；长大成人之后明里暗里给对方使绊子，如愿或吃亏，也是半斤八两。

元娘呢，应该是知道这些是非的，偶尔实在是气极了，写信给他：四哥，你那么厉害，不能将那两个人一并撵出京城么，好烦。

她该唤他四表哥，但是她一直随着冬儿唤他四哥。

元娘……袭朗作为她的兄长一般的人，还真不好评价她。

自然是很好看的一个女孩子，在外面端庄大方，其实有时候挺没心没肺的，也任性。与阿芷完全是两种人，阿芷的确娇气，但那是因为娇惯她的人很少，元娘则对自己挺狠的，宁可两败俱伤也不会尝试息事宁人。

就是那样一个妹妹，弄得两个男人疯了好几年，并且毫无罢手的意思。两个旗鼓相当的人，迟早要闹出大动静来。

蒋修染是蒋家唯一一个头脑清醒并且很有城府的人，说如今的蒋家是由他支撑也不为过。他不论于公于私，都只能站在秦明宇和袭家的对立面。

他也好，秦明宇也好，这几年没少整治蒋家，其实已经结了仇。

所以这笔账算来算去，元娘嫁给秦明宇最合适。

但她不肯。她死活看不上秦明宇。

这些乱七八糟的事，真够人喝一壶了。

袭朗只是有点儿理不清——这到底算家事还是算官场上的事？

香芷旋走过来，问：“想什么呢？”

这是她有必要知道的一些事，袭朗跟她说了说。

香芷旋这才明白秦明宇为何不肯成亲，原来是早已有了意中人，思及此，又问道：“秦家老太爷，知道这件事么？”

“知道。”袭朗的唇角弯了弯，“不同意。”

香芷旋不由蹙眉，“这种事可真是麻烦。”后来转念一想，秦家可不就是不同意，要是同意的话，早就出手帮秦明宇如愿了。有心问问为何不同意，话到嘴边又放弃。知道得再清楚也没用，于事无补。

袭朗携了她的手，问：“含笑与你说了什么事？”

香芷旋如实说了，又道：“明日我们就回去，我得空就回去看看。”

“嗯。”

第二日一早，袭朗去了住在城西的一位大夫家中。回府时，大夫随行。

他过来找的借口便是与香芷旋一同来请这位大夫回去，给老太爷诊脉，看看能不能医好。事情放在一起，两不耽误。

回到府里，大夫由小厮带路，去了老太爷房里。

不一会儿，小厮急匆匆赶到清风阁，对袭朗道：“老太爷一定要您过去一趟，说有几句话要跟您说。”

“没空。”袭朗道。

小厮战战兢兢地道：“老太爷说，您要是不过去，他就一头碰死……”

袭朗嘴角一抽。老天爷可真是……让人刮目相看。

小厮继续道：“老太爷说，他不会说您不爱听的话，只是有些话要亲口与您说说。他想亲笔写封折子，怎奈事与愿违，只好请您代劳。”

袭朗问道：“大夫怎么说？老太爷的症状有得治么？”

小厮忙点头，“大夫说老太爷的症状不是太严重，只要好生将养，还是可以下地走动的。只是需得心平气和地将养，若能下地走路，很难如常人步调一样。”

袭朗知会了香芷旋一声，去往老太爷的书房。

路上，赵虎赶了过来，说了说袭脩的情形，不可避免地说了钱友梅不让他按时服药的事。

袭朗笑了笑，“随她去。”

枕边人不想让袭脩过舒坦日子，他没必要干涉。

☆、84|81.5.8

香芷旋更衣之后，便动身去了香府。

出门之前，听含笑说，老太爷唤袭朗过去，是为着请封世子的事。

她心里说不清是什么滋味。

老太爷亏欠袭朗的，自然不只是一个爵位。只是可惜，他如今能做的表示弥补的，只这一桩事。

而那个卫国公世子头衔，对于袭朗来说，从来是无足轻重的。

到了这地步才知半生皆是错，终究是晚了。

再者，是真的后悔知错了么？

香芷旋竟没办法完全相信。说到底，老太爷从来就不是能够让人相信的人。

怀着这些纷乱的心绪，她透过车窗望了望外面。日已西斜，阳光少了几分明媚，多了几分朦胧，叫人无端地生出丝丝感伤。

到了香府，进到二门，入了老夫人住的院子。

院子里静悄悄的，丫鬟婆子站在廊下，或是没精打采，或是战战兢兢。

大太太和香大奶奶一起走出门来相迎。

香大奶奶笑问：“昨日才知道你与三姑爷去了城西请一位大夫，可请到了？”

“已经请到府里。”香芷旋笑着答了，与两人见礼。

大太太看着香芷旋，神色变幻不定。压在这女孩子头上多少年，眼下大势已去，她一时间真不知道该以怎样的态度面对她。

香大奶奶携了香芷旋的手，“快去屋里坐。”

香芷旋点头，进了厅堂，转入东次间。

大太太随着两人进门落座，犹豫了一会儿，道：“齐家那边，你伯父已经设法拿捏住了，日后他们再不敢提那桩事了。”

“哦。”香芷旋瞥了大太太一眼，“记着别拿齐家的银子。”

大太太哽了哽，虽说香芷旋语气浅淡，可她还是觉着自己是被教训的晚辈一般。

香大奶奶就笑道：“你放心，是你大哥主抓此事，他心里有数，知道轻重。”

香芷旋笑着点一点头，又忘了一眼内室。想着这婆媳两个也真是奇怪，香家是用老太太病重的原由把她叫回来的，此刻竟也不急着让她去探望。

香大奶奶的神色就变得有点儿奇怪，垂了垂眼睑，这才挂上笑容，“你去看看祖母吧？”说着话，起身亲自去撩了帘子。

香芷旋缓步走近寝室。

老太太躺在床上，眼神黯淡，可是脸色倒是没什么病态。

袭家那位老祖宗故去之前生病的样子，老太爷近期的样子，香芷旋都是见过的，所以此刻大抵是明白，老太太并无大碍——香家说病重，是夸大其词了。

香大奶奶低声道：“祖母病倒之后，不肯见人……只让婆婆请了相熟个大夫来诊治。平日也只有我和婆婆在房里服侍着……”

香芷旋挑了挑眉，抿唇笑了。她就说么，老太太是什么人啊，怎么会因为这一场风波就病倒。兴许心胸狭窄，却是个心宽的，不会被这样的风波打垮。

“阿芷。”老太太指一指近前的杌凳，“你坐下。”

香芷旋称是落座，“要不要我帮您请太医或是医术精湛的大夫来看看？”

“不用，不用。”大太太将话接了过去，“今日听说你要来，你祖母心里敞亮了几分，已经建好了。”

“哦。这就好。”

老太太看向香大奶奶，“阿芷难得回来一趟，你去给她准备一些好茶点。”

香大奶奶自是明白，这是委婉地撵她出去，不让她在场。她心说正好，谁愿意听你们那些不知所谓的话？当即称是，转身出门。

老太太坐起身来。

大太太连忙上前去，帮她在背后垫了大迎枕，之后才在一旁坐下。

老太太探过身，要去握香芷旋的手。

香芷旋抬手抚了抚鬓角，忍着没有蹙眉。

老太太的手在半空僵了僵，有些尴尬地收了回去，缓了片刻，道：“这段日子我都想见见你。”

“哦。”

老太太料定她不会正经搭话，也不在意，继续道：“夏家那边催的急，家里也已抓紧办了。我们心里终归是有些不踏实，担心夏家不会兑现诺言，如此一来，那些钱财就落不到你和阿俪手里了。”

“不必担心这些。”香芷旋语带轻嘲，“那是我和大姐的事。再说了，我要是不争那些产业，也不是我跟大姐的。算来算去，我怎么都不会吃亏，你们就别担心了。”

“是。”老太太尴尬地笑了笑，“那些都是身外物，早一些还是晚一些看开，都是一样，都要放下。”她看住香芷旋，“你伯父在官场上总是被人刁难，这些事你知道么？”

香芷旋漫不经心地笑了笑，“我关心那些做什么？再者，到底是被人刁难，还是自己无能，谁又说得清。”

老太太试探道：“这样说来，你不知道这件事是你夫君的意思？”

香芷旋故意模棱两可地道：“知道与否都是一样，不关我的事。”

老太太给大太太递了个颜色。

大太太即刻站起身来，语带哀求地道：“阿芷，我知道，以前我是做错了不少事，惹得你如今对我甚至对香家都是极为厌烦。我真的已经知错了。都是我做的糊涂事，你别怪罪你伯父，好么？他再这样被人打压，官职怕是难保了……你到底怎样才能消气？要我怎样求你才好？我……”她咬了咬牙，“你要是不答应，我只能长跪不起了。”语必，一手提了综裙。

香芷旋抬眼瞧着她，又转眼看了看老太太，“别说谁给我下跪，便是谁在我眼前自尽，你们的事，我都不会管。”

婆媳两个一时间无言以对。

老太太又给大太太递了个眼色。

大太太犹豫片刻，狠一狠心，跪在了香芷旋面前，“阿芷，你有火气只管冲着我来，今日便是打骂一番我也认了……”说着话，瞟了老太太一眼。

老太太却闭目养神，不管了。

香芷旋慢悠悠起身，把杌凳拉到别处坐了，当做什么都没看到也没听到。她不再说话，也不碰放在手边的茶盏，只是漫不经心地抚着右腕上的黑珍珠手串。

是昨夜的事，她恍然入梦之际，觉出袭朗为自己戴在手腕上。

她勉强睁开眼睛，看了看，心里自是喜欢的。手里不乏名贵的首饰，袭朗又时常给她一些，看得多了，便只爱少见的这类首饰。

那时扣住他脖子，胡乱亲了他几下，便又堕入梦境。

出去了这一趟，说起来也不过是看了看桃花，可心绪真的调整过来了。

之前虽说让叔父只管由着性子整治香家，心里却还是不解气，并且，是有着很多担心的。

香家日子艰难，外人少不得传一些风言风语。她无所谓的，这些年一直如此。只是不想让袭朗甚至婆婆因着自己这些事名声受损。

这才是让她最不好过的，亦是之前不肯让袭朗介入的原因。怕他染指这样的是非脏了手，损了清誉。

由这一点，想的就多了。

如今袭家是由她与袭朗当家，一个主内，一个主外，她这样的宗妇，始终是有闲话让人说的。

在意的人，你会希望他因自己过得更好，因自己少一些困扰。可她这情形正相反，不论怎样，很多事情，在她出嫁前便已成了定局，一生不能改。

是的，为了香家的事，她平时没少钻牛角尖，怎么想怎么气闷无奈。

就是因为这些吧，袭朗才在这样的时候仍是执意带她出门踏青。

她初时不肯的，说那怎么行，袭家要是算上西府老夫人，卧病在床的就有三个，你还带我出门游玩，万一被人看见……这是闲弹劾自己的人少么？

袭朗那时就笑，说我们是去给三个人请位名医前来，顺道看看景致。再说了，我家阿芷岂能让别人随随便便看见？你当我养的护卫都是吃闲饭的？

她这才略略心安，说母亲要是答应的话，我才去。

没想到，婆婆是那般体贴，还对他说了那样一番话。

这些感动，加之看到了外面的大好光景，心境便豁然开朗。

这世间哪里有十全十美的人？富贵圈里是非最多，两面三刀的人多的是，当着你的面儿谄媚逢迎，转头就去与别人数落你的不是。

说就说吧，谁又不会当着自己的面儿说三道四——那么傻的人，满京城也没几个。真不需庸人自扰。

用袭朗的话来说，日子不是过给别人看的，自己如意最重要。

可不就是么？落个好名声而自己有苦难言的人也是有的。

想开了，便没了火气，恢复了惯有的冷静。

所以此刻，她由着大太太在面前念经却一直沉默，心里想着别的事。

暮光降临之前，香大奶奶命人唤来了香若松。

香若松急匆匆进门后，香芷旋站起身来，指了指老太太，“大哥，我特意等着你回来才敢走的。你看看祖母，要是也觉着她没事的话，我就走了。要是觉着有事，我多请几位大夫来给她把脉。”

大太太急忙站起身来，身形一个踉跄，险些摔倒。

香若松这几日都没能进门，是由母亲服侍着祖母。母亲总是说祖母一看到他就会想到那些不快的事，尽量还是别进门招人烦。

他想想也是，每日只是隔着帘子给祖母请安。

昨日大夫过来了，临走时对他摇头叹气的，说老太太总这样下去可不行啊，情形愈发不好了。

他被吓得不轻，隔着帘子站了半晌，问祖母有没有想吃的想要的东西。

许久，祖母才低声说想见阿芷。

他连忙命人去袭家传话。

可是此刻看来，祖母这是装病，为的只是让阿芷过来一趟，方才大抵是百般游说了一番，阿芷却是无动于衷。再想到母亲方才跪在地上的样子……他苦笑着，已经没脾气了，对香芷旋道：“没事，没事。天色不早了，你家里事情也忙，我就不留你用饭了。”

“嗯。”香芷旋笑着点头，向外走去。

香大奶奶一路送到了垂花门外，低声解释道：“我也是没法子，婆婆说老太太病重，我要硬说没事的话，少不得给我扣一顶不孝的大帽子。这本身就恨不得让你大哥把我休了呢，我实在不敢将把柄送到她手里。”

“你有你的不易，我明白。”香芷旋不在意地笑了笑，“我先回府了。”

“回去吧，你家里也一堆事呢。”香大奶奶一句多余的话都不说，目送香芷旋上了马车，这才转身回了内宅。

大太太数落的一番话，老太太初时听了，是真的生气了，第二日真的是连饭都吃不下。可到底不是那经不得事情的，缓了一天就见好了。

见好之后，自然是咽不下那口气，将大太太唤到了床前，说你既然一心想见见阿芷，想有个回旋的余地，那么就不妨以我病重为由，将阿芷请过来。你想说什么都与她好生说说，只是她自来有主意，定然不会轻易被打动。到时候若是她态度坚决，你怕是要少不得低声下气，甚至于，要下跪赔罪。仔细想清楚，我能做的也就这点儿事情了。到底还是担心儿子连官职都丢掉。

大太太郑重斟酌了两日，又听说大老爷在外的情形依然艰难，狠一狠心，答应了，随即又跟老太太好一番赔罪，说之前的话都是有口无心，可千万不能当真。

老太太乘机拿乔，说我老糊涂了，什么事都不会放在心里了，你好生斟酌怎么与阿芷说话才是，我也不能帮你什么。

大太太一听就急了，要是没个人帮着，她哪儿说得动香芷旋？由此慌忙跪在老太太面前，好一番哭天抹泪。

老太太这才勉为其难地说，行啊，到时我看情形帮着说几句话。

香大奶奶是听下人与她说的这些，当即就忍不住地笑，知道老太太只是要收拾大太太，也就乐得看热闹。

阿芷虽说年纪小，可什么事一旦认真表态，就是如何都不给人回旋的余地了。若非如此，当初与香家要银子，香家也不会给她了。所以眼下这件事，阿芷过来只是走个过场，大太太肯定不能如愿，老太太摆明了是让她出丑难堪。

那对婆媳相互拿捏斗气，她才不会管。让她们针对彼此也好啊，把力气都用在对方身上，也就没力气再管爷们儿在外的事情了。是以，心里清清楚楚，也没让人事先给阿芷交底。

进到老太太的院子，还没进屋，她便听到了大太太暴躁的埋怨声、香若松无奈地规劝声。老太太倒是安安静静，半晌才说了一句：“我累了，你们下去吧。”

香大奶奶闻言连忙避到了耳房去。不需想也知道，大太太被老太太摆了一道，下跪的事都做了，却是一无所获，脸色不知有多难看。

☆、85|81.5.8

袭朗站在屋子当中，听着老太爷语声吃力地对他说了半晌。

他摇了摇头，“请封世子的事就不需提了，我没那份闲心，眼下你安心将养才是正理。这个时候提这件事，不知情的还以为是我胁迫你有此举。”又解释亲自去请名医过来的原因，“这段日子你总不见好，太医无能为力，劝我另寻良医。我既是清楚有专治此症的名医，便请来给你看看，对外有个交代而已。别的就不需说了。”

老太爷神色黯然，半晌点一点头，从枕下摸出一串钥匙，很缓慢地道：“外书房里上锁的抽屉、柜子里，存放的都是一些事关重大的公文卷宗，你得空就看看，由此能知道哪些人是与我面和心不合，哪些人是与我心合面不合。这不是为你，是为了袭家。”

袭朗接过钥匙，没搭话，只是道：“好生歇息，遵医嘱服药，平日不妨看看书消磨时间。”钥匙一定要收下，可是，打不打开那些抽屉、柜子，就不一定了。他并不见得需要前人的影响才能过得更好。更何况，这个父亲……也只是他名义上的父亲，不能够完全信任。

老太爷慢慢地点了点头。

袭朗转身离开，去见宁氏。

宁氏正头疼着，让袭朗落座之后就苦笑道：“今日我命人回娘家问了问我三嫂，她说不需我们劳神——是我三哥走的时候说过的原话。”

袭朗并不意外，笑了笑，“家里的情形，三舅眼下还看不分明，不愿意我插手也是情理之中。”

宁氏叹息一声。的确如此。三哥对袭家父子间多年的罅隙是很清楚的，却无法知道近来府里的是是非非——再怎样，她也不能将这些上不得台面的事告诉娘家。到了眼下，娘家不能不担心老天爷出手拆老四的台，一个不留神，事态就会失去控制。与其要担心着那样的局面，还不如听天由命。

袭朗又宽慰道：“这话既然是明宇提出的，他定会暗中相助。便是有个什么事，他也会及时告诉我们，出手相助。”

宁氏点头，面色却是有些沉重，“放心，这些我明白。只是有些啼笑皆非。”宁家又何尝不需要袭朗的照拂，只是袭朗当家之后，先遇到的便是这件事，日后再来一两次的话，他怕是就会没了耐心，再不管宁家前程的起落。

袭朗不难想到她的担心，宽慰道：“袭家与宁家是姻亲，再怎样都不会生嫌隙。眼前这件事不欲让我介入，也是好意，情有可原。”

宁氏这才透了口气，“有你这句话我就放心了。”沉了沉又道，“只是元娘总是心里不安生，担心因为自己的缘故，害得亲人卷入没必要的是非之中。偏生我三嫂这几日火气大得很，动辄数落她，我不便说什么，只能让她往我这儿勤走动些。她与你情同兄妹，芷旋又是会说话的，在一起说说话，总能开解她一些。”

她到底是袭朗的继母，说起娘家那边，便只论自己这边。对于香芷旋，则因着婆媳情分越来越亲近的缘故，便唤了闺名。

袭朗自是不会反对，“是该如此。”眼看着到了请安的时辰，而阿芷是不能赶回来的，便解释了两句。

宁氏平日也留意着香家那边的动静，知道正是鸡飞狗跳的时候，自是说探病是应当的，还让袭朗得空就去看看——自然只是随口一说，清楚他才懒得理会打心底就不屑的人。

过了一阵子，钱友梅和袭刖、蔚氏带着安哥儿、宜哥儿先后而至。

几个人围坐在一起用过晚饭，这才各自回房。

香芷旋回到府中，先去了婆婆房里请安。

宁氏就笑着询问：“你祖母身子情形如何？”

“没什么事。”香芷旋口不对心地道，“老人家生病了，就想与我说说话。下人担心我不懂事不肯回，便有些夸大其词了。”

“没事就好。”宁氏催促她回房，“不早了，想来你还没用饭，快回房去吧。”

香芷旋称是，回了清风阁。

刚换上家常的穿戴，丫鬟便摆好了饭菜。她笑着唤袭朗，“与我一起吃点儿吧？一个人吃饭，总是没滋味。”

“这是在抱怨我么？”袭朗笑着起身，“平日多说也就陪你吃两顿饭。”

“就抱怨了，怎么着吧？”香芷旋道。

袭朗挑眉，笑意更浓，“这话可是地道的京腔了。”

香芷旋笑道：“是吗？那好啊，我总算是入乡随俗了。”

相对用饭时，她与他说了回香家的经过，末了道：“大太太很明显是没了主张，被老太太摆了一道，丢了颜面，日后家里怕是更不安生。不定哪日，怕是就要我回去探望她了。”

袭朗讶然失笑。袭府的人，一度斗来斗去的，都是男子在争夺利益，女子行事只管随心所欲，怎样都不算出格。像香家这样，内宅的人鸡飞狗跳，于他而言，还真是新鲜事。

随后，他提了几句宁元娘日后会不时上门的事，“要是不投缘，也不需勉强自己。要是投缘，只当多了一个妹妹。”

香芷旋笑着说好。宁元娘、宁二娘等人近期也来过几次的，只是总是来去匆匆，要么就是赶上她有事，没机会好生坐在一处说说话。唯一让她有印象的见面，是丧事期间，宁元娘与下面几个姐妹前来哀悼。

宁元娘当真是个美人儿，是与被袭朋休掉的洪氏齐名的貌美，并且才名在外，身形窈窕，面若桃李，气质清冷。不是寻常闺秀可以比肩的。

知道宁元娘与袭朗有着兄妹情分之后，她都觉得宁元娘更似袭朗的妹妹——气质是很相近的。袭胧呢，到底还只是个小女孩儿。

自心底，她对宁元娘虽然好奇，心态却是与袭朗一致的。有些人再出色，也不见得与自己有缘，不可强求。

尤其她这样的性情，是无法主动迎合谁的，勉强自己也没用。

翌日一早，请安之后，袭胧陪着香芷旋去理事的花厅，自然是有话说的，“我听娘亲说，我大表姐日后要不时登门呢。”

“是啊。”香芷旋打量着袭胧的神色，“你不高兴么？”

“只是有些头疼罢了。”袭胧直言道，“大表姐貌美有才，但是总把我当小孩子，我跟她坐在一处，总是无话可说。偏生她一过来，我还要作陪。”语必，蹙了蹙眉。

香芷旋失笑，“也不必为此事烦恼，要是实在不愿意，只管找些事情做，这样推脱起来也能心安理得。本就是近亲，不必拘泥于这些小节吧？”末了又叮嘱，“自然，你要问过母亲，母亲答应了你才好这样做。人与人做派不同，我的想法兴许与京城人的看法迥异。”

袭胧却是认真思索，又笑道：“我上午要跟着娘亲学算术，下午呢，我赶紧让娘亲给我请个绣娘，专心学习绣艺。嗯！这样就没时间陪着别人了。”

“是啊。”香芷旋笑着捏了捏袭胧的手，“可也没时间与我一起做针线了，你这个小没良心的。”

“怎么会呢。”袭胧笑着反手握了握香芷旋的手，“一般人上午是不会出门的，都要考虑别人家里事情忙，要等到下午——我上午只需与娘亲学一个时辰的算术，午饭之前还是有时间去找你的。你现在处理家事越来越快了，巳时之前就回清风阁，我没说错吧？”

香芷旋不由笑开来，“先去与母亲商量。万一母亲不答应，你可不能怪我多话却不能如愿啊。”打算得再好，长辈不同意也不行的。

“嗯！那我先去找娘亲说说。你就放心吧，我是怎样都不会卖了你的。”袭胧笑着转身，回了宁氏房里。

宁氏一听女儿要正经学习针织女红，高兴还来不及。有个专门的师傅指点，再加上老四媳妇的影响，往后女儿的针线活计必是百里挑一的。一听女儿说完，就吩咐管事妈妈去找人了。

袭胧高兴不已。就如母亲说的，亲人、亲戚也是要讲究缘分的。她与几个表姐都无缘，总不能勉强自己。有这惺惺作态假意逢迎的功夫，不如听从四嫂的建议，多学点儿东西，不管有用没用，总是艺不压身。

宁氏到了下午，才回过味儿来，看清楚了女儿的小心思。也罢，反正是打断骨头连着筋的表姐妹，平日便是疏于来往，对外也是要站在一处的。

宁元娘过来了。

香芷旋午睡醒来就听说了，忙换了身衣服，去了婆婆房里。

宁元娘身着涂白春衫、烟青月华裙，头上除了簪钗，再无别的坠饰，很是素净。

很明显，是个考虑周全的女孩子。知道袭家还在孝期，穿戴也便很是素雅。有多少人真正怀念故去的人是一回事，一身大红大绿珠光宝气上门，总是有些不妥。

宁元娘在这期间，也在打量着香芷旋。

上次相见，香芷旋重孝在身，双眼有些红肿，言行举止优雅大方，不言语的时候却透着孩子气。是让她感觉特别矛盾的一个人。

可这个人，是四哥愿意照拂厚待的，自是有她不同于常人的优势。

是以，她从没小看过这个孩子气的四嫂，并且很多时候都想过好生来往。只是孝期之后，姑姑就将持家的权利交给了儿媳妇，做起了甩手闲人，这个比她年纪还小的四嫂就忙碌起来，偶尔登门，也总是无暇坐到一处进一步接触。

两个人俱是挂着含蓄的笑容，上前见礼。

宁氏看着她们，心生笑意。元娘已经出落成美人了，而芷旋如今却还是个美人胚子，让人惊艳的时候在后头。念及此，便想着，日后要多在膳食上花些心思，帮忙好生调理着才是。等到孝期结束，只望着老四夫妻俩能让她快些抱上孙子。一面憧憬着，一面让两人落座说话。

这时候，元宝期期艾艾地走进门来，找到香芷旋，立刻摇着尾巴跑到了她脚下。

“你怎么来了啊？”香芷旋笑看着元宝，柔声询问。

宁元娘则是目露惊喜，“呀，真可爱。”又看向香芷旋，“四嫂——哦不，四表嫂，它叫什么名字？”

香芷旋这才没再克制俯身抚摸元宝的举动，笑着答道：“它叫元宝。”

“叫元宝啊……”宁元娘脸上尽是柔软的笑意，起身到了元宝跟前，蹲在地上，摸了摸它的小脑瓜，末了，手轻轻地捏了捏它宽宽的嘴巴，“长得真好看，我都没见过这种模样的小狗呢。四嫂——啊不，四表嫂，元宝以后能长到多大的个子？”

宁氏与香芷旋为着她一再地称谓出错皆是忍俊不禁。

香芷旋就道：“唤我四嫂也很好啊，这样不是更亲近吗？”又对宁氏道，“母亲，您说是不是？”

宁氏笑吟吟点头，“对，我也是这么想呢。元娘，既然你四嫂都说了，也不必拘泥于那些虚礼。在外人面前注意些就是了。”

宁元娘先是不好意思地笑了笑，之后由衷点头，“四嫂说的是，我以前对四哥也是这样，不喜欢表哥那种称呼。省去一个字，就亲近许多。”

“我也是这么想呢。”香芷旋笑着附和，这才回答之前的问题，用手比划了一下，“往后元宝会长到很大的，起码立起来的时候比我们还高。”

“真的？”宁元娘满目惊讶，“我以前只在街头见过柴犬、狼狗，这种样子的倒是头一次见。四嫂啊，是你还是四哥寻来养着的？”

宁氏见两人找到了共同话题，便不等香芷旋搭话就摆一摆手，“你们这两个孩子，去别处说道这些吧，我也不懂这个。午间有点儿事，我都没睡午觉，这时还真有点儿累了。”

香芷旋自是清楚婆婆为何这样说，就顺势对宁元娘笑道：“去我那儿坐坐？”

“好啊。”宁元娘是一见到猫狗就走不动的人，试探着将元宝抱起来，见小家伙虽然不满地哼哼，却也没剧烈地挣扎，笑容愈发灿烂，“我抱着它过去好不好？”

“嗯！”香芷旋自然是由衷点头。元宝被人这样喜欢，她何尝不是满心欢喜。

去往清风阁的路上，元宝哼哼唧唧了一会儿便安静下来，乖乖地蜷缩在宁元娘臂弯。

小狗小猫是最敏感的，如果不是遇到真心喜欢它们的人，早就拼命挣扎了。

香芷旋愈发觉得宁元娘与袭朗更似兄妹了——袭胧也喜欢元宝，却不是宁元娘这种从心底里透出来的喜欢，元宝对她便总是有点儿抵触。

到了清风阁，落座之后，两个人顺着元宝这话题，提到了夏氏夫妇，提到了那一园子大狗。

宁元娘一直认真聆听，满脸憧憬地道：“四嫂，不是我说，婶婶可真是好福气。要是换了我，早就高兴得分不清东南西北了。”

香芷旋不由笑起来，“如今自然是的，以前可不是这样，她打小就怕大狗。”

“不管早晚，喜欢了就好。”宁元娘抱着元宝不撒手，白皙细嫩的手温柔地抚弄着小家伙的皮毛，不时给它挠一挠下巴、背部。元宝很受用，老老实实地伏在她膝上。

因为元宝，香芷旋与宁元娘的正式见面、首次谈话，分外愉快。

后来，香芷旋就问宁元娘：“你这么喜欢元宝，我帮你再向叔父讨要一条一模一样的吧？”

宁元娘闻言神色有些黯然，“不行的。我从小就喜欢，可是这两年我娘看我不顺眼，不让我养这些。养过一条小狗的，但是它打碎了娘亲房里一个梅瓶，就被送给别人了。打那之后，我就不再养狗了。要是不能从小到大的养着直到送它最后一程，也实在是没什么意思。”

香芷旋听了，有些唏嘘。她不爱养猫狗花草，是不想面对它们离开自己的时刻，而宁元娘的想法则是不同，分明是要陪着饲养之物到最后一日才算全了一场缘分。思及此，她不由道：“没事，等什么时候你方便了，我再送一条给你。如今你可以时常来看看元宝。”

“那好啊。”宁元娘满目欣喜，“等过几个月，元宝就长大了，到时我总要亲眼看看它威风凛凛的模样。”

香芷旋由衷地笑起来。

或许是因着元宝，或许是两个人比较投缘，之后的日子里，宁元娘时常来袭府消磨时间，看看元宝，与香芷旋说上半晌的话。

香芷旋不是从骨子里乐观的人，只当是宁元娘爱屋及乌的缘故。

宁元娘那边呢，起初也是觉着这个四嫂是爱屋及乌的缘故——看在她与四哥自幼有兄妹情分，才肯这般腾出时间来应承她。

都不是乐观的人，情分反倒一日日深了，聊得话题越来越多，找到的相同的喜好也越来越多。

时近四月，宁元娘看过香芷旋的绣品，已恨不得将绣架搬到袭府小住一段时日了。

宁氏对此喜闻乐见，知道两个小辈交好，便时常让下人传话，让元娘每日午后过来消磨半日时间。

香芷旋从此每日下午都有了个陪伴自己的朋友，上午主要还是示下，指点袭胧的绣艺，得空听一听香家现在的情形。

香家老太太和大太太的矛盾愈发激烈，婆媳两个明里暗里较劲，今日这个病情加重了，明日那个卧病在床了。

香若松与香大奶奶一概装作睁眼瞎、聋子，由着两个长辈闹腾，前者专心求学，后者专心打理手中的产业，以图夫君和自己衣食无忧。

夏易辰命人来传过话，唤香芷旋去了家中一趟，意在将收回的账目让她过目，又问香大老爷的前程。

早在大姐出嫁的时候，叔父婶婶就私底下给了大姐一大笔银子，只这一点，香芷旋就已完全信得过两人，眼下并不关心账目，只是说酌情打理就好，至于香大老爷的前程，她神色漠然，“能敲打就敲打一番，他纵容内宅帮他谋取前程不是一日两日，眼下吃些苦，日后门风兴许还能正过来。”

夏易辰颔首，“有你这句话就行。我也是听说淮南王要凑热闹让他长点儿教训，你要是于心不忍，我便帮他求求情，既然你这么说，我只看热闹便是了。”

香芷旋笑道：“那不是我们该管的事，随他去。”

常住在袭府的秦明宇，在三月末接到旨意，任职骁骑卫指挥使，从此也开始过上了天不亮就离府入夜方归的日子。到了这种时候，秦家还是不正经理会他，没说过过让他回府的话。

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转眼到了四月十二，是香芷旋的生辰。

一早吃寿面的时候，袭朗道：“我竟不记得你的生辰，自然也就没准备礼物，这可如何是好？”

香芷旋却是一副早已料到的样子，笑道：“谁还指望你记得这些琐事不成？”这可是个连自己生辰都不记得的人，她怎么会生出没必要的憧憬。

袭朗笑着摸了摸她的脸，“晚间我早些回来。”

“嗯。”

是散生，香芷旋其实自己都没往心里去，只是没想到，宁元娘会送来礼物，是一座耄耋寻春图，绣艺很好，猫儿、蝴蝶栩栩如生。

香芷旋很喜欢，让丫鬟摆到了西次间。

之后，便是袭胧给她亲手做的两套夏衣、两双绣鞋。

末了，是婆婆和两个妯娌命丫鬟送来的几样首饰。

难得的是这份心意。香芷旋依次笑着收下，满脸喜悦地道谢。

而最让她惊喜的事，还在后面。

↓下接正文↓

☆、86|5.10

袭朗忍俊不禁。他不能乱来的时候，她总是底气十足的。

香芷旋亲手给他泡了一杯岩茶，自己则是一盏龙井。

他走过的地方太多，尝过各样的膳食，久而久之，偏爱辛辣爽口的菜肴，茶也喜欢味浓一些的。

这一点，她没办法与他保持一致。他眼下也只是想让她养得再胖一点儿，一起用饭时总是让她多吃些海味肉类，不勉强她变换口味。由此，她平日仍是保持着适中的清淡口味，茶亦如此。

喝了半盏茶，她想起给他做好的夏衣，转身去拿了来。

厚厚一叠衣物，袭朗不由挑眉，“做了这么多？平日岂不是太辛苦了？”

“哪有。”香芷旋将衣物放在他身侧，取过一件家常袍子比量着，“只是四件外袍、四套中衣、几双袜子罢了。做衣服容易些，不比做绣活，而且冬儿每日都要过来找我做针线，帮了我不少。”

“是你过生辰，反倒给我忙这忙那。”袭朗摆手让丫鬟退下，取出一枚西瓜碧玺吊坠，亲手帮她戴在颈间，“这是我给你的礼物。”不见得多珍贵，但是他翻翻她的账册，自己能送给她的首饰实在是太少，不能求贵重，只能求个新鲜。

“还有礼物啊？”香芷旋说着话，敛目打量着那颗色泽诱人的吊坠，唇角高高地翘了起来。

“母亲提过接大姐过来团聚，我只是奉命行事。”袭朗笑着捧住她的脸，“喜欢这物件儿么？”

“嗯！”香芷旋笑着点头，“很喜欢。你送的嘛，我都喜欢。”

袭朗吻了吻她的额头，“今日起，就又长大一岁了。”

“是啊。”香芷旋认真地问他，“我看起来像不像大人了？”

袭朗哈哈大笑。像才怪，只说方才这一句，就不是大人会说的话。

香芷旋无奈地挠了挠额角，“问你这话本就多余。”又依偎着他，说起自己的一点小困扰，“今日早间去请安的时候，母亲提点了我几句，说我是袭家的宗妇，凡事都要尽量一碗水端平，做到不偏不倚才好。这样一来，平日和妯娌相处，就不能在明面上偏帮于谁了。母亲说的对，我也想过这一点，但是……”她很犯愁地看着他，“你还不知道我么？要我挑事容易，要我做老好人可难，所谓的和稀泥，到底要怎么才能做到啊？”

“也容易。”袭朗告诉她，“说一些谁听了都不刺耳的废话，做一些谁都挑不出错又毫无意义的场面功夫。”

香芷旋琢磨一下，忍不住笑，“让你说不过是三言两语，却够我消化一段时间了。”

“遇到难分对错的事，你自心底记着去做老好人即可。别人不会不给你面子，大多时候是需要你给别人一个台阶下。”袭朗如实道，“我说这些，是源于在外所见所闻，人大抵都是如此吧？”

他自然没可能有这种经历。不论是在沙场，还是如今的官职，他都是处在军令如山杀伐果决的位置，容不得谁与他讨价还价。

但是很多人的城府，都是来自于见闻，没可能亲身经历诸多是非。

香芷旋反复斟酌，想着遇到那种特定情形的时候，照他说的去做的确最为妥当。只是到底要怎么说话怎么行事，届时只能现学现卖。

她勾住他颈子，咬了咬他耳垂，“往后遇到别的事，你也要帮我拿个主意啊，不准不管我，不准嫌我笨。”

“谁敢说你笨？”袭朗轻轻地笑着，侧转脸，吻住她的唇。

缠缠绵绵的亲吻，软化了她的身形，烧灼了他的血脉。

他抱起她，转入寝室。

随着他的脚步，衣衫一件件落到座椅、美人榻上。

“阿芷。”

“嗯。”

“今晚都听我的。”

“……”

袭朗略显沙哑的语声透着笑意：“难道你还怕我不成？”

香芷旋看着灯光里他那双漆黑的明亮的透着戏谑的眸子，脸颊热了起来。

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香俪旋由蔷薇陪着，去了香芷旋陪嫁的宅子。

香芷旋早已吩咐下来，这边的厨房早已备好了食材，只等着香俪旋回来。

是以，香俪旋洗漱更衣之后，饭菜便摆上了桌。

香俪旋见桌上摆着八菜一汤，四道京城菜，四道广州菜，尝了尝那几道家乡菜，不由欣喜，问一旁的蔷薇：“不是你家夫人特地请了南方菜系的厨子吧？”

“没有。”蔷薇忙笑着解释道，“我家夫人吩咐府里一名厨子过来服侍您几日。”又将那位厨子如何进府的经过说了说。

香俪旋就笑起来。她那个宝贝妹妹，最是娇气，饭菜不合口的时候，那小脸儿拧巴的让人啼笑皆非。眼下看起来，嫁人后也没改了这心性，可难得的是袭朗迁就她。

太迁就了，已到了宠溺的地步。

她由此满心愉悦。亲眼看到阿芷得了夫君的青睐，这颗心也就真正落地了。之前那么久，倒并不担心阿芷对付不了香家，只担心她因为出身不好在府里难以立足。

如今这些担心都不需有了。

宁老夫人待阿芷的态度，只消几眼便能看明白，是个将儿媳妇当做半个女儿来对待的通透豁达之人。

她长长地透了口气，漾出极为柔软的舒心的笑意，悠然地环顾室内，真是看什么都顺眼悦目得很。

饭后，她指点着丫鬟把自己的箱笼安置起来，刚忙完，贴身丫鬟进门来通禀：“有人来看您，说是夏家的人。”

香俪旋一听就知道，定是婶婶耳目通灵，闻讯找了过来，忙快步出门去迎。

“婶婶！”她语声有些哽咽。

樊氏走上前来，笑道：“都是这么大的人了，怎的还动不动就哭鼻子？”

香俪旋匆匆擦了擦眼角，“实在是太高兴了。之前想着要阿芷陪着我去看望您的，却没想到……”

樊氏把话接了过去：“没想到我是个心急的，这就来看你了。”

“是啊。”香俪旋笑着，将樊氏引到室内，命丫鬟上了茶，这才好生说起体己话来。

樊氏将近期夏易辰与香家的事原原本本地说了一遍，又道：“这幸亏阿芷是个心宽的，不然早被气坏了。要换了你，怕是要好好儿生一场闷气。”

“是啊。”香俪旋不好意思地道，“我虽然比阿芷大一些，遇事却不如她，她平日里不吭声，可心里什么都清楚。”又笑起来，“您知道以前她与我说过什么吗？”

“什么？”樊氏好奇地笑问。

“她说啊，”香俪旋惟妙惟肖地学着妹妹慢条斯理的语气，“我就是年纪小还比你坏啊，但这也要感谢你的。每次你吃亏的账，我都替你记着呢，都知道遇到类似的事该如何应对才不会吃亏。但是你每次占了便宜，我也没忘记过的，也都记在心里了。”

樊氏不由笑出了声。

香俪旋啼笑皆非地道：“我就是供她吸取教训或是学习经验的一个人。”又由衷地道，“可她这样就对了，能让人放心。”

“知道就好，日后也要沉下心来，多看看别人是如何为人处世的。”

“我明白。”

樊氏又说起产业的事，“你叔父与我提了几句，他有意将南方那些铺子银楼交给你打理。你得空还真要去我们家坐坐，跟他好生念叨念叨这事儿。”

香俪旋思忖片刻，却是坚决地摇头，“不。”她握住了樊氏的手，“婶婶，我和阿芷如何才走到如今这情形，您如今大抵心里有数，我们并不是因为梯己银子多才能享福的。我夫君是知道上进的，我陪他慢慢熬着就好。再不济，他也有个官职啊，只要肯踏踏实实的，不愁熬不到升迁之日。再说了，便是一直官职地位，也无妨，衣食无忧便是福。我现在手里的产业已不少了，不需要再多。银子太多了，反倒会惹来祸端。一来我怕他会走我伯父的老路，二来，也是怕他那些亲戚生出妄念。我婆家到底不是袭家。”

樊氏真没想到她会这么说，沉了片刻，郑重地问道：“你真这么想的？”

“这还有假？”香俪旋笑道，“下午阿芷也与我提了提那些事，我们那会儿就商量过了，打算还是让叔父和您帮忙打理着那些身外物。我们不信旁人，还信不过你们么？”

“这可真是……”樊氏就笑起来，“姐妹两个都不肯要，说的也的确有道理。那么也罢，我回去与你叔父说说，就让他再帮你们打理一段时间。等你们的情形都更好了，我们再物归原主。”

“嗯，这样再好不过。”

樊氏问起了香绮旋的事，“阿芷每次与香家人见面，总是横生事端，她也没心情问过。我们呢，也没太留心阿绮出嫁之后的情形。你可有耳闻？”

香俪旋笑了笑，“阿绮情形应该算是不错了，如果她现在明白事理了，应该会这么想。那家是小商贾，家底殷实，家里人口也很简单，她的夫君并无别的兄弟姐妹，只要她不发疯惹事，日子怎么过都不会出错。两人成亲的时候，我被伯母揪着去喝喜酒了，见那男子透着憨厚，应该是品行朴实的，不会委屈了阿绮。”

“这样总是好事。”樊氏叹道，“若是香家从一开始就善待你们姐妹三个，哪里会有那么多上不得台面的事。”

“可不就是么。”香俪旋苦笑着摇了摇头。

樊氏又问起香俪旋的夫君，“他待你可好？”

香俪旋眼角眉梢便不由柔和下来，“待我很好。”又笑道，“只是怎样的好，大抵也不比不得袭家那位对阿芷的好。”

樊氏不由轻笑，“回去之后，叫他有样学样。”

香俪旋连忙摆手，“我可不敢，总不能学着阿芷那份儿娇气叫他迁就吧？”语声刚落，自己先笑起来，讲起小时候妹妹的趣事。

正被大姐翻旧账的香芷旋，此刻香汗淋漓。

她克制着蔓延到四肢百骸的无力，忍着双膝的发木发麻，紧紧地咬着唇，双手扶着床头，慢慢直起身形，向身后的他依偎过去。

袭朗揽住她，借力给她，将那柔软至极的身形揽在臂弯，吮着她的耳垂，手风情无着地游走着。

“少锋……”香芷旋的手向后扬起，抚着他的面容，正是最难熬的时候，语声带着一点儿哭腔。心说你快点儿行不行，难不成打算就这样让我过完生辰余下的时间？

袭朗用牙齿扣着她耳垂，加速让她从最甜蜜的折磨之中逃出升天。

她的手落下去，身形也再无一丝力气，完全软了下去。心里却是明白，他还没结束，却是连抱怨的话都没力气说。

他又想念她的容颜她的唇了，让她面对着自己。

她初时受不了，徒劳挣扎一番，好一会儿才适应了，咕哝着指责他不知餍足。

袭朗无声地笑，浸润着她干燥的唇，享有着她的甜美。

情动时，她会遂着他的心意完全舒展开来，宛若无声地邀请。

最要命的时候，她会紧紧地缠着抱着他，给予他最蚀骨的欢悦。

他拥紧了她，低喘着倾洒满腔爱恋。

翌日晨间，袭朗起身时，香芷旋还在酣睡。

他给她掖了掖被角，唇角噙着微笑转去洗漱，吩咐丫鬟不要惊动她。

香芷旋安安稳稳地睡到了卯时，醒来时，就看到元宝正坐在床榻板上望着她。

“元宝？”她裹着被子移到床畔，探出手臂去摸元宝的头。

元宝立刻到了她的手近前，轻哼了几声，好像是在抱怨一般。

香芷旋却在这时候瞥见了自己肩头的吻痕，没来由地心虚，收回了手，再敛目打量，见上身留着斑斑吻痕，脸就有些发烧。

这个生辰夜，过得可真是……叫她难忘。

说起来，他是很节制的人，偶尔忙起来，或是看她没这心思，连续几日都是相安无事。可一旦放縱起来，真就能把她累得不想下地。

元宝见自己被冷落，又不满地哼叫起来，还踨着肥肥的身形，想要跳到她身边似的。

“别急，元宝乖啊，等我一下。”香芷旋连忙找自己的衣服，就见昨夜的衣物已经摆在枕畔。定是他不想让她在丫鬟面前窘迫，才记挂着被他昨晚随手丢在座椅、美人榻上的衣物，帮她拿了回来。

她快速的穿好底衣、中衣，下地趿了缎面睡鞋，逗了元宝一小会儿，才扬声唤丫鬟备水。

首要之事，是先泡个澡。昨夜到最后已是昏昏沉沉，根本忘了这回事。

元宝要跟着进盥洗室，香芷旋与紫苏俱是啼笑皆非，后者笑着把它抱了出去。

沐浴穿戴之后，香芷旋坐在镜台前，由含笑帮自己梳妆，就见镜子里的自己眉宇间盈着一点点慵懒倦怠，气色却更好了。

她有点儿奇怪，实在是琢磨不透其中玄机。

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下午，香芷旋命人将大姐接到了府中。

香俪旋先去给宁氏请了安，这才到了清风阁。

宁元娘大抵是考虑着她们姐妹团聚，今日并没过来。

钱友梅、蔚氏先后过来见礼，都是寒暄一阵子就道辞了，不耽误姐妹两个说体己话。出门没多久，便让丫鬟来传话，说要带着两个孩子去湖上泛舟，香芷旋吩咐下去，让铃兰和管事妈妈仔细照看着。

随后，她跟大姐说起和袭朗见面的事：“过两日，我们要去叔父那边，到时你也过去，见见他。他平日公务忙，回府总是有些晚。”

“我晓得。”香俪旋笑道，“便是不见，也从婶婶那里听说了。”

“我也是怕你挑理，昨日问了问。”

“这话说的，他哪里需要专程见我呢。”香俪旋说起自己的安排，“婶婶要我过去陪她住几日呢，我答应了。”

“那也好啊。”香芷旋笑道，“住到婶婶跟前更踏实。”

“嗯，跟我想到一处去了。”香俪旋顿了顿，又道，“香家那边，我想来想去，还是拿不准过不过去。”

香芷旋无所谓，“怎样都好。你要是愿意看看现在是怎样个鸡飞狗跳的情形，便让婶婶带着你去看看；要是打心底不愿意见他们，便只安心住在叔父家中。”

香俪旋思忖片刻，“那还是不去了，我是不打算与他们再来往了。再者，住些日子就回去了，对那边，我是只当没走这一趟。”

香芷旋点头附和。

这一次，香俪旋逗留了一个时辰左右便起身道辞：“你如今主持中馈，不能因为我来就总陪着我，再怎样，也是别人家的人了，该注意的还是要拿捏着分寸。”

香芷旋很不情愿地点头，“好吧。”

香俪旋揉了揉妹妹的脸，“过两日就又见面了，给我高兴点儿。”

香芷旋扯扯嘴角，假笑。

“看看，哪有个一府主母的样子？”香俪旋笑着揶揄几句，这才款步出门。

香芷旋一路拉着大姐的手，陪着她去辞了宁氏，又送到了垂花门外，看着马车消失在视野，这才往回走。

就有小丫鬟急匆匆地跑过来，紧张兮兮地通禀，说后花园出事了，闹起来了。

香芷旋耐心地询问之后，才知道钱友梅与蔚氏因为两个孩子打架起了争执，吵得不可开交。

她连忙赶去后花园，路上想着，这大抵是需要她和事老的事情，但是……一点儿经验都没有，只按着袭朗的话现学现卖怕是不成，一个不留神，大抵就害得那妯娌两个吵得更凶。她抚了抚额，吩咐含笑去请婆婆过来。

含笑称是而去，不一会儿就折了回来。因为不需请了，宁氏得了信，正在赶来。

香芷旋略略心安，这才不紧不慢地赶往后花园。阖府都知道她是个慢性子，今日已经算是反应迅捷了吧？

而宁氏则不似她，来的就快一些，到了花园的月洞门，恰好遇到了香芷旋。

小丫鬟带路，婆媳两个一同去往湖边。

一面走，宁氏一面道：“孩子打闹的事，说不上谁对谁错，等会儿我们两边规劝一番就好。”

这样说，是担心她偏帮蔚氏吧？论亲疏，她自然是与蔚氏更亲近，与钱友梅生过嫌隙，是谁都清楚的。香芷旋笑着称是，“方才要人去请您，就是怕劝不好架反倒火上浇油。”

宁氏满意地笑了。

湖边柳荫下，宜哥儿抿着小嘴儿攥着拳头，气呼呼地看着安哥儿。

安哥儿正在默默地抹眼泪。

钱友梅与蔚氏站在一处，前者脸色有些发红，一面说话一面用帕子扇风，后者亦是有些恼火，一手叉腰，满脸不耐。

两人听到声响，同时转头看过来，暂且放下矛盾，上前行礼。

宁氏笑着去抱了安哥儿，柔声问道：“这是怎么了？”

香芷旋则到了宜哥儿近前，蹲下去捧住他圆圆的脸，“宜哥儿看到我不高兴吗？”

“四伯母。”宜哥儿很懂事，先喊人，随后才抬起小手指了指安哥儿，“他欺负我。”

“怎么会呢？”香芷旋把他抱起来，“你们是兄弟，哥哥是与你闹着玩儿呢吧？”

“不是。”宜哥儿神色认真地摇头。

“……”香芷旋不知道说什么好了，小孩子的话，反倒是最难答对的。幸好蔚氏到了婆婆面前诉说原委，她便抱着宜哥儿走开几步，试着转移孩子的注意力。

蔚氏语声如同竹筒倒豆子一般，“母亲，是这么回事：我和三嫂出了清风阁，安哥儿闹着来后花园看那些早开的荷花，我们宜哥儿听了，就也闹着一同来了。四嫂命人给我们拨了船只、丫鬟照应着。两个孩子初时高高兴兴的，一定要在一条船上，我们自然不会反对。可是方才为了一朵莲花，他们争抢起来，我跟您说，安哥儿可是差点儿把我们宜哥儿推到水里去。这幸亏是我们在一旁看着，不然还了得？”

钱友梅柳眉一挑，“五弟妹，凡事都有个因由，你们家宜哥儿平日可是没少欺负我们安哥儿，也不知跟谁学的，抬手就打人。安哥儿虽然还小，总吃亏也难免有脾气吧？就说今日这事，是不是宜哥儿先推我们安哥儿的？安哥儿要不是被气极了，怎么可能反击回去？我可是从来都教他让着弟弟。怎么？只我们一味吃亏你才高兴？不是我说你，你好生管一管宜哥儿，别让他这么小就养成坏脾气，不担心别的，我只怕他养成窝里横的做派。”随后才看向婆婆，“母亲，您给评评理吧？到底是谁的不是？”

宁氏笑着将宜哥儿递到奶娘臂弯，道：“小孩子打打闹闹罢了，哪里有对错可言？瞧瞧你们，这样大的火气，莫不是天气干燥的缘故？走走走，去那边凉亭坐坐，陪我喝盏茶，慢慢说道这些。”语必，一手携了钱友梅，一手携了蔚氏。

钱友梅与蔚氏自然是要给婆婆面子的，都忍下了火气，随着去往凉亭。

香芷旋抱着宜哥儿尾随，吩咐含笑，“备一壶好茶。”

正走着，元宝跟了上来，不管紫苏在后面的呼唤，跑到香芷旋近前，围着她转来转去。

“狗狗。”宜哥儿低头看着元宝，漾出童真甜美的笑容，又想了想，“元宝。”

“是啊。”香芷旋柔声问道，“元宝可爱么？”

“可爱。”宜哥儿笑着点头，又挣扎着要下地，“我看看它。”

香芷旋抱了他这一阵，还真是有点儿吃力了，顺势让他下地，叮嘱道：“那可要说好了，只准看，不然它会咬你的。”

钱友梅和蔚氏都是一样，平日里不准两个孩子离元宝太近，所以之前只要有孩子在场，香芷旋就让紫苏把元宝抱到外面。

她其实也不愿意孩子和元宝离得太近，既怕元宝闯祸咬人，又怕两个孩子欺负元宝。

宜哥儿点头，“嗯，知道。”下地后，果然只是看着元宝，随着它跟着香芷旋去往凉亭。

安哥儿往这边一看，也闹着下了地，和宜哥儿一左一右地跟着元宝往前走，大眼睛闪着喜悦的光彩，分明是忘了之前的不快。

到了凉亭近前，香芷旋停下脚步，元宝随着停下来，对她裙摆上绣的图案有了兴趣，探出一爪去抓。

她连忙拎起裙摆，元宝却兴致更浓，立起身形去扑。

香芷旋被它弄得有点儿窘。

安哥儿和宜哥儿却咯咯地笑了起来。随后，安哥儿蹲在香芷旋一侧，还对宜哥儿招了招手，“来这儿。”

“嗯！”宜哥儿笑着跑过去，蹲在哥哥身边。

不消片刻，已经开始讨论起元宝的长相，或是说它太肥了，或是说它好像比上次看见时长了个子。

那边已经落座的钱友梅和蔚氏瞥见这边的情形，啼笑皆非起来。

这倒好，她们还在为之前的事闹腾，俩没心没肺的孩子已经和好如初了。已经这样了，还有什么好吵的？满府就兄弟两个，总不能因为一次不快就不再让他们一起玩儿。由此，面色都缓和下来。

宁氏见这情形，眉宇愈发舒缓，指着有些狼狈的香芷旋笑道：“老四媳妇跟元宝可是一点儿法子都没有。也不知她是怎么想的，竟养了元宝。”自然而然地把话题扯到了别处。

钱友梅和蔚氏便看向被元宝弄得手忙脚乱的香芷旋，不自主地笑起来。钱友梅先是点头，随后道：“是呢，不过元宝也实在是招人喜欢。”

蔚氏则是道：“还是太宠着元宝了，这不就吃苦头了？”

香芷旋听到两个人的话，抱怨道：“也不知道来帮帮我，竟一味坐在那儿看热闹。”说着已经被元宝闹得没了法子，索性弯腰将它抱起来，安抚几下，才重新放到地上，唤紫苏来帮自己照看着。

钱友梅和蔚氏笑意更浓。

香芷旋走到石桌前的时候，裙摆皱巴巴的，衣襟上也印上了几个爪印。

宁氏笑不可支，“快回去换身衣服。”

“是。”香芷旋曲膝告辞，吩咐紫苏可要盯着元宝，别咬了两个孩子。

元宝却撒开腿去追她。

两个孩子则追着元宝，嬉笑着跑远了。

余下的婆媳三个又笑了一阵子，先前的话题再没人提起，喝了杯茶，各自回房。

香芷旋后来回想一番，得出的结论是不管打岔还是将事情往后推延都好。总之，别急着做决定表态就对了。

当晚，安哥儿和宜哥儿去请安的时候，都缠着香芷旋要看元宝。

香芷旋便遂了他们的心思。元宝虽然小，在小孩子面前很老实，便是不耐烦，也只是略显苦闷的趴在地上。

钱友梅和蔚氏呢，也只当下午什么都没发生，如常谈笑。各自心里都想着，日后让下人愈发留心照看着孩子就是了。

香芷旋对钱友梅却是有所改观。看着她为安哥儿据理力争的时候，知道那必然是将孩子视为己出，不然，是如何也不会惹蔚氏的。

很不容易的一个人，现在这处境，算得上是孤儿寡母了。袭脩，是迟早会被完全忽略或遗忘的。

转过天来，下午，宁元娘带着绣活来找香芷旋。

香芷旋将她让到里间，闲话家常一阵子，语带戏谑地道：“母亲昨日还与我说呢，等到你孝期过了，要是可行，她想帮忙给你寻一门好亲事。”

“你竟也随着姑姑打趣我。”宁元娘不自在地笑了笑，随即神色便是一黯，“就如我娘说的，我就是个惹事精，害得她日后怕是不能随着心思给我张罗亲事了。”又目光坦诚的看着香芷旋，“那些事……你也听说了吧？”

“嗯。”香芷旋知道她是坦率的性情，也自然是有什么说什么，“听府里的人提过几次，其实，不论是你姑姑还是你四哥，都挺为你犯愁的，偏又不能出手干涉。”

宁元娘放下手里的绣活，端茶啜了一小口，“我都知道，可也是没法子啊。我要是置身事外的话，也知道，蒋家是根本不需考虑的，嫁到秦家就好了。可是……”她沉吟道，“他那个娘，当初就差指着我的鼻子骂我是狐狸精了，我嫁过去还能得着好？”

“还有这等事？”香芷旋惊讶。

宁元娘苦笑，轻声道：“这种话我怎么敢乱说呢。”

这就真是叫人头疼了，香芷旋差点儿就钻牛角尖了，缓了一会儿，想到了自己的初衷，忙道：“那你自己，有没有入眼的人？”又解释，“按理说，我绝不该与你说这种话的，可是眼下这局面，只有两边都不沾最好，我没别的意思。”

“我知道。”宁元娘笑着握了握香芷旋的手，“你和姑姑、四哥都想我快些摆脱这些是非。但是，我去哪儿找入眼的人啊？孝期之前，有年轻男子在场的场合，我一次都没去过，识得的都是四哥这样的表亲，从小一起长大的，打心底是把他们当做自家兄弟一般。后来有一段日子，除了四哥，别的人都不敢与我走动了——蒋家和秦家那两个活土匪不是整治人就是索性将人痛打一顿，唉……”她摇了摇头，真是说起来就心烦。

香芷旋听了，沉默下去，实在不知道说什么才好。

宁元娘扬了扬眉，笑意洒脱，“也没事。大不了，我就请四哥转告秦家那位，让他想法子说服家里娶了我算了。不论怎样，我都不能嫁到蒋家去，到了那时候，姑姑和你们为难，我也就真跳进火坑了。”

香芷旋看着面前美艳袭人的女孩，心生怅然。到了蒋家是火坑，可嫁到婆婆不喜的秦家，又怎么能有好日子过？她不由的想到了秦明宇。他知不知道家人这般嫌弃元娘？大抵是不知情吧？若是知情，便是再喜欢，也总要为元娘设身处地着想。

☆、87|86.5.10

送走宁元娘之后，香芷旋回到室内，坐在椅子上，还在想着她与蒋修染、秦明宇的事。

在蒋修染沙场成名之前，蒋家勉强能与袭家比肩，却比秦家势低。而不出意外的情况下，蒋修染迟早要携战功回京，届时蒋家便又扬眉吐气了。

秦家呢，是皇亲国戚。秦家老太爷让贤之后，皇上加封其为太子太傅，最近又任命秦明宇为骁骑卫指挥使，足见倚重程度。

两家自然是都不会同意宁元娘嫁入家中的——宁家在京官之中属泛泛之辈，算不上门当户对。

这也罢了，蒋家那边最大的芥蒂是与袭朗的缘故，肯定不想娶个与他情同手足的女孩子进门。而对于元娘的看法，大抵与秦夫人相同，之事因为护国公与蒋夫人是兄嫂，还没做过过激的事。

秦家的想法倒是容易猜。论根基，是袭家这种世代名门；论尊贵，则是秦家这样的皇亲。

其实若是打定主意，袭朗与秦明宇之流，尚宫主也不在话下。

本能娶京城最尊贵的女孩子，秦明宇却痴痴念着宁元娘——秦夫人怒其不争之后，怕是迁怒到了元娘头上。

这世道不讲理的，凡是牵扯到男女之事，男子总是有理的那一个，女子不论怎样，都要被人误会污蔑。

念及此，她不由蹙了蹙眉，这叫个什么事？与元娘有何关系？起身转往室内，元宝默默地跟在她脚边。

香芷旋瞥见它，心中一软。都说猫狗有灵性，当真如此呢。元宝看她神色不是很高兴的时候，总是默不作声，也不与她嬉闹。

她把元宝抱到大炕上，安置在膝上。

元宝乖乖地趴着。

她握住它一双小前爪。圆圆的，肉嘟嘟，比起寻常的犬类要大，很好看。

紫苏进门来看了看，便抿嘴笑着退下。

“你这个小没良心的。”香芷旋抚着元宝的背，“紫苏无微不至地照顾你，你却只跟我们亲近。”

元宝的小脑袋伏在前爪上，意态无辜。

她就笑起来，“也难怪啊。惹你不高兴的事都是紫苏在做，我们却只会逗你高兴。”

元宝摇了摇尾巴。

紫苏要约束着元宝，不准它吃生肉，不准它做抓小鸟之类的事，方方面面能勾动它体内潜伏着的兽|性的事，都要避免。另外，还要从这时起就要约束它的行为，不准咬人抓人，不准肆无忌惮。若是它长大后咬谁一口，要了谁的命都不一定。平日里最要紧的，就是留心观察它有没有不舒坦，还小，一生病就是大事，小觑不得。

是因为这些，元宝一看到紫苏就有点儿萎靡。幸好这并不影响紫苏对它的喜爱。不然，真是连香芷旋都要为紫苏叫屈了。

袭朗命人提前回来传话：晚间有点事，要很晚回来。

香芷旋便提前去请安。

宁氏问了问元娘怎么跟她说的。

香芷旋大略说了一遍，苦笑，“依我看，两家都不是良配，偏生没有别的选择。”

“说的就是呢。”宁氏亦是神色一黯。

香芷旋坐到宁氏身边，低声道：“秦家六爷知道秦夫人说过的刺耳的话么？”她眉头微蹙，“我怎么觉着，元娘话里的意思，分明是与秦夫人打过交道？”

宁氏也正在琢磨这件事，“说起来，我还真没听说过这些。”她迟疑地看着香芷旋，“依你看，我跟秦家老六推心置腹地说说这些事情怎样？”一面说着，心意已坚定起来，“内宅的事，他大抵不晓得。可女子嫁人若是婆婆横竖看不上，一辈子不知道要吃多少苦头。我看他也是通情达理的人，若是家里实在不能接受，放手成全也好啊，让老四帮忙给元娘另寻良配不是更好么？”

香芷旋微笑，“我倒是也这么想过，自然是赞成的，只是拿不准到底妥不妥当。毕竟很多事我都不了解，只是为元娘心急罢了。”不了解秦明宇，把他往好处想，只因他是袭朗的好友，本着物以类聚人以群分的想法。此外，更不了解秦家那些人——都没见过。

“我再好好儿想想。”宁氏面色凝重，似是在自言自语一般，“听秦家老六那说辞，再想想元娘这段时日的担忧，分明是都已得了什么消息，我三哥押运军饷的事十有□□会出岔子……要是去北边、西北，老四要阻止人打歪主意只是一句话的事，但东面是蒋修染停驻几年的地方，老四插手也不是不可以，偏生我三哥前怕狼后怕虎……”

女子的姻缘卷入了男子的是非，或者说，男子的争斗原由之一，是因女子而起。

怨不得这么多人都头疼。

香芷旋也给不出更好的建议，只在一旁默默聆听。

到了钱友梅和蔚氏过来，宁氏才敛起心绪，神色恢复如常，和三个媳妇欢欢喜喜用完饭，端茶叫她们回房歇息。

之后，她又斟酌多时，命人把秦明宇唤到了房里。

宁氏先说了秦夫人对元娘的偏见，随后语重心长地道：“外面那些事情，我不了解，也不能管，只是清楚一点，不想让老四卷入这样的是非之中。所以有什么话我就与你直说了，只望你早些拿出个章程来，别做那两面不讨好的事。你能说服家人，确保元娘进门后不会过屈辱的日子，才能考虑别的。若是长辈满心鄙夷，谁敢嫁你？若是到头来只是将意中人推入万劫不复的深渊，那还是情深意重么？”

秦明宇沉默着，细品了这番话的轻重，才起身一揖到地，“先前是我考虑不周，并且没料到还有这样的事——之前真没人与我提过这些，再者，家里始终是我祖父做主此事，我便没往别处想。”

宁氏神色柔和下来，“眼下你知道了，回去好生思量，我知道你是个明白事理的孩子。”

秦明宇当即道辞，出了门之后，他双眉才拧了起来。

在京城的日子，总是不着家。离开京城的日子，就更不需提了。

有多少年没与母亲好生说说话了？

家里一直是祖父明确表态：婚姻大事是父母之命媒妁之言，由不得他善做主张，该成婚了就要老老实实成婚。老人家知道他中意元娘之后，给他摆的宁家与袭家的牵扯不清，说袭家若是那位阁老一直掌权，宁家永无出头之日，而少锋又强势，到了那地步，宁家只能做墙头草或是谁都不理——那样的岳家，实在是不可取。

如今他仍在坚持，是知道祖父已看清了袭家现在的局面，否则也不会有之前大力举荐少锋事。自心底，祖父爱才，希望他与少锋是一辈子的知己，同心协力光耀两家门楣。

他安安稳稳回京来，就是笃定老人家只是在等个台阶下，迟早会答应他娶元娘。先前被撵出门来，婚事是原由之一，最重要的是他前两年处理军务时与老人家的看法相左，谁都不能说服谁，老人家越说越气，才将他撵了出来。

做梦也没想到，母亲背着他与元娘甚至宁家三太太起过嫌隙。

他回到东跨院，在房里缓缓踱步，到底是忍不了，大步流星出门，回了家中。

**

袭朗回到清风阁的时候，已过二更。

香芷旋却还没睡，正跟元宝起腻。两个相对趴在临窗的大炕上，她正跟它说话呢。

袭朗一看就忍不住笑了。

元宝立刻站起来，嗖一下跑到大炕边，摇着尾巴仰头看他。

袭朗一面抚着元宝，一面打趣她：“咱们元宝不是能成精的料，你总跟它说话做什么？又听不懂。”

“我就跟它絮叨你和安哥儿、宜哥儿啊。”香芷旋不以为意，坐起来道，“行了，不跟它念经了，跟你说说话。”

“说。”

香芷旋说的自然是下午那些事情。

袭朗听了，当即道：“明日让元娘过来一趟，我早些回府，问她几句话。”

“行啊，就等着你说这话呢。”香芷旋笑道，“到底还是要你拿个主意，我们心里才踏实些。”

袭朗笑了笑，“能踏实什么？那两个祸害不放手的话，寻常门第没人敢娶她。我问清楚她的打算，说说我的看法，仅此而已。”

“那你是什么看法？就是秦夫人那件事。”

他漫不经心地道：“闲的她。瞎折腾。”

什么事到了他那儿，就都不算事了。香芷旋笑了笑。

他又拍拍元宝的头，“你说是不是？”

元宝含糊不清地哼了一声，也不知是抱怨他拍自己的头，还是认可。

这时候，含笑隔着帘子低声禀道：“夫人，小莲过来了，说出事了。”

香芷旋忙正襟危坐，“让她进来。”

小莲走进门来，身形簌簌发抖，面色惨白。

香芷旋耐心地询问一番，才知道的确是出事了，还是大事——

袭脩死了。

“也不知道是自尽还是、还是怎么回事……”小莲磕磕巴巴地道，“心口上插着一把刀，房里的人都被、都被吓坏了。”

袭朗摆手示意小莲退下。

香芷旋与他对视一眼，之后就要下地，“我去看看，三嫂跟安哥儿肯定也被吓坏了，还有母亲那边，也要通禀一声，要准备丧事……”说到这儿，她身形一滞，“不对，这样个死法……是不是得报官？”

袭朗则拦住了她，“你不需前去，等我命人将三嫂、安哥儿送过来。”又起身抱了抱她，“别怕，有我处理一切。”

香芷旋木然地点了点头。

袭朗吩咐含笑：“去知会赵贺，找两名仵作过来。老太爷那边，你去通禀一声，听他怎么说。再有，命赵贺带护卫戒严，天亮之前，不得走漏消息。分派人手入内宅，不准随意走动扰得人心不宁。”

转念之间，他已做出了安排。

香芷旋总算稍稍松了一口气。

袭朗捏了捏她的下巴，“我过去一趟，安心等我。”

“嗯。”香芷旋点头。过了好一会儿，她脑筋才能如常转动了。

直觉告诉她，袭脩是自尽。

已经被阖府无视故意忽略的一个人，他以这样的方式让人们重新记起了他，还要为他奔忙一场。

不可能只是为这些赌一口气，袭脩要是气性那么大的人，双腿废掉之后怕是就走了极端。

那么，有没有可能，是在绝望之际，还要用自己的死摆袭朗一道？

反思袭朗方才做出的安排，分明也是防范这一手。

☆、88|86.5.10

钱友梅站在廊下，看到袭朗进门，忙不迭走下石阶行礼，面色苍白得厉害，说话却是有条理的：“出了这等事，我难辞其咎，平日对他不上心，由着丫鬟婆子慢待他。早知道有这一节，就该将房里的利器全部收起来，可也的确是做梦都没想到。”又说起起因，“今晚他将丫鬟婆子早早遣了，说要早些睡。一名婆子在外间值夜，闻到血腥气才发觉的。”

袭朗看了看院中，见一众下人鼻息凝神地站在廊下，分明是钱氏已经发话稳住了众人。他微微颔首，“你与安哥儿去清风阁。”

钱友梅称是，去抱了还在睡觉的安哥儿出门。

赵贺闻讯后飞快赶至，袭朗吩咐他询问下人，打理细节，随后带了几名亲信，转往袭脩住的后院，缓步走进室内。

四月的夜风清凉，随着打开的门窗入室，冲淡了室内的血腥气。

袭朗从堂屋向西，再走到东面的寝室。

他脚步很慢，将一事一物细细打量过去。

寝室陈设简单，一张架子床，书桌、座椅，一个小小的书架。

末了，他走到袭脩床前。

床上的人面色痛苦，在微微跳跃的灯光中略显狰狞，眼睑低垂，染了鲜血的双手垂落之姿很是无力。

是自尽。

生生取了自己的性命而不能发出声音，的确痛苦。

杀人太多，几度受伤，看过太多的垂死挣扎，一度离死亡太近的人，对这种情形毫无畏惧，只有最冷静的分析。若是袭朗愿意，完全可以亲自观察伤势，从而说出袭脩自尽的理由。

但是为了袭脩么，他没那份闲情。

他打手势给几名亲信，让他们细细搜查房里有何异状，随后去了院中，闲闲坐在石桌上，等待。

**

含笑快步去了老太爷的书房院，与值夜的小厮低语几句。

小厮连忙进门通禀，老太爷还没睡，让她进去。

含笑放轻脚步进门，飞快地看了一眼，见老太爷盘膝坐在三围罗汉床上，身侧的黑漆小几上摊着一本书，他的右手正在把玩两个玉石核桃。

她恭恭敬敬行了礼，将袭脩的话言简意赅地说了。这种事，不能多说，言多必失。

“死了？”老太爷的语声不带情绪，“你等等，容我想想。”手里的玉石核桃转得速度快了些。

含笑称是。

老太爷沉默片刻之后，先问道：“老四怎么说？如何安排的？”

含笑如实说了。这是不需隐瞒的。偷眼打量，见老太爷颔首，似是还算满意。

沉了片刻，他又道：“等老四忙完，让他务必来见我一趟。我——不会害他。”

“是。”含笑称是退出，去报信的途中，想到老太爷末一句，心内唏嘘。本是血脉相连的父子，到了如今，却走到了如今这地步……

**

钱友梅从头到尾都没惊动早早睡下的安哥儿。去清风阁的路上，也让奶娘主意，尽量不要惊醒孩子。

到了清风阁，香芷旋等在厅堂，让奶娘把安哥儿抱到西次间里间去歇下，“已收拾好了。明日起少不得吵吵嚷嚷，暂时让安哥儿在这儿住几天。”又问钱友梅，“这样可行？”

“自然是再好不过。”钱友梅感激不已，想笑，却是怎么也笑不出。

“去里面说话。”香芷旋携了钱友梅的手，到东次间的大炕上落座，亲手斟了热茶。

钱友梅连喝了两杯茶，才不再觉得周身发冷，却也开始后怕惊惧起来。她眼神惊恐地看着香芷旋，“四弟妹，依你看，人们会不会怀疑是我谋害了他？”

“怎么可能。”香芷旋失笑，摆了摆手，“他在不在于你有何差别？”都不能自己离开房间的废人，一应嚼用又都是公中出，在不在世对于钱友梅来说，真的没差别。甚至于，钱友梅心里不痛快的话，袭脩要是活着，还能当个出气筒，人不在了，便是货真价实的寡妇，毫无益处。

钱友梅心内稍安，又将对袭朗说过的话说了一遍，末了道：“我初时真是吓傻了，可再怎样，也是觉着这事情出的有些蹊跷，便拼命震慑住了院子里的下人，没容着她们四处乱说。”

“想不到，你竟是这般的机变，要是换了我，怕是只能坐着犯傻了。”香芷旋有意将气氛调节得轻松一些，“暂且不想那些，等着结果就是。”

“好。”钱友梅神色还是有些木然。就算是没人怀疑她唆使人行凶，日后要头疼的事情还多着。那个庶出的窝囊废死了，她日后就是货真价实的寡妇，若是袭府无意照拂，她便只能任人踩踏。自己活得屈辱，娘家、安哥儿都会跟着吃苦……

想到这些，眼泪便掉下来。

香芷旋递给钱友梅一条帕子，道：“你心里在想什么，我大抵也猜得出。可在这府里，要是有人想难为你，你夫君在世的时候才是好时机，等到日后，谁好意思刁难你一个孀居之人？府里可没那等人。再者，你双亲也不会平白犯傻，只要不出大的岔子，前程依旧。可不准胡思乱想。你难道以为吏部是袭家开的不成？想让谁升迁、落马都是一句话的事？不给惹急了，谁都不会费神整治谁。”

钱友梅听着这话有道理，这才面色微缓，收了泪。

香芷旋又柔声安抚道：“把心定下来，还有安哥儿需要你照顾呢。”

钱友梅感激地看向香芷旋，怯懦地道：“来时我还以为你会……是我小人之心了。”

香芷旋狡黠地笑了笑，“要是别的事，我说不准真会像你担心的那样做。你还是要记住，日后别惹我啊，大事上我能清醒点儿，小事上我可还是斤斤计较的。”

钱友梅难得的漾出一抹笑容。果然是要待到落难时才见人心。换在以前，怎么敢想自己落魄的时候，能得到香芷旋这般宽慰。以为她充其量也就如平日一般，不咸不淡的敷衍几句。

**

将近丑时，袭朗走进老太爷的书房。

老太爷精力不济，已有些乏了，看到他进门，强打起精神来坐直身形。

袭朗坐在他下手的位置，等着他开口。

老太爷问道：“可查到了可疑之处？”

袭朗点头。

“那就好。”老太爷放缓声音，这样才能让他听得清楚真切，“我记得他少年时结识了一个人，走动得很频繁。那人是贱民出身，前几年是他帮忙打点之下，才谋了个仵作的差事，如今身在大理寺。”

“左海。”袭朗说出老太爷说的人的姓名。

“你知道？”老太爷不免有些意外，之后神色一缓，“知道就好，知道就好。”

知己知彼，才能百战不殆。袭脩总想出阴招，对这样的一个人，袭朗怎么会不下功夫研究一番。

“如此看来，此事能够顺利平息。”老太爷松了一口气，又审视着袭朗平静中透着冷漠的面容。

他一直以为，袭朗虽然有勇有谋，到底是行事跋扈了些，惯于率性而为。可是纵观近几个月来的是是非非，分明是都在他的控制之下。

因为胸有成竹，才率性而为。

那需要胆色，需要算计到每一个细节的头脑。

袭家历代的家业、荣华交给这样一个人，等有朝一日到了地下，他不至于愧对列祖列宗。

“报官之后，寻常人不敢接，左海必会接手，要为老三的死讨个说法。他废掉的双腿，你什么都不需说，由我来应对。”老太爷看住袭朗，“这不是为你，是为袭家，此事由我出面最妥当。你信我这一次。便是我这儿出了岔子，相信你也能应付。”

袭朗没什么不相信的。老太爷便是到今日仍恨他入骨，也要为了家族声誉出面尽快摆平此事。更何况，眼下这情形，他没可能再与他窝里斗。这个人诸多可恨之处，同样的，也有诸多可悲之处。

他颔首，“我信。”

“那么，”老太爷缓缓抬手，“回吧，想来你也乏了。明早再来，听听我的打算。”

袭朗起身。

“你——没有要问我的么？”老太爷看着他的背影，低声问道，“你找到了何物？”

袭朗转身，将一直握在手里的一根银簪放到黑漆小几上，沉默片刻才问道：“是你要他自尽的吧？”

老太爷目光黯淡下去。

“我是该怪你，还是该谢你？”袭朗唇畔逸出浅淡的笑。

老太爷语声苍凉，“我怨憎一个人是怎样的情形，你最清楚。我不认为他还有资格继续活下去，是说过要他自尽的话。却没料到，他会以这种方式自尽，分明是要陷袭家于风口浪尖。你怎样想，都随你。”

袭朗微微挑眉，“这算是爱之深恨之切？”

☆、89|86.5.10

袭朗已经走了。

老太爷独守灯光，没了睡意。

爱之深责之切？对袭脩是不是这种情绪，他并不能分辨清楚。

他只知道，自己在举步维艰的那些年里，给了袭脩相对于来讲最多的照拂。可是到最后，让他最为失望的正是袭脩。

无情无义，毒害手足，觊觎世子位，利用他这个父亲。偏生每次见到他的时候，总是一副受尽欺压万般苦楚的样子……

是这般不堪的一个人。

不配做袭家的子嗣。

他或许也曾有过千般过错，但是从不曾忘记过家族荣辱，总是希望将世世代代的荣华声誉维持下去。

所以总以为在家里委屈求全慢慢熬着，总能熬出头。

事实证明，他错了。袭家因着他，变得千疮百孔。

他的错里，有袭脩的一份功劳。

自幼就是那样，总是在他面前、在袭朗背后说，四弟做了怎样的错事，您是不是该好生教诲？别让他这般放肆才是，来日他可是要继承家业的。

他就信了，这些年都没怀疑过，只以为袭脩是为了袭朗乃至家族着想。

说起来，袭脩也有为人处世的独到之处，最起码，这些年挂着恭顺孝敬的样子，把他哄得团团转，把他骗得变成了个傻子，把他和袭朗的父子情分毁的一点儿都没剩。偏生，他还总是听信袭脩的解释，知道他只是不得已，知道他只是表面上和二房、蒋家人来往，心里还是向着他的。

却让他成了天大的笑话。

该死，袭脩该死。

相见的最后一次，他没发火，只是询问那些歹毒的事情是不是真的，对香氏下手还想利用他是不是真的。

袭脩没有不承认的余地。

他说，既然如此，你自行了断吧，尽快。若是来日等我好一些，便是老四任你自生自灭，我也不会轻饶了你。你已是我的耻辱，我迟早要亲手将你处死。

如今，袭脩真就自行了断了。到这地步，也没忘记给他、袭朗带来麻烦。

他细细看着袭朗留下的那枚长长的银簪，是男子用来束发的。

看了许久，找到了玄机。

他拔下簪头，果然不出所料，簪子是空心的。

费了些力气，才取出了里面的纸卷。

很纤薄的纸，上面的字很小。

借着灯光看了一遍，知道了上面的内容。

袭脩控诉袭朗残害手足、钱氏意图谋杀亲夫，还有他偏听偏信不肯主持公道。

袭脩要人为他主持公道。

老太爷看完，竟笑了。

好半晌，他取下灯罩，将手里的纸张点燃。

袭脩，死不足惜。

**

第二日一早，袭府报官，袭朗禀明皇上，说了家中这件事，意在请假留在家中。

皇上却是大手一挥，说家事固然重要，公务军务也不可耽搁，近日就忙一些，两面照看着。

袭朗称是。

老太爷听说之后，心里总算安稳几分。

袭朗回到府里，就听香芷旋说宁三太太与宁元娘来了。他一面更衣一面道：“她们怎么来了？”袭脩的事总不至于传得这么快。

“听碧玉说，看三舅母的神色，很是伤心焦虑。”香芷旋道，“我刚从花厅回来，也正要过去呢。”

“伤心焦虑？”袭朗挑了挑眉，“要是为了袭脩的死，我可跟她没完。”

香芷旋忍了忍才没笑出来，“应该是为别的事。”

袭朗抚了抚她面颊，“又要辛苦一段日子了。”

“没事，有母亲和你提点着，我只是发话吩咐下去。”香芷旋帮他整了整黑色锦袍，“我们过去看看？”府里还没来得及裁出孝衣，他们只能穿家常的素色衣物。

“嗯。”

到了宁氏院中，就见宁元娘站在廊下，神色凝重，意态清绝。见到两人，忙上前来。

袭朗问道：“是为何事前来？”

宁元娘道：“我爹爹押运军饷出了事。”顿了顿，语声转低，“是秦明宇连夜告诉我们的，眼下已经证实。”

香芷旋无声地叹息。这可真是，事情都赶到了一处。她对袭朗和香芷旋道：“你们去后面的小花厅说说话。”

“四嫂。”宁元娘携了她的手，“你也一同过去吧，去屋里也只是看我娘哭哭啼啼的，不如一起听听。有些事，你不同意也不行的。”

“好啊。”香芷旋没犹豫。

三人一同去了后面的小花厅，落座之后，宁元娘道：“我爹爹押运了百万军饷离京，在路上出了岔子，十万两银子不翼而飞。”

袭朗问道：“他怎么应对的？”

宁元娘道：“瞒下了此事，照常赶路，命人飞马送信回京城，让宁家商议对策。”

袭朗颔首，“那么，宁家的对策是——”

“军饷不翼而飞，数额那么大，是足以治罪的。”宁元娘道，“家里就想着，先摘借八万两银子，补上这个空缺——家里只有两万两现银。只是，说来容易，做起来难。不见的银子都是官银……”

这的确是个问题，即便军饷数目不出错，可若是有人看出端倪，照样儿能拿来做文章。

袭朗看向香芷旋，“我和明宇想想法子，能找到人相助。只是，银子自然是由我们出。”

香芷旋点一点头，“我明白了，你做主就是。”又问，“外院账房拿得出么？”

袭朗颔首一笑，这才看向宁元娘，“等会儿我就请明宇过来一趟，商议此事。你不需担心。”

宁元娘点了点头，沉默一阵子，低声道：“等到这次风波过去，我孝期过后，便嫁入秦家。”

袭朗与香芷旋俱是有些惊讶。嫁过去之后，担忧的婆媳问题可就要摆到明面上了。

宁元娘则继续道：“昨夜……我跟他见了一面。我就想，能对我们家的事这般上心的一个人，还是不错的吧？比起亲人因我陷入险境，我那些心思是能够忽略不计的。”

袭朗只是道：“眼下不急着说这些。”还有几个月的时间，谁知道蒋修染又会出什么幺蛾子？他从来不是乐观的人。

“不说这些怎么行呢？”宁元娘认真地道，“借你的银子总要归还的，可我家里并没那么多的银子。便是你不在意，我们一辈子都会于心不安。秦明宇是有这心思，但是他家里现在不可能给他这么多银子，只有等来日尘埃落定，他祖父才肯帮他还账。”

袭朗失笑，“得了，弯弯绕绕的，我也懒得理清楚。来日再说这些，你先与家人商量之后再做定夺。”他站起身，“你们说说话，我去老太爷的书房。”

香芷旋与宁元娘点头，起身看他出了花厅，这才重新落座。

香芷旋想了一会儿，道：“其实你也不必因为银子的事犯难，大不了跟我借啊，我有一笔闲钱存在银号里，横竖都用不着。要是为了银子嫁给一个人，来日后悔了可怎么办？而且，便是你四哥出了这笔银子，本就不会有跟你们讨还的心思。”

宁元娘苦笑，“这些我都明白，我跟你说心里话，只是要找个借口答应秦明宇而已——我并没有更好的去处，横竖只有两家可以选。秦明宇再怎样，总不似蒋修染无所不用其极。我爹爹要是出了事，甚至他就此被蒋家拿捏，我怕是一辈子都不能心安。想来想去，就这样吧。”沉了片刻，又道，“他回家去，就是问秦夫人当初怎样的奚落过我。昨日也问我了，说便是最终不得不放手，也不会让秦府中人轻慢我。”

最后两句话，还是让香芷旋有些感动的。这般说来，秦明宇是真的毫不知情，不知道母亲曾对意中人恶语相向。虽说几句话并不见得能很快改变局面，最起码，他会护着宁元娘。由此，她便不好再劝说元娘好生思量了。

便是自己处在元娘这处境，也想不出两全其美的法子。

她能对所谓的娘家不管不顾，可大多数人与她不同，都要考虑到双亲，一心想让双亲因为自己过得更好。不说别人，府里的钱友梅就是个活生生的例子。

宁元娘也没多坐，起身携了香芷旋的手，“我是过来才知道府里出了大事，都惊动官府了，你肯定还有很多事要忙，我就不打扰你了。日后再来找你说话。”

“你遇到什么事，可千万记得知会我和你四哥啊。”香芷旋道，“便是我拿不出主意，不是还有你四哥帮你斟酌轻重么？”

“我知道，什么事到了四哥手里就不算什么了。”宁元娘手上用了些力气，“幸好我有姑姑和你们，不然真是不知如何是好。”话到末尾，已经有点儿哽咽。

看起来，必是受了宁三太太甚至于姐妹的责难。香芷旋有意开解，笑道：“你总归还有亲戚可以依靠呢，我要是有个什么事，都不能指望亲戚的。知足吧，你比我强多了。”

宁元娘心绪一缓，笑道：“四嫂现在也很好啊，有我姑姑和四哥，另外，等我日后要是有了点儿出息，也会尽力帮你排忧解难的。”

“嗯，是啊。”香芷旋笑盈盈地看着宁元娘，“这话我可是记住了。”笑开来之际，又忙敛了笑意，“这关头，我可不能这么笑。”

宁元娘被引得满心笑意，却也知道她说的是实情。

到了宁氏屋里，香芷旋给宁三太太见礼。

宁三太太眼睛哭得有些红肿，敷衍地摆一摆手，“这些虚礼就免了吧，都什么时候了。”

什么时候啊？袭府不也是七事八事的不得消停？我有闲情给你见礼就不错了。香芷旋不由腹诽着，觉着这话莫名其妙的。打心底倒是并不意外。婆婆不挑剔她，可宁家几位太太对她却是一向敷衍甚至傲慢的。也在情理之中，她要所有人改观，还需时日。

宁氏则是歉意地对香芷旋笑了笑，“三嫂心绪不佳。”

香芷旋回以一笑。

宁元娘却因此对母亲心生不满，“娘，袭府出了这样大的事，我们不能帮忙也别添乱，早些回去才是，让姑姑和四表嫂安心处理正事。您留在这儿算是怎么回事？”说着就上前去搀扶母亲，“走吧。”

宁三太太却道：“我还得见见你四表哥呢，让他帮我拿个主意。”

“我已跟他说清楚了。”

“你能与他说什么？你又懂什么？”

宁元娘抿了抿唇，定定地看着母亲。当着人，重话是不能说的，婉言规劝又是做不到的。

宁三太太斜了她一眼，不予理会。

气氛静默下去，有些尴尬。

☆、90|86.5.10

宁氏与香芷旋各自携了宁三太太和宁元娘打圆场。

碧玉则出去了一趟。

过了一会儿，两名小丫鬟进门来，分别找宁氏和香芷旋通禀事情。

这样一来，宁三太太也不好再逗留，得知袭朗去了外院，便道辞离去。

宁氏与香芷旋送到院门外，往回走的时候，宁氏苦笑：“我三嫂那个人，心地很好，只是遇事急躁，说话有时候就没个分寸，你别放在心上。”

“我晓得。”香芷旋虚扶了婆婆，“我一个小辈，怎么能挑长辈的礼。日后的事怎么操办，您还得给我拿个章程。”

宁氏点头，“是这样的死法，要等官府确认是自尽才能让人们进府吊唁，丧事必然不会大操大办，得空了叫丫鬟问问老太爷的意思。”又嘲讽地笑了笑，“我估摸着，加上仵作验尸的时间，他只准停灵七日。进去说。”

**

顺天府尹华秀林亲自带着一行人慢悠悠到了袭府，命仵作左海前去验尸，自己则在外书房落座，等着询问袭朗几句。

同样是三品大员，但他自知自己的分量比不了袭朗。只听说皇上对袭朗的说辞，就已知道该怎么做了。

皇上希望这件事快些了结，别让袭朗因为这些事分心甚至卷入是非。

说到底，倚重是一回事，皇上面子也是一回事——刚刚提携的人，若为家事出了岔子，当事人便是没什么，皇上也会觉得面上无光。

是因此，华秀林打定主意走个过场快些结案。再者，说白了，袭朗这种杀人无数的人，要是想在自己的府邸杀个把人，完全可以做到无迹可寻，哪儿还用惊动官府。兄长自尽，必是因府里的是非而起，与他无关。

只是手底下那杆子人一时间却想不明白该如何行事，大多数觉得棘手得很，恨不得都远远地逃开。他生了会儿气，找了几个愿意陪他办案的来了袭府，在路上吩咐道：“若是情形诡异，你们只管与我细说；若是一点都能找到解释，便公事公办。”总不能将自己的盘算如实告诉下属。

等了一会儿，袭朗过来了。

华秀林连忙起身拱一拱手。

袭朗拱一拱手，示意华秀林落座，“为了袭府家事，劳动您亲自过来，晚辈实在是惭愧。”华秀林年近四旬，两人隔着一辈。

华秀林忙道：“不如意事常八|九，袭大人言重了。”自心底，他是很欣赏袭朗的，虽然也听过袭家老四少年时一度跋扈行事，可如今战功赫赫正得恩宠时却不骄不躁，待人从来温和有礼，只这一点，便已是难得。

袭朗笑了笑，“家父想过来见见您，等会儿仵作验尸之后，若有疑问，他也能当场回答。”

华秀林闻言站起身来，“听闻国公爷缠绵病榻，几度前来探望，他却总是不肯见客。今日怎能劳动他移步，我去拜见他才是。”

他说的是实情，老太爷病情是越来越重，能进门探望的人是越来越少。而老太爷多年前对他还是有过提携的恩情的，只是没几个人知道罢了。否则，以他的年纪，还要熬个十年八年，才能官拜三品。

袭朗见他态度诚恳，便歉意地笑了笑，带路去了老太爷的书房。

刚到院中，赵贺前来通禀：“秦六爷过来了。”

华秀林道：“我与国公爷说说话，你只管去忙。”

袭朗寒暄两句，去外院见秦明宇。老太爷应对的说辞，他已心里有数，没必要再听一次。

**

左海带着两个人去了袭脩房里，一看那情形，便知是自尽而亡。

一面凝神验尸，一面心伤。

这个英年早逝的人，对他有着知遇之恩，否则他不知会落魄到什么地步，哪里能进衙门做事。

到底是为了何事，才绝望之下自尽的？

他要找到答案！

看到袭脩被废的双腿，他的眼泪险些掉下来。随后开始从头到脚地细细检查，想看看袭脩有没有留下只字片语。

可是没有，翻来覆去找了几遍也没找到。

便又开始在室内细细寻找。

陪同前来的两个人耐着性子帮他寻找。

还是一无所获。

左海不死心，询问了钱友梅几句，想去正屋、袭脩的书房搜寻。

钱友梅哭得双目红肿，点头应下。心里倒是一点儿都不担心。昨夜，袭朗已命人一寸一寸地搜查了各处，那些人的手法比仵作还要仔细并且快捷，任谁也找不到于袭府不利的证据。

而在报官之前，老太爷见了她一面，告诉她要如何答对官差的询问，警告她一定要谨记在心，不能出任何纰漏，否则，袭脩便是死了，他也不会轻饶了他，要将他逐出宗族，连带的，她们母子也要被逐出去。

她当时指着老太爷痛骂一番的心都有了，心说不是你这个老糊涂作怪，袭脩能走到那地步？人死了就死了，她与安哥儿有什么错？

气愤归气愤，老太爷毕竟只是威胁，她自然是面上恭敬的应下了。回到清风阁，将安哥儿托付给香芷旋照看，又回到房里，抹了些辣椒水，做出悲恸的样子。

左海忙碌到下午，还是一无所获，只得去老太爷那儿找府尹大人，说了袭脩双腿被废之事，怀疑其自尽与此脱不开关系。

华秀林颔首道：“与我一同去问问国公爷。”

这一日，老太爷生平第一次家丑外扬，说是在之前丧事期间，得知袭脩在原配病故前后染指一名戏子，在孝期间更是大逆不道，屡次要出门喝花酒。他几次三番训诫阻止，袭脩仍是不知自律，新帐旧账相加，他动了家法，废了袭脩双腿。末了又语速很慢很吃力地道：“这般不成体统的子嗣，我袭家容不得。若不是老四拦着，我早就将他活活打死了！如今死了也好，清净了。”

华秀林满目同情地看着老太爷。这人一辈子爱惜名声，到头来，三子却是个不成器的，逼着他家丑外扬自毁声誉。

左海听了，沉默不语。

袭脩与那戏子的事，他是知情的，甚至于，在那名戏子生下孩子之后，他还帮袭脩给母子两个送过几次银两。

见不得光的事，老太爷竟抖落了出来，可见对此事是绝不肯容忍的。

他还是觉得袭脩的死不是那么简单，却已找不出别的证据。

老太爷淡淡的瞥了左海一眼。他就料到左海知道袭脩曾经做过的那桩丑事，只要把这件事说出来，事情便合情合理了。

袭脩那个不孝子，想置袭家于不仁不义的地步？想得倒是好。就算是死了，他也要让他遭人唾弃！

声誉是个什么东西？都头来还不是害得他众叛亲离？还要它做什么？

左海迅速地转动脑筋，希望灵光一现，能找出让老太爷无从答对的疑点。

**

袭朗和秦明宇商量了宁三老爷的事。

袭府拨出八万两，让秦明宇手下飞马送到东边，安排一个官员相助，将银两化成官银交给宁三老爷。

其实，想出一笔银子讨好秦家或是袭家的官员大有人在，换成别的事，秦明宇就直接接受人的好处了。但是此事关系重大，人情还是欠的少一点儿为好。

说定此事，商量完每一个细节之后，秦明宇知道袭府出的事还需袭朗料理，便起身道辞：“我回家了。”

“回家？”袭朗挑眉。

“回家！”秦明宇道，“日后我就跟我娘耗上了，她不给我说出个一二三来，我就什么都不干了，每天跪她。”

袭朗无语。

“你别管了，我总不会害她。”

这个她，指的自然是宁元娘。

“知道就行。”反正元娘的孝期还没过，如今说什么都为时过早，袭朗也就随着他折腾去。皇亲国戚，折腾得再不成样子，也有人容着。

**

清风阁。安哥儿趴在大炕上，小手小心翼翼地摸了摸元宝的头，又看向香芷旋，很困惑地道：“四婶，她们说，爹爹不在了，是吗？”便是因着母亲的关系，对父亲已是越来越淡漠，到了此时，还是很低落。

香芷旋没办法骗他，点了点头，“是。”

“不在了……”安哥儿更困惑了，“是什么意思？”

“就是……”香芷旋满心不忍，“就是他去了很远的地方。”

安哥儿追问：“不再回来了么？”

香芷旋沉吟道：“要到很久之后。”做不到将死亡的真相、意义据实相告。

安哥儿却为之神色一缓。

香芷旋侧目看向别处。对于这件事，还是让钱友梅悉心安抚甚至善意地欺骗孩子吧，她做不到理智。

看到这样的一个懵懂无辜的孩子，仿佛看到了曾经傻傻的自己。

对于袭脩的死，如果事情能够没有波澜地化解，换个角度来想，对于钱友梅与安哥儿来说，不见得是坏事。

安哥儿到底是无辜的，没必要因为一个不堪的父亲被府里的人低看慢待。袭脩不在了，婆婆、袭朗和她都会禁止下人再提起袭脩的不是，将这个人的一切尘封，能给安哥儿一个自由自在长大的环境。

昨夜，袭朗很晚才回房，与她说了梗概。她只希望，那个仵作左海不会苦苦追究袭脩的死因，让这场风波尽快过去。

☆、91|90.5.13

华秀林回到府衙，已是傍晚。

在袭府的时候，他就留意到左海神色不对，似是为袭脩不甘，此刻将人唤到面前，问道：“对此案可有异议？”

左海如实道：“虽然卫国公说的合情合理，可小人还是觉着另有隐情。”

华秀林摆一摆手，“我只问你一件事：袭脩是不是自尽而亡？”

“是自尽，可是……”

华秀林又摆一摆手，“既是自尽，便是自觉生而无望。说白了，哪个人死的时候能够心甘情愿？他以为的委屈，若是真能有地方鸣冤，何苦寻了短见？”顿了顿，又目光阴沉地看住左海，“我也听卫国公说了，他年少时还是有几分仁心的，否则，哪有你今日。既然如此，卫国公以前待他如何，你该心里有数。到了如今，他做的错事连卫国公都不能容忍，可见人心易改，到如今物是人非。难道你以为你比卫国公与他的情分还深？”话到末尾，已有了几分不屑。

左海忙道：“小人不敢。”

“得知你与袭脩的渊源之后，我才知不该让你介入此事。你应该早些与我说明，主动避嫌。”华秀林道，“你若是能秉公办事，我还能勉强揭过不提，若是你有意闹事，那么，我另寻他人便是。”

左海额头冒出了冷汗。

**

袭脩死后第三日，顺天府便给出了答复，是自尽无疑。

后来，事情真就如宁氏所料，老太爷只准停灵七日，还是将官府耽搁的日子一并算了进去，并且，丧事从简，不需请寺庙超度。他只希望袭脩到了地下被打入十八层地狱。

这件事情上，没人反对他的主张，谁都希望快些结束。

二老夫人与袭肜从最初得知此事之后，便都有些得到解脱的情绪。

袭脩入土为安了，蒋家便失去了让袭家内乱的途径，日后会免去很多是非。而西府曾拿捏利用袭脩的是非，也都无证可查了。

这样再好不过。

袭脩出殡之际，二老夫人的病情明显见好。

至于一直被袭朗的手下看管的袭朋，二老夫人只是言简意赅地与他提了提袭脩的事。

对这个蠢了多年的儿子，她已不再指望什么，甚至于，希望袭朗一直让人看管着他，余生都不再让他生事。

**

宁氏、香芷旋、钱友梅、蔚氏则都为了安哥儿黯然伤神。

袭脩大殓、出殡时，安哥儿都哭成了泪人儿。

孩子再小，因为气氛，因为已经得知要和那个不能再言语不能再动的人离别许久，伤心难过不已。

婆媳几个看了，俱是不忍，落了泪。

香家那边，仍是香若松与香大奶奶过来吊唁。

香大奶奶与香芷旋提起家里的情形：“我上头那婆媳两个还在置气呢，都说身子不适，都是各自请的大夫，不让我插手，我也乐得做个甩手闲人。”

香芷旋只觉得好笑。

香大奶奶又说起香大老爷：“前阵子出了点儿差错，罚俸一年。我看过不了多久，大太太就要伸手跟我要银子了。”说到这儿语气变得轻快起来，“也好啊，这么些年了，难得也有她用得着我的时候。”

“别苦着自己，实在为难的时候，你来找我。”细算账的话，香若松是被老太太和大老爷带歪了点儿，但还是明白事理的，再加上性情里其实有让人打怵的地方，所以香芷旋对他始终留有余地，求和为重。

香大奶奶却道：“你就放心吧。当初那个罗老板的事，你应该还记得。不论怎样，他算是因为你大哥因祸得福了，感念着三姑爷的恩情之余，也没忘了你大哥。再加上我的陪嫁，我们现在衣食无忧。一直这样下去的话，我们就很知足了。”

香芷旋心安地笑了笑，“那就好啊。”

丧事过后，钱友梅悉心安抚着，过了几日，安哥儿心绪开朗了一些。

蔚氏到了这时候，心里挺不落忍的，不时带着宜哥儿去钱友梅房里坐坐，让儿子陪着安哥儿一同嬉戏，更是警告儿子不准欺负哥哥。这样过了几日，又常拉着钱友梅带着两个孩子一同去清风阁，让两个孩子看看元宝。

安哥儿到底还小，这样过了十余日，情绪便恢复过来。

蔚氏偷偷地跟香芷旋道：“看着三嫂如今这样孤儿寡母的，才觉着她也不容易。唉……”

有没有那个人，到底是不同的。

香芷旋颔首，她又何尝不是这样的情绪。转过头来正色吩咐府里的仆妇，不准提及袭脩的不是，不准怠慢了钱友梅与安哥儿，哪个不听吩咐，一概领三十板子滚出府去。

下人鲜少见到她神色严肃地吩咐什么事，闻言俱是诺诺称是。就算这个一脸孩子气的夫人镇不住她们，只含笑、蔷薇等几个做派爽利彪悍又对她忠心耿耿的大丫鬟，就让人们生出七分畏惧了。

同样的，宁氏与袭朗也各自吩咐了房里、外院的人。

钱友梅与安哥儿的日子逐日好转。袭脩在世时，还有些逢高踩低的人给脸色瞧，如今再无这种情形。

府里的情形安定下来，宁氏称病。

“一连番的变故，我要是再好端端的，也太心宽了些。”她这样对香芷旋说道，“日后你也是一样，该病的时候就要卧床休养几日。”

香芷旋笑着点头，“我记下了。”婆婆只是称病，自然没有大碍，至于太医，当然还是要请的。

太医把脉后听了宁氏的说辞，再想想近日诸事，便开了清心去火的方子。

不少人前来探病，包括秦夫人。

秦家、袭家因着秦明宇和袭朗是莫逆之交，双方家里有个大事小情，都少不得登门。

这一次，正好赶上香芷旋每日在婆婆床前“侍疾”，便多了些打量秦夫人的机会。

前两次丧事上，她也见过秦夫人，只是都是来客颇多的关头，只能打个照面，无暇多做接触。

秦夫人中人之姿，气度高贵优雅，与人寒暄时态度友善。

香芷旋左看右看，也想象不出这样一个人隐晦地骂元娘是狐狸精的情形。

可也知道，越是这样的人，才越是难以应对——心机都藏在心底，想什么是别人无从窥探的。

这日，秦夫人含蓄地夸赞了香芷旋一番。

即便香芷旋心中防备这人，甚至有些抵触，居然还是很受用。越是这样，越是让她担心元娘。

回头再想想蒋夫人……唉，那也不是个省油的灯，当初二老夫人设计洪氏的时候，可都是蒋夫人背后出的主意。

都是段数高出寻常人一筹的贵妇，如果元娘别无选择，相对于来讲，还是秦家更好一点儿。

得出这样的结论，反倒让她更郁闷。

秦夫人上了回府的马车之后，脸上的笑意倏然消散，垮下了脸，长叹一声。家里还有个小祖宗等着在她面前罚跪呢，如今真是比任何时候都希望忙碌得不着家，省得回去看那个不成器的东西的那张脸。

香芷旋这边刚送走秦夫人，二老夫人过来了。

如今二老夫人看到香芷旋，倒是不满脸嫌弃了，大病一场，想明白了很多事。对于和香芷旋以前的过节，心里承认是因自己当初颐指气使而起，这个小丫头只是被气极了炸毛了而已。

香芷旋却觉得二老夫人清减了也苍老了一些，鬓角的白霜有些刺眼。见对方对自己和和气气的，便也恭敬有礼地相待。

宁氏与二老夫人说了半晌的话。

香芷旋就留在外间，和袭胧一起做针线。

袭胧听里面的两个人说的热热闹闹，不由失笑，低声道：“我真是做梦也没想过，娘与二婶还有今日这情形。”

“可不是么，以前我也没想过。”香芷旋叹了口气，“还是母亲大度，再者二婶……也是真不容易。世事难料啊。”

袭胧眨着眼睛端详着香芷旋，“四嫂。”

“嗯？”

“你这样子，看起来像大人了。”

香芷旋一下子敛去满腹唏嘘，浅浅地笑开来，“我本来就是大人了啊。”

“才不是。”袭胧笑道，“以前你看起来也就比我大一点儿。”

香芷旋就摸了摸脸，“唉，有什么办法，这张脸就长成了这样。”

袭胧低低地笑起来。

近午间，香芷旋吩咐厨房多加了几道菜，留二老夫人用饭。

二老夫人见她留得诚，也没多做推辞，和宁氏一左一右在临窗的大炕上坐了，香芷旋与袭胧作陪，四个人说说笑笑地用了饭。

**

宁氏不舒坦，香芷旋要侍疾，不能离府。香俪旋去探望的时候，袭朗总是在外，便一直没能得见。

但是总要见见香俪旋。他那些手下都是冷面孔寡言少语，去接人的时候，想来是也没个好态度，不然也不至于出现香俪旋不相信的事。当面赔个礼总是必要的，不然，等到经年之后，夫妻两个到了京城，没事就跟阿芷念叨他几句不是……那可不行。

这日，袭朗去了趟夏家。

相见之后，香俪旋见这妹夫比传言中还要出众，又见他温声赔礼，心里愈发满意。又怎么会挑理，不是他，她与阿芷不知要何年何月才能相见。

两人寒暄一阵子，袭朗便道辞去了外院，找夏易辰商议一件事情，说定之后便离开，专心处理公务。

晚间回府路上，秦明宇策马而来。

现在这当口，这人找他一定有事。

秦明宇隔着车窗道：“我先行一步，去你外书房等着。”语必绝尘而去。

袭朗回到府里，没急着去外书房，先去更衣、请安，又与宁氏、香芷旋打了招呼，这才到了外书房。

秦明宇已吩咐小厮整治了一桌酒菜，此刻正在自斟自饮，等袭朗落座之后，道：“二公主过两日就要离京，远嫁到属国。”

袭朗牵了牵嘴角，“跟你有什么关系？”

“跟我自然没关系，可跟你有关系，我听我娘念叨了半天。”秦明宇一副啼笑皆非的样子，“说你就是个害人精，耽误了人家好几年大好光景，说完你，就开始数落我。”

“我耽误谁了？”袭朗不明所以。

“我跟你说过啊，忘了？”秦明宇叹服，“那二公主打小就喜欢你，你以为她耽搁到这么晚才出嫁是为何？十九岁，已是老姑娘了，也就仗着出身尊贵，不然还嫁的出去？”

袭朗思索片刻，还是没能记起二公主的样子，由此有了结论：“我没见过她，少跟我胡说八道。”

秦明宇被引得哈哈大笑，“你这厮……小时候咱俩没少去宫里玩儿，你几年前离京之际也去过宫里几趟，兴许你不记得，可不代表没见过。这话跟我说说就得了，不然让二公主知道了还不得哭死？——单相思没什么，可怜到这地步的可没几个。”

袭朗扯扯嘴角，不搭话。

“我娘打着骂着让我过来找你一趟，是要我帮二公主递个话。这一两日你要是得空，就去见她一面——宫里有我姑姑和我娘打点着……”

“我见她做什么？”袭朗蹙眉，“没正经事就滚，打量我清闲不成？”

“我只是传话的，你急什么？”秦明宇无奈地道，“这事儿你得这么想，人家是金枝玉叶，这些年对你一往情深，机缘巧合的，你娶妻了，她等不起了，日后就要天各一方，再也无缘相见，出嫁前见你一面，说几句话也不为过。”又连忙解释道，“这是我娘原话，不是我的意思啊，你甭跟我发火。”

“金枝玉叶也是人，一往情深也要看妥当与否。”袭朗漠然摇头，“不去。”

“你这话说得对！”秦明宇笑起来，“我替你推脱了半天，我娘就是不信，偏要我走这一趟，我实在是没辙，就过来了。说白了，惦记你的人多了去了，你要是一个个的都给个说法，那就什么也别干了，整天忙这个就忙不过来。”又煞有介事地摇头叹息，“没办法啊，长了这么一张要人命的脸，我要是女人……”

袭朗失笑，“闭嘴。”不想这人再纠缠这个话题，索性拎起另一个与之有关的话题，“二公主要嫁了，三公主呢？”

二公主惦记没惦记过他，他不关心，可三公主惦记着秦明宇，是很多人都知道的。

“她已请皇上给她赐婚，皇上正让礼部挑选合适的人呢。”秦明宇敛起了飞扬的笑容，“这几日也去了我家里几次，我被烦得不行，直接让我姑姑递话给她：宁可做和尚也不会尚宫主。”

二公主是当今皇后所生，慧贵妃从来都很愿意做打皇后脸的事情，既是得了秦明宇的托付，自然是乐得为之。

“尚宫主有什么好？”秦明宇很是疑惑，“驸马爷就是那么好当的？遇到个骄矜难缠的，驸马就是个奴才。偏偏我娘一门心思地认准了这条道，可真是……”他摆一摆手，“不说这些了，说正事。”

“嗯。”袭朗执壶倒酒。

秦明宇神色郑重起来：“宁家三老爷那档子事，确属蒋修染爪牙所为，只是手法巧妙，能拿出的切实的证据很少。最要紧的是，这件事也不能闹开，只能吃了这个哑巴亏，息事宁人。”

袭朗问起他最近的举动，听得他完全是照着先前商议好的章程做的，放心不少，却也知道，这也就是关乎元娘，他才肯按部就班避免意外，换做别的事，才不肯如此。

可是——“即便如此，也难保万无一失。我另有安排，你万一得了信，及时知会我，让宁三老爷放缓行程。”

“成！”秦明宇从很多年前就知道袭朗做事有多缜密，对他的话从来是深信不疑，放在自己的考量之前，“再有，估摸着蒋修染秋日就回京了，眼下只是清扫尾巴，他故意拖拖拉拉不肯回来。”

“那可要当心了。”

“嗯。”秦明宇扯扯嘴角，“我废了他侄子的手，你把他外甥囚禁起来了，明里暗里的，蒋家吃了大亏，他能不记恨？咱俩谁也别说谁，到时候都得防着他下黑手算计。”

袭朗若有所思，“他从离京之前，就与睿王走动得很频繁，这几年睿王也没少给他益处，回京后的情形可想而知。”他看住秦明宇，“你那位表哥到底是什么心思？不是要等着二虎相争渔翁得利吧？”

“哪儿啊。”秦明宇失笑，“淮南王赖在京城不肯走，一来是皇上宠着他一些，二来是忙着娶妻之事——他要娶个平民女子，你又不是不知道，皇上和我姑姑怎能答应？这一段也是跟我一样，求完这个跪那个，可怜死了。”

“那就行。”袭朗笑了笑，“不然你我可就要有一个做出取舍了。”

秦明宇爽快地道：“做什么取舍，我跟着你走。”

最难得的情义之一，莫过于此。袭朗笑开来，与秦明宇碰了碰杯，将杯中酒一饮而尽。

**

翌日，宁元娘与宁二娘相形来到袭府。

路上，姐妹俩同乘一辆马车，跟车的婆子隔着窗户低声通禀：“有一辆黑漆马车一直跟在我们后面。”

两人留了心，不时看看后面，见婆子所言非虚。

是巧合同路，还是人刻意为之？

宁二娘看了长姐一眼，想着大抵又是与她有关，便叹息一声。

宁元娘神色冷淡地看了她一眼，“你要是看我不顺眼，就别跟着我去这儿去那儿，在家陪着你姨娘抄经不是挺好的？”

宁二娘只是笑，“瞧你这话说的，姑姑病了，这些年待我也不薄，我去探望她总不是错吧？”

宁元娘扯扯嘴角。自从秦夫人找上门奚落一番之后，母亲就把好脸色都给别的姐妹了，是太清楚她的婚事如何都不会有个好前景，便指望着余下几个姐妹都能嫁得门当户对。眼下倒好，身边这庶女都比她更得母亲的欢欣……跟谁说理去？

姐妹两个一路沉默着到了袭府，去了宁氏房里探望。

香芷旋每日示下之后就会过来，与婆婆说说体己话。

姐妹两个到来之前，她正在说老太爷的近况：“专门请来的那位大夫对这种症状果然有独到之处，老太爷这些日子见好了，每日能自己下地绕着院子走一圈儿。心绪到底是有些低落，常常很晚才睡。”

宁氏就淡漠地笑了笑，“睡不着，是为老三，还是为老四，我还真猜不出。不过没事，他这辈子经历的风波太多了，要是至情至性的人，长子夭折、次子阵亡的时候就已被打垮了。”她拍了拍香芷旋的手，“怎么会有这种人的？心里最重的从来是权益，而非人情。可这种人又从来都不少，一些君王、权臣都是如此。”

“可不就是么。”这也是香芷旋无从明白的。

“他要是好了，赶紧去做道士云游天下去才好。”宁氏道，“听人说过，他年轻时不得志的时候，有过这种心思。要是再折腾，让老四把他关到别院去算了。”又笑，“唉，这话不该与你说，为人|妻像我这样的，满天下怕是都找不出几个。”

香芷旋笑，“您又不是从来都如此。”随后分析，“日后老太爷兴许不见得能出手帮什么忙，却不会再惹是非了。半生为官，总不会到这时候还不识时务。”

“这倒是。”宁氏想到了二老夫人，“兴许就如你二婶说的，一连番的事，让他疯魔了一阵子，过了这阶段，也就看开想明白了。”

正说着话，宁氏姐妹两个来了。

香芷旋吩咐丫鬟请进来，语声未落，又有小丫鬟跑来通禀：“有一辆马车跟着表小姐的马车进府了，说是宫里的人，眼下那人已经往内宅来了。应该是身份很尊贵，不然外院的人就拦下了。”

宫里的人……宁氏闻言起身，与香芷旋一同出门相迎。

☆、92|91.90.5.13

尾随宁家姐妹来到袭府的，是三公主。

宁氏与香芷旋行礼拜见。

三公主笑着上前，亲自携了两人的手，“快平身。卫国公夫人身子不适，母后吩咐我前来看望。”很和善的态度，语声清脆如出谷黄莺。

宁氏慌忙谢恩，请三公主进了厅堂落座。

香芷旋亲自去沏了茶，奉给三公主。

三公主笑微微地凝了香芷旋一眼，“有劳了。”

随后，宁元娘与宁二娘到了，心中有些惊疑不定，面上却都是不动声色，落落大方地行礼。

三公主与宁氏寒暄一阵子，便吩咐宁二娘：“宁二小姐服侍着卫国公夫人进室内歇息吧。”又歉然地看向宁氏，“我过来探望是好意，可若害得你劳神，反倒不美。快去歇息。”

只让宁二娘服侍着宁氏去歇息，是不是了解宁家这姐妹两个的嫡庶之别？

可这意思大抵是与香芷旋、宁元娘有话说，宁氏与宁二娘都是有眼色的，闻言称是，寒暄几句转去内室。

三公主吩咐香芷旋与宁元娘：“坐吧，不必拘礼。”

香芷旋与宁元娘谢座，半坐在椅子上。

三公主细细打量两人，“我奉母后之命前来探病是真，来见见你们也是此行目的。为了我二姐，见见袭夫人；为了我自己，见见宁大小姐。”又自嘲地笑了笑，“见过之后，才能心甘不是？”

香芷旋与宁元娘倒是没想到三公主说话这般坦率，便是先前不知道那些事，此刻也大抵明白了。

三公主又道：“不瞒你们说，有人曾与我说过，我与袭夫人有些相似之处。”说着话，语声融入了笑意，“今日得见，我也这么觉得呢。都叫你们别守那些死板的规矩了，抬头看看我啊。”

香芷旋与宁元娘不由抬眼看向三公主。

娇娇柔柔的一个人，鹅蛋脸还有着一点儿婴儿肥，眼神澄澈无辜。是微服出门，穿着素色衫裙，头上也并无颜色华丽的首饰。她端起茶盏，手势慢悠悠的。

宁元娘心生笑意。这位公主与香芷旋还真有点儿相似之处，起码眼神、举止看起来很像。

香芷旋也有这种感觉，眼中有了笑意。

三公主又看向宁元娘，“你与那两个人的是非，我这几年没少听说。眼下我已请父皇为我赐婚——他不稀罕娶我，我还不稀罕上赶着嫁他呢，以往不过是觉得他生得好看些而已，比他还好看的人又不是没有。唉，说起来，你也真够倒霉的，怎么被那两个人惦记上了？”

宁元娘与香芷旋忍不住笑开来。前者其实真没法子反感三公主——是秦明宇看中了她，她可没看中他，谁对他有意无意的，她并不觉得与自己有什么关系。

三公主放下茶盏，问香芷旋：“日后得了空，我能来袭府找你玩儿么？哦不，是找你说话。”还嘟了嘟嘴，“不定哪天，父皇就给我赐婚了。我想赶在赐婚之前，四处走动一番。万一嫁的就是京城里哪个人，日后我们勤来往着也没坏处。”

香芷旋怎么能拒绝呢？笑着说求之不得。

三公主又对宁元娘道：“你也是一样，要是不嫌我说话没心没肺的，我得空也要去找你说说话。你要是两边都不愿意的话，我可以帮你整治那两个混账东西。”

宁元娘忍不住笑起来，答案与香芷旋相同。

“那就说定了啊。”三公主不再逗留，即刻站起身来，“今日是奉命前来，绕路去宁家就耽搁了好久，我得回宫了。改日见。”

宁氏与宁二娘听说后，忙出来相送。

送走三公主，宁元娘就找元宝，要去清风阁看看。

香芷旋问了问宁二娘，她说要陪姑姑说说话，便与元娘返回清风阁。

路上，宁元娘笑道：“三公主的做派是与你有点儿相似，可说话还真是像她自己说的。”坦率到了没心没肺的地步。

天之骄女，到底是生性如此百无禁忌，还是别有居心地接近她们，都是未知。香芷旋道：“日后我们还是要留心些，日久才见人心。到底是皇后所生，睿王的胞妹。”

宁元娘想了想，明白了她的意思，郑重点头。

清风阁。

安哥儿和宜哥儿相对坐在廊下一张桌子前，一面享用茶点，一面忽闪着大眼睛看着元宝。

元宝趴在当院，乖乖地让紫苏给它梳理一身金黄色的毛，很是享受的样子。看到香芷旋与宁元娘出现的游廊一头，立刻站起身来，翘着尾巴跑到两人近前。

“元宝，还记得我吗？”宁元娘笑着弯腰摸它的头。

元宝摇着尾巴，身形纵起，前爪搭在了她的手臂上。

宁元娘笑靥如花，“给我抱抱。等你长大了，我就抱不动你了。”

香芷旋的笑容从心底蔓延到了眼角眉梢，转身去了两个孩子跟前，摸了摸他们的小脸儿。

“四婶。”

“四伯母。”

两个孩子异口同声。

“嗯，乖。”香芷旋看看天色，“等会儿天就热了，去屋里。”

“好。”

几个人先后进到室内，有元宝凑趣，室内欢声笑语不断，氛围很是欢快。

**

三公主尾随宁元娘去了袭府的事情，到了下午，秦明宇就听说秦夫人说了。

秦夫人坐在大炕上做绣活，秦明宇就跪在地上。

秦夫人已经习惯了儿子自行罚跪，随他去，该说什么说什么，此刻她其实有点儿啼笑皆非：“三公主也是奇了，回到宫里便与皇后娘娘说，日后要与各家年纪相仿的人来往，还说与宁大小姐、袭夫人很投缘，日后要常来常往着。皇后听得一头雾水，便细细询问了一番，末了气得要将三公主禁足。”

秦明宇想想三公主多年来的没心没肺，险些笑出来，也只有她做得出这种莫名其妙的事儿。她要不是那个性情，他又怎么敢说出宁可做和尚也不与她成亲的话——稍稍气性大点儿的，都会记恨他一辈子，但她没事。

“罢了。”秦夫人倒因此释怀了，“这样个做派的人，谁娶了都要每日提心吊胆，细想想，也真不是良配。”她起先是认为，三公主虽然是皇后所生，却从来是粗枝大叶，都不懂得皇室潜藏多年的争斗，自成与世无争的一派，若是与儿子成亲，总能不时帮着秦家在皇上面前说说话。可眼下一面等着赐婚还一面胡来，就实在是叫人头疼了，以前所谓的中意明宇，现在看来也不过是戏言——横看竖看，她都没一点儿伤心的样子。

秦明宇也明白母亲的心思，如果他没有意中人，以前可能真就让母亲遂了心愿。但是他有，他只要元娘。

做了会儿哑巴，他抬头看着母亲，“既然您这么说了，那么我与宁家……”

“你想都不要想。”秦夫人斜了他一眼，“也别认定是我找到宁家去羞辱人，我说话难听，那对母女说话就好听？在你眼里，那位宁大小姐温柔娴淑的要命吧？要是这么看她你可就错了，她可是骂人不带脏字的好手啊，我当初被她气得好几日吃不下饭，只是懒得与你絮叨这些罢了。”

“您找到人家里去数落人品行不端，还不许人反诘几句了？”秦明宇无奈地叹气，“横竖是我招惹她，您要怪也该怪我，何必迁怒无辜呢？”

元娘温柔娴淑？才不是呢。她从来没过他好脸色，都不曾对他笑过。

“你少胳膊肘往外拐，给我滚！”秦夫人冷了脸。

秦明宇才不肯。

秦夫人烦躁起来，“你才做了几日骁骑卫指挥使，整日赖在家里算是怎么回事？过阵子你当心皇上发火，把你革职查办！”

“怎么着都没好日子过，蹲几天大牢也行啊。”秦明宇两道浓眉垂了下去，“我魔怔了这些年，不差这一段。”

“总是这样不分轻重！”秦夫人恨得直磨牙，“你就不能学学袭家老四？打小是莫逆之交，你怎么就不能像他一样有出息？人家年纪轻轻已官拜三品，你却是依仗着家世、皇亲才得了个四品官，这也罢了，上任之后就没个正形。你啊，你说说自己哪一点比得了人家？我要是你，早就没脸再跟他称兄道弟了。”

“是啊。”秦明宇也不反驳，“我是不配做他的莫逆之交。他处理公务家事都是干脆利索，我在外面还行，在家是说什么不是什么，谁把我当根儿葱啊……”

秦夫人差点儿怒极而笑，“别跟我念经，我去找你祖父，让他老人家管你。”

“祖父知道我每日都在做什么。”秦明宇眼中闪过喜色，“他这些日子都没说过什么，其实是已经同意了吧？只要您点头，他老人家一准儿就同意了，不信您试试？”

“你给我闭嘴！”秦夫人狠狠地剜了他一眼，“他是懒得再理你这个不成器的东西！少在那儿自以为是！”

☆、93|91.90.5.13

秦夫人去了公公房里。

秦老太爷不需问也猜得出她是为何事而来，一面侍弄盆景，一面漫不经心地道：“甭跟那个小混账较劲了。”

秦夫人张口结舌。

秦老太爷慢条斯理地道：“袭家今非昔比，是少锋当家了。这么着，宁家也会得他的照拂。宁家虽然不是望门，却也是踏实本分的官宦之家。而咱么家呢，红火的年月不超过百年，想要昌盛，日后还需少锋帮衬。”

“爹……”秦夫人这才能出声，“再怎样，明宇也不需娶宁氏女啊，您不知道，那个女孩子牙尖嘴利，性子又轻浮……”

秦老太爷转头瞥了她一眼，“这么评价那孩子的人，只你一个吧？少锋的表妹，宁家的嫡长女，怎么会是那样？我这两日命人去打听了一番，听到的说辞与你大相径庭。”

还命人去打听了……秦夫人不由踉跄着后退。这样说来，来日她真要有那样一个儿媳妇？

秦家除非女子子嗣艰难，男子四十之后才能纳妾绵延子嗣。并且，进门的女子除非犯了天大的错，否则都不会被休弃。

是这样的家风，才让她进门这些年过得顺风顺水。生长女时难产，拖到二十出头才将养好了，又生了明宇。她的丈夫一直秉承门风，便是独守空房的那两年，也不曾动过别的心思。

她知道自己的斤两，样貌不出奇，公公和已故的婆婆当初看中她，是因门第，还因她做得一手好针线，在闺中有个敦厚的名声。她都能过得这般如意，将来宁元娘嫁进来之后，要是讨得老太爷的欢欣，府里大抵就没她什么事了。

她只有一儿一女，想让他们的婚事都附和自己的心思过分么？老太爷怎么就不能像之前女儿出嫁那般，让她全权做主？

秦老太爷又加了一句：“到何时，也不要忘记当初。得空多想想你婆婆。”

秦夫人不敢反对，称是告退。

公公话里的意思，她明白。这些年一直没受过委屈，那敦厚的贤名只是别人捧夸，自己早已不是初进门时那个低眉顺眼的人了，到了如今，霸道行事的时候也是有的。

只是，她是一府主母，不该或是不能如此么？

再想想宁元娘，心里愈发恼火。这还没进门呢，就害得她受了公公一通排揎。

她咬了咬牙，让外院备车，要去找女儿说说满腹的不甘与恼火。

她前脚出门，老太爷后脚就把秦明宇唤到了房里。

秦明宇忐忑不安地去了，离开时已是眉飞色舞，急匆匆换了官服离府。

**

傍晚，夏家派人来替香俪旋传话：来京城的日子已不短，明日就要踏上回程。

晚间，香芷旋开始翻自己小库房里的账册，又在室内翻箱倒柜，挑出很多东西，明日要送到夏家，让大姐带上。

袭朗由着她忙碌，自己歪在床上看书。

香芷旋忙了半天，近二更才罢手，去洗漱之后，手脚发软地爬到床上，夺过袭朗手里的书丢到一旁，又倚着他撒娇，“累，抱抱我。”

袭朗揽过她，将她的头按在自己胸膛，“让丫鬟帮你不就行了，偏要自己费力气。”

“拿不准哪些能给，哪些不能给。”香芷旋蹭着他的衣襟，“有些分量重的容易碎的，就不能送给大姐了。她嫌麻烦。”

“放心，我管接管送，多派点儿人送她回去就是了。”袭朗又道，“我让赵贺从库房里选了几件给大姐夫的物件儿，合不合心意我不管，是那么回事就得了。”

“不早说，明日一早我还要加一些东西。”

袭朗失笑，“看你瞎折腾也挺有意思。”

香芷旋扯扯嘴角，捶了他一下，又说起三公主过来的事，“她是真没心没肺还是另有目的啊？”

“还真说不准。”袭朗想了想，“你们可别以为她缺心眼儿，一旦机灵起来的时候，皇上皇后都能上她的当。不过，倒是可以来往。皇室中的几位公主都是心高气傲的人，做不出上不得台面的事。”

香芷旋点头，又问：“那元娘呢？她与三公主来往的话，妥当么？”到底是曾中意秦明宇的人。

“应该也没事。”袭朗分析道，“皇上是慈父，对膝下儿女都很宽厚。三公主要是真想嫁给明宇，求皇上直接给他们赐婚即可，犯不上绕圈子。”

香芷旋心安许多，又忍不住笑，“那她对秦六爷到底是真的还是假的啊？”

“那就只有她自己知道了。”袭朗想了想，也有点儿啼笑皆非。好歹也嚷嚷了好几年要嫁秦明宇，结果说放下就放下了。

香芷旋想起了二公主，抬起脸看着他，手指戳着他下颚，“你跟我说实话，据你所知，还有多少人惦记着你呢？”

“我让人惦记，总比招人嫌弃要好吧？”袭朗拍了拍她的脸颊，“有多少人惦记我，就有多少人羡慕你，也是好事。”

“……我居然觉得有道理。”香芷旋凑过去，咬了咬他下巴，“你是不是把我带歪了？”

袭朗唇角翘了起来，“你刚才那么问，是不是吃醋了？”

香芷旋捏着他下颚，“我是有点儿害怕，还有点儿窃喜。”她实话实说，“万一哪天再出现几个像洪氏那样的人……”

“闭嘴。”袭朗捂住她的嘴，“小东西，你这是咒我还是咒你自己呢？合着我就只招那种品行的惦记？要这么看，我这人也不怎么样。”

香芷旋笑起来，打开他的手，“我只是估摸着惦记你的人太多，难保不出几个异类而已。但是我觉得挺有面子的啊。”

“想的还挺多。”袭朗托起她的脸，笑得有点儿坏，“说完别人，该说说你了。老老实实告诉我，你是不是特别惦记特别喜欢我？”

香芷旋笑不可支，“我的袭大人，你这算不算是自卖自夸啊？”

“让你说句好听的是越来越难了。”袭朗伸手呵她的痒。

香芷旋连声笑着，翻身躲到里侧去。

袭朗立刻追了过去，将她压在身下，“说不说？现在不说，等会儿说多少句都没用。”

香芷旋连忙点头，强行忍住了笑，一本正经地道：“是啊，我特别喜欢你，比谁都喜欢你。”

“乖。”他含住她的唇，手探入她衣襟。

“我都说了啊……”香芷旋别开脸，“明早还要去送大姐呢。”

“明早二公主的送亲队伍离京，大姐要晚一些动身。”袭朗啄了啄她的唇。

“那你要快点儿，别闹到太晚。”她还要早起再添置些东西呢。

“尽量。”

“……什么叫尽量啊……”她喘息着嘀咕，“白喜欢你了。”

袭朗被引得轻笑出声，“你要总这么逗我，那就没完了。”

香芷旋立时噤声。

**

第二日，香芷旋去了夏家送香俪旋。

原本她是想送到城门外的，香俪旋却阻止了她，“你别送出去太远，我会更难受。”又絮絮叮嘱着。

临别前，香俪旋哭了一鼻子。

香芷旋的神色却有点儿茫然，还没真正接受。

姐妹两个都没想到的是，香俪旋刚要上马车，袭朗赶来了，他与香俪旋寒暄几句，又吩咐了护送的人几句。

香俪旋敛去离殇，心情明快了许多。看到这个男子，便不会再担心阿芷了。

香芷旋看着大姐的马车消失在眼界，匆匆辞了夏易辰和樊氏，坐上了回府的马车。

袭朗看她一副像是梦游的样子，有点儿不放心，上了她的马车，送了她一段路。

“想哭鼻子就哭，我不笑话你。”他握着她的手，这样说。

“哭不出来。”香芷旋有些烦恼地看着他，“只是心里发空。”

袭朗看她这样，真是比看她哭鼻子还不落忍，“别难受。我尽快帮他们安排，若是不能到京城，就在附近给大姐夫找个差事。”

“不用。”香芷旋勾住他肩颈，又放开，怕弄皱了他的官服，“只要大姐过得好，在哪儿都一样，在哪儿你也不会不管他们，是吧？”这样说着，眼泪就涌到了眼眶。她抿紧唇，忍着。

袭朗却没她的计较，将她安置到了怀中，“不一样。亲人就应该住得近一些，不能总让你孤孤单单的。我说话算数，年底你们姐妹就又能团聚了。大姐夫的官职低，调任很容易，别替我担心别的。”

“嗯！”香芷旋深深呼吸着，“那我就更不用哭了，该高兴才是。”眼泪是强行忍回去了，语声却闷闷的。

越是这样，越是让他心疼。他吻了吻她额角，命人将香俪旋追回来的心都有了。

这时候，秦明宇来找袭朗了。

他有点儿急事，先去了京卫指挥使司，扑了空，又去了夏家，晚了一步，隔着车窗对袭朗抱怨道：“我跟着你可是转了大半个京城，你快点儿下来，我跟你说几句话。”

袭朗没好气，“大白天的满大街乱转什么？”

“你快点儿吧，要紧事。”比你陪娇妻的事情可大了去了，秦明宇在心里补了一句。

☆、94|91.90.5.13

香芷旋在车内听着，已经漾出了笑容，转而坐到一旁去，用手势催促他快去。

袭朗也不能再耽搁了，搂了搂她，下车去了。

秦明宇不爱乘车坐轿，到何处都恨不得骑快马。这一点，袭朗与他正相反，闲时尽量都乘车坐轿，可以利用路上的时间思忖些事情。此刻下车之后，让秦明宇去自己的马车上说话。

秦明宇要跟他说的是皇家的事：“今日睿王去宫里面圣，说要回自己的封地。可是，皇上没答应，说已经耽搁了这么久，多逗留几年也无妨。”

皇上对于这种事，还是首次明确地给了说法。

当初皇上让睿王走的时候，睿王如何也不肯；如今睿王自己张罗着走，皇上又不答应了。

是如不少官员怀疑的，皇上不认为太子是继承大统的最佳人选，还是不认为睿王安生要留在身边多观望几年？

秦明宇道：“我琢磨了半天，也拿不准皇上到底是怎么个意思。得空你去见见太子，看看他是什么脸色吧？他心里想什么，总不会瞒你。我呢，抽空去见见淮南王，他整日在宫里求爷爷告奶奶，听说的肯定不少。”

说起来只是皇上说了几句话的小事，可这件事对于他们来说，意味着的可能是站错队，这就比较要命了。知道的多一些，才能有个应对的措施。

袭朗笑着点了点头。

香芷旋则回到了袭府，更衣时得知宁二娘又过来探病了，宁元娘倒是没来。

她想了想，去见礼之后，就去处理家事。对宁元娘与宁二娘，她的态度的确是不同，并不是为别的，只是不投缘，也就不勉强自己和别人。

等宁二娘走后，宁氏问了问香俪旋的情形，宽慰香芷旋：“别难过，你们姐妹迟早都要在北方落足，早晚的事情。”

香芷旋笑着点头，“只是有那么一会儿不大好过，现在没事了。”

时光一天天悄然流逝，转眼到了端午节。

香芷旋与香大奶奶只是命人备了礼品送到彼此家中，前者当日并没去香家。

铃兰负责前一天带着人去送东西，听说了香家近期一些事，回来后告诉香芷旋：“老太太没什么事，大太太却当真是要卧病一段日子了。”

香芷旋忍俊不禁。看起来，姜还是老的辣，老太太更会气人，大太太只有受气的份儿。

至于钱友梅，带着安哥儿去了兄嫂的宅子。

她如今不似以往了，到底是孀居之人，便是存着几分刻意，也要与兄嫂好生走动着，让安哥儿觉得多一些亲戚陪伴着才好。另外，她二妹也来到了京城，有这样的机会，自然是要团聚说说体己话的。

宁氏则带着袭胧回了娘家，白日里，府里就只剩了香芷旋和蔚氏。

蔚氏自从袭刖踏实下来之后，整个人变得柔软许多，平日总是心平气和的。

到了下午，三公主与秦夫人各派了人来递了帖子，说的都是同一件事：两日后过来串门。只是，后者情形略显古怪，来送帖子的人还道：“届时我家夫人要在贵府见一个人，还望夫人成全。”

要见谁呢？香芷旋也没问，只是点头应下。那个人来不来又不是她可以决定的，却不能不给秦夫人这个面子。

宁氏与袭胧回府之后，才知道秦夫人过来是已经跟宁元娘打好了招呼，到时候在这儿说说话。

宁氏解释道：“听我三嫂那话音儿，是之前生过不快，秦夫人是如何也不肯再登宁家的门了。原本是要让元娘去秦家说话，我三嫂跟元娘都没答应。来来回回的让下人传了几次话，这才定在我们府中见面细说。”

已经说定了的事，香芷旋就更无所谓了。

两日后的下午，宁氏被娘家人唤了回去，三公主、宁元娘与秦夫人先后而至。

虽说秦家是皇亲国戚，但是宫里的人各论各的，三公主与秦夫人便只有君臣之礼。而今日相见，三公主没什么，秦夫人却觉得很别扭——到底是有好几年都希望这女孩子与儿子成亲，眼下这算是怎么回事？

三公主虽然说话百无禁忌，却是很有眼色的，看出宁元娘与秦夫人之间的氛围有些微妙，便笑着对香芷旋道：“我们去后花园走走？天气闷热闷热的，还是在外面痛快些。”

“好啊。”香芷旋顺势点头，命人备了青帷小油车，四个人相形而去。

到了后花园，三公主与香芷旋走在一处，去了湖边的垂柳下赏荷。

宁元娘与秦夫人则在含笑等人的服侍下，去了凉亭落座。

这边的三公主一面悠闲地望着湖面，一面问香芷旋：“秦夫人这是唱哪出呢？”

香芷旋哪里清楚，笑着摇头说猜不出。她倒是满心希望秦夫人礼贤下士，是为求和而来，但是，怎么想似乎都不大可能。

三公主遥遥望向秦夫人，撇了撇嘴，“她的儿子生得那么好看，宁大小姐也是万里挑一的美人，要我是她，高兴还来不及，这几年做张做乔的算是怎么回事？”

好像那么多年惦记秦明宇的不是她三公主。香芷旋有点儿啼笑皆非。

三公主也在这时候意识到了这一点，自嘲地笑了笑，“唉，说起来，这也有我的一份功劳呢。到底是人们高看一眼的金枝玉叶，谁家要是听说我惦记着他们家的儿子，都会生出几分希冀。倒是我不对了。可我惦记不惦记的怎么能当真呢？”

又是叫人没法子答对的言语。

三公主则侧目笑看着香芷旋，“你一定觉得我像个疯子似的吧？”

“没有啊。”香芷旋实话实说，“只是心里有不少不解之处，好奇罢了。”

“其实啊，事情也简单。”三公主起身将椅子搬得离香芷旋近了一些，悄声道，“大公主与二公主都嫁到了何处，你清楚吧？”

都嫁到了属国皇室。香芷旋隐约明白过来。

三公主忽闪着眼睛，慧黠地笑，“大公主出嫁的时候，我才十来岁。大公主总是欺负我，我听说她就要远嫁再也不能回来的时候，每日都眉飞色舞的。她看了能不生气吗？背着人跟我说，你别高兴，迟早你也有这么一天。”她语声顿了顿，神色随着回忆有些伤感起来，“那会儿我细想了想，她还真没准儿一语成谶。比起儿女过得如意与否，父皇还是以大局为重，况且那会儿皇祖母……一不高兴兴许就把我许配给哪个小国的皇子了。”

香芷旋缓缓点头，大抵明白了。

三公主的神色又活泼起来，“后来我就想，做什么要等着被撵走的那一日呢？我先自己找个人盯着，让人散播消息说我中意他，平日再多哄哄父皇，父皇总不会还能狠下心来把我丢到爪哇国去吧？正好，细论起来，我要唤秦明宇一声表哥，就拿他当靶子了。近来我跟父皇套话，父皇就骂我缺心眼儿，说你怎么就认准了一棵歪脖子树呢？我一听这话音儿，就知道自己大抵不需凄凄惨惨的远嫁，顺势做了一次孝顺听话的女儿。”

香芷旋由衷地笑起来。能做主自己命途的女孩子，总是叫人心生钦佩并且为之欣喜的。

三公主也笑起来，“我是听说宁大小姐常来你这儿，你们大抵很投缘，她很可能会嫁到秦家去，等秦明宇回过神来，也就知道我那点儿小算计了。与其迟早传到你耳朵里，我还不如自己说出来。”又捏了捏香芷旋的手，“但是你要给我保密啊，等父皇赐婚之前，这件事还是见不得光的。他要是知道我跟他唱了那么多年的戏，不把我关起来才怪。”

香芷旋点头，“殿下放心。”

三公主见状，笑得愈发心安，随意瞥过秦夫人那边，即刻站起身来，“好像不对劲儿啊？咱们得去瞧瞧。”

香芷旋望过去，可不是么？秦夫人已冷着脸站起身来，居高临下地看着宁元娘，嘴里正在说着什么，只是隔得远，听不到。她忙起身，与三公主一同赶去凉亭。

三公主一面走一面抱怨：“这个人也不知道是怎么回事，哪有跑来别人家给人脸色瞧的道理？真把人家当成自己跟前受气的小媳妇儿了不成？打量我们能容着这种事情不成？真真儿是糊涂了！”说着脚步一顿，板了脸，“她既是如此，我还就要给秦明宇跟宁大小姐做主了，实在不成，我请父皇给他们赐婚。赐婚进门的媳妇儿，借她几个胆子她也不敢怠慢！”

香芷旋先是一喜，随后想到她因秦明宇生出的这么多是非，着实的啼笑皆非起来。

☆、95|91.90.5.13

宁元娘由着秦夫人横加指责，气定神闲地喝茶。

秦夫人道：“今日我与你私下说说话，是想把事情往好处引，可你这是什么态度？怎么，好不容易等到我有求于你了，你要趁机拿乔么？可笑！”

所谓把事情好处引，是要宁元娘写信或是亲口告诉秦明宇，她如何也不肯嫁入秦家。知子莫若母，秦夫人知道，儿子虽然一根筋，却不是强人所难的性情，之前几年执迷不悟，也有蒋修染那边一部分原因。

秦夫人这想法对错且不提，只是宁元娘身在局中，太多不得已，事情又岂是那么简单，自然不能答应。这便引得秦夫人有了火气。

宁元娘抬眼看着秦夫人，“您之所以把我唤到这儿来说话，是因袭家与秦家交好，与宁家又是亲戚。我肯过来，这是原因之一，最重要的是，我不过来也不行，您不肯纡尊降贵去宁家，镇南侯夫人这几日可是没少上门。”

镇南侯夫人，是秦夫人的长女、秦明宇的姐姐。找到宁家去，自然也是软硬兼施地表明态度：打死也不要这样一门亲事。不为这一节，于情于理，她今日都不会赴约。

宁元娘继续道：“您找我有话说，我找您也有话说，要是方便，您转告镇南侯夫人一句，宁家不欢迎她，若是再三登门，便不要怪谁怠慢自取其辱了。”

秦夫人不怒反笑，“你们家要是早给句痛快话，我们母女又岂会这般奔波劳碌？”

“婚姻大事是父母之命媒妁之言，您要问我，我什么都不能说。您要去问我双亲，他们又能说什么？难不成我们家曾上赶着去秦家提亲了？”宁元娘讽刺地笑了，“我们家孝期还没过，你们却张口闭口要我们为亲事给个说法——是作践自己还是作践他人呢？我还以为，皇亲贵胄，都是那识大体懂规矩恪守礼数的呢。”

“哈！”秦夫人冷笑，“自己狐媚不堪，居然还有脸说别人不识大体不懂规矩？”

宁元娘冷冷地凝了秦夫人一眼，语声清绝：“狐媚之人，大抵还是有些姿色的。没那个姿色，有那份心思也没那个本事。”

秦夫人真想给她一巴掌。这女孩子出身不高，对着她却总是一副高高在上清冷高贵的样子，可恶至极！“我儿子便是一辈子孑然一身，我也不会允许他娶你这等货色！”

宁元娘微微一笑，“多谢。”

三公主和香芷旋趋近时，听到了两人后面的言语，前者唤宁元娘：“宁大小姐，袭夫人找你有话说。”转头对香芷旋道，“你就别掺和这种事了，有我一个教训她就够了！”

香芷旋求之不得，温声劝道：“殿下不要动怒才是。”

“我才不生气！”三公主这么说着，气鼓鼓地快步进了凉亭。

宁元娘从容施礼，走出凉亭，与香芷旋慢悠悠走向别处。

三公主已开始训斥秦夫人了：“你是怎么回事啊？怎么像个泼妇似的骂人呢？跑别人家里来骂人家的亲戚，谁教你的？秦家老太爷吗？不对，他老人家可不是这种人，你来之前有没有跟他说过此事？他准了吗？你好歹也算是皇家的亲戚，自己不要脸，也不顾皇家的体面了吗？！”

香芷旋与宁元娘对视一眼，都是瞠目结舌了。这位公主殿下，说话坦率直接，骂人亦如此。

“不是，殿下，您不知道是怎么回事……”秦夫人立时没了气势，怯懦地解释着，“我是为了家事……”

“什么家事啊？”三公主语气愈发暴躁了，“你那点儿事情谁不知道啊？不就是你儿子对宁大小姐一见钟情念念不忘么？这关宁大小姐什么事儿啊？你张口闭口的都是什么龌龊的词儿？骂人之前怎么也不想想她是谁家的亲戚谁的表妹？那番话你敢当着袭少锋的面儿再说一遍吗？合着只要跟你儿子沾边儿的女子就都是生性轻浮的？那你怎么不说我啊？我不也惦记着你们家秦明宇不少年么？因为我是公主你就不敢说什么，宁大小姐门第没你高你就这样奚落人——你怎么好意思的！？”

秦夫人张口结舌，神色又是惊愕又是疑惑的看着三公主——这人到底是哪头的？

香芷旋轻轻吁出一口气，真是太解气了。秦夫人这种人，还就得让三公主来收拾，别人说什么都不妥当。

“我还告诉你啊，”三公主抬起素手，指着秦夫人的面门，“等会儿我就要去问问秦老太爷什么意思，他要是不反对与宁家结亲，回头我就求父皇母后给他们赐婚！宁大小姐进门之后，你要是敢给她委屈受，我可饶不了你！”

三言两语，把宁元娘的一辈子都管进去了。

秦夫人一听就慌了，知道三公主偶尔就像个二愣子，连忙试图挽回：“殿下，您别生气，先听我解释几句……”

“要解释啊？行啊，回秦家去跟我解释！”三公主抬手扯住秦夫人的衣袖，“袭家还在孝期呢，你跑人家来骂人，还是为了姻缘的事，妥当么？我不治你的罪已是仁厚之至！这就跟我走！不然我就去母后面前参你一本！有你这种劳什子的亲戚，都让我没脸见人了！”说完话，强行拉着秦夫人离开。

香芷旋和宁元娘，包括随公主前来的宫女，都看得一愣一愣的，回过神来的时候，三公主已挟持着秦夫人坐上青帷小油车走远了。

事情好像是闹大了，谁也管不了了。

香芷旋这才回过神来，不无担忧地看向宁元娘。

宁元娘却是对她嫣然一笑，“怎么都好。”

**

三公主与秦夫人刚要上马车，遇到了秦老太爷派来的一名管事妈妈。

管事妈妈不无担忧地对秦夫人道：“老太爷要您即刻回府。”

秦夫人的脸色愈发灰败。

回到秦府，三公主先去见了秦老太爷。一老一少说了一阵子话，三公主走的时候，已经没了怒意。

秦夫人则利用这工夫知道了来龙去脉：

秦明宇一直命人盯着母亲、大姐的动静，这两日看她们背地里闹得愈发厉害了，知道自己在家说话又没分量，便告诉了祖父，求老人家做主。

秦老太爷一听就火了，之前已经把孙女叫回来责骂了一通，镇南侯夫人是抹着眼泪走的。

秦夫人走进厅堂的时候，腿都有些发软。

秦老太爷正在写大字，“这些年你主持中馈，辛苦你了，也委屈你了。”

即便语气和善，也知道这是反话。

“明宣小时候，是你婆婆带在身边，悉心教导。她嫁入镇南侯这几年，也是贤名在外。”秦老太爷说到这儿，抬眼看着秦夫人，“眼下你要她帮你去宁家惹事，是为你分忧呢？还是要再赚个八面玲珑的名声呢？”

秦夫人连大气也不敢出，知道这时候说什么都是错。

“是非轻重我给你摆了，你却阳奉阴违，横生是非。若实在辛苦，神志不清，便去西山清静几年。”

秦夫人大着胆子辩解道：“爹，我不是有意阳奉阴违，您知道的，我从来就看不上宁家……”

“你看不上宁家？”秦老太爷目光如刀子一般，“宁家要是有一点儿法子，会与你纠缠不清？哪儿来的说这种糊涂话的底气与资格？把人都丢到宫里去了，还敢与我争辩？！”他重重摔下手里的笔。

秦夫人沉默下去。

“至夏末，宁家孝期结束，今秋定要让明宇成婚。你能想通，便早些寻好说项之人届时上门提亲；不能想通，便让人将西山的别院给你收拾出来。秦家要个好名声，不是为了在外被人夸赞，是为着避免出现腌臜事。上不得台面的人，等我这把老骨头入土了再出来做跳梁小丑。”秦老太爷交代完毕，摆一摆手，“下去！”

这日之后，秦夫人许久闭门谢客，鲜少与人来往。

镇南侯夫人每次回娘家，都被秦老太爷径自拎到书房去，不给母女两个嘀嘀咕咕的机会。

**

这件事的后续，都是三公主告诉香芷旋的。

三公主闲时这家那家的闲逛，去的勤的，还是袭府。进到七月，对袭府已是熟门熟路了。

“我倒是真没想到，秦明宇竟是这般周到，那日便是没我在场，秦家老太爷也就派人把秦夫人领回去训诫了。要让秦夫人想，兴许会觉得儿子拆她的台，但是她做了这种上不得台面的事，再没个人管的话，日后秦家不知会变成怎样的是非之地。”三公主不无感慨地道，“秦家老太爷最是有分寸，难怪我几个哥哥都特别敬重他。”

这些都是实话。哪家的长辈要是都跟袭家老太爷似的，都要数年不得清静。更不得干净。

“那殿下的婚事呢？”随着日积月累的接触，香芷旋与三公主已经很熟稔了，“可有合适的人选？”

三公主就撇了撇嘴，“哪儿有啊。上次父皇让我看礼部拟出来的单子，写着几个人名，你知道第一个是谁吗？是蒋修染呢！”此刻提起，还是有些心惊的样子，语气有些重。

香芷旋也是一惊，“啊？”

“我那会儿心里紧张死了，拼命忍着才没显露出来。”三公主悄声道，“我就跟父皇说，蒋家这个人也好啊，跟秦明宇一样，是个痴情种，这种人总坏不到哪儿去吧？父皇一听就明白了，瞪了我一眼，说这样说来，他要是与你成亲，也是退而求其次了？你便是再不成气候，也轮不到别人慢待！说完将名单揉成一团，让礼部的人再好生筛选。”

香芷旋为她松了一口气。

三公主又说起秦明宇和宁元娘，“我跟父皇隐约地提了几句，他就问我，你到底哪头的啊？这样成人之美的大度，也就傻子才做的出。他不肯，我就去求母后。母后倒是愿意做这顺水人情，说到时候问问两家，都没异议的话，她请父皇赐婚。反正从最初就反感我与秦家走动，眼下巴不得我跟他们撇清关系各走各路呢。”说到这儿又担心起来，“我这是自作主张了吧？不行，我得去问问宁大小姐，她要是不愿意……”她语声顿住，被水噎住了似的瞪着香芷旋，“不愿意也不行了吧？哎呀，我得赶紧去找她！”语声未落，便已跳下地，向外跑去。

香芷旋摇头失笑。

宁元娘不会反对，或者说，一早就失去了选择的余地。

这段日子，香芷旋也来回问过元娘、袭朗、婆婆，元娘态度没变过，说只要秦明宇能帮父亲平安回京复命，并且不改初衷的话，她嫁。这样一来，谁也不好说什么了。最要命的是，谁也找不到比秦明宇更好的人选。

宁三老爷那件事，宁元娘与香芷旋说过。

袭朗与秦明宇如果只按照最初的打算行事的话，毫无机会——蒋修染在东面的威望，堪比袭朗在北部、西北的威望，有心相助的官员根本没有可乘之机。

后来化解僵局的，是夏易辰的商队——这是袭朗做的第二个准备。夏易辰的商队直接带着八万两官银去了东部，有皇室中人的名帖开路，便是蒋修染，也不敢招惹。

商队抄近路从速赶路，宁三老爷则一直是走官路慢行，中途相遇，一前一后的走了两日。

后来，事情就成了。宁三老爷开始紧赶慢赶，如期将军饷送至军中，随后马不停蹄地返回京城。

说来简单，介入的人却很多，实际施行的话必然是波折不断。只是男人们不屑于细说这些，只要一个结果。

结果喜人就好。

**

宁家孝期结束之后，秦家请了说项的人上门提亲。秦夫人敢跟别人厉害，对公公发的话却是不敢违背的。

媒人你来我往的走动几次，这件事便是满城皆知了。

宫里那边，有皇后与三公主劝着皇上，皇上被说动了，念着秦家老太爷几十年鞠躬尽瘁，又听说两家结亲势在必行，便拟旨赐婚，给秦家锦上添花。他之前的别扭，只是为稀里糊涂的三女儿不值罢了——他的女儿心心念念的人，不感恩戴德也罢了，反倒为了别的女子魔怔那么多年……真觉得面子上有点儿过不去。可越是这样，赐婚倒更彰显皇室中人心胸坦荡，处事磊落。不为这个，他才不肯送这人情。

赐婚旨意下去没过多久，远在东岸的蒋修染战捷，皇上命其班师回朝，论功行赏。

皇上对战功赫赫的名将，不论是信任还是防备，都要绑在近前观望着。蒋修染来日必将与袭朗一样，在朝堂行走。

很多官员为此兴奋不已，知道蒋修染回来之后，少不得与秦明宇、袭朗明争暗斗。而这三个年轻人的争斗，也能隐约体现皇室之争。

**

夏末，隔三差五下一场大雨。

香芷旋很担心袭朗的旧伤，请来了太医几次，讨了几道药膳的方子，让药膳师傅每日做给袭朗服用。

袭朗到了这时候，京卫指挥使司的事情得心应手，凡事不需自己再亲力亲为，旧伤也真是作痛不已，索性请了一段日子的假。

恰好赶上皇上有些不舒坦，也是年轻时落下的伤病所致，对袭朗就有点儿同病相怜的情绪，说朕这段都罢了早朝了，何况你这一身重伤病的，有个什么事，让指挥司的人直接去你府中商议便是。

体恤是一回事，公务不能耽搁是另外一回事。

袭朗领旨回家，每日上午去外书房处理正事，下午不是元宝跟他起腻，就是他跟香芷旋起腻。

☆、96|91.90.5.13

元宝一日日长成了小型的狮子一般的庞然大物，定时给它洗澡就成了问题。

以前给它洗澡，是用木盆、浴盆。小时候的元宝很乖巧，只是扒着盆沿儿委屈地哼哼。长大了越来越淘气，且会偶尔闹脾气，常在浴盆里扑通得水花四溅，弄得紫苏等丫鬟狼狈不已。

也想过给元宝换个大的浴桶，但要它进去、出来都要费一番波折，麻烦得不得了。

袭朗在家歇息时知道了此事，琢磨两日之后，让人在后园辟出一块地，弄了个小小的浴池，并在上面盖了一间四面加屋顶都镶嵌玻璃的小巧的屋子，一年四季都能用。

香芷旋听说了，不知道说他什么好。

别人家有这种屋子，都是用作花房。他不，他给爱犬建了这样一个矜贵的房子。

有两日元宝总在后园花丛里嬉闹，不可避免地会被扎到。

元宝自己找的事儿，他不责怪它，反而让家丁把那片花全部移植到府里的后花园去了。

香芷旋示下回来的时候，后园只剩了光秃秃一块地，那个人呢，正吩咐家丁赶紧铺上草皮。

挺好的一个小花园，让他弄得变成了供元宝撒欢儿奔跑的空旷之地。

元宝有他宠着，更欢实了，没几日就让安哥儿、宜哥儿对它敬而远之——

安哥儿养了两只性子温顺的猫；

宜哥儿养了两只鹦鹉。

元宝追得两只猫满府逃命，要上房上树才能躲过一劫；闲来又虎视眈眈地看着两只鹦鹉，吓得两个可怜的东西见了它就满屋子乱飞。

两个孩子为这种事哭过好几次。

香芷旋只好代替元宝给两个孩子赔不是，回来后跟它算账，训斥几句，它只一脸无辜地坐在她面前摇尾巴。

从那之后，两个孩子就不怎么逗元宝了。到底还小，更爱小巧的猫儿鸟儿，而爱物总是被这庞然大物弄得逃命，自然而然就怕了它。

香芷旋先是为元宝失落了两日，少了两个疼爱它的人，后来发现元宝一点儿失落的意思都没有，也就释然。

离孩子远一些也好，万一哪天谁压不住火气训斥它甚至打它……那可不行，她再恼火都舍不得碰元宝一下。

元宝是真没空失落。

早间袭朗会带着它府里府外地转转，去外书房的时候，它也跟着。袭朗部分护卫都很喜欢它，变着法子哄它玩儿。

午饭后，它跟着袭朗回清风阁，由紫苏照顾着洗个澡，开始在放了冰的凉爽的室内睡觉。

至黄昏睡够了，只要不变天下雨，就又能跟着袭朗出去玩儿了。

香芷旋觉得，自己正经照看了小半年，在元宝那儿，比不上袭朗数日宠爱。

是有点儿不服气的。

没了元宝时不时地陪伴，她倒也不愁没事做。

京城的夏日，她并无不适，而且蟑螂在这边不多见，在南方就不行，室内室外的，一个不留神就能看到，有一些个子大的总是把她吓得不轻。

室内放了足够的冰，氛围总是凉爽宜人，她大多数时候都留在室内，整理花样子、书籍，还有几乎每日都会描绘的画。

一张张线条简单的画，记载着她嫁到京城之后遇见的人、经历的事。

整理这些，一如最为细致地整理回忆。

近期画的比较多的，是三公主。

那女孩子给她印象深刻的一幕一幕，她都简略地画了下来。

这几日，不由仔细回忆每一件事。

因着三公主的缘故，秦明宇和宁元娘的事，以意想不到的方式很快有了定势。

比之蒋修染，亲近的人自然更愿意元娘嫁给秦明宇。

三公主功不可没。

可是……这公主帮的是不是太多了？

就拿三公主训斥秦夫人那件事来说，她当时真是觉得解气，到后来却是直冒冷汗。

正如婆婆听说之后苦笑道：“唉，三公主又何必呢？各有各的不得已。我们自然是要站在元娘这一边，可是反过头来将心比心的话，秦夫人即便做法欠妥，到底也是有苦难言。为人|母的人，可不就想儿女的婚事遂了自己的心思。人还有有缘无缘这一说，她与元娘相互反感，便是缘分太浅。”

那时听完，她才知自己对这件事的看法太浅显了，对着婆婆惭愧不已，“我考虑的太不周全了。”

婆婆那时就笑，“谁不是这样走过来的？再说了，不论公主怎样行事，谁又能阻拦？”

之后，她得空就琢磨这件事，眼下空闲多一些，更是翻来覆去的考虑，并且想到的都是不太乐观的方面。

先是怀疑三公主训斥秦夫人是意在打慧贵妃的脸，同时又意识到时间赶得很巧——真是巧合，还是有人刻意为之？

之后想到的就是秦夫人与元娘来日的婆媳关系经了这件事之后，要修复很难。

最后，就开始揣测三公主连番的行径到底是有意还是无意——三公主不是合情合理地出现在她生活中，所以两人到如今也只是熟稔而非亲昵。

说三公主有意，忙了一场也落不到好处；要说无意，一步一步都似在帮元娘，当然，负面作用也不少。

或者，只是习惯了率性而为恣意行事？

她越琢磨越理不清，到最后发现，自己已经被三公主绕晕了。

关乎到门第、府外甚至错综复杂的皇室格局，是她短期之内消化起来特别困难的一件事。

三公主再上门的时候，她就犯了疑心病，偶尔觉得这个女孩子太复杂。做不到信任，应承起来就比较耗心力了。

越是如此，她倒越是愿意继续和这个人接触。日久见人心，心头疑惑总要解开，总要弄清楚到底有没有平白猜忌一个人。再者，是和这个人接触之后，才让她清楚地意识到了自己的不足之处，这么想的话，三公主是能够让她反思自省的人。

有时也会自嘲地想：你便是不愿意接触，公主的大驾又岂是你能拦着不见的？

袭朗不喜欢三公主时常上门，因为那女孩子一来，他就要带着元宝避到小书房去，损失大把惬意的光景。

平日所谓的朝夕相对，隔着一整个漫长的白天，难得有点儿闲暇时间，却要时不时地被别人占据。

这天，他在小书房对着棋局，香芷旋脚步轻盈地进门来，看到眼前的情形，好笑不已。

他坐在三围罗汉床一侧，元宝坐在另一侧，视线不离他拈着棋子的手。

猛一看，是他正在和一头小狮子对弈。

“元宝。”香芷旋走到元宝面前，伸出手。

元宝立刻将前爪交给她握在手里。

袭朗微笑。元宝才不是要学下棋，是他给它立规矩呢，让它老老实实地待着。

香芷旋从元宝小时候就特别喜欢它圆圆的毛茸茸的前爪，时常握在手里把玩。元宝早已形成习惯，并且只肯对她这样，换了别人，哪怕是袭朗，它伸爪子时也总是有点儿不情不愿的。

“你怎么这么乖啊？学下棋呢？”香芷旋又托住元宝宽宽的下巴，笑盈盈地跟它说话。

元宝用下巴来回蹭她的手。

“总这样，好像元宝听得懂似的。”袭朗今日想象力丰富，“等以后有了孩子，早早的就被你絮叨的会说话了。”

“想得倒是远。”香芷旋和元宝贴了贴脸，推它往里挪，“看我给你把他杀的片甲不留。”

袭朗哈哈地笑起来。

元宝因为氛围欢快，也显得很高兴的样子，抖一抖一身漂亮的毛，大尾巴甩来甩去。

一面下棋，两人一面闲话家常。

袭朗道：“我看你也不是真心结交三公主，那又何必上心应承？不用怕得罪她，大不了称病一段时日，她隔一段日子也就不会再上门来。”

“不想得罪人，而且我也愿意她时常过来。”香芷旋如实道。

“怎么说？”

香芷旋想了想，把这段日子的困惑跟他说了，“总觉得有点儿奇怪，越想越犯晕。”

“嗯，倒是跟明宇想到一处去了。”袭朗笑道，“说要是往坏处想，三公主是把元娘推到火坑里去了——还没进门，婆媳关系已是不能更差。”

“还不是怪他？”香芷旋抿了抿唇，稍稍有点儿不满，“他和蒋修染都是一样，纠缠得太过分了。就因为钟情一个人，就该害得一个女孩子家里家外地为难？唉，这些也不说了，都赶到了一起，已说不清是谁的错。只是担心他日后不能帮婆媳两个关系缓和，反倒火上浇油。”

袭朗比较乐观，“宁家虽然时常苛责元娘招惹了不少是非，但是会耳提面命地叮嘱元娘不准忤逆公婆。秦夫人那边就更不需担心了，有秦家老太爷做主。”说着就有了不解，“秦夫人是怎么想的呢？找元娘那件事，完全就不该发生。秦老太爷一言九鼎，既是放了话，就不可能再改主意。再说了，秦夫人也不是能做出这种不理智的事情的人。”他目光微闪，“不会是受了谁怂恿吧？”

香芷旋想了片刻，脑筋又打了结，不由哀怨地叹息一声，“这说起来，我嫁给你之后，可是越来越觉得自己笨了。”

“聪慧之人才会有这情形。”袭朗该夸她的时候也不吝啬，“自以为是的人才会认为自己最聪明。”

“嗯……”香芷旋抬手抚了抚心口，“我好过多了。”又去摸他的脸，“快帮我好好儿分析分析，让我更聪明一点儿。”

袭朗却嫌弃地打开她的手，“不洗手不准碰我。”刚才谁握元宝的爪子来着？爪子上是有尘土的。

香芷旋笑着扑了过去，“你这是嫌弃元宝还是嫌弃我呢？你对得起谁啊？”

“你这个小混账。”袭朗握住她的手，看着被她衣服扫乱的棋局蹙眉，“马上要分胜负了。”

“才怪，这是盘和棋。”她强词夺理，手挣扎着要继续去摸他的脸，“快，我替元宝跟你撒个娇。”

袭朗绷不住了，笑开来的同时，把她捞起来，转入里间，去了盥洗室。

“你要干什么啊？”

“洗洗你的小爪子，然后让你摸个够。”他说。

☆、97|91.90.5.13

香芷旋对三公主生出的困惑，袭朗也没办法给出确切的说法，毕竟对于三公主的了解，仅限于听闻的一些事。

但是事情到底是有些蹊跷，袭朗得了空，跟秦明宇提了提这件事。

秦明宇觉得还是有必要查一查的，命手下留意这些事。除此之外，他还跟祖父说了说八万两银子的事儿。

秦老太爷赋闲不是虚话，辞官之后不问官场中事，听了之后便难免有些意外。再听了秦明宇和袭朗的应对之策及最终结果，还是很满意的。

他让账房取了八万两数额的银票，只说是自己要用。这种事让儿媳妇知道了，全无好处，不定又要怎样地埋怨他未来的孙媳妇。转手给了秦明宇，让他还给袭朗。

袭朗没要，对秦明宇道：“当我私下给元娘的陪嫁，日后别亏待她。”出手的银子，他就没打算收回。

秦明宇知道他的脾气，也没多说，回家之后把银子交给了祖父，转述了袭朗的原话。

秦老太爷笑眯眯地点头，“那就把银子放在我这儿，我看着给你们俩置办点儿产业。放心，少锋的意思我明白，从我这儿来说，不会亏待了他表妹。”

秦明宇大喜过望，恨不得给祖父作揖磕头。

秦老太爷又道：“你眼前别满脑子都是娶妻之后的事儿，别的更要留心一些。比如说家里的人和哪些人是明面上走动、暗地里勾结。”顿了顿，语声转低，“兴许，你们母子都被人利用了。好好儿陪你娘说说话，听听原委。”

秦明宇听出话中玄机，恭声称是。家里的人，父亲、叔父婶婶、五个排在他上面的兄长嫂嫂，见到祖父都似老鼠见了猫，不敢挑事的。

那么，这个人是谁呢？

**

宁元娘的亲事已经定下来，她就不能再出门走动，每日在家做针线、看看书，安安静静地待嫁。

宁氏得空就回娘家坐坐，香芷旋则已有段日子没见着元娘了。

看着元宝，总会想到与她同样喜欢它的元娘。

这天问袭朗，“我能不能带着元宝去看看元娘啊？”

袭朗失笑，“想都别想。元宝在家里乖顺，到了外面与兽类没差别，惹了事怎么办？”

香芷旋想想也是，就算它不会遇到让它生气的人，万一到了宁家看到猫儿小鸟之类又追着赶，少不得又一番扰攘。

便就此放弃，得了空陪着婆婆一同去看宁元娘。

到了宁家，宁三太太待她的态度很是温和客气。

香芷旋拿不准是因为她与宁元娘的交情，还是因为三公主近日与她走动得频繁，但这情形总是好的。谁会愿意总看到别人不阴不阳的一张脸？

宁氏与宁三太太都知道她是专程来看元娘的，闲话几句，便让丫鬟带路，引她去宁元娘的闺房。

宁元娘见了香芷旋，很是欣喜，转手取出一个红漆匣子，“这段日子别无消遣，整日里做绣活，便给你绣了几条帕子。”

香芷旋有些意外，打开来看，是八条帕子，料子不同，绣的图案不同，手法也分三四种，她很喜欢，笑盈盈道谢。

“几条帕子而已，哪里就值得道谢了？”宁元娘携了香芷旋的手，转去里间说话，“里面凉快些。”

落座后，香芷旋打量着宁元娘，“过得还好么？”

宁元娘笑道：“还好。只是爹娘时常在我跟前絮叨，要我过门之后秉承孝道，好生服侍长辈。还说若是婆媳不和引得满城风雨，我也就不需再回娘家了。”

宁家是这样的，一个个都不是八面玲珑的性情，对人的情绪大多能从脸上看出来，但是很耿直，守着规矩方圆。香芷旋有时候也会想，婆婆那么多年的隐忍，这样一个娘家也是原由之一。

“这话也对。”香芷旋道，“尽量和和睦睦的，日子过得也如意些。可如果实在是委屈，也别太委屈自己。”她可不想元娘走婆婆的老路。婆婆是熬出来了，有个好名声，可心里好过么？未必就觉得值。

“嗯，我晓得。”宁元娘点头。

正说着话，有小丫鬟进门通禀：“镇南侯夫人过来了。”

香芷旋讶然挑眉。秦明宇的姐姐过来做什么？

宁元娘苦笑，“赐婚旨下来之后，时不时就过来。倒不似以往的情形了，和和气气的。”她起身，“既然碰到了，四嫂就见见她？”

“好啊。”

两人到了外间相迎。

镇南侯夫人与秦明宇容颜相仿，姐弟俩都是随了秦家人的样貌。见到香芷旋，立刻漾出明快的笑容，“听说袭夫人也来看元娘，我就想着，更应该过来一趟。”

香芷旋笑着上前见礼，并不多话。

落座之后，镇南侯夫人与两人拉家常，说起秦明宇和袭朗的交情，又说起镇南侯府也正在给她的小叔子张罗婚事，这一二年，她娘家婆家的喜事可不少，言辞柔婉，让人听了心里很舒坦。

香芷旋看着镇南侯夫人，想到的则是初见的秦夫人。母女两个在为人处世上，是相仿的。便更不明白秦夫人为何会用那样难听的字眼说宁元娘了。

她与人初见，有无好感都是一样，从来是言简意赅。

宁元娘则是因着双亲的耳提面命，不得不好言好语应承未来的大姑姐。

香芷旋冷眼旁观，见镇南侯夫人对宁元娘倒是发自心底的柔和有礼，笑容、眼神都透着由衷的喜悦。

这样也好啊，这个人如果日后也是如此，时不时帮婆媳两个打打圆场，元娘处境更好一些。

但反过头来想，还是有点儿不对。

秦夫人还没消气，忙着筹备婚事之际，都闭门谢客，寻常人只当是秦家低调行事，可局中人一看就知道是心绪低落所致。

母亲还那样呢，这个做女儿的却是这么快就释怀，由衷地高兴起来——由衷喜悦的眼神、笑容是做不得假的。

因着这些疑惑，因着想亲口问问镇南侯夫人，香芷旋没掩饰自己含着探寻疑惑的眼神。

镇南侯夫人察觉到了，起身离开时道：“我有几句话想问问袭夫人，烦请您移步。”

香芷旋随着起身，笑道：“那我就代替表妹送送您。”

宁元娘看出端倪，笑着送到门边便返回。

出了宁元娘闺房，走到穿堂，镇南侯夫人停下脚步，道：“袭夫人是不是觉着我一时一变，没个主心骨？”

“那倒没有。”香芷旋摇了摇头，“只是笃定事出有因，才有所唐突，想要亲口问问。”

镇南侯夫人让随行的丫鬟退到穿堂外，开口时却提起了三公主：“今日袭夫人与三公主来往频繁。”

“是。公主时常驾临袭府。”

“少锋也等于是我看着长大的，我知道他心思透彻，看重的人也必然不笨。”镇南侯夫人笑微微凝着香芷旋，“你是不是疑心我为着什么缘由，想要借助弟弟的婚事捞好处？”

“那倒没有。”香芷旋失笑，“秦家的人做不出这种事。”有那样一位老爷子主持大局，谁敢造次？

镇南侯夫人满意地一笑，“倒是我小人之心了。这儿也不是说话的地方，那么，明日我去府上，袭夫人有时间见我么？”

“自然。”

说定时间，两人才分手。

宁元娘等香芷旋回去，问道：“你们两个有什么悄悄话要说？”

香芷旋戏谑地道：“你是我表妹，是她的弟妹，你说我们能说什么？”

“四嫂可真是的。”宁元娘睨了她一眼，又笑，“以前她过来的时候，倒是也不烦人，软磨硬泡的，只说秦夫人不肯与宁家结亲，她听着很是愁苦，倒并没说过别的。但是我娘那会儿不是心绪烦躁么？每次她走后，就要数落我一番……唉，眼下都要认了，也就不相互埋怨了。”

也就是说，镇南侯夫人不似秦夫人那般心意坚定，最起码没在明面上辱没宁家。这大抵也是如今宁家肯好生应承的缘故。

这结论还是喜人的。

近申时，宁氏与香芷旋回府。

香芷旋说了明日镇南侯夫人要去府中做客，并且说了因何而起。

宁氏看着她的眼神有惊喜有膝上，亲昵地点了点她的鼻尖，“你这都不是举一反三了，心里想的这些，比我都要多。”

“想到的多有什么用啊？”香芷旋摇着婆婆的手臂，“在当时反应迟钝。”

“今日反应不就很快么？”宁氏笑意更浓。

香芷旋回到家里，先回清风阁换衣服。

刚进到院中的抄手游廊，元宝就一溜烟地跑到她面前，立起身形，前爪搭在她肩头。

香芷旋顺势搂了它，和它贴了贴脸，又好一番摸它的头和背，“元宝想我了，是不是？”

元宝显得特别高兴，用鼻子闻闻这儿闻闻那儿。它从小被紫苏管着，不会舔人的脸或手，对人和它都好。

两个腻了一会儿，香芷旋才拍拍它头顶，“进屋去。”

元宝身形落地，颠颠儿地跟着她进了屋。↓

☆、98|91.90.5.13

午后，镇南侯夫人过来，恰逢袭朗和元宝要去小书房。

镇南侯夫人看到元宝，立刻吓得停下脚步，“老四……这、这是狗还是什么兽类？”

袭朗自小与她熟稔，笑道：“不管是什么，也不会咬你。”说着拍拍元宝的头，“不觉得特别好看？”

镇南侯夫人白了他一眼，“我可没那眼光。去去去，赶紧带着它离我远点儿，吓死我了。”

袭朗笑得像个大孩子，“那就恕我失礼了。”之后举步离开，元宝亦步亦趋。

镇南侯夫人看着两个不见了，这才松一口气。

香芷旋迎了出来。

镇南侯夫人道：“你竟容着他养那样一个吓人的大狗——是狗么？不怕么？可不能由着他胡来啊，咬到人怎么办？”

人们看到元宝，都会很自然地以为是袭朗坚持、她迁就。香芷旋只是笑，没辩解。从何辩解呢？是她见他喜欢才养了元宝的，这实情总不能对别人说。

在室内落座，镇南侯夫人絮叨了元宝一阵子——其实就是数落袭朗，直到受到的惊吓消散，这才言归正传，示意香芷旋将下人遣了，又坐近了一些才道：“我一个小叔子在御前做侍卫，那是个心细的，知道不少宫里人的是非。我、明宇跟老四不见外，有什么话就跟你直说了，也省得再让我家侯爷专程过来说这些。”

香芷旋认真地点了点头，侧耳聆听。

镇南侯夫人继续道：“外人都疯传三公主看上了明宇，三公主自己也不否认，可你当那是真的么？她的确是有意中人，并且痴心不改，却是蒋家那位。”

“竟有这等事？”香芷旋着实惊讶了，她一向觉得，三公主是很反感蒋修染的。

镇南侯夫人笃定地点头，“千真万确。至于那样的闲话传出来，是三公主与蒋修染赌气之举。明宇说话难听，蒋修染说话比他还难听。三公主记恨上了他，索性放出那种风言风语，不外乎是膈应人。”

这样就说得通了。三公主惦记秦明宇的闲言碎语，不能膈应到蒋修染，可她连消带打促成了秦明宇和宁元娘的婚事，就不是膈应二字的轻描淡写了。

那个女孩子的城府，果真不可小觑。

“唉……”香芷旋见镇南侯夫人对自己开诚布公，自己也就有什么说什么了，“我虽然一直疑心事情不是那么简单，可是三公主曾与我提及皇上赐婚她委婉回绝嫁给蒋修染的事，我是不曾怀疑过的。”说到这里，不由略显茫然地看住对方，“她那番话属实么？”

镇南侯夫人就笑起来，“真假无所谓，到最后，皇上还是要遂了皇后、睿王的心思，将她指给蒋修染。蒋修染受睿王器重，眼下娶元娘又已无望，自是没了抗旨的理由。至于这事儿怎么说，还不是由着三公主信手拈来？”

香芷旋扶额，“这倒是。”可是这样的两个人成亲……日子不知要过成怎样的情形。随即，她也明白三公主为何频频来访了，这也是在继续跟蒋修染较劲——满京城的人都知道你蒋修染与袭朗不能和平共事，我偏就与袭朗之妻交好。

总而言之，三公主其实是在处处惹恼蒋修染，换个气性大的，怕是已被她气死了。

说完三公主，镇南侯夫人说起自己对弟弟婚事的态度：“我知道明宇钟情宁大小姐不是一日两日，说心里话，起初没想到他是长情之人，如今便是有些心疼了，打心底还是盼着他能如愿。三公主有一段日子，暗中与我走动过一阵，她不论如何行事，只要能让她如愿，她也不会吝啬好处，从来是打开天窗说亮话，就问我是愿意明宇在她面前一辈子都矮一头，还是愿意让他如愿。我自然不想让明宇跟睿王、皇后扯上关系，便只说希望他有情人终成眷属。三公主便将打算与我说了，要我帮衬一二。”

接下来的事情就简单了：

镇南侯夫人算计着除了母亲不悦，对于家族、弟弟来说全无坏处，再加上祖父都已首肯，便按照三公主的吩咐行事。

秦夫人去找她抱怨的时候，她并没委婉规劝，反而编造了一些宁家人如何无礼傲慢的话。是太了解母亲，顺着说没用，无非是使得事情搁浅，劝和更没用，她在母亲眼里，始终是小孩子不懂事。权衡之后，索性火上浇油，让母亲失去平日的冷静，加速事态的发展，最起码能逼着祖父出面，将这桩如啃不动的骨头的事情尽早定下来。

那日秦夫人与宁元娘在袭府碰面，镇南侯夫人告诉了三公主。

三公主的本意就是来挑事的，便是两个人不起冲突，她也会从中挑拨，之后借题发挥。

“只是这样而已，算起来也算是皆大欢喜，只是委屈了我娘。”镇南侯夫人提起母亲，现出愧色，“日后我自然是要下跪认错的，这行径实在是不孝……可是我也算是了解三公主，知道她一认真计较一件事的时候，便会什么招数都能用上，甚至提过大不了让宁大小姐名节毁在我弟弟手里，如此一来，那就是不得不娶不得不嫁，不再是儿女情长那么干净。她到底是公主，要是请睿王帮衬，唤明宇和宁大小姐进宫易如反掌……便是两人再谨慎，我还是不敢赌他们不会落入圈套。真到那时候，局面如何控制？”

她说着已面露惧色，“之所以与我提及，是因做过比这种更恶毒的事——三公主相熟的女子惦记谁都行，与蒋修染有牵扯的，可是被她拿捏得生不如死。我那时怕她没耐心，跟我娘说她又未必肯信，少不得疑心我帮着明宇危言耸听逼迫她答应婚事，只得出此下策。”

香芷旋听了，默然无语。三公主单纯无辜的表象下的狠戾残酷，实在是叫她心惊。静默片刻后，她建议道：“您还是尽早与娘家把这些说清楚吧？听说秦六爷这阵子也和袭府的人一样，觉着不对劲。您到底是参与了，千万别让娘家人误会才是。”

这话，是因为袭朗让秦明宇查查原委，留心身边人。

镇南侯夫人点头，“是该如此。只是到底有点儿做贼心虚，这段日子便很是踌躇。择日不如撞日，我就不久留了，赶早回趟娘家，负荆请罪去。”

香芷旋一笑，“那我就不留您了，改日再聚。”

“好啊。”镇南侯夫人走之前，叮嘱了几句，“你跟三公主一如往常就是，但是心里要时时防范。镇南侯府与秦家、袭家一荣俱荣一损俱损，我们可千万不能给家族添乱。不为此，我也不会将这些是非实言相告了。”

香芷旋一一应下。

镇南侯夫人还道：“我娘和宁大小姐那边，你们也不用担心，我会尽力说服母亲，让她别轻看儿媳妇。知道了她看中的人选是那样的做派，想来也就认头了。”

但愿如此吧。香芷旋不能因此乐观。秦夫人不是她婆婆，镇南侯夫人又不能日日回娘家开解，元娘的性情也是有棱角的。

送走镇南侯夫人，香芷旋过了好一阵子，才消化掉了所听到的一切。

三公主这个人，已不能用善恶来评判，那应该是对感情偏执并且做事有些极端的一个人。

而蒋修染呢，自然也不是善茬——将三公主逼到了这般行事的地步，怎么可能是善类。

可是不需见也能想到，定是个很出色惑人的男子，并且也不是能用善恶来评价的。

不管怎样，他现在都被三公主在他背后烧的一把大火弄得分外暴躁了吧？

若这两个人成婚，举案齐眉大抵是不可能的，一屋檐下相杀的可能性极大。

**

夏去秋来。

袭朗在家休养恢复的情形不错，开始每日上朝，早出晚归。

秦明宇和宁元娘的婚期定在了十月十八。有赐婚的前提也是一样，宁家总不能孝期刚过就办喜事。

蒋修染班师回朝，半路上出了岔子，听沿途官员说有草寇行凶作乱，他路见不平，带了五百精兵帮当地官员平乱。

结果是喜人的，全歼草寇。

但是过程是一场小型的惨烈激战。

草寇人数约两千，并且骁勇善战，蒋修染与精兵浴血奋战才获胜，伤亡过半。

蒋修染身负重伤，余程是躺在马车上回来的。

令人心激奋的献俘、亲眼目睹这位名将风采的事成了泡影。

蒋修染入府之际，已有几名太医等候。

三公主跑来跟香芷旋哭诉。

是前些日子，三公主把话跟香芷旋挑明了。也是清楚，秦明宇、袭朗大抵已知道原委，她总做戏也觉着累，末了对香芷旋道：“你放心，我对别人兴许歹毒过分，但不会对你那样的。不说袭少锋是我二姐的意中人，只说我与你投缘这一节，就会处处照看着你。”

这样的话，香芷旋也只能听听，过后就忘了。不能记得。

这日，三公主一面拭泪一面道：“你说他是不是故意玩儿命负伤的？一定是。他就没想活着回来。”

“怎么会呢？”香芷旋宽慰道，“他或许没料到会变成这个局面。”

“一定是。”三公主坚持自己的看法，“母后和我哥哥说服了父皇，父皇连赐婚旨都备好了——眼下他这半死不活的，可怎么办？不知道要拖到猴年马月了。只是成亲而已，难不成我还能吃了他？”

这话里话外的，是如何都要嫁给蒋修染。香芷旋问起蒋修染的伤势：“伤得很重么？”

“跟袭少锋当初的情形差不多。”三公主又红了眼眶，“你家里那位命硬，不怕这点儿风雨。蒋修染要是个短命鬼可怎么好？”

香芷旋用力掐了掐自己的手臂，才没让笑意袭上眼底。说话百无禁忌这一条，真的是三公主的本性。

三公主继续道：“他现在心里肯定想呢，我就是死了也不娶你……那个混账东西！”说着忽然站起身来，“他就是眼看着要死了，我也要让他做我的驸马。我走了，求父皇即刻赐婚！”

香芷旋不由扶额，这两个人，是前世的冤家不成？

单独说蒋修染被三公主这般整治这一桩，她是有点儿同情他的。反过头来想想，这算不算是因果报应？当初他也把元娘为难的不轻。

☆、99|91.90.5.13

蒋修染是否尚宫主的事，香芷旋问过袭朗。

袭朗说：“不会。”男人被长辈逼着成婚，到底是有情可原，可要是被一个女孩子逼着娶他，那可就是一辈子的心结。

“不会？”香芷旋半信半疑，“难道他还能抗旨么？就不怕皇上怪罪，不怕失去皇后和睿王的倚重？”

“结亲会成为一些人的捷径，但是要因人而异。对于有些人来说，结亲从来不会带来绝对的权益，更不会带来绝对的坏处。”

在镇南侯夫人眼中，蒋修染没理由拒绝尚宫主，而在袭朗眼中，蒋修染并非能够为了捷径屈就的人。

自心底，香芷旋觉得他应该更了解蒋修染，并不见得是因同为男人，而是因为他们是对手。

没几日，通过二老夫人之口，蒋修染与三公主的事传到东府。

皇上派睿王去蒋府探病，睿王隐晦地提了提赐婚的事。

蒋修染直接告诉睿王，自己已有意中人，便是赐婚旨下来，他也抗旨不尊。

睿王好一番说项，没用。

蒋修染最后只说，只要他活着，就不会尚宫主。

三公主以为蒋修染是死都不肯娶她，蒋修染不是，他是只要不死就不会娶她。

那天是二老夫人来找宁氏说话，而宁氏回娘家还未回来，想到三公主常来找香芷旋说话，便去了清风阁，说了说这件事。

两人说着话，元宝生龙活虎地跑了进来，扒着座椅扶手，对着香芷旋不停地摇尾巴。

二老夫人偶尔过来一趟，见过元宝几次。她倒不怕它，甚至是喜欢的。元宝对喜欢自己的人都记得很清楚，再碰到虽然不会亲近，但绝不会有敌意。

“饿了？”香芷旋看看时辰，“还早呢，再忍一会儿。”

元宝不肯，抬起一只前爪，伸向她。

香芷旋立刻笑靥如花，伸出手让元宝把爪子放在手中。这是它无声地和她撒娇、央求的意思。“好吧，就受不了你这个样。先少吃一点儿，解解馋。”她转头唤紫苏给它准备点儿食物。

紫苏笑着称是，唤元宝：“走，吃饭去。”

这一句，紫苏从来没变过说法，元宝知道意味着它可以吃饭了，立刻用下巴蹭了蹭香芷旋膝头，转而跟着紫苏出门去。

二老夫人看得大乐，“难怪你这么喜欢，实在是招人疼。”

香芷旋笑应道：“嗯，跟个小孩儿似的。这肯定是又去后园疯跑了一阵子，饿了，紫苏又不肯破规矩，就来找我了。”

围绕着元宝说了一阵子话，二老夫人才又说起蒋修染和三公主，“我先前竟是一点儿也不知道修染和三公主的事，现下仔细问了问，才知道来龙去脉。我看啊，强扭的瓜不甜。修染对宁大小姐，三公主对他，都是一样。何必呢？这到了一起怎么可能过安生日子？”

香芷旋苦笑，“我现在被他们几个弄得晕头转向的，已不知究竟是怎样的情形才好。”

“唉，细想起来可不就是不知怎样才好。”二老夫人叹息一声，“我也就是听听，看看，究竟怎样也不关我的事。”

香芷旋笑了笑，问起袭肜的学业，“先生教的可还尽心？”

二老夫人点头，眉宇舒展开来，“先生说明年就能下场考试了。能不能最终走到殿试都无妨，起码十年二十年之内都有个事情忙碌。”

“天……”香芷旋笑道，“您这一番话，把七弟小半生都说进去了。七弟踏实好学，肯定会顺利考取功名。”

二老夫人笑眯眯的点头，“借你吉言吧。”又迟疑地看向香芷旋，“往后，我娘家那边要是为了朋哥儿的事情来闹事，我命人来知会老四一声——你跟他提提这事儿。”

香芷旋点头。

“我能管的也就这一时，往后还是得老四出面。”袭脩前前后后那些事，得到的那些惩罚，早已让二老夫人自心底惶恐。什么也不求了，她只要子嗣平安，如此就好。

往后二字，是指二老爷守孝期满回府的事。香芷旋只能笑一笑，不便说什么。

**

蒋修染的态度，让皇后与睿王放弃了结亲的念头。

名将如蒋修染、袭朗，都是一个样子，胸中有铮骨，骨子里又十分傲气。

早在袭朗重伤期间，太子想送袭朗人情，有意请皇上把二公主指给袭朗。探病时提及时，袭朗一口回绝，太子只得作罢。这件事只有宫里一小部分人知道，那时皇后母子探听到了，还曾暗地里取笑过太子一番。

却没想到，如今这样的情形又在蒋修染身上重演。

其实两个人若是答应，就等同于皇家不惜选择金枝玉叶为其冲喜，能痊愈，便是驸马爷，撒手人寰，还有公主支撑门楣。

可他们不要这唾手可得的让人欣羡的殊荣。

甚至于，别人眼中的这种殊荣，在他们眼中，是耻辱。

皇后左思右想，觉着婚事不成也好。到底是自己的亲生女儿，嫁过去之后，便是蒋修染顺利痊愈，一辈子也不会给女儿一个好脸色，何苦呢？拉拢蒋修染，结亲的方式分明是最差的，那就算了。

同样的，睿王亦如此。

母子两个便又婉言请求皇上打消赐婚的念头，自是不敢说实话，只拿蒋修染的伤势说事，称恐怕是生死难测。

皇上本就是勉强同意，到如今自是乐呵呵地点头，让礼部另选良婿。

三公主着实抓狂了，却又不敢跟皇上说明自己的心意，要是知道她骗了他那么久，后果不堪设想。她与香芷旋说的请父皇尽快赐婚，是要通过母后、兄长的，却不想，两人很快变了心意，不肯帮她了。

不甘心，没办法甘心。

她去了蒋府。

蒋修染住在蒋府的照月轩，此刻，他身在花厅。

这个花厅也是他平时与幕僚议事的议事厅。

室内有一张甚为宽大的花梨木长案，约两丈来长。

三公主不顾护卫阻拦，闯了进去，就见蒋修染正绕着桌案行走。步履艰难，浸透竹青锦袍的，除了汗，还有血。

“你不要命了么？！”三公主盯着他负伤的腿。

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“滚。”男子的声音冷硬如铁，步调虽然极缓慢，却没停下。

“你这个疯子。”三公主也不恼，在长案一侧落座，神色悠然地看着他，“难得你这般狼狈，我也开开眼界。我倒要看看，谁能把我赶走。”

蒋修染侧目看着她，鹰隼般的眸子透着凉薄冰冷，唇角却勾出一抹嘲弄的笑，“你也就身份还拿得出手。”

他从来是这样的，对她都不是弃若敝屣能够形容的。她哽了哽才道：“我在你眼里，就是死缠烂打的那一个。可你对宁元娘呢？你又算是什么货色？五十步笑百步，有什么意思。”

“过来做什么？”蒋修染问道，“要我娶你？”

“你为何不同意？”

“我宁可娶一个玉臂千人枕的妓|女，也不会娶你。”蒋修染凝了她一眼，“就是这么厌恶你，怎么能娶你？”

他不会说我死都不会娶你，因为他有很多比这更刺心的言语。

三公主的怒火，总是能被他轻易点燃。她猛地站起身来，气急败坏地看着他，“你看不起别人，别人眼里的你又是怎样？说不定人家宁元娘经常想的是，宁可嫁给一个乞丐，也不要嫁你！”说到这里，她残酷地笑了笑，“别惹怒我，否则，你的心上人会毁在我手里！”

“你有这本事，我信。”蒋修染扶着桌子，继续挪动脚步，“但你也要相信，动她一根头发，我都会让你生不如死。”

“好一个痴情种啊。”三公主嘲讽地笑，“人家就要嫁入秦家了，你却还不肯让人伤害她。”

“睿王上次提出回封地，是在试探皇上的心意。”蒋修染语气平缓，“他不想回，他的心迹你不会不明白。我是不是该将所知一切告知皇上，让皇后和你们兄妹两个跌入人间炼狱？”

三公主神色一凛。

“你看，我不需做太多，就能毁了你。”蒋修染停下步子，缓缓落座，“我最厌恶的人，只你一个，别让我厌恶到只想眼不见为净的地步。”

三公主此刻只觉得万念俱灰，倏然脆弱起来，“宁元娘要嫁给秦明宇，不是那么简单，不是我可以一手操纵的。这些你比我清楚。比起你，她肯定愿意嫁给秦明宇。你到底是痴情还是傻？于公于私，我们在一起不是更好么？”

蒋修染语气浅淡：“谁跟你说过，她一定能嫁给秦明宇？”

三公主脸色大变，“你……你这个疯子，难道还不死心？”

“滚。”蒋修染不予回答，“再不走，我只能让护卫无礼了。”

三公主羞愤之下，险些落泪，切齿道：“蒋修染，你我若是做不成夫妻，便只能做一辈子的仇人！你记住了！”

蒋修染看着三公主的匆匆离去，闭了闭眼。

无情的拒绝，总比假意逢迎要好。而且这个女子，你就不能给她只言片语的好话。

周身都疼，仿佛每一处都在被利刃切割。

是该卧床休养，可那会让他焦虑失去冷静。

疼痛能让他头脑清醒一些。

**

婚期越来越近了。

秦明宇和袭朗商议之后，分别派出一批精良人手，暗中保护宁元娘及其长辈。

赐婚也可能出变数，因为想阻止婚事的人是蒋修染。

眼见着这些年的心愿将要成真，秦明宇反而开始琢磨宁元娘的心迹。

她答应嫁他，是因他不改初衷，是因形势所迫，是她为了亲人对他做出的让步。

否则，她不肯的。

以前，她说法都是一致：只要想到可能嫁给你，我就想寻短见。蒋修染亦是。

足见她对他们厌烦到了什么地步。

气极的时候，她甚至说，我有四哥是我的福气，可若能重来，我不会踏进袭府半步。

直到他听闻母亲曾指责她言行轻浮性子狐媚之后，才明白她为何气成了那样。

是他与蒋修染在惊鸿一瞥之后，便开始想方设法地接近甚至是——纠缠。可母亲误会了，以为他们是少年男女不讲规矩混在一起才生出的种种事端。

母亲那边，这阵子在他与姐姐细说原委，在祖父语重心长地半是警醒半是开解之后，心绪好了一些，近日已又如常与亲朋好友走动了。对他说过，想让她完全不计较不大可能，她只能当一个大面上过得去的婆婆，想像袭家老夫人对四夫人那般亲近是绝不可能的。

这已是不易。

可是元娘呢？

九月末，宁元娘去普陀寺上香还愿。

秦明宇请了一日的假，跟了过去。

有些话，他总要与她说明白。

宁元娘是与香芷旋、钱友梅一同过来上香的。

袭朗提前跟寺里打了招呼，闲杂人等在这一日不允入内，免得混进去登徒子横生是非。此外，又多派了些护卫随行。

用过午膳，香芷旋乏了，在厢房小憩。钱友梅带着安哥儿四处游转一番。宁元娘带着两名丫鬟去了菊园赏花。

这菊园是普陀寺里出名的一景，很有些看头。尤其在这秋末时节，更难得。

只是今年不比往昔，宁元娘如何也不能专心赏花。

自从亲事定下之后，她就闷在家里，每日对着亲人口是心非，答应他们成亲之后会尽本分，不会忤逆长辈，不会顶撞夫君。

真实的情绪，总要深埋于心底。

几年了，也只有在这种时候，亲人对她才有了笑容，有了关心。之前，连母亲都说她是惹事精，都说她怎么就不知道检点些呢？

她惹事，她不检点。她以前在家人眼中就是那样的不堪。

如今呢？合家大有那种你可别不知好歹，要嫁的是秦家六爷，还是皇上亲自赐婚，再不高兴简直就是不可理喻的意思。

这种反差让她难受。也明白，亲人么，爱之深责之切，可那种前后态度迥异带给她的落差，实在是难以消受。再难受也要忍着，是自己选择的，就不能抱怨，就会尽力按照他们的意愿为人处世。

她最为担心的是，在成婚之后，秦明宇会不会疑心她与蒋修染暧昧不清。东西得到之前，不会猜忌，到手之后，才会细细观摩，寻找瑕疵——想要得到让人不冷静，得到之后会让人挑剔。

她不知道秦明宇会不会有她不想看到的那一面。

甚至不了解他，如何不担心。

她视线散漫地扫过满园艳色香花，心头却飞起苍茫大雪。寂寥，无声，寒冷。

☆、100|17|

秦明宇遥遥望着宁元娘的侧影。

素色衣饰，容颜灿若秋华。

是不需华服映衬便艳不可当的女子。

她一丝待嫁的喜悦也无，周身都透着孤单、寂寞。

本就是被强加的姻缘，换了谁也不能心甘。

他眼神一黯，缓步走过去。

赵贺却忽然出现在他面前，低声笑道：“六爷，容小人通禀一声。”

秦明宇一笑，颔首。

赵贺给不远处的手下打个手势。

便有人去告知了宁元娘的丫鬟，丫鬟又告诉了她。

宁元娘惊讶地转头望向秦明宇，之后便是弯唇一笑，点一点头。

她的笑，是那种自嘲的笑。有几次了，他都是以这样的方式出现在她眼前。

看他一步步趋近，她细细地打量着他。

一袭月白银丝暗纹团花锦袍，身形颀长，容颜俊美。

男子的俊美，让人描述的话，也只几句相仿的言语。

他自然是俊美的，这一点她从来不否认。只是她身边萦绕的都是俊美的男子，兄弟、四哥，都是极出色的样貌。

要说秦明宇有何不同，便是身上那股子落拓不羁。

就是因为这一点，她从来就不能对他有半分好感——吊儿郎当的，办什么事情能让人放心？

再看不上，也要嫁给他了。

秦明宇到了近前，宁元娘曲膝行礼，随后问道：“六爷找妾身是为何事？”

“说几句话。”他说。

宁元娘示意丫鬟站远一些，随即做出洗耳恭听的样子。

“我——”秦明宇发现自己竟有点儿不大适应她心平气和的样子，先前是准备先看她的冷脸才能说话的，“我来问问你，对婚事有没有担心、困扰？”

宁元娘沉默不语。

“只管说，我知道你有，而且不会少。”

“有。”宁元娘如实道，“担心不能做公婆眼里的好儿媳，更担心迟早有一日，你会像你娘那样看待我。”她自嘲地笑了笑，“我出身低，不敢高看自己，所以，有时候不免猜测，你不过是因为要赢，才锲而不舍地争抢这许久……”

“不是。”秦明宇打断了她的话，蹙眉道，“不准这般作践自己！”

宁元娘讶然抬头，看到他前所未有地神色诚恳地看着她。

“要是没有蒋修染，我会一直等你答应嫁给我。是因为有他，我行事偶尔才会毫无章法，会心急。别的我不敢说，最起码，蒋家不适合你，我知道你因为少锋有多厌恶蒋家。”

“那么，”宁元娘专注地看着他，“你能不能告诉我，你看上了我什么？”

秦明宇下巴抽紧，又挠了挠额角，不好意思说的样子。

“只是我这张脸么？”

“又胡说。”秦明宇再次斥责，语声却很柔软，“我跟少锋打小进宫的机会不少，宫里有大把千娇百媚的女子，我们要是那种人，早就自己找个貌若天仙的人了……”

“你扯四哥做什么？”宁元娘蹙眉瞪着他，“四哥跟你不同，才没那些乱七八糟的心思。况且他跟四嫂伉俪情深，你不准说这种话。”说着不由忐忑地望向周围，“让四嫂听到不好——便是反话也不能说。”

秦明宇嘴角抽了抽。

宁元娘的四哥袭朗，那就是她心里最信赖的哥哥，最尊敬的英雄，最睿智的男子，说不得半点儿不是。以前是这样，现在，她多了一个四嫂，处处维护的不再是袭朗一个，是夫妻俩。

“言归正传。”她提醒他。

秦明宇迟疑片刻才道：“再美的女子，如果没有过人之处，也难以让谁泥足深陷。”其实很想细细说明如何一日一日倾心的，偏生那只能是自己意会无法言传的感觉。

宁元娘抿唇笑了笑，“你既是来走这一趟，大抵是来叫我心安。要说什么，我应该也能猜得到，明白了，你请回吧。”又看一看周遭，“佛门内，不该提及这些。”

末一句，让人无从反驳。秦明宇微一颔首，“任何让你不安不悦的事情，命人传话给我。”

“好。”宁元娘清浅一笑，“我这样是有些失礼，可我在你面前已放肆惯了，横竖不差这一回，还望你大人大量不计较。”

秦明宇笑起来，“说什么呢？走了。”

宁元娘曲膝行礼。

香芷旋小憩之后，听说了这档子事，面上只当不知情。看着神色寥落的宁元娘，于心不忍，回到家中，与婆婆嘀咕：“这桩亲事真的好么？怎么离婚期越近，我越是不安呢？”

“那能怎样呢？”宁氏苦笑，“总不能往反面想。”

往反面想，便是宁元娘嫁给蒋修染。

蒋家与袭家是没可能平和相对的。

但是，蒋修染日后会与袭朗一样，在家中说一不二。若他对元娘矢志不渝，那么……宁元娘就会成为第二个香芷旋。

问题是，宁元娘对秦明宇和蒋修染的态度是一样，一样的厌烦，又一样的没办法逃脱。

宁元娘都没有机会和这两个男子好生接触，以前只能敌对只有厌烦，如今不得不嫁了，只不过是长者一个决定、皇上一道旨意。

这世道从来不重视女子的感受。

宁氏轻轻叹息，“都是这样的，想不想嫁，都要嫁。”又道，“我只盼着，将来冬儿会比我们过得轻松些。”

香芷旋听着心生伤感。

姻缘真就等同于女子再次投胎，有像她香芷旋这样的，苦尽甘来，有像婆婆和元娘这样的，闹不好就会一世不甘，却只能独自消受。

**

翌日早间，宁府有贵客临门——睿王妃到访，要见一见宁元娘。

宁元娘一头雾水地去了花厅。

睿王妃笑容和善语气温和地与她叙谈几句，便对身边的侍女打个手势。

侍女即刻出门，旋踵归来。

宁元娘察觉到，有人随着宫女进门来，想着莫不是睿王妃带来的侍卫？唤侍卫做什么？

睿王妃已笑着起身，“我去院中赏赏花，你与他说几句话。这些年的牵绊，便是你毫不在意，也总该与他道一句别离。”语必，脚步轻快地出门，留了两名小侍女在室内。

宁元娘仓皇转身，看到背光负手而立的男子。

看不清容颜，却已明白，是蒋修染。

她不自主后退一步，面色都有些发白了。

蒋修染唇畔逸出落寞的笑。如果说她对他和秦明宇是一样的厌烦，那么，她对他还多了一份惧怕。

“我都这样了，你还怕什么？”他语带戏谑，语声低沉，缓步走到她近前，隔着几步距离。

宁元娘深深呼吸，清亮的眸子凝住他。

不曾这般看过他。从来不敢。

入目的男子要比她想象的清瘦，也比她想象的英俊雅致，此外，很是苍白。

“你都这样了，怎么还来见我？”她问道。

“你说呢？”他仍是在笑，却更显落寞。

是啊，她该明白。虽说只是陌生人一般，可是，他们之间已有渊源。

蒋修染问道：“如果我不姓蒋，你会不会自一开始就厌烦、畏惧？”

如果他不是蒋家人……这是句毫无意义的话，但他的意思，她懂得。他明白她始终拒之于千里之外的冷漠因何而起。

蒋修染知道她明白了，也就不需她回答，继续道：“远在千里之外，便听说了你的喜讯。你可以当我是陌生人，可我不能。来看看你。”

“你……”宁元娘看住他，“别伤害我的亲人，好么？”正如家中很多人担心的，她也担心他会从中作梗，会伤害她的亲人。

“亲人比你自己更重要？”

宁元娘就笑了笑，“活到如今，只有亲人最重要。”她没机会遇到能让她看得比自己更重要的人。除去来日可能会有的孩子，这一生，大抵都不能遇到让她豁出一切去守护的人了。

蒋修染微微颔首，“明白了。”他往前走了两步，手从背后转到身前，伸向她。

她喉间一哽，仓皇后退。

蒋修染垂眸，看着她与他之间的距离，“不出意外的话，你我这几步之遥，已是隔了今生今世。”

不出意外的话，她会成为秦家媳，此生再不会与他有任何关系。

宁元娘的手握成了拳，指甲生生刺入掌心。

蒋修染的手掌摊开，现出掌心那件闪着晶莹光芒的手串。

是一条钻石手串。

“这东西不名贵，可你却很是喜欢。你及笄礼的时候，我已在征途之中，不能亲手交付。日后兴许再无相见之日，你又婚期将至，我就将它当做贺礼送你。”

他知道她喜欢这被很多人轻看的闪着晶莹光芒的小石头。

他说日后“兴许”再无相见之日。

她戒备地看着他。

蒋修染自认是吝啬笑容的人，可是看到她看着她的时候，总会有笑容，哪怕是失落的恼火的笑容，都会笑。笑容多少会消减一点儿她的惧怕吧？

“我兴许会为难你的亲人，但是不会让你伤心痛苦。”他走到她近前，垂眸，用下巴点了点她的手，“拿着。晚一些收下，我就晚一些离开。”

宁元娘缓缓伸出手，纤长手指拈住手串末端。

☆、101|5.18.17|

三公主被蒋修染气得着实不轻，那日回到宫里便闭门不出。气恼的久了，积郁成疾。

香芷旋想想那女孩子，也只能报以一声叹息。

金枝玉叶有将别人的悲喜掌控于手的时候，也有无论如何都不能如愿的时候。

三公主病倒的消息传开了，镇南侯夫人、宁二娘等人时常上门来。先前还真是不敢来，怕自己成为第二个秦夫人。

香芷旋每日应承来客，照常处理家事，再有闲暇，便是打理元宝的大事小情。

后院的草地到了秋日一派荒芜，元宝无所谓，她却看着头疼，吩咐外院的人把草除掉，铺上方砖，在四周围放了一排排盆景。

小花园经过夫妻俩三番两次的折腾，其实有点儿不伦不类的。但是元宝高兴，那些都不要紧。

元宝闯过两次祸，扑两只秋末已罕见的蝴蝶的时候，撞倒了盆景，花盆碎在地上。第一次闯完祸就跑了，紫苏将它拎了回去，指着地上的盆景一通训斥。

它最怕的就是紫苏，一整天蔫蔫的。

第二次闯祸之后，老老实实地垂着尾巴杵在那儿，像是等着挨训。

紫苏看它那个样子，笑不可支，哪儿还有训斥的脾气，转头去告诉了香芷旋。

香芷旋过去看了看，觉着元宝可怜巴巴的，拍拍它的头，说没事没事，往后多预备出一些花盆就是了，又不是把盆景毁了。

紫苏忍不住闷声地笑。

元宝见两人都没生气，这才欢实起来，耀武扬威地跟着香芷旋回了正屋。

有元宝陪伴着，时不时就会出一两件趣事，给平淡生活添上几笔靓丽欢快的色彩。

宁氏那边，见香芷旋打理内宅事宜已是得心应手，便将外面一些产业陆陆续续交到她手中。

香芷旋知道婆婆的苦心，是想让她在孝期内完全掌握持家之道，等到孝期过后，要学的便是走入应酬的圈子，届时再摸索为人处世之道。由此，对诸事愈发谨慎尽责。这不是一声感激就能回报的，唯有尽力不辜负婆婆的期望。

钱友梅与蔚氏只安心留在房里带孩子，从来不干涉不逾矩，是让人再省心不过的妯娌。

这一日，钱友梅到了香芷旋房里，有事要跟她商量：“我和我大嫂合伙开了个铺子，找好铺面开始筹办了，才想起来应该跟你说一声。是一个干果鲜货铺子，你看妥当么？”

“自然妥当。”香芷旋笑道，“只管继续筹备。”她这几日有所耳闻，只是以钱家的名义开的，又是不显眼的生意。话说回来，不妥当的事，如今的钱友梅也不会做。

钱友梅笑逐颜开，“有你这句话就成，那么日后我就尽心筹备了。”语声顿了顿，期期艾艾地道，“我是个闲不住的，凡事都想亲力亲为，这样就少不得时常出门，可又不能带着安哥儿东奔西跑的。到底是孀居之人，出门要轻车简从，不好张扬。”

“不是还有母亲与我、五弟妹么？”香芷旋道，“何时要出门，看看我们哪个得空，将安哥儿送到房里。晚间我与母亲说。”

钱友梅感激地笑起来。

香芷旋是真盼着钱友梅能有个事由忙碌一段时日。不论怎样，孀居之人的身份，需要慢慢适应。钱友梅强颜欢笑的时候居多，带着安哥儿整日闷在房里的日子越来越多。长此以往，母子两个很可能会越来越孤僻——尤其安哥儿，本就不是活泼的性格。

如今内宅的几个人都是以和为贵，香芷旋自然也会替她们着想，愿意一家人都过得欢欢喜喜。

钱友梅脸上的笑容越来越灿烂，时常来袭府的宁二娘的神色却是越来越黯然。

宁家筹备宁元娘的婚事之际，也开始给宁二娘张罗婚事。

碧玉偷偷地告诉香芷旋，说听到过宁二娘的哭诉，宁三太太大抵是要把她许配给人做填房，末了唏嘘道：“到底是庶出，平日嫡母待她再亲近，婚事上也不大可能嫁的如意。”

的确如此。只要有嫡庶之别，就会有人深受其苦。

碧玉又嘀咕：“总跑来哭哭啼啼做什么呢？难不成老夫人还能干涉这种事？”

香芷旋一笑了之。

眼看着宁元娘的婚期越来越近了，香芷旋按照定制从库房里选了一对儿玉瓶作为贺礼，又开了自己的小库房，要私底下再送一份贺礼聊表心意。

便是局中人不能欢喜，她作为朋友也要添一份喜气。在孝期呢，不能在当日过去喝一杯喜酒，只能在贺礼上多花些功夫。

却总觉得有什么地方不对劲——她是一本正经地忙碌着，可心里并不能够对这桩婚事生出任何想法。有点儿完全不能想象两个人在一起生活的意思。

以前恨不得想破头，现在那些杂七杂八的想法都没了。

又是不敢对谁说的，怕人说她乌鸦嘴，不盼着人好。

时常找借口，对自己说是秋意深浓的缘故，难免生出不乐观的念头。

可有时候又想，万一婚事出了岔子，对元娘来说真的是坏事么？元娘现在这情形，不比自己远嫁来京城的时候好多少。

十月初四，宫中传出消息：太后病重。

越两日，太后召重伤在身的蒋修染进宫。

十月十三，太后薨。

国丧期间，不得操办嫁娶之事。秦明宇与宁元娘的婚事要延期到明年。

朝臣、命妇进宫吊唁哭丧。

作为太后生前见的最后一名臣子，蒋修染在丧事第一日进宫。

没有人知道太后为何召他进宫、与他说了什么，正如没有人知道太后的病情为何来势汹汹，区区数日便撒手人寰。

但是，太后在掌权干政的岁月，提携过蒋修染，可以说，没有太后，便没有今时今日的蒋修染。所以，人们虽然好奇，却不意外。

太后的离世，让秦明宇不安得很。

他莫名觉得，与元娘的婚事似乎不止是延期那么简单。

秦家老太爷私下慨叹不已：看到那个混小子成亲怎么就那么难！

**

这一年的冬季、春节，整个京城都是死气沉沉，街头一丝艳色也无。

国丧过后，官员女眷才开始走亲访友。

袭朗没有食言，将香俪旋的夫君钟学坤调至京城附近一个县城，还是做县丞。只是因着国丧，才延期到了春日办妥。

香俪旋自然要随夫君上任，因要忙着打理新家，便只给香芷旋写了封信细说原委，待到得空了姐妹再团聚。

知道与大姐之间不过相隔一两日路程，香芷旋的心完全踏实下来。

放下了这桩事，开始惦记宁元娘，这日晚间趴在床上问袭朗：“婚期要延迟到什么时候？”

袭朗听着她语气有点儿奇怪，笑，“我听着你这语气，怎么更像是在问我他们还能不能成亲？”

香芷旋老老实实地道：“没见过这样一波三折的事情，你还不准我胡思乱想啊？”

“怎么也要到秋冬再说。皇上重孝道，秦家老太爷亦如此，不可能国丧刚过就操办喜事。”袭朗苦笑，“赐婚都这样……真不能不让人担心。”

香芷旋顺势问道：“那你到底希不希望元娘嫁给秦六爷啊？”

“这种事我没看法，不管。”

“那你就不怕蒋修染出狠招，把元娘抢过去？”香芷旋托着下巴看住他。

“我最多问问元娘愿不愿意，别的不管。”袭朗如实道，“明宇是我兄弟，可元娘是我们的妹妹，跟冬儿一样的分量，这种事我不能管。像上次蒋修染算计宁三老爷的事情又不一样，我不能让宁家出闪失。”

“可万一，我是说万一，元娘要是成了蒋家人，你不觉得很麻烦么？”香芷旋觉得自己这问题有些荒谬，可还是问出了口。

袭朗想了想，漫不经心地笑起来，“不麻烦。结亲的事与官场上的是非，可以分开来。就如你问过我蒋修染尚宫主与否的利弊一样，因人而异。”顿了顿，又补充一句，“这也是这些日子看出来的，之前不是太了解蒋修染。”随后就刮了刮她鼻尖，“不准说这些了，明宇要是听到我们这些话，不气死才怪。”

“时不与人，有什么法子。”香芷旋叹了口气，心里的确是有些歉意，“我也只是跟你说说，跟别人是不敢提的。”之后就赶紧岔开了话题，“太后那么仓促地离世，你不觉得奇怪么？”

袭朗点头，随即却是淡淡的道：“有没有蹊跷，她的死对于多少人来说，都是喜事一桩。”又摸了摸她的脸，“太后要是缓过劲来，家里又要不得太平了。”

香芷旋眨着眼睛想了一会儿，横了他一眼，“你知道是怎么回事——老太爷勒令你休妻的那天来的那位公公，跟你交情匪浅。你只是不愿意让我知道罢了。”说着又笑起来，“你清楚就得了，我还真不好奇。”

袭朗笑了笑，“的确如此，不想让你知道那些乱七八糟的事儿。”他揽过她，摩挲着她的唇，抚着她的曲线，“安心过日子，明年生个孩子。”

明年，子嗣的问题就要提上日程了。与他一般年纪的人，孩子六七岁的不在少数。

她的手滑进他衣襟，在他胸膛打转儿，“卢大夫说，药膳服用到秋日就能停了。到那时候，你不准再碰我。”

“我不碰你，你碰我总没事。”他吮了她的唇一下，“是不是这么回事？”

“我才不理你。”

“那么，”他将她压在身下，“我从今日就得开始找补了，不然到那时怎么能甘心。”

香芷旋啼笑皆非，“哪有你这么算账的？”

“你都好意思让我半年独守空房，我可不就得这么算账了。”他说完，狠狠地吻她，唇寸寸游移。

直到惹得她主动缠上他，这才又去吻她的唇，仍是不索要，一臂撑身，另一手落了下去。

她慢慢地身形紧绷，语带哀怨地唤他的名字。

他微眯了眸子，看着暖暖光影里她宜喜宜嗔变得妩媚的容颜，唇角的笑有点儿坏，“这样都不肯碰我？”

香芷旋张嘴咬他，他却早已料到，侧头躲了过去。她转而一臂攀附着他，一手下落，“你可别后悔……嗯！”

话没说完，他已强悍地沉身。

她放得开了，他越来越坏了。总归不是他对手。

**

春日，蒋修染恢复的情形喜人，每隔十天半月，便召集幕僚议事。

他在家里家外的一连番举措，不断传入袭府。

蒋松见小叔父没了性命之忧，便开始每日在蒋修染病床前吆喝着报复袭朗和秦明宇，还时常请求蒋修染把手里最精良的人手借给他几日，他要做一件大事。

第一次，蒋修染不理他。

第二次，蒋修染让他滚。

第三次，蒋修染让护卫赏了他二十军棍。

护国公和蒋夫人气得跳脚，质问他为何要打伤自己的亲侄子。

蒋修染只回一句打他是轻的。

护国公和蒋夫人拼上半条命才忍下了这口气。

袭朋听说小舅舅见好了，傻呵呵地跳着脚要见见他。

二老夫人听闻蒋松被打在先，就命人去给蒋修染传话了，看看蒋家这么彪悍的主儿是个什么态度，自己也就不用整日提心吊胆了。

蒋修染说，不记得自己有这么个外甥，袭肜要是得空，倒是可以去找他闲聊。

二老夫人松一口气，让人将自己的话告知蒋修染：等到二老太爷回府的时候，希望他也不记得那个姐夫。

蒋修染说，本就不记得。

事情其实都可以是关起门来不让外人知晓，偏生蒋修染与二老夫人不压事，从未管束过护卫或仆妇，自己被人问起，也是实言相告。

不少人以为蒋修染一定是脑子烧糊涂了——这分明是有意闹得众叛亲离。

后来又猜想：他是打心底看不上亲友，还是另有目的。↓

☆、102|5.18.17|

坐在回程的马车上，香芷旋略显沉默。

秦明宇与宁元娘的婚事大抵是不能成了。

慧贵妃让淮南王传话给秦家：寻个理由，退掉与宁家的亲事，否则，他们母子必将大祸临头，到那时，秦家势必被牵连。

这是昨日秦老太爷和秦明宇到别院找袭朗原因。

祖孙两个俱是神色黯然，问他该怎么好。

袭朗就说，你们不是已有决定了？

当时的情形，香芷旋无从亲眼看到，但是从他寥寥数语已听出，秦家别无选择。

今日一早就听说，秦明宇忽染重症，卧病在床，连慧贵妃都赶去探望了。

是不是日后要用命悬一线的理由请皇上收回成命？

那么秦家有没有想过，宁元娘会落得个克夫的名声？

想没想过不重要了，比之家族覆灭，那是秦家无暇顾及的小节。

自是不能说秦家有错的，可是元娘呢？会不会又因此被家人轻看、数落？

宁元娘的事情从来就是这样，设想哪条路都有坏处。

要是这件事是因蒋修染而起，秦明宇又不能反手回击的话，就只能认输认命。能怎样反击呢？总不敢赌上整个家族的安危存亡。

便是秦明宇为情痴为情狂，秦老太爷也不能允许。

**

秦夫人不知到底出了什么事，却知道儿子称病是为了退掉婚事，并且是老太爷发话的。

她整个人都轻松起来。

只要自己的儿子愿意，想进袭家门的闺秀一抓一大把，之前定下的宁元娘是下下之选，只是因着方方面面的原由，她别无选择罢了。

退掉婚事好啊，再好没有了。

她满脸带笑地走进秦明宇的房里。

秦明宇正与姐姐镇南侯夫人相对无话，同时抬头，都没忽略母亲藏也藏不住地喜色。

镇南侯夫人无声地叹息一声。

秦明宇蹙了蹙眉，神色一黯。

秦夫人与一双儿女说话，两个人都不应承。她也不恼，甩手走了。

镇南侯夫人半是劝慰半是慨叹地道：“亲事不成的话，对于宁大小姐来说，未必是坏事。娘是打心底不能认可她，日后只要稍有是非，怕是就会让她受委屈。蒋修染能闹得众叛亲离，你能么？蒋家不怕家中乱，我们秦家能不怕么？”

不能不怕家里鸡飞狗跳，便是只为着祖父，他们也不能让老人家伤心。

“让我静几日，好生想想。”秦明宇低声道。

**

袭朗的马车在前面，香芷旋和元宝的马车跟在后面，近巳时，马车进到袭府大门。

马车停了停，婆子在车窗外低声通禀，香芷旋才知道，蒋修染来了，袭朗正跟他说话呢。

马车重新动起来的时候，香芷旋撩开车窗帘子一角，望向外面。

前面不远处，一袭深蓝素面锦袍的男子与袭朗相对而立，正在说着什么。那男子必是蒋修染无疑。

两个人身量相仿，年纪相仿，站姿相同，气度中的优雅内敛亦是相同的。

这样的人，若不能成为生死之交，大抵就只能做势均力敌的对手了。

马车从两人身侧经过的时候，香芷旋看清了蒋修染，容颜俊雅，只一双眸子如鹰隼般，眸光锋利直接。

一如以前猜测的那般，蒋家的蒋修染，也是极为出色的男子。

蒋修染过来，只是要说几句话。“你兴许能帮秦家挽回这一局，结果却要两败俱伤——那样好么？不好。”

袭朗不置可否。

蒋修染道出初衷：“我并非一定要秦家主动退亲，而是想给宁大小姐一段时日，仔细权衡。以往她无从权衡轻重，往后她可以。甚至于，她可以两家都不选，若另遇良配，我会尽力成全。”

袭朗只问一点：“多久？”

“秋日之前。”蒋修染眼底有了笑意，看到这对手的时候，他心情总是真的愉悦。

袭朗神色淡漠，“你该与秦家说这些。”

“事情取决于你和太子，秦家不是秦明宇当家。”

袭朗似笑非笑，“蒋府的家，你能当？”

蒋修染语气松快，“能当。当不了不是还能分家么？”

袭朗笑了笑，“明白了。回府吧，你现在一个残废，别满大街乱转。”

蒋修染哈哈一笑，遂转身，“告辞。”

袭朗看着蒋修染缓步离去。他烦这个人么？不烦。对手都是值得人尊敬的。

蒋修染想说的是，他能与他袭朗一样当家做主，便是不能，还能脱离蒋府那杆子混账——他不会让元娘受委屈被嫌弃。

而蒋修染没说出的是，上次试图压制宁三老爷从而如愿的手段或许不够光明磊落，这一次，他只针对秦家，不会影响元娘分毫。

蒋修染说，他兴许能帮秦家挽回这一局，结果却要两败俱伤。

两败俱伤的结果，那还是挽回么？那是秦老太爷能接受的么？

要挽回，便是完全帮秦家立于不败之地。

他是局中人，又是局外人，因为事关元娘的一辈子，只能看秦家和明宇最终的态度，看蒋修染和明宇哪一个对元娘更好。

哪一个更好呢？

蒋修染已从一定要得到转变到了为元娘着想的地步……

袭朗猛地摇一摇头，阻止自己再想下去。他的位置，不允许他在元娘的婚事上偏向谁。

回往内宅的时候，他自嘲的笑了笑。

没想过的，自己竟也有自欺欺人的一天。

**

秦明宇称病几日后，宁三太太开始带着宁二娘不断出入袭府，又开始与宁氏长吁短叹。

已经有流言了，传宁元娘八字不好，是克夫的命，还有人说秦家本来就不同意这门亲事，眼下是缓兵之计，迟早要退掉亲事的，到那时，连皇上都不能说什么——八字不合，秦明宇只需用生死难测不想耽误宁元娘的理由，就能让皇上收回成命。

看热闹的从来不嫌事大，捕风捉影，夸大其词，什么都往最坏的地步想。

而这一次，那些恶意的揣测偏偏是极可能成真的。

眼见着宁三太太又开始话里话外地数落宁元娘，香芷旋对她的态度便越来越淡了。要不是这人是婆婆的三嫂，她早忍不住冷脸相对了。

至亲难道不该是到何地步都要无条件扶持对方的人么？

宁三太太总往宁府跑，她得空就去宁家看宁元娘。心里有点儿火气，索性也不管袭朗说过什么了，有两次将元宝带了过去。元娘看到元宝，会高兴一点儿。

宁元娘也看得出，香芷旋对母亲是满腹不满又不便说出罢了，一次笑容清浅地道：“没法子，就是那样，我已习惯。爹爹倒是不这么想，说本就不是良配，那边当真悔婚也好，要是找不到好人家，爹爹养你一辈子。”她看着香芷旋，“我还有这样好的亲人呢，别为我生些无谓的气。”

香芷旋这才好过了一点儿，笑着携了宁元娘的手，“除了你爹爹，你还有我们呢，大不了就在袭府附近添置一所宅院，我们比邻而居。”

“那样想想就高兴得不得了。我可以时常看到元宝，还可以自己养一个和它一样的鬼灵精。”宁元娘由衷地笑起来，容颜绽放成艳美至极的花。

是这样美的女孩子，笑靥让香芷旋都一时晃神。

过了一段时日，宁三老爷为着女儿着想，寻了个借口，让她搬到了西山别院去过一段清静日子。

香芷旋闻讯之后，立刻知会了袭朗。

袭朗知道她的意思，笑说别担心，已让赵虎带着人去暗中保护元娘了。

她放下心来，得空就去宁家的西山别院与元娘说说话。

西山别院依山傍水，近处有田园，是宁家祖上传下来的最好的一所别院。

宁三老爷专派了一群仆妇、护卫随女儿来这儿，还私底下给了女儿两千两银子，不让她委屈自己。

那份疼爱，让香芷旋由衷地羡慕宁元娘。

过了端午节，天气热了起来。

香芷旋在房里闷了几天，想去看看宁元娘那儿热不热，便又去了，惊喜的发现别院里多了一条白色的小狗。

问过之后，她得知这种狗长大后体型也很大，虽不会长得比元宝还慑人，但是体型比寻常的土狗、猎狗要大很多。

宁元娘说，这条小狗叫初七。

“怎么叫初七呢？”香芷旋猜测道，“难道是初七送来的？”

“嗯。”宁元娘笑容柔和，“是初七那天被人找到送到我这儿的。”

“初七很漂亮呢。”香芷旋蹲在地上，和初七套近乎的时候，看到了它颈部带着一个吊坠。

吊坠晶莹剔透，在阳光下折射出耀目的光彩。

“这是钻石坠子，你最喜欢的啊。”香芷旋拿起来细看了看，见坠子打磨成了菱形，很是悦目。

钻石做成的物件儿，无疑是极美的，让人一见就很喜欢。只是在这世道下，钻石不被重视，更多人只叫它金刚石，又较为少见，便一直饱受冷落。倒是在远方一些国家是珍奇的物件儿。

“初七和坠子都很好看。”香芷旋笑着揉了揉初七的头。

宁元娘微微笑着，神色有点儿恍惚。

西山别院里袭府不近，香芷旋不能多做逗留，用过午饭便踏上了回程。

离开别院之际，她吩咐蔷薇：“将赵虎找来，我有话问他。”想知道，初七和坠子的来历，想知道是什么人送了元娘这样的礼物。

元娘因为宁三太太的缘故，都已断了养狗的念头，那样的坠子，也不是能轻易寻到的，必是人送的，还是元娘不好告诉她的人。香芷旋笃定这一点。

赵虎要是不知道，不是人家神龙见首不见尾，就是他大意了。

☆、103|5.18.17|

赵虎到了香芷旋马车旁，边走边道：“那条小狗是一个小孩子送到了别院门前。小的当时问过是谁让他来送的，他说宁大小姐一看就知道是谁送的。小狗没问题，小的就让人送进去了。”

“居然是这样……”完全出乎香芷旋所料，她有点儿沮丧，便让赵虎回去了。

她其实第一念头就是想到了蒋、秦二人，又担心自己有点儿魔怔了，凡事都要往他们身上扯，这才想要验证一下。

后来也就将这件事情放下了。

她可以好奇，但是也仅限于好奇。

回到家里，听赵贺说了一个不好的消息：两日后，袭朗要随太子出行，看看京城附近关口的防御情形，京卫指挥使司的事情，由副指挥使代为打理。这一走，起码要三两个月才能回来。

成婚之后，从没分开过。她一听就已不舍起来。

除去那份不舍，更怕的是他走后，蒋修染与秦家又生枝节，却没人能够帮元娘出面压制。

想找袭朗说说这件事，但是他还没回来，随口询问：“去了何处？”

赵贺道：“先去东宫，和太子商议详细行程，随后要去西山别院。”

听了末一句，香芷旋笑了，知道他和自己想到了一处。

**

袭朗是请宁三老爷一同前去西山别院的。天色已晚，他与元娘是情同兄妹，但到底是表亲，他若入夜单独见她，不尊重的便是阿芷与她两个人。

路上，他与宁三老爷说了一些事。

着重说的是慧贵妃这两日闹得有些不像话了。

慧贵妃要秦明宇快些求皇上收回赐婚旨意，以秦家的根基，皇上也只会因被驳了面子不悦几日，不会认真计较。

但是秦明宇执意问慧贵妃给他说个清楚明白。

姑姑给他说了一大通所谓的罪名，但是与他的婚事并无关系。姑姑必然是有着难言之隐。

他必须要问清楚。

他可以放弃娶元娘，横竖她也不甘愿，但在形式上，应该是他这边出了问题不能娶元娘，而不是害得元娘名声受损。

他让姑姑权衡轻重，十日内给他个说法，否则，他就要上殿请罪——没病装病，还装重病，不是欺君是什么？

慧贵妃的确是权衡了轻重，给了说法，却不是给秦明宇的，直接去找皇上了。

她说秦明宇病重之后，自己找过耀华寺的法师给秦明宇测了八字，也连带的测了他与宁元娘的八字。结果是八字不合，并且相克得厉害，秦明宇要是娶了宁元娘，不出三年就会丧命。正踌躇着要不要禀明皇上的时候，秦明宇就病倒了，老太爷也因此愁眉不展，每日茶饭不思。她心疼娘家人，请皇上收回成命，来日让秦明宇另选般配的人。

皇上就纳闷了，说怎么可能呢？帝王除去膝下儿女，轻易不给臣子赐婚，要赐婚的话，都是提前问过两家的意思，也让钦天监合过八字的，那时没事，怎么到如今就完全相克了？

慧贵妃当即落泪，说钦天监的人听说皇上要赐婚，自然是怎么好怎么说了。又问皇上，难道连京城数一数二的法师的话都不相信么？这种话是有人证可查的，她怎么敢胡言乱语。

皇上信佛，对圆通寺的法师还是比较信赖的。因而，便有些动摇，说过几日得了闲，让那法师进宫来细说。他总不能因为嫔妃的三言两语就食言。末了又警告慧贵妃，在他听到确切的说法之前，不准声张此事。

太子妃与贴身服侍皇上的一名宫女交好，听说了此事，忙让太子告诉了袭朗。

慧贵妃把事情做到这个地步，就过分了。如果事态照她的打算发展下去，元娘这一辈子还想有个好？

因为元娘是他的妹妹，有些事他不干涉，尊重元娘的心意。

也正因为元娘是他的妹妹，有些事他容不得，这种事尤甚。

宁三老爷听了，起初面色沉冷，为女儿气愤不已，随后就考虑到了袭朗的处境，问道：“你要帮元娘，可秦家那边呢？”

“一码归一码，没事。”

宁三老爷知道他素来言简意赅，又知道自己无从左右这个年轻人，再加上这可是为女儿着想，也便没再说什么。

两人到了西山别院，在外院花厅落座，宁元娘过来之后，宁三老爷将事情跟她说了一遍，末了道：“我和你四表哥过来，就是要问问你的心思。”之后指一指外面，“你们商议吧，我去外面看看。”是知道，女儿当着他的面，有些话反倒不好意思说出口。

袭朗道：“我要替你辞退婚事。你不需担心什么，可有别的打算？”

蒋修染为元娘做了些大大小小的事，甚至于，也为宁三老爷官场上的事左右周旋了一番。

元娘不会毫无察觉，是否为之感动，是否变了心意，他总要问一问，末了鼓励道：“我们都盼着你好，你怎么想的就怎么说。之于你来说最想要的局面，才是最好的，什么都不需顾忌。”

“真的么？”宁元娘抬眼看着袭朗，眼含期许，“真的可以退掉亲事？那么……日后我不会再重蹈覆辙吧？”

“不会，从此之后，你与秦家无关。蒋家那个人，大抵也会尊重你的心迹。”男人之间，有些话出口，便不会食言。他愿意选择相信蒋修染能够说到做到。

“我的心迹……”宁元娘垂眸看着脚尖，沉默许久才道，“四哥，两年之内，我不想嫁人。一来是心里不踏实，怕嫁谁害了谁——我不敢相信他们了。再者，我住在这儿这一阵子，特别舒心，好多年没这样舒心了。”随后抬起头，笑，“我想在这儿住两年，或者找个别的宅子，就要自己住着，不时见见四嫂，不想回家被娘亲姐妹数落鄙弃。好歹活一场，我总该过一段无忧无虑的日子，不然岂不是白活了？四哥，你能帮我做主么？”

袭朗看着她含着憧憬、喜悦的面容，心里有点儿泛酸。她固然有宁三老爷宠爱，可宁三老爷以前也是蒋、秦两家哪个都惹不起，在家里的日子，见到父亲时少，每日面对的恐怕都是女眷们给她的冷眼冷嘲。

他不在京城的那五年，她的日子，恐怕和冬儿一样难熬气愤。

他对两个妹妹没有尽到责任，长达五年间，不曾照顾到她们。

可也幸亏有那五年，今时他才有了照顾她们的能力。

“想好了？”他问。

“想好了。”宁元娘笑道，“两年的时间呢，我可以学着做点儿小生意。爹爹这些年总是大手大脚地给我银子，我都攒下来了，日后请四嫂点拨着，试试我有没有那个头脑。不行的话，我再想别的出路。”

袭朗笑了，却透着不忍，“有什么不行的？我跟你四嫂还不能照顾你？”

“那可说定了啊。”宁元娘跟他倒不会客气，随后却又有些担心，“你为了我的事，不要得罪秦家才是。”

“那是我的事，你不用管。”袭朗手一挥，站起身来，“我去跟你父亲说一声。他要是反对，我就要得罪他了。”

宁元娘失笑，“爹爹不会的。”

过了一阵子，袭朗折回来，对宁元娘一颔首，“说定了。过几日，让你四嫂给你安排个宅院，别住这么远，她找你说话也不方便。没别的事我就走了。”

“四哥，”宁元娘站起身来，迟疑地道，“你能不能帮我带几句话给蒋修染？就说……我谢谢他，不必再因我做什么。寻常人与他不同，要顾及亲人。”语声停顿片刻，“就这些。”

“行，我记下了。”

“四哥，谢谢你，也谢谢四嫂。”

“滚。”袭朗横了她一眼，“这种话跟你四嫂说，我听着牙酸。”

宁元娘轻声笑起来。

送走袭朗，又与父亲说了一阵子话，宁元娘踏着星光返回内院。

初七到了房门外迎她。

她笑着抱起初七，抚着它的身形，指尖碰触到它颈间吊坠，触感微凉。笑容慢慢淡去。

那男子，不可否认，让她生出了些微的情绪。有些话他不曾当面说出，她明白。她请四哥带给他的话，想来他也能懂得。

某些个瞬间的感触，一如浮光掠影，不足以驱散他带给她的困扰，不足以弥补她被最亲的人怀疑甚至轻看的煎熬。

她需要时间释怀，并且迫切地想要享受一番自由自在的日子。

压抑了太久，也该好好儿喘口气歇一歇了。这尘世间，比嫁娶更值得重视的事情，有很多。例如父女情、兄妹情、朋友情。

两年之后，自己就要拖成老姑娘了，嫁人会很难。

不嫁大抵是不成的，母亲才不会丢这种脸。到那时，便要低就。也好啊，总比嫁到高门或相等门第被轻看的好。想要嫁的相对于来说好一些，少不得需要姑姑、四嫂相助。

总是在麻烦袭家。

她自嘲地笑了笑，将初七放到寝室一角它的小窝，转去洗漱歇下。

**

翌日上午，袭朗去了秦府，找秦明宇说话，开门见山：“我方才去了宫里，求皇上收回成命，皇上准了，你等着宫里给的说法即可。”

秦明宇缓缓点头，“已听说了。”

袭朗战功赫赫，但从来都婉拒皇上给的加官进爵的赏赐，只有两次，收了金银良田。皇上总是觉着有点儿亏欠他，曾提过几次，来日袭朗有求于他的时候，他定会给这个情面。

自来坐在龙椅上的人记性都不大好，尤其是许给臣子的好处，他们总是愿意遗忘。

当今皇上记性很好，从不曾忘记过类似的事。

退一万步讲，便是皇上忘了，不准，袭朗还有后招。他命人连夜找到了来日要帮慧贵妃圆谎的法师，直接让他写了一份测算秦明宇、宁元娘八字的字据，自然是怎么好怎么说。然后，一大早，法师把字据交给寺里的住持，云游天下去了。

真到那地步，慧贵妃无法自圆其说，皇上不发落她才怪。秦家也要被她弄得灰头土脸。

袭朗提醒道：“日后，你与元娘再无瓜葛。”

秦明宇又缓缓点头。

袭朗指节轻叩着座椅扶手，欲言又止。

他理解秦明宇诸多的不得已，诸多的挣扎，甚至于，还有着诸多的不甘。所以，少了那份惯有的果决。

秦明宇疲惫地笑了笑，“这件事情，我实在是办得糟糕至极。其实，心里大抵就是在等着你下狠心，为元娘出头。这种方式的放手，能让我心里舒坦一点儿。”

“你与我不同。”袭朗试着宽慰他，“你娶妻，是整个家族的事。”

“我是因姑姑才嚣张跋扈那些年头，如今回头想想，不是为这个，大抵不能与蒋修染争抢什么。”秦明宇苦笑，“因为姑姑的恩情，得了不少好处，我总不能知恩不报。罢了，我到底是配不上她。”

他现在心绪消沉，袭朗就没接话。

秦明宇问道：“她怎么说？”

袭朗如实道：“她只想过两年舒心的日子。”随后起身，“我得回府，安排家里的事，打点行装。”

秦明宇颔首。

袭朗的马车离开秦府走了一段，蒋修染的马车迎面而来。他命人传话，让蒋修染去袭府一趟，没想到，这人对他的行踪倒是了如指掌，直接找到这儿来了。

两人下了马车，站在街边树荫下说话。

袭朗把宁元娘的原话告诉了他，“她顾忌什么，你该明白。”

“我自然明白。很多事情都能改变。”

袭朗没接话。未知的事情，他不评价。

“可以的话，帮我向她说声抱歉，这些年委屈她了。”蒋修染缓声道，“情形允许之后，我会上门提亲。平日绝不会打扰她。”

袭朗帮宁家出面，退掉了与秦家的婚事。别说宁元娘满心疲惫无意嫁娶，便是有意，短期之内也没人敢上门提亲。这是谁都能想见到的事，除非袭朗大包大揽，由袭府出面给宁元娘张罗婚事。

袭朗做得出。

“她一日不嫁，我就可以等她一日。”没了争夺，他只能等待，等一个好或坏的结果。蒋修染萧瑟的笑容一闪而逝，“话说多了。来日不再提，官场上见。”

“保重。”袭朗凝了蒋修染一眼，转身上了马车回府。

七事八事的，害得他都没时间好好儿跟阿芷说说话。那个小没良心的，昨晚听他说了元娘的事情之后，翻来覆去睡不着——高兴的睡不着，一点儿离愁都没有。

他是该高兴还是该生气？

☆、104|5.18.17|

秦家与宁家婚事取消的消息，如同长了翅膀一样，很快传遍京城。

谁都不能忽略，是袭朗出面请皇上恩准的。

袭朗对皇上说：宁元娘与故去的宁家老太太情分至深，老人家走后，她曾许愿，要为祖母守孝五年，潜心诵经抄经，以此报答老人家的恩情。却不料，皇上隆恩赐婚，不敢抗命，却又因食言而无法释怀，夜不能寐。

再者，便是双亲安于现状，最怕因裙带关系惹来不必要的麻烦，当初甚至极为反对他与秦明宇频繁来往。而宁元娘是袭家的亲眷，秦家又是皇亲国戚，两家结亲，实在是让他们心生惶恐。近日亦是茶饭不思，为此忧虑颇多。他曾有五年不在家中尽孝，眼下看着亲人寝食难安，委实心伤，明知不该，还是斗胆上奏，请皇上成全他这份孝心。

末了又说：听闻皇太后召见蒋修染的时候，曾说过不赞成秦家、宁家不该结亲，门不当户不对，易生是非。

他前面说的其实是一堆废话，却是必须要细说的，因为皇上重孝道，不为此，也不会被太后挟制很多年。有求于皇上的时候，自然要投其所好，认为是空话也要一本正经并且态度诚挚地道出。

后面两句才是最为关键的，日后宫里知道的人不在少数——属实与否不重要，反正蒋修染已经让人散播出去了。并且，这也是宫里都知道的实情，太后的确很反感皇上赐婚的那档子事，只是手里再无实权，也只能发发牢骚。

皇上听完，沉思良久，叹息一声，道：“爱卿、宁氏女秉承孝道，实属难得。方才你提及皇太后，让朕愈发感念皇太后的抚育扶持之情，委实难过……朕当初赐婚，是一番好意，想为皇太后添一分喜气，减一分病痛，却没考虑周全。眼下想想，的确是门第不匹配。百善孝为先，既已知晓皇太后不赞同此事，那就取消婚事，她在天有灵，也不会为此心忧了。”

袭朗的意思是要尽孝道，才请皇上收回成命。

后来则演变成皇上要尽孝心、成全袭朗与宁元娘的孝心，这才收回成命。

皇上做孝子做了那么多年，如今更不会放过任何一个彰显他重孝道的机会。这些年打着以仁孝治天下的旗号，到了如今，自然是力求尽善尽美。

其实，触动皇上心弦的是秦家结亲等于与袭家结亲，再加上赐婚之后屡生波折，慧贵妃整日在他跟前念经，他烦得慌，却不想给她面子，给了她面子，皇后就会不痛快，不定又要生什么幺蛾子。袭朗来的是时候，理由于他有益，既给了良将体面，又能让自己名誉更佳，何乐不为。

若要再说个理由，便是门不当户不对那一条于皇上也有益。淮南王闹着要娶个平民女，那可是天下头一桩门不当户不对的姻缘，他如何能同意？用这件事敲打敲打淮南王，起码能让他消停几年。他真能为了那女子几年抵死拒娶王妃的话，再说。眼下能拖几年十几年——对那个不着调的儿子，他其实挺没辙的。

帝王拥有天下，也拥有数不尽的头疼事。

香芷旋在府中听说之后，叹为观止：取消一桩亲事而已，竟与孝道扯上了关系，还是把个孝字从头扯到尾……

君臣两个都不容易啊。

而这样的结果，已经是她能想到的最好局面。

宁元娘不需嫁入秦家，她曾担心过的婆媳问题不会发生了，并且，元娘还有了个秉承孝道的好名声。谁想说什么，也只能在心里嘀咕。皇上都亲口说了要成全她一番孝心，谁敢质疑？

早知道这样，真该让袭朗早些干涉此事的。她腹诽着。可是再早也不行，那时元娘不论心绪怎样，是真准备嫁入秦家的，并不认为还有别的路可走。

香芷旋心里乐开了花，和含笑商议着日后让宁元娘住在何处才妥当，选好了宅院，又仔细询问那里的情形，有何利弊。

**

袭朗走后，秦明宇望着承尘沉思半晌，意识到了一件事，起身换了官服，命人备车。

下人很慌张地问他要做什么。

他扯谎，说袭朗刚才过来说了，皇上要见他，要他即刻进宫。

下人们被他骗了，慌忙备车。

马车离开秦府，秦明宇交代了跟车的贴身小厮几句，小厮返回秦府传话。

到了宫里，皇上听说他求见，没让他久等——还以为他病着呢。等人进到御书房，才发现这人除了没精打采的，并无病态。

秦明宇撩袍跪倒，向上叩头：“臣犯了欺君之罪，请皇上治罪。”

皇上惑道：“细说由来。”

秦明宇恭声道：“臣病重是假，顶撞长辈忤逆是真。被罚闭门思过时，被猪油蒙了心，畏惧皇上严惩，便让身边下人传出了病重的消息。今日醒悟，前来负荆请罪。”

“为何顶撞长辈？”

“是说起了臣在外时的对错，臣不服气，便起了争执，口不择言，不乏顶撞长辈之词。”

皇上将信将疑，却没闲情细问了。秦家老爷子把秦明宇逐出家门是家常便饭，鸡毛蒜皮的事，都能让祖孙俩争得面红耳赤。他摆一摆手，语重心长地道：“日后不可再率性而为，你这一称病，可惹出了不少是非……罢了，不说这些，只说你与宁家婚事取消的事，可听说了？”

“已有耳闻。”

“可有异议？”

“全由皇上做主。”

“那就好。宁氏女也是好意，不想耽误你娶妻，不准生怨怼。你年岁已不小了，定是不能再等她两年的。”皇上摆一摆手，说起他欺君的事，“罚半年俸禄，小惩大诫。下去吧。”

秦明宇告退。走出御书房，看着晴空烈日，眼睛被刺得生疼。

如此，不会再有人猜测元娘八字克夫。从最初，他就不该装病，就该想到这样会给她带来怎样的影响。意识到的时候，也是曲终人散时。

这样一场风波，断了他与她此生的缘。

再不能够奢望了，亏欠她的，已无从弥补。

可于她而言，兴许陌路殊途就是最好的弥补。

他心里空茫一片，在某些个瞬间会恍惚，不能也不愿相信这样的结果。

有人唤住他。

他转身，看到三公主。

如果说还有一个人比他更失落更痛苦，大抵就是三公主了。她很是憔悴，瘦的下巴都尖了，一向清澈无辜的眸子没了光彩。裹在身上的斗篷皱皱巴巴的。

他蹙了蹙眉，不大情愿地行礼。

“跟你说几句话而已，又不是要你下油锅。”换在以往，定是带着脾气的言语，此刻，她用轻飘飘地语气说了出来。

更刺耳，更招人烦。

三公主慢吞吞地往前走，“婚事被人搅黄了，你能忍、能认？”

不忍、不认又能怎样？做决定的是你爹，谁敢让他再出尔反尔？秦明宇腹诽着。

“我是不会轻饶了蒋修染的！”三公主语气终于有了情绪，“你呢？要不要跟我联手往死里整治他？”

秦明宇若有所思地看着她，随即拱一拱手，大步流星地走远。

“秦明宇！”三公主气得直跺脚，“你这个混账东西！”

他可不就是个混账东西么？这样想着，秦明宇居然笑了。

**

袭朗回到家中，刚换了身衣服，就听到蔷薇向香芷旋通禀：“夫人，太医过来了。”

香芷旋对他道：“让太医给你把把脉。”

他不解，“我哪儿不舒服了？”

香芷旋笑盈盈地解释道：“你一走好长时间呢，在外估摸着是没法子按时吃药膳的，我就请了太医过来，让他给你开些滋补的药。赵贺说随你出门的护卫好几个都会煎药。”

袭朗对着她叹了口气，“情愿你考虑得没那么周全。”

香芷旋提醒道：“要是三两个月才能回来，那你就要在外面过夏天了。”

“太子出行，会带上几名太医。”

“又不会带上这位医政大人，别人都不如他了解你的伤病。”香芷旋往外推他，“有备无患嘛。谁叫你不肯带药膳师傅的。”

袭朗跟她没法子，只得去了。

太医把脉之后，在香芷旋的提醒之下，一连开了七|八个方子，分别针对袭朗不同症状的伤病，每写完一个，就告诉香芷旋要让人去太医署照方子抓几副药。

带着一堆药出门……袭朗由着他们忙碌，去了寝室闭目养神。

过了好一阵子，香芷旋才转回寝室，坐在床畔，摇了摇他的手，“你好好儿想想，还有没有要带着却没吩咐下去的，路上别短缺什么才是。”

袭朗笑微微地凝着她，“我想要带着你。”

香芷旋听得心里酸酸的，“我倒是想跟着你去，不行的。”

“来，让我好好儿抱抱你。”袭朗手臂一收，将她带到怀里。

她最依恋他的怀抱。这一走两三个月，她起初定会不习惯的，少不得又要翻来覆去的折腾。

这么想着，他愈发不舍，抱紧了她一些。

香芷旋蹬掉鞋子，更深地依偎到他怀里，察觉出了他的不舍，故作轻松，“你不在家也没事，别担心。我是大人了，都十七岁了。”

“嗯，都十七岁了。”袭朗敛目看了看她，“看起来勉强像是个及笄的人了。”

香芷旋不由笑出来，“这叫什么话？”

袭朗拍拍她的背，转手拉过薄被，“今日不准忙碌了，跟我一起偷闲睡觉。”

“好啊。”他昨天半夜才回来，与她说了好一阵子话，她高兴得睡不着，他说横竖你也不睡，给你找点儿事。

也不知道哪根筋搭错了地方，恨不得把她吃了似的。

她精疲力竭地昏睡过去之前，天都快亮了。睡了个囫囵觉又照常起床。

知道他这会儿乏了，她也一样。

她翻了个身。

他一臂给她枕着，空闲的手落在她腰际，寻到她的手，松松握住。

是今年慢慢形成的习惯，相安无事睡去的时候，通常如此。

香芷旋到底不敢睡得太沉，担心元娘的事会引得有些人记恨上袭朗，不敢找他麻烦，却少不得叨扰婆婆。

醒来没一会儿，自鸣钟报时的声音响了。

她在心里一下一下地数着。

刚好未时。

她身形微微动了动，身后的人没反应，这就是睡得沉了。她唇角翘起来，慢慢地坐起来，将手一点点从他掌中抽出。

他不肯放手，她一动，他就握得紧一些。

几次也不能如愿，她凑到他近前，咬他的下巴。

“淘气。”他语声慵懒，松开手，拍拍她的背，“不睡了？”

“嗯。”香芷旋亲了他的脸颊一下，“你继续睡，我让小厨房给你备好饭菜，醒来就要吃啊。”

“嗯。”他翻身平躺，“啰嗦。”

香芷旋做个打他的手势，笑了笑，下地穿衣。

用过午膳，她带着元宝去了婆婆房里。

走到半路，就见碧玉神色凝重地走来，看到她，脸色明显缓和下来，上前来禀道：“秦夫人来了，铁青着脸。”

料着她可能又沉不住气上门来，真就成真了。香芷旋笑着点一点头，“这倒是巧了，我正要过去呢。”

碧玉脸上有了笑容。秦夫人数落宁元娘的事，她有耳闻，今日见那样子，担心就是来找茬吵架的。老夫人贤名在外，便是被气极了，也不可能反唇相讥失了气度。是因此，她才来请四夫人过去，多个人在场，总能好一些，不至于发展到老夫人被气出个好歹的地步。

秦夫人就是上门来质问的。

听说袭朗出面使得婚事作罢，她已经是火冒三丈。让袭朗这么一干涉，宁元娘成了至善至孝的人，合着是为了恪守誓言才不耽误明宇的——外人是不是能够认为，宁家把秦家给甩到一边儿凉快去了？一定都会这么想！

再得知儿子在袭朗到访之后便去了宫里请罪，她差点儿背过气去。等着儿子回家，却是到这时也不见人影。

袭朗是秦明宇的莫逆之交，她从来把他当半个亲人看待，而他呢？如今做的这叫什么事？可曾顾及过半分秦家的颜面！不声不响的就把秦家的面子踩在脚底下了，不过来讨个说法，不出三天就得憋屈死。

☆、105|5.18.17|

宁氏一看秦夫人这样，知道也不需寒暄了，对方不会有那个闲情。

果然，秦夫人落座之后，便冷眼看着宁氏，掩在衣袖下的手紧握成拳，强行克制着火气，尽量用平静的语气问道：“想来你也听说我们家那件匪夷所思的事情了吧？”

宁氏和颜悦色的，“你是指——”

秦夫人从鼻子里哼了一声，语气加重，透着的讥诮让人无从忽视，“又何必明知故问呢？你们家老四不声不响地去了宫里，请皇上收回成命。如今我们秦家可是成了天下的笑话，宁家人都不肯嫁呢！”

“老四不是莽撞的性子，这般行事定是事出有因。”宁氏敛了笑意，“秦夫人，你应该先弄清楚是怎么回事，再找人责问。别的我不敢说，这事儿你可责怪不到老四身上。”

“我的确是想弄清楚，可我又能问谁去？！”秦夫人挑了眉，语声也不自主地高了三分，“问我们家老太爷，问我那个早就失心疯了的儿子？！老太爷被这桩事烦得闭门谢客了，我儿子去了宫里还没回去——老四前脚刚走，他就去了宫里。是，他从来是对老四言听计从，可这种让他进宫请罪说自己欺君的事儿就是他愿意做，老四就好意思那样唆使？真是人心不古啊，老四真不是当年我看重的那个人了。”

“等一等又何妨？”宁氏道，“老四这两日繁忙，没空见客，有空大抵也不会见你，不过也是与我想法一样，让你去问问家里人怎么说。”

“是啊，他多忙呢，忙着将我们秦家的颜面踩在脚底下呢！哈哈……”秦夫人忽然笑起来。

那笑声分外刺耳，让宁氏后背凉飕飕的，再细看秦夫人，险些怀疑这人已经失常了。

香芷旋款步走进门来，恭敬行礼。元宝默默地跟在她身边。

秦夫人先是有些打怵，之后见元宝特别老实的样子，这才放下心来。随后反客为主，指向一把座椅，“你来得正好，你夫君做的好事，我问你也是一样的。”

香芷旋笑着点头，悠然落座，“什么事啊？”

秦夫人第一句不改，“秦家与宁家的事情，你听说了吧？”

香芷旋又点头，“听说了啊。”

秦夫人倒也不嫌烦，把话重复了一遍，只是有些话顺序颠倒了。

香芷旋起先也是劝她回家问清楚。

秦夫人怎么肯。

香芷旋听到“宁家人都不肯嫁呢”一句，不由蹙眉，转身唤碧玉，“服侍老夫人去厢房歇息，她这几日精力不济，要多休息，我来款待秦夫人就是了。”

碧玉称是，不顾宁氏的犹豫，用了些力气将人扶起，“您就听四夫人的吧。”

宁氏也不好坚持了，由碧玉服侍着出门。

香芷旋打发了房里服侍的丫鬟，这才看向宁老夫人，面上的笑意有所收敛，语气却还是慢慢的，柔柔的，“您要说法，我就跟您说一说，只有一点，您不需高声说话，元宝胆子小，您别吓着它。”说着话，摸了摸元宝的头。

秦夫人没好气地瞥过元宝，耐着性子点了点头。

香芷旋啜了口茶，放下茶盏才道：“方才您有些话说的太过了。什么叫做宁家都不肯嫁？宁家怎么了？是比不得皇亲国戚、功勋世家，可是站在京官之间，也不矮谁一头啊。我婆婆就是宁家人，皇上给秦六爷赐婚的人选也是秦家人，你那样的言辞，是只看不上宁家，还是连皇上的眼光都质疑？况且，赐婚的事因何而起，您不清楚么？您不邀我表妹来袭府说话，能有那些事？”

语气再柔软，话却全都戳到了秦夫人的痛处。她有些恼了，“你别给我扯那些有的没的，我是来问你夫君为何羞辱我们秦家。”

“您还真是万变不离其宗啊。”香芷旋促狭地笑了笑，“什么叫羞辱秦家？您这意思是袭家就该对秦家低眉顺目的？嗯，也对，到底是皇亲国戚，哪里是功勋世家能惹的。”

秦夫人哽了哽。她呛声说话之前，香芷旋已继续道：

“是秦六爷称重病在先，之后传出了于元娘不利的闲言碎语——那时候，你们秦家打的什么主意，外人不知道，袭家却是知道的。怎么？只许你们家不顾女孩子的名声行不义之事，不准我夫君为元娘寻条出路？那是他的表妹，他不应该么？”她语声慢慢变得冷漠，“您也是女子，定然知道八字克夫之于一个女孩子意味着什么。那时候您不生气，现在却气成这样，莫不是以为宁家就该由着你们羞辱？哦，对了，您知道秦六爷为何称病么？若不是出了天大的事，他会那么听话的称病？我还听说，慧贵妃可是亲自去探望过他几次，他们说过什么，您清楚么？”

秦夫人起先被她气得想给她一通巴掌，听到末尾，因着急于听到下文，神色变得专注起来。

“您看着我做什么？不知道啊？您家里人都瞒着您，我一个外人，知情与否都不能跟您说的。”香芷旋讽刺的笑了笑，“秦六爷今日进宫请罪，是他自己的主意，大抵是忽然意识到称病对元娘意味着什么。自然了，在您看来，不过是做个顺水人情。随您就是。原本我还以为这局面算是皆大欢喜，您本来就不想要元娘做儿媳妇，我夫君更没说过秦家一字半句，您还想怎样？为着秦家与袭家的通家之好，我敬着您，若是只为元娘，我还真不能尊敬您。有些事，您做的太过了。兴许就是因此，秦家才会让您到此时还蒙在鼓里。”

是啊，说不定满府的人都知道怎么回事了，她却到此时还不知原由。比起先前的情绪，此刻的秦夫人，被巨大的挫败感击中。老太爷不会跟她说这些，明宇消沉的没心情跟她说，那么她的枕边人呢？竟也是对她只言片语都不提。还有女儿，女儿应该也是知情的，竟也是三缄其口。

她在家里，到底算什么？可以前也不是这样的。

是从什么时候开始的呢？她蹙眉思忖。

对了，就是从上次来袭府见宁元娘之后，家里上上下下的都尽量避免在她面前提及宁家。

都知道，只要与宁元娘有关的事，都会让她不快，甚至于，会做出失去理智的事。

都没告诉她，她今日却又做了一件不知所谓的事。

香芷旋留意着秦夫人的神色，见她怒意消散，现出浓重的颓唐，也便不再指责，温声道：“秦夫人，不管怎样，事情已成定局，再说什么都已无法改变。还是别耿耿于怀了，秦家与宁家再无牵扯——这是元娘和您甚至很多人都想要的局面。多说无益，您不如多想想以后，为自己选个称心如意的儿媳妇。颜面比起得失，算得了什么？”

秦夫人有些茫然的听完，很缓慢地站起身来，向外走去。

香芷旋起身相送。

“我原来一直以为，你是个性子柔顺的，不然不能讨得你婆婆欢喜。”秦夫人停下脚步，看住香芷旋，“到今日才知道，竟是这般的牙尖嘴利。”

香芷旋不知道该做什么反应才好。

“人不可貌相，你这个牙尖嘴利的……”秦夫人喃喃说着，走出门去。

香芷旋啼笑皆非起来。

秦夫人气冲冲的来、蔫蔫的走了。今日被连番指责诘问，她竟一句话也答不出。原来自己是缺理在先的人，占一点儿理都不会到哑口无言的地步。其实自己是明白的吧？要是不明白，强词夺理还是会的。

宁氏对这样的结果特别意外，从厢房出来，拍了拍香芷旋的脸，“你竟能将她安安稳稳的送走，我可真没想到。”她以为的是，这孩子为着她和元娘来了脾气，要像当初气二夫人那样整治人的。

“我其实也没想到。”香芷旋老老实实地道，“只是秦夫人还是知道谁对谁错的，混不讲理的话，早跟我吵起来了。”又携了宁氏的手，“您可不能就此放心啊，她回过味儿来杀回来找我算账，也不是不可能的，到时候您可不能不管我啊。”

宁氏呵呵地笑起来，故意逗她，“原来你二婶是混不讲理的，等我去跟她告你一状。”

“二婶可没跟我吵，她跟您一样开明大度。”香芷旋笑嘻嘻的扶着婆婆进了室内，“但是您最好，谁都比不了您的。”

宁氏被她哄得笑逐颜开，“数你会说话。”

后来，婆媳两个都没跟袭朗提及此事，他就要出门了，不想给他平添纷扰。

袭朗从心底担心的，也不是秦夫人之流，而是三公主。临行前夕，叮嘱香芷旋：“三公主要是钻进了牛角尖，恐怕连你我都会迁怒，元娘则必然是她的眼中钉。平日当心些，但也不需谨小慎微受委屈，府里、宫里都已安排妥当。”

“嗯，那我还是给元娘安排个清静不易被人找到的宅子吧？”香芷旋和他商量，“叔父在京城置办了很多宅子，我跟他讨一处，借用一年半载的。”他回来之前，元娘既不能回宁家，也不能还住在西山别院，三公主万一去找她麻烦的话，想不见都不行。

“也行啊。”袭朗颔首，“你看着安排就行。”

第二日他临行前，香芷旋陪他去辞别了宁氏、袭胧，又送他去往垂花门，路上跟他絮叨：“在外要注意衣食起居，回来后你要是瘦了，我可跟你没完。再有啊，不准招惹女孩子，看都不准看，”还找了个理由，振振有词的，“你可是跟太子一起出行，不能让他觉着你品行不端。”

袭朗轻轻地笑，“把心放下。一路坐马车，没机会见到闲杂人等。去的又都是关口，四处走动的时候入目的都是将士。”又睨了她一眼，“忘了现在是什么时候了吧？”

香芷旋想了想，由衷笑起来，“是啊。等你以后出门的时候，我再担心这些也不迟。”

这个小没良心的。他斜睨着她。照她这意思，要是不在孝期，要是他不是去巡视关口，就会招惹谁了？

香芷旋理直气壮的对他挑了挑眉，心说就你那张脸，天生惹祸的材料，你不理人家，人家跟着你跑来京城怎么办？

看我回来怎么收拾你。他用眼神告诉她。

香芷旋则是笑盈盈问他：“你什么时候回来啊？入秋之前能回来吗？”卢大夫说过的，这个夏季，她只要遵医嘱好生调理，入秋便不需再服用药膳了，他就不能由着性子和她折腾了。

“入秋之前一定赶回来。”他说。

“……”她小声咕哝道，“怎么都行啊。”

袭朗笑起来，“在家里好好儿的，要听话，别淘气。”

香芷旋瞥一眼元宝，“你是跟我说话还是跟元宝说话呢？”

袭朗哈哈地笑。

许是被他影响的缘故，她跟他说话已经很难做到一本正经。两个人都没正形，使得临别前的气氛居然很欢快。

独自回清风阁的时候，才觉出了失落。再看元宝，莫名觉得它好像也有点儿失落。

回到房里，打量熟悉的一事一物，心里空落落的，鼻子有点儿泛酸。

她强打起精神，不给自己伤感的时间，忙找事情忙碌起来。他越是不在身边，自己越应该打理好家事，照顾好府里的每一个人。在他面前，她孩子气，她让人不放心。他不在身边的时候，她只是他的夫人，要学着帮他分担，让他心安。

再说了，三两个月而已，一晃眼就过去了。她这样宽慰自己。

连续几日，她忙忙碌碌的，到了晚间总是沾枕就睡。前两日都去了夏家，问夏易辰借了套位于东大街闹中取静的宅子。随后两日亲自过去查看，发现居然没有需要添减的，愈发满意，继而让赵贺赵虎把宁元娘接到宅子里。

忙完这件事，赵贺去传话给宁三老爷，告诉他元娘的住处，让他不需担心，但是尽量别让人去打扰元娘。

宁三老爷满口应下，知道话里的意思是不想让元娘再被娘家女眷烦扰，转头与宁三太太提了提，却没告知具体的地址，说这是袭家的意思。

香芷旋每隔几日就去看看宁元娘，见她气色越来越好，神色也总是透着惬意，便也满心愉悦。

这样多好。

这日一早，香芷旋带着宁氏给元娘的一些衣料首饰，去往东大街的宅院。

半路，跟车的婆子低声通禀：“夫人，护卫们说，一辆马车一直远远地跟着，不知道是什么人。”

香芷旋摸了摸下巴。是让尾随的人跟着她绕着京城转一圈儿，还是直接命人去询问身份好呢？

前者有趣，但是近乎于孩子玩儿的恶作剧，算了。

她吩咐道：“让人过去问问是什么人。”

要是女子的话，不外乎是三公主或者宁家人，以此得知元娘的住处。

要是男子的话……她去看元娘的时候，乘坐的马车不起眼，且不悬挂袭家标识。不论识得她与否，都是有心人为之。

不认识是不可能这般行事的。

所知的男子有这么无聊的么？她心念转了转，还真有。

☆、106|5.18.17|

　　不管是谁，香芷旋都不担心。袭朗在不在家中都是一样，她出门时，随行的都是身手最好的护卫。

　　过了一会儿，跟车的婆子回来通禀：“夫人，后面马车里的人是护国公世子。起先是不肯承认的，护卫强行看了看里面的人，恰好见过，识得。”

　　香芷旋扯了扯嘴角。她所知的人里面，无聊并且卑劣的，只有蒋松、袭朋。

　　在二老夫人、袭肜全力地配合袭朗的前提下，袭朋是不能够走出西府的。

　　蒋松呢？这样看起来，被小叔父蒋修染赏的二十军棍的伤是好了。

　　“把他赶走。”香芷旋吩咐婆子。

　　蔷薇、铃兰则从后面的马车下来，守在马车两侧。

　　护卫分出一半，去了蒋松那边。

　　香芷旋的马车继续前行。

　　过了一会儿，蔷薇手脚敏捷地上了马车，一脸忍俊不禁。

　　香芷旋问：“怎么了？”

　　蔷薇指一指后方，“蒋家的世子爷怕是又要遭殃了，他那位小叔父不知怎的过来了，对咱们府里的护卫说，他会把蒋松领回去好生管教。”

　　香芷旋也笑了起来。上次说了一堆让蒋修染不耐烦的话，领了二十军棍，这次呢？

　　蒋修染是策马过来的，面色还是苍白得有些厉害。他是新得了胯|下这匹好马，很是喜爱，得空就出来遛马。今日还没走到护城河附近，小厮就飞马前去通禀，说世子爷跟在袭夫人的马车后面，不知意欲何为。

　　蒋修染当即拨转马头，赶了过来。

　　此刻，他提缰徐徐前行，到了马车一侧，“下来。”

　　蒋松猫在里面不吭声。

　　蒋修染手里的鞭子抽了一下车帘。

　　车帘子多了一道裂痕。

　　“要我当街管教？”他语气毫无情绪。

　　蒋松活动了一下已经发软的腿，慢腾腾下了马车，垂头站在那儿，小声为自己辩解：“小叔父，我这可是为了您好。这阵子宁元娘又消失不见，必是被袭家藏起来了。袭夫人与宁元娘交好，平日又鲜少走动，近来却不时出门，定是去看宁元娘。我就想，跟着她摸到宁元娘的住处，之后告诉您，如此，您要见佳人不就容易了？”

　　他不辩解还好，这一辩解，把蒋修染的火气勾了起来。

　　“人渣，你也配提她的名字？”一句话，像是从牙缝里磨出来的。

　　蒋松连忙认错：“是是是，小叔父我错了。”

　　蒋修染偏一偏头，“在后面跟着。”又吩咐随从，“他要是不走或是跟不上，用鞭子抽他。”

　　随从称是。

　　于是，街头出现了让人惊讶失笑的一幕。

　　俊雅冷漠的素衣男子策马前行，时快时慢，后面一个人气喘吁吁地跟着跑，一旦落后的距离远了，跟在他身侧的随从打扮的人就给他一鞭子。

　　看到这一幕的人，大多不识得两人，可到底还是有三两个识得他们。

　　名将蒋修染当街教训侄子的事，很快成为京城百姓津津乐道的事。

　　百姓们就此得知，蒋修染是那般年轻俊美的男子，又是那样不在意蒋家名誉的做派。

　　官员们听说之后，都猜着蒋修染是不是跟蒋家生了莫大的罅隙。

　　事情还没结束。

　　蒋修染将蒋松折腾回府之后，在外院唤来亲信。

　　蒋松这次挨了三十军棍，旧伤刚好，又添心伤，这次不躺几个月是下不得床了。

　　末了，蒋修染道：“再有下次，我就把你剁了。”

　　护国公和蒋夫人赶到之际，儿子已是鲜血淋漓，真的要疯了。

　　护国公指着蒋修染的鼻子责问：“你回来之后，一件正经事都没做，整日里就拾掇家里人了！该对付的碰都没碰过，痊愈后也无心上朝，你到底打的什么主意！”

　　蒋修染道：“不能安家，如何安天下？”

　　“你这是安家！？你这分明是要将这个家毁掉！”护国公气得满院子乱转，“到底谁是当家人？我的儿子你凭什么一再责打！？”

　　“不舒坦了。”蒋修染闲闲站起身，“分家？”

　　“分家就分家！”

　　护国公与蒋夫人异口同声。

　　蒋修染现出少见的微笑，“一言为定。”

　　**

　　事情的后续发展，香芷旋是听二老夫人说的。

　　“后来呢？”

　　“后来真就分家了，过几日京城的人就都知道了。”二老夫人道，“我看他就是为了分家，才不停地收拾家里那些人。”说完苦笑着摇了摇头，“他是不认可家里人的做派，大抵是觉得他们给他添乱，做的事又总上不得台面，眼下又正是气不顺的时候，可不就随着心性率性而为了。”末了则是神色一黯，“虽说看着娘家人闹成这样，心里难受，可想来也有些好处吧？”

　　蒋家不能再借用蒋修染的权势，平日只能在小事上闹一闹，无伤大雅。如此，等二老太爷回府的时候，仍是人单势孤，可着劲儿折腾，也掀不起大风浪。由此，日子还是可以平静地过。

　　香芷旋会意一笑。

　　二老夫人则指了指瘦了一点儿的元宝，“这小家伙怎么了？”虽然个头大，可元宝还不到一岁呢。

　　“有一阵子不高兴，闹脾气。”香芷旋笑得有点儿勉强。

　　“是不是起初记挂着老四啊？”袭朗娇惯元宝的事情，二老夫人可没少听宁氏跟她说。

　　“是啊。”香芷旋有点儿心疼的看着元宝，“起初胃口奇差，到了天黑的时候，就没精打采的在院门口杵着……”她没再说下去，心里实在是不好受。

　　“那就是没白疼它。该高兴才是。”

　　这倒是。袭朗真是没白疼元宝。

　　二老夫人岔开话题，“你们家老太爷最近如何？”

　　香芷旋回道：“调养得不错，已经能如常行走了，只是，听小厮说瘦了很多，头发也白了不少。平日里只是看书写字，有时候几天都不说话。”

　　二老夫人叹息一声，“说到底，留下来的这些人，他对得起哪个？平心而论，他最对不起的，是老四。”又问，“老四走之前，去跟他道辞没有？”

　　香芷旋想了想，“算道辞么？只是在门口站了站，说要出门一趟。”

　　二老夫人黯然无语。父子走到这地步，她听了，总归不是滋味。

　　“瞧瞧，说的都是这些让人听了不快的事儿。”香芷旋笑着调节气氛，唤含笑将一些衣料拿到二老夫人面前，“新添了一批衣料，我看着这些不错，较为少见，给您和七弟选出来一些，等会儿让丫鬟送过去。”

　　二老夫人笑道：“你有心了，我看看。”

　　香芷旋知道西府如今不比以往，因着二老夫人与宁氏的关系转好，方方面面的都不吝啬，该照顾就照顾。只是从来不管袭朋。那个混账东西的账她记着呢，是把他分开来对待的。也可以说，当他不存在

☆、107|5.18.17|

时间回退至宁二娘进到后花园之后。

趋近荷花湖畔时，她远远地看到了宜哥儿。宜哥儿手里拿着几支荷花，笑嘻嘻的和奶娘说话。

奶娘瞥见她，因为隔的远，便只笑着行了个礼。

宁二娘笑着点一点头，转去湖畔柳荫下坐了，摇着团扇，漫不经心地看着眼前景致，琢磨着这府里的情形。

如今袭府是袭朗主外、香芷旋主内。一府主母，不过是商贾之女，靠着有个做官的伯父才有了今日。

袭脩英年早逝，钱友梅早早的守了寡，是凭借着安哥儿需要照顾才能继续好端端留在这府里的吧？钱家还比不得香芷旋的伯父。

袭刖如今在工部行走，必然是袭朗着意照顾这个庶弟。沧州蔚氏因此过上了安心相夫教子的日子。

若要论门第，这三个人娘家的门第都比不得宁家，一个个认真论起来，嫁前连她这宁家庶女都比不得，甚至都无缘踏入京城半步，如今却都因着嫁入袭府过上了好日子。

嫉妒么？她嫉妒，嫉妒的要命。不知道她们怎么就那么好命，自己就过得这般不如意。

已不是不如意那么简单了，她连出嫁都成了问题。嫡母话里话外的，也是为她惋惜不值，总叹息说要是当真嫁个不堪的人，还不如到某些门第做妾室。

其实，嫡母这些年的打算她都心知肚明。

早在元娘十多岁的时候，嫡母想的是让长女嫁给袭朗，是因见着表兄妹两个情同手足，以为是青梅竹马的实例。曾隐约地和姑姑提过，姑姑却是少见的冷了脸，说两个孩子只是兄妹情分，不要想歪了，而且不论怎样她都不会同意。

姑姑的心思，嫡母看不出，她看得出。姑姑很是疼爱元娘，那时在袭家过的又是忍气吞声的日子，绝不会允许元娘来陪着她遭那份罪的。

嫡母远远观望着袭家的一场又一场风波，到了袭朗离京前使得他叔父丢官罢职的时候，才完全收起了这份心思。嫡母说袭朗不顾大局，如今连叔父都能整治，来日便是与宁家结亲，宁家出了事，他也未必会管。话里话外的，是说袭朗无情无义。

袭朗那个人，是那样的。对一些人能多讲情义，对另外一些人就能多冷酷。他衡量亲疏的标准，不是亲友的关系，而是他看不看重，需不需要他在意。

后来，嫡母开始另觅人选，蒋修染与秦明宇却都盯上了元娘。

都不是良配，又都是良配。如果不是因为姑姑、袭家的关系，可不就都是良配么？问题是蒋家不是善茬，秦家横竖看不上宁家，便又都不可取，还不能在明面上得罪两家。

从那之后，嫡母与元娘的隔阂越来越深，矛盾越来越多。她百般开解着，嫡母待她越来越见真心。

可那份真心比之外面的风雨，到底还是显得无足轻重。再看重她，也不能给她寻一门锦绣良缘。

最近，嫡母一再提及嫁个不堪的人为妻还不如做个贵妾的话题，来袭府的时候，总是让她好生打扮。

她怎么能够不明白。自己若是能进到这府里，笼络住男子的心，那么宁家便与袭家更近了一步。

况且，她现在这年纪已是不小了，给人做妾室也是合情合理。

而在那之前，她自己也要不时在袭府出现，找机会让男子留意并看中自己。

袭朗、袭刖都可以。

要是前者，自是再好不过。香芷旋看起来娇柔温顺，是个没脾气的，出身是这府里最低的，便是有心刁难出身高的妾室，也没那个底气。

蔚氏呢？便是个不好惹的，到底是只身在京城，婆婆又是宁家人，脾气再大也得忍着。

这打算真的挺好，而且很可能成真。只要她自己愿意争取的话。

神思恍惚间，她隐隐听到了一男一女时隐时现的争吵声。

袭朗不在府中，后花园也不是随意哪个男子都能进来的，那必然是袭刖与蔚氏起了争执。

她留心辨认了一下声音的方向，面上却装作并没留意到，站起身来，脚步闲散地往两人争吵之处走去。

**

今日是袭刖休沐的日子，一大早便与蔚氏开始吵架。

蔚氏无意间发现他手里多了三千两银子，觉得不对，便让他说说来路。他就随意扯了个谎，却不想，蔚氏较真儿，命人前去查证。

他就不是会撒谎的人，到午间就被戳穿了，脸上有些挂不住，便有些暴躁了，说男人的事你少管。随即拂袖来到了后花园，选了个水榭用饭喝闷酒。不想让下人忍着笑在他近前晃，便将人都撵走了。

蔚氏用饭小憩之后，带着宜哥儿来园子里玩儿，撞见他喝了不少酒，又来了火气。命奶娘带着宜哥儿去别处，还是责问他那笔银子到底是怎么回事。

他赌气，再加上那几分酒意，如何也不肯说。

此刻，蔚氏神色冰冷地道：“我们有今日，都是四哥照拂所致。我可告诉你，你要是另有了正经财路还好，要是贪赃受贿，我可跟你没完！”

“没完你能把我怎么着？”袭刖瞪了她一眼，“过几日我再给你个说法，眼下不行。”

“给我说法为何还要选日子？”蔚氏蹙了蹙眉，“你就是故意吊人胃口。”

袭刖没正形，“就吊你胃口了，怎么着吧？”

蔚氏斜睇他一眼，闻着他一身的酒气，看看他那副吊儿郎当的样子，打他一顿的心都有了。但是婆婆总是劝她，要学着三嫂四嫂的为人处世，对夫君尤其要态度柔和一些。她总不能前脚答应后脚就食言，便忍下了满腹火气，甩手回房去了。这一生气，连自己是带着宜哥儿来的这一节都忘了。

宁二娘到了水榭附近，看到蔚氏负气离开、袭刖继续喝酒，心念一动。转身找借口支开了在她近前服侍的袭府丫鬟，只留了贴身丫鬟在身边，这才款步进到水榭。

“五表哥。”宁二娘盈盈施礼。

袭刖凝了她一眼，又想了片刻，才记起眼前女孩子是宁家二小姐。袭朗与宁家都不曾常来常往，他就更没什么机会接触宁家人了，与宁二娘不过是偶尔相遇见个礼。

“你怎么来这儿了？”袭刖心说你没听说过我媳妇儿是个母老虎么？要是她故意找茬偏要往歪处想，又是一段公案。

宁二娘微微笑着回道：“妾身不争气，在姑姑房里哭哭啼啼的，姑姑体恤，要我来后花园散散心，却不想，看到五表哥在这儿喝闷酒。”

袭刖往远处望去，已不见蔚氏的身影。他这才放松了一点儿，打量着宁二娘果然眼睛有些红肿，因问道：“为何难过？”

宁二娘一时间又红了眼眶，“不外乎……唉，也没什么。对于妾身而言的大事，对于五表哥来说，不过区区小事。”

不方便说就直说，说这样似是而非的话做什么？要他继续追问？他才没那个闲情，心想自己那个母老虎缺点一箩筐，说话却自来是直来直去，不会让他费心揣度，这点儿还是很好的。

又眯了眸子细瞧了宁二娘一眼。听下人们说过，这女孩子也是分外出挑的，偏生是庶出，命不好。出挑么？也就那样吧。他还是觉得妻子的样貌更好一些，再就是四嫂了，三嫂么，自从孀居之后，眉宇间多了点儿清冷，倒不似以前因为心性较复杂而面目模糊了，也不错。

说来说去，还是府里的女子顺眼些。一个个的要么衣饰素雅要么会打扮，看着舒坦。这个宁二小姐衣饰不华丽，饰物却嫌多了些，妆容一看就是刻意修饰过的，看着不舒坦。

什么都是一样，太刻意了不好。

妻子从来不会矫揉造作，这点还是很难得的，也是他们时常争吵却不会真正抹杀情分的缘故。

他不由自嘲地笑了笑，想着自己算是栽到妻子手里了。

这些想法在脑海飞快闪过，他站起身来，“你自便，我回房了。”回去睡一觉，等头脑清醒了再好生思量，要不要对妻子实话实说银子的事儿。

起身时才发觉自己喝酒喝得真是有些多了，身形竟是晃了几晃。

“五表哥……”宁二娘抢步上前，扶住了他的手臂。

“没事没事，没事。”袭刖很是尴尬，手臂慌乱的挣开她，又匆忙后退一步，“多谢，多谢。我走了。”

宁二娘见一个大男人慌成了这样，不由噗嗤一声笑开来，“五表哥可真是的，妾身又不是外人。”

袭刖胡乱地点点头，举步往外走去，心里想着小厮是越来越不成体统了，惯会偷懒躲闲，让他滚，他真就滚远了。

他想走快些，又怕脚步不稳惹人笑，便装作镇定的样子，慢腾腾往前走去。

“五表哥！”宁二娘在身后唤他。

他装作没听到。

宁二娘的声音又近了些，“五表哥，你的扇子。”

他只好停下脚步，在这之际听得她一声娇呼，转身望过去，见她摔倒在地。她的丫鬟也不知是怎么回事，竟留在水榭中，见她摔倒了才往这儿赶来。

宁二娘蹙了眉，显得很是很痛苦的样子，一面挣扎着要起身一面道：“好像是崴了脚，好疼……”

“怎么会摔倒呢？”袭刖也蹙眉，上前去扶了她一把，“这路上又没什么东西。”

“你的扇子。”宁二娘垂眸看着手里紧握的扇子，“我急着把扇子给你，却被裙裾绊倒了……”一副楚楚可怜的样子。

“至于么？我的东西还能丢？”这可是袭府，又不是落在你们宁家了。他腹诽着，松开手后退一步。

宁二娘单脚站着，身形摇摇欲坠，没了他可借力，又往一旁倒去。

袭刖大急，她要是倒下去，就直接扎水里去了，后患无穷。他连忙再度出手，捞住她身形，心里却隐隐觉出了不对劲。

他冷脸望向杵在不远处的她的丫鬟，“你怎么回事？是木头桩子么？怎么也不知道服侍着你家小姐！？”

丫鬟诚惶诚恐地跑过来。

袭刖从宁二娘手里拿过扇子，“你注意些，要是崴了脚，就让丫鬟找个软轿把你抬回去。”语必匆匆转身。

离水榭远一些了，他才松了口气，停下脚步，四下看了看。

看到蔚氏冷冷地笑着站在竹林旁，他心说糟了，她肯定是瞧见了方才情形，误会了。分外快速地回想一番，要是听不到他与宁二娘的对话，可不就误会了。便是听到了……不误会也难啊。

他恨不得回去抽宁二娘一通巴掌，可也知道，眼下最要紧的是跟妻子解释。

蔚氏走到半路才想起自己是带着宜哥儿去玩儿的，一生气竟忘了，忙折了回来。却不想，没找见宜哥儿，去看到了袭刖和宁二娘拉拉扯扯。

女子这种小把戏，她一看就知道是刻意为之，换了别人，能够从容应对，偏生袭刖这个二愣子不擅长这个，险些就着了道。

这种教训，得让他牢记一辈子。这种是非，是一定要闹一闹的。

她飞快转身，上了来时坐的青帷小油车。一定要找婆婆好好说说这件事，让婆婆知道宁家有这般不要脸的人，日后可要防着些。

袭刖一看就急了，连忙追赶。可是下人得了妻子的吩咐，车子走的飞快，他又因着酒意越走越是脚下打滑，趋近正房时，他才追上，拦下了蔚氏。

“你别不问青红皂白就去烦母亲，我是那种人么？”他目露哀求地看着蔚氏，“有话咱们回房里说。”

宁氏挑眉，“不是那种人，怎么会与人拉拉扯扯？也不需害怕我与母亲说什么。”

“那是我拉拉扯扯么？”袭刖无奈，“总不能让她落水吧？”

“怎么就不能了？”宁氏狠狠剜了他一眼，“她自己愿意，淹死才好呢！”心里则说落水又能怎样？你就看着，等她落水再唤人搭救，她死不了，还能长教训再不招惹你，偏生猪脑子反应慢。

袭刖哪里想得到这些弯弯绕，听了就生气了，“你那是人说的话么？人在咱们家淹死，不又是一桩公案？你还嫌四哥不够忙是吧？口口声声说不要给四哥惹麻烦，你这又算是什么！？”

蔚氏瞪着他，“你还有理了？君子不立危墙之下，你差点儿上当就是没脑子！现在知道想到四哥了，你那笔银子又是怎么回事？到底是不是给四哥脸上抹黑，谁都拿不准吧？怎么好意思质问我的！”

两人正吵着的时候，宁二娘坐了青帷小油车赶到了。

香芷旋则与蔷薇几个丫鬟和元宝也慢悠悠的过来了。夏家那边唤人来传话，说新得了一批时鲜瓜果和蔬菜，要是她得空，就过去用完饭。其实就是许久没见了，樊氏想她了。她这是过来跟婆婆说一声，却不想，见到了这一幕。

“五弟妹，怎么了？”香芷旋问道。

蔚氏抬手指了指袭刖和宁二娘，“宁二小姐蓄意与这厮拉拉扯扯的，真不知是何居心。”

“没有，我没有。”宁二娘见蔚氏的话分明是指她居心不良，却将袭刖摘了出去，心中预感不妙，忙抹着眼泪，可怜巴巴地看向袭刖。

袭刖没注意宁二娘的反应，一时间也没意识到妻子是好意，暴躁的问道：“什么叫她蓄意拉拉扯扯的？不过是不慎跌了一跤我扶了一把，我跟她清清白白的，什么都没有！”倒也是一心要还自己清白，偏生没说到点子上，让人听了，更像是在为宁二娘开脱。

蔚氏也被他那根死脑筋惹急了，“我懒得理你，去找母亲说！”语声未落，急急转身。

“你给我站住！”袭刖探手扣住她手腕，“你能不能有个女人该有的样子，遇事就是这个德行，真是不知道说你什么才好……”

居然当着那个勾引他的人数落她？蔚氏气极了，甩手便捶了他一下，“瞧着谁好你就找谁去！”

袭刖也不是没挨过她的打，并且不是一次两次，但那都是在房里打闹，被打几下也没事，他不会还手，终究知道她是好意。可这次就不一样了，这次有宁家人和一堆下人看着，传出去他以后还能见人么？

“你这个……”他抬手要打回去，想说则是母老虎、悍妇，到底给忍下去了。

香芷旋喝住了他，“住手！”

袭刖的手真就僵在了半空，转眼看去，见四嫂柔美的面容此刻紧俏得透着森森寒意。

“你想做什么？”香芷旋扬眉看着袭刖，“有话好好儿说，不准动手。”

袭刖差点儿就被气笑了，先动手的是谁她没看到么？“四嫂，我就是再不成体统也不会乱来。你既然要管，不妨就给我评评理……”

宁二娘已在一旁小声哭了起来，“四表嫂，我没有……真没有！”

“别在这儿说这些，”香芷旋将袭刖和宁二娘逐一看去，用下巴点了点正房的院门，“去母亲房里细说。”

袭刖又是生气又是无奈，手用力扣住了蔚氏的手臂不让她走，又对香芷旋道：“四嫂，本就没事，你又何必纵着她生出事来？”

香芷旋蹙了蹙眉。这还叫没事？多少下人都会察觉出不对。蔚氏的想法分明是要通过婆婆敲打敲打宁家的人，他怎么就看不明白？只能是有了说法有了结果，她才能禁止下人传出闲话，不然要怎样？好端端的对下人说你们不能乱说是非，那不就成了欲盖弥彰么？没事也是有事了。日后不只他，怕是连蔚氏都会被下人低看一眼。

是，女子间这些弯弯绕，她不指望袭刖能明白，不明白没事，顺着她们的意思行事不就成了？她和蔚氏总不会害他。

香芷旋尽量语气温和的对袭刖道，“这件事你就听我的吧。”婆婆就是宁家人，怎么能在外面说这些呢？

宁二娘却在这时候上前两步，饮泣道：“四表嫂，我方才去了后花园，信步游走，遇见了……”

“闭嘴。”香芷旋凝着她，“你的话留着去跟你娘说。走。”她已有些烦躁了。蔚氏分明只是让婆婆知道宁二娘居心叵测，偏生两个惹出是非的人各有各的计较，都只赖在这儿说这说那。

宁二娘已看出来了，妯娌两个这样的态度，分明是要让她再无来袭府的机会。她索性扬起脸直视着香芷旋，含悲带怨地道：“四表嫂，正如五表哥所说，本就没什么事，你现在这是怎样的打算？我与五表哥是表兄妹，还见不得了？那么我大姐与我四表哥不也曾常常相见的么？”

香芷旋凝着这个女孩子，再回想宁三太太屡次三番带着她前来袭府，若有所悟。这真是怎么也没想到的事。

事情是没办法压下去了，也无妨。香芷旋面上一寒，“自己无可争辩了，竟将你大姐扯进来，你可真是叫我刮目相看。你大姐来府中与你四哥学下棋的光景，她还未及笄，并且是得了长辈的允许，那是正常的走动，必然有多少下人服侍在近前。而今你五表哥已是成家之人，你年纪也不小了，私下相见合适么？你怎么好意思说这番话的？好端端的你怎么会摔倒？谁去后花园，袭府都会派专人照看着，她们为何没在你身边服侍着？你明知自己年纪已然不小，该是时刻谨记男女大防的时候，为何明知如此还找到了你五表哥面前？说你居心叵测蓄意招惹男子，不冤吧？若是冤枉，便一一回答我的问题！”

一番话把问题的关键都指出来了，最让宁二娘受不了的是强调她已及笄并且年岁不小了。要不是因为年纪不小了，她又何至于到这地步？眼角瞥见近处的下人都已是对她满脸不屑，她羞愤难当，可眼下这困局却是要挣脱的。

去不去见姑姑和母亲已经不重要了，香芷旋的态度已经摆明了，就要在这儿把事情说清楚，就要让袭府的下人知道是她勾引袭刖，而袭刖是无辜的。

宁二娘脑筋飞快地转着，再开口时委屈至极，“四表嫂，你怎能这般的污蔑于我？！宁家再怎样，也是世代为官，我们宁家的人最是懂进退知规矩！我学不来你的伶牙俐齿，这里也不是能让我讲理的地方，今日这件事我说是偶然也好，说是有心人蓄意陷害也不是不能够的。你们袭家诋毁我的名声，定要给我个说法，不然……”她咬一咬牙，“我不活也罢！”语声未落，便转头撞向路旁的墙壁。

蔷薇飞掠过去，一把将人拽住。

“她再不老实就把她绑了堵了嘴！”香芷旋冷声道，“袭家不是容着你装腔作势的寻死觅活的地方！真是那贞洁烈女，岂会卷入到这种是非之中。”

宁二娘这才发现，香芷旋可不是伶牙俐齿，她是到了什么时候都要连消带打的戳穿别人的短处、用心并无情奚落的人。真不知是如何练就的。

袭刖在一旁看得一愣一愣的，回过神来，有些茫然的看着香芷旋，“四嫂，你到底是劝架还是来挑事的？”过于惊讶，说话都没过脑子。

“蠢死你算了！”蔚氏磨着牙，被他扣住的已然发麻的手臂猛地发力，另一手则蛮力推了他一把。却并没想到，身边那个人本就松了力道，此刻已忘了钳制她，轻易就挣开了。

袭刖没防备，踉跄后退，撞到了两名丫鬟身上。丫鬟惊呼一声，倒在地上，他也身形不稳，倒地之前，一手撑住了地面，又慌忙起身。

狼狈死了。

他这次是真被气极了，卷起袖子冲向蔚氏，“今日不教训你一番是不行了！”

香芷旋却是不知哪里来的力气，猛地一拽蔚氏，真就把人拽到了自己身后，高声道：“你敢！”

袭刖堪堪停下步子，发现眼前人一双眸子似是燃烧着火苗，但他也气急败坏了，“四嫂，你这叫个什么章程！？她先动手的！你没看见么！？”

“你该打！”香芷旋之前对宁二娘甚至宁家的火气，此刻全部转移到了他头上，“自己卷入了是非，让发妻面上无光，不知悔过赔礼，竟还想出手伤人？你动她一下试试？！她还能害你不成？你要还当我是你的四嫂，就给我站在一边儿好生想想有无过失，别给我添乱！再说了，内宅的事，你跟着瞎掺和什么？！”

摆明了就是“你妻子打死你我都不管，但是你动她一下我就不饶你”的样子。

袭刖僵在了那儿。

元宝却在此时凶狠地叫了起来。

人们都没料到，吓了一跳。

元宝在一旁，看着香芷旋面色不善的时候，就已想扑上去咬袭刖和宁二娘了。紫苏时时刻刻盯着它呢，就怕它忠心护主来这么一出，一面连连安抚，一面拿出随身带着的链子栓牢它。

元宝一直气势汹汹地站在一旁，屡次想窜出去，都被紫苏生生拽住了，此刻实在是没处宣泄不满了，对着袭刖凶狠地叫起来。

香芷旋方才也被吓得不轻，从没听到过元宝这样暴躁的叫声。她转脸看着元宝，缓缓漾出柔和的笑，“元宝，听话。”

元宝立时没了气势，委屈的嗷呜着，往她那边艰难的挪动脚步。紫苏也就不再用力拽着，随它到了香芷旋身侧。

香芷旋拍拍元宝的头，“乖啊，不生气。”

元宝兴许明显的好了，用头蹭着她的手，轻轻摇了摇尾巴。

蔚氏已绷不住了，眼底唇畔都是笑意。这个元宝，真会拆四嫂的台。方才四嫂那霸道的小模样儿可是慑人至极，此刻却又变回了那个视元宝如珍宝的孩子气的人。可即便如此，能震慑的都被震慑住了，提点袭刖的话也都说了。

宁氏与宁三太太走向院外的时候，便已听到了几个人的言语，快步走到院门口的时候，正是香芷旋阻止袭刖动手的时候。

宁氏不自主停下脚步，站在那儿看着儿媳妇倏然变得冷冽，周身都透着寒意。她真是太意外了。随后元宝跟着凑热闹，她才回过神来，脑子也飞快转动起来。

老四媳妇不是蛮不讲理的，老五媳妇不是吃飞醋的性子。

二娘么，蓄意惹出这种事非进到袭府为妾也不是不可能的。

但是，如果没有嫡母授意，她一个庶女是不可能有这胆子的，万一事败，嫡母又不给她做主，不知会落得什么下场。

三嫂之前跟她说过的关于二娘的话忽然回响在心头，她转过头去，看着面色青红不定的宁三太太，意味深长地笑起来，笑容里透着失落、轻蔑。

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那边的香芷旋则吩咐丫鬟：“去将陪着宁二小姐去往后花园的人都找来，问问她们因何没有随身服侍。”

宁氏转身往回走，吩咐碧玉：“你去请他们进来说话。”随即转头对宁三太太和颜悦色的道，“二娘来日怕是只能给人做妾了。要是迟早是这个命，那就不如找个亲近些的人家了。与哪家亲近呢？到袭府来就挺好。三嫂，你是这个意思吧？”

宁三太太神色犹疑的看着她，不知道这话是出于真心询问，还是心头不满在委婉的质问，便不知道该如何回答。

宁氏转眼看着前方，“我那两个儿媳妇的意思很明显了，你该看得出来。袭府早已不是当年的情形，她们都不是怕事的人，而且心齐，这一点可比我强。你要是有这心思，该与我直说，我也不至于后知后觉。眼下你是怎么打算的？想明年就让老五纳妾，把你看重的庶女一顶小轿抬进门来？那倒是省事了啊，做人的妾，可不就随时能抬进来么，不需再为二娘的婚事犯愁了。”她又看向宁三太太，眼中尽是冷漠，“我倒实在是看不懂你这个人了，你到底把儿女当什么了？再者，原来是一直都在惦记着袭家，只要一有机会，就想用裙带关系亲上加亲，是么？”

宁三太太神色僵滞，嘴里则下意识的为自己辩解，“不是，你怎能那般看待我？我怎么可能是那种人……”

“不是？”宁氏脸上罩上了一层无形的寒霜，“那就是二娘不成体统竟蓄意勾引老五，这事儿你可得给我个说法。我膝下的子嗣，决不能让人这般算计、作践！”

☆、108|5.18.17|

“你这叫什么话？”宁三太太恼羞成怒，“事情还没问清楚，你就下了定论，到底是谁在作践谁？”随即就数落起宁氏的不是，“你嫁到袭府这么多年了，帮过娘家什么？反倒是我们帮你抚养了冬儿好几年，你就这般报答我们。袭家可真是今非昔比了，对亲戚就是这样的不讲情面，你和你那好儿媳不问青红皂白就给二娘扣上了那样大一顶帽子，到底什么居心！？”

宁氏听了这说辞，心寒不已，“我兴许是没报答过你们，可抚养冬儿那几年，我每年都给你一千两银子，陪嫁铺子赚的钱都去了你那儿，你也没白抚养冬儿吧？我是帮不了你什么，我承认，眼下我只是为老四不值。元娘的事儿我就不提了，那是他和老四媳妇不想元娘受委屈，不算是为你们。可之前我三哥护送军饷那档子事儿，你们家急用八万两，他连个波澜都没打就让账房取了银票，老四媳妇什么都没说过。事情过去没多久，你就这样指责我们家，怎么能做得出的？”

宁三太太嘴角翕翕，一提起那八万两，她就没了底气。那是宁家绝对还不上的人情和债务。她勉强挂上笑容，“你看看，我情急之下就口不择言了，你……”

“罢了！”宁氏打断了她，“还是先说说你二女儿的事情要紧！”

香芷旋等人陆陆续续走进门来。

袭刖落在最后，细品了品香芷旋的话，终于明白了她和蔚氏的用意，这妯娌两个是不想让他卷入这种是非之中，并且也没想把事情闹开，一再强调要到母亲面前说。可恨的是，他脑子没转过弯来，竟是帮了倒忙。

瞥见宁二娘由丫鬟挟持着走在前面，他又仔细回想一番。当时就觉着不对劲，只是后来因为妻子，就把那一节忘了，此刻想想，宁二娘可不就是蓄意招惹他么？

他用力掐了掐眉心，恨自己恨得直磨牙。

进门后，他看着宁二娘挣脱丫鬟钳制，抽泣着走向宁三太太，行动如常，心念一动，道：“宁二小姐不是说崴了脚么？此刻不是好端端的么？”之后蹙了蹙眉，“你怎么能骗我呢！到底安的什么心？”

蔚氏和香芷旋暗暗松一口气，这厮终于转过弯儿来了。他要是还满口跟宁二娘什么事都没有，她们少不得又要费一番口舌。

宁氏面色沉凝，“老五，你把事情说一遍。”

“是。”袭刖恭声称是，把事情从头到尾说了一遍，末了又道，“母亲，我当时真以为她是崴了脚，又见她可能落水，这才前去扶住了她，却没想到，她是在跟我做戏。”

宁二娘之前被香芷旋挖苦得不轻，早就忘了装作崴脚的事儿，此刻是要哭闹一番，示意嫡母快些带自己离开是非之地，却没想到，袭刖变了态度，把她一言一行都抖落了出来。

宁氏看向宁二娘，“你还想辩解么？要是想辩解，就等下人们都过来，我当面询问，看看她们为何不尽心，竟让你一个人在后花园随意走动。”

宁二娘一张脸涨得通红。还能说什么呢？

宁氏又转脸看向宁三太太，“袭家还在孝期，二娘这般行事，是想让袭家出个不肖子孙么？宁家前脚出了个孝女，后脚就出来一个言行轻挑的。三嫂，您这女儿更像是个祸根啊。这次要是不计较，她以后不知会做出怎样的丑事来。可咱们两家是姻亲，闹起来对谁都不好，你把人领回去就行了。至于日后么，除了元娘，你就别让你别的女儿来袭府了，我对她们不了解，理当防患于未然。”

宁三太太无地自容，一腔子坏情绪全照着宁二娘去了，抬手便是狠狠的一巴掌，“你这个不成器的东西！还不快给你五表嫂磕头赔罪！？”

“免了。”蔚氏语带讥诮，“您要是想管教女儿，还是回家去管教的好。”

宁氏叮嘱宁三太太：“三嫂，你管好你女儿那张嘴，别说闲话损了老五的名声。我们袭家绝不会要这种妾室进门。当然了，你要是执意想让她进门，也无妨，我们收着。只是妾就是妾，任她出身如何，进了门也是由着正妻揉圆搓扁，送去庙里或是转赠他人，都是情理之中。你好生思量。再有，我什么事都帮不了你，日后你也不需委屈自己前来袭府了，有什么事让我三哥找老四商量即可。”又唤碧玉，“送客！”

宁氏不认为自己还能够与三嫂来往。三嫂试图让膝下每一个庶女物尽其用，给宁家带来相应的好处，兴许不是错，但绝不该不顾她的脸面这般行事。假如老五是个性情放荡的，事情不知会发展到怎样的地步。再说了，她和侄女同在一屋檐下，这个家肯定就又乱了。三嫂真是一丁点儿都没为她着想过。既然如此，不如撕破脸，与她撇清关系。

香芷旋看得出，婆婆有些气恼又有些失落，不然也不会让碧玉送客了。

一事归一事，礼数不可废。她挂着温煦的笑容，送宁三太太和垂头低泣的宁二娘出门。

到了院门外，宁三太太想起了宁元娘，问道：“元娘住在哪儿？你告诉我吧。日后我也不能上门来叨扰你们了。”知道，自己这一次，因着那几句冲口而出的话，把宁氏得罪苦了，她只能指望着元娘帮她从中周旋一番，不然，袭家与宁家不会断，与她却要成陌路。

香芷旋差点儿就又生气变脸，这是个什么人啊？她真是开眼界了，尽量语气温和的道：“三舅知道，您去问他就行了。”

“他说不清楚，你们袭家将人安置了起来。”宁三太太道，“我实在是挂念女儿，知道她人在何处有错么？”

香芷旋压着火气道：“袭家将人安置起来，是不想节外生枝，元娘暂时也不想见谁。您再等一段时间吧，我做不了主。”

“这到底是你夫君的意思，还是你的意思？”宁三太太道，“你夫君走了之后，元娘才离开西山别院的。”

“谁的意思又有什么关系？”香芷旋轻轻一笑，“您当初既然能够没有异议的接受袭家给的好处，眼下于情于理应该相信我是一番好意。您要是想让元娘帮您说好话，不必了，她肯不肯是一回事，我与婆婆容不容着她说出口是另一回事。您还是赶紧把二娘带回家去吧，我看着她瘆的慌。元娘的事，您问三舅。”随后欠一欠身，“恕我失礼，只能送您到这儿了。”

室内，宁氏正在提点袭刖。

袭刖一味的点头恭声称是，还保证道：“日后我到何处都会带着小厮，没事情不会再去后花园。”

宁氏摆一摆手，“你回房吧。这一身酒气……”

袭刖忙行礼告辞。

香芷旋与蔚氏则站到了宁氏面前，都是有些不安的。

“母亲……”两人想要赔礼，即便是情势所迫，到底是损了婆婆的颜面。

宁氏却摆一摆手，“家家有本难念的经，你们没做错什么。要怪只能怪我没教好老五，那个脑筋不灵光的……”说着就啼笑皆非起来。

蔚氏上前去，亲昵地携了婆婆的手臂，“也不怪他，怪我，我应该一早告诉他自己的打算，却只顾着置气了。母亲，错都在我，四嫂是被我害得才不得不出面的。”

“这种事的后果可轻可重，闹出是非来，两家都会声誉扫地，这样闹一闹，杜绝这等是非，再好不过。”宁氏看着香芷旋，满意的笑了笑。

“您别生气最要紧。”香芷旋想起当务之急，“我去吩咐下去，禁止下人乱说话。”

“嗯，去吧。”香芷旋要出门的时候，宁氏唤住了她，“你之前是碰巧撞到了这件事，来找我是有事吧？”

“没什么啊。”这时候，香芷旋自是不能再提要去夏家的事，便随意编排了个借口，“在房里无趣，就带着元宝四处转转，走到附近恰好瞧出了不对。”

宁氏放下心来，“没事就行，去吧。”

香芷旋先召集各房的管事、大丫鬟敲打了一番。

这一次，下人们由衷的齐声称是。香芷旋方才喝斥袭刖的事，早已传开了。人们这才知道，她不是没脾气，是懒得为小事计较动怒。在这么个主母手底下讨生活，不言听计从就是过够好日子了。

回房的路上，香芷旋让蔷薇去趟夏家，让她解释几句，过两日再登门看望。

到了房里，她笑盈盈的蹲在元宝面前，分外亲昵的搂着它，“我们元宝怎么这么懂事呢？看着我生气都想咬人了？不用的，你一口下去，什么人的脸都得花掉，有理也变没理了。”

元宝则是欢实的摇着尾巴，用头在她怀里蹭来蹭去。

含笑几个笑得不行。从来都是这样的，两个各忙各的，偏又热热闹闹。

小丫鬟进门来禀：“五老爷过来了。”

香芷旋去换了身衣服，到厅堂去见他。

袭刖是来赔礼的，进门来就一揖到地，“四嫂，今日我是喝了点儿酒，脑子锈住了，你大人不记小人过，别生我的气。”

香芷旋笑道：“一家人，怎么会计较这些小事呢。我还要请你别计较我的失礼之处呢。”

袭刖忙道：“没有，没有，四嫂做的都对。”

香芷旋见他说完这些，还是神色犹豫的站在那儿，便直言问道：“是不是还有犯难的事情？”

“还真有。”袭刖按了按眉心。

“先坐下说话。”香芷旋指了指厅堂一侧的椅子，又唤丫鬟上茶。

袭刖理了理思路，说起他和蔚氏起争执的事情，“是为了三千两银子，她追究来处，我又敷衍不了她，这才负气去了后花园。要是没这一节，也没后来那乱七八糟的事儿。可我要是跟她说实话，她大抵就要跟我翻脸了……”

“那么，方便与我说么？”香芷旋也有点儿好奇，甚至于，隐隐有些担心。

袭刖迟疑一下，点一点头，“是——我岳父给我的。工部那个地方，想来四嫂也有耳闻，捞油水的地方很多。我不可能给四哥脸上抹黑，平日从没收受贿赂，但是这次是我岳父派了人来亲手交给我的，要我在一桩事情上通融通融，这三千两银子是要我去打点一番。”他说着就蹙了眉，“岳父家的事，不论大事小事，我以前是一件都帮不上忙。这次是觉着事情倒是容易办，只是拿不准妥不妥当，思来想去，昨日写信给四哥，问问他是什么意思。四哥的回信还没到，我实在是不知道怎么跟她说。她最厌烦贪赃受贿的人，可是现在是她父亲给了我银子要我贿赂别人……我是想，四哥要是说行，我把事情办妥了，再把银票还给岳父，他也不富裕……”说到这儿，不好意思地笑了，“我语无伦次的，四嫂都给绕晕了吧？”

香芷旋微笑，“大致明白。”

水至清则无鱼，官场上互惠互利的情形太多了，有人直接给银子，有人给的则是贵重的礼品或是财路。

袭刖现在是不想让蔚氏尴尬难堪，才怎么都难以实言相告。

袭刖又道：“我眼下想见见赵贺，他主意多，应该能帮我把这件事情圆过去。但是我问了问，他不在府里，大抵什么时候回来？”三千两银子，对他和蔚氏而言不是小数目，一定要扯个谎，说清楚怎么来的怎么去的——银子不论怎样都要还给岳父，还要有人证圆谎。在这府里有点儿分量的下人，赵贺是头一个，他的话妻子不会怀疑。

赵贺是得了袭朗信件中的吩咐出门办事了，倒是说了出去几天，“他说最多四天就能回来，出去三天了吧？”香芷旋想了想，“没错。你耐心等等，最迟后天一早就回来了。”

“那就行。”袭刖松了一口气，又期期艾艾地看着香芷旋。

香芷旋就笑，“我知道，会守口如瓶的。我和五弟妹既然投缘，怎么会说这些让她心烦的事情。”

袭刖起身道谢，之后告辞离去。

香芷旋想了想，发现袭刖对蔚氏还是很不错的。

转过天来，有人来禀，秦府管家求见。

不管是因何而来，秦家来的不是秦夫人就好。香芷旋腹诽着，让小丫鬟把人带到二门东侧的花厅。

秦府管家是来还钱的，一沓银票的总数正好是八万两。

香芷旋看着银票，梳理着思路。

袭朗是为了帮宁三老爷，出了八万两。秦明宇觉得这笔银子应该由他出，所以才有了秦家欠袭家八万两的说法——那是在元娘答应嫁给他的前提下。

但是眼下婚事已经成了泡影，那么袭朗出的那笔银子就与秦家无关了，怎么算都是宁家欠袭朗的。

所以，她一时间有点儿犯迷糊，闹不清秦家这是在唱哪一出。

秦府管家道：“小人来之前得了吩咐，说袭府要是不肯收的话，就将这笔银子送去宁家……”

给宁家？香芷旋彻底给绕晕了，只得打断他的话，“你等等，先不说这些，我得先问清楚，是谁让你走这一趟的？秦家又到底是什么用意？这笔银子是宁家、袭家之间的事——婚事作罢，意味着的就是秦家、宁家再无瓜葛。”

完全就是多此一举啊。

☆、109|5.18.17||

秦府管家答道：“是我家老太爷与夫人、六爷的意思。是何用意，小人就不清楚了。”

“哦。”多此一举的人还不少呢。香芷旋腹诽着，迅速考虑之后道，“这件事我暂时做不了主，你先将银票拿回去，过十日再说。”

秦府管家踌躇着。

“好意用错了地方，便是好心办坏事。”香芷旋弯了弯唇，语带戏谑的吓唬人，“偏要做这没道理的事，说秦家存心贿赂也不是不行。”

秦府管家神色微变，连忙称是，带上银票道辞。

香芷旋命人备下笔墨纸砚，给袭朗写信，说了说这件事，又将信件交给管家，让他派人抓紧送出去。

回到内宅，她找宁氏说了此事。

宁氏听了，也是一头雾水，开玩笑：“秦家是嫌银子太多，要做散财童子么？”

香芷旋忍不住笑开来。

过后回想一番，猜着是不是秦明宇的主意——想让宁家没有负担，想最后再为元娘尽一点儿力，如此，缘尽也能好过些。

如果是这样，真的很多余。比起秦家，宁家上上下下自然更愿意欠袭朗人情，而不可能愿意再与秦家有任何牵扯。

让人语塞的一件事。

钱友梅昨日去了兄嫂家中，天黑回来，一早起来才听说了昨日的事，看到香芷旋，忍不住的笑，“怎么，昨日本色示人了？”

“是啊。”香芷旋半是认真半是玩笑的道，“还是你了解我。”

钱友梅笑意更浓，“我应该是比别人更了解你一点儿。”以往香绮旋是怎么说的？那只黑心小狐狸，给惹急了就是个疯子，什么事都敢做。所以，喝斥袭刖算什么？小事一桩啦。她偶尔会憧憬一下，亲眼见到香芷旋真正发飙的场面。

香芷旋问她：“铺子里的生意好些没有？”

“好多了。”钱友梅由衷笑起来，“起初因着国丧的缘故，几个月都赔钱，现在总算是能盈利了。”

“好歹有个事情忙着，这最要紧。”事情过去了，香芷旋才与钱友梅提起以前的担心，“那时真怕你郁郁寡欢一辈子，连带的让安哥儿也受影响。”

“不会。我这么心宽，哪儿能为那么个人毁了一辈子。”钱友梅笑容明媚，不无感激地握了握香芷旋的手，“你从本心为我和安哥儿好的时候，我都知道。”

香芷旋没正形，“嗯，我要是从本心得罪你的时候，你更知道。”

钱友梅哈哈地笑，“那还用说。”

她们两个说话，反而一点儿顾忌都不需有，很自在。

这天下午，赵贺回来了。香芷旋让他得空去找袭刖一趟。

两个人在外院说了一阵子话，应该是商议好了说辞。过了两日，蔚氏找赵贺问了一些话，打那之后，眉宇间时隐时现的不快完全消散。

宁二娘那件事，蔚氏顾及着婆婆妯娌，没好意思闹到明面上，背地里一定是好好儿整治了袭刖一番——连续几日，袭刖都是满脸沮丧。

香芷旋抽空去了夏家，与樊氏说了一下午的话，回到家里，袭朗的回信到了。

他与她说了说自己身在何处，一切都好，对秦家的事只说他已安排人传话，叫她不要挂心。

香芷旋数了数字数，二十多个。

嗯，有长进了。她还以为他又要十来个字充一封信呢。

他写信想必是多年来言简意赅已成习，她不勉强他，自己写信却不会学他。写了整三页，两页都在说元宝的趣事和它对他的想念，末一页说自己和家里的人都很好，最后叮嘱了他几句。

回头看看，这封信有点儿不伦不类的。她不管，转手交给外院的管家送出去。

他不在家的时候，她多了一个习惯——趴着睡。怎么形成的，她也说不清楚，起初只是无意中觉得这样舒服些，能快点儿睡着。后来就莫名其妙的只能这样才睡得着。

好习惯需要长期坚持才能形成，所以她想，这一定是个坏习惯。

没几日，宁三老爷亲自来了袭府一趟，告诉宁氏：宁二娘已禁足，宁三太太也要每日去跪半日祠堂。随后满脸愧色的说是自己治家不严，才会出现那等事情。

宁氏有些意外，“你怎么知道她们做过什么的？”两个人没道理自己招供的。

宁三老爷道：“这几日她们也不张罗着来找你说话了，倒是有机会就问我元娘到底住在哪儿。我心里奇怪，寻机问了问那日随行的两名丫鬟，这才听说了。依着性子，是真恨不得把她们关到家庙去！”

宁氏忙道：“那可不行。”

“的确不行，”宁三老爷道，“不是时候。”

兄妹两个难得坐在一起说说话，宁氏也就开诚布公，将自己觉得三嫂为人处世上的一些不足之处合盘道出，总要让当家之人心里有数才是。

宁三老爷说起这些就摇头苦笑，“管不了她，但是儿女的婚事一定是我来定，再找人盯着她们别出岔子。能做的也只能是这些。”

宁氏想想，只能这样。活了半辈子的人了，女孩子之间的嫡庶混淆不清早已成了兄嫂房里的定势，如今想再扭转过来，为时已晚。

**

六月中旬，蒋家分家的消息传出，京城人尽皆知。具体说的话，只是蒋修染搬出了护国公府。

到这时候，没人觉得意外。以前蒋家闹成了那样，定是不能好端端的生活在同一屋檐下了。

比起香芷旋以为的，消息传出来的晚了很多。

后来听二老夫人说起，才知道蒋家有些人并不赞成蒋修染搬出去单过。冠冕堂皇的话是说他还未娶妻成家，搬出去之后，有心人定要说蒋家无情无义，不讲手足情分，实情则是想留蒋修染在府中，能依仗他的权势。

护国公早被蒋修染气疯了，跳着脚说他蒋修染又何尝顾念过亲人情分，这三番两次的，分明是想将他的儿子一个个都打死。

人们劝说了一段日子，见护国公心意坚决，蒋修染也分明是一心图个清静，这才不得不附和分家一事。

倒是有人想跟着蒋修染，蒋修染嫌累赘，不给机会让谁往他跟前凑。

至于分家具体的细节，蒋修染的态度是“该给我的分文都不能少，不是我的白送我也不要”，他不做好人，也不做小人。

香芷旋就想，这个人还是挺有点儿意思的。

闲来与二老夫人念叨蒋家这些事情的时候，香芷旋其实有一个不解之处：蒋松固然比不得袭朗、蒋修染这样的人，可也不是一点儿心计都没有，按理说不应该做记吃不记打的事。而上次尾随她，分明就是自找倒霉。

她与二老夫人说了，二老夫人想了想，道：“还真是有点儿不对劲。”随后去了两趟蒋家，借着探望蒋松的机会，旁敲侧击了一番，有了结果。

再见到香芷旋的时候，二老夫人告诉了她这件事：“你说说这些人，真是没有他们做不出的事。叔侄俩竟然是做了一出连环苦肉计。”

香芷旋略一思忖就明白了。

蒋松现在手废了，日后便是再做官，也只能做个闲职，余生最大的目标就是保住现有的地位。兄弟没人能与他争地位家业，但如果蒋修染想将家中一切揽到手里，不难做到。

于是，做叔父的想走，做侄子的巴不得他赶紧走，一唱一和的，便有了蒋松两次挨打的事情。

因为蒋松遭了毒打，护国公惊怒到了极点，与蒋修染反目，同意了分家一事，并且态度坚决。

为了地位、利益，蒋松拼上了半条命。这一年有半年都躺在床上。

可这半年的伤病，能换取一辈子的安稳。要是这样想，就很划算。

权益果然是至为诱人的东西，能让人义无反顾的赴汤蹈火。

二老夫人慨叹道：“除了老六那种一根筋的，哪一个男子都不能小觑。这一环扣一环的……”又说起蒋松，“我连唬带吓的，他才没瞒我，又说他也是逼不得已，要是只想着报一箭之仇，三两年之后毙命也未可知，眼下只能务实一些，有个世子的地位，来日继承家业才是正经事。想想也是，整日看着那样一个小叔父在家中，他怕是连觉都睡不着。肯与我说，也是因为我们两个现在都只求个安稳。”

“哪一个人都不能小觑啊。”香芷旋由衷地道。

二老夫人则笑道，“知道这些，还是你看出了端倪。你要是不提这一茬，我不知要到何时才能回过神来。”

香芷旋就笑，“我平日就爱瞎琢磨，碰巧了而已。”

她只盼着自己日后能比现在反应更灵敏，不要等到事过之后才察觉。三公主和蒋松这种人做的这些事，旁观也罢了，要是这样设局针对自己……想想就脊背发凉。

香家等同于泥沼，但是每个人的性情都写在脸上，并不是城府太深的人，她也不过是与他们打个平手。

后来到了袭府，了解了袭家多少年来的风雨，知道了权势的分量有多重。有人给撑腰、手中有权势或是想保住地位，很多时候是不需讲道理分对错的。

而今呢，她看到了有些人能把戏做得比事实还真切，即便你满心狐疑，就是不能很快看穿迷雾后的真相。

天子脚下，不知还有多少这样的人。

她不会像这种人一样设局达到自己的目的，但是一定要时时观摩，防着自己变成别人达到目的的棋子。

**

六月下旬，皇上想起了蒋修染，奇怪这人怎么比当初的袭朗调养的时间还要久，就让内侍随太医前去看了看。这才知道蒋修染养伤期间还忙着分家等事，啼笑皆非了一阵子。之后又让内侍去传话，让他尽快安排好身边琐事，下个月好去兵部行走了。

兵部今年一直空着一个兵部右侍郎的位置，自然是给蒋修染留着的。

同样是正三品的官职，袭朗那个位置不容人有异议，蒋修染这个位置却引发了很多人的不满。

京卫指挥使，带兵打过仗的人是最佳人选，而兵部侍郎却并不见得一定要个战功赫赫的人担任，虽说是参与处理天下军政，大多数时候做的是动脑子耍笔杆子的事儿。

二老夫人听说之后，打心底为幼弟高兴，亲自过去道贺。

蒋修染却不大满意，“膈应死我算了。”他是这么跟姐姐说的。

二老夫人追问几句，才知道蒋修染为何不喜。

“这一进兵部，就不知道多少年要被钉死在那儿，前头的左侍郎、尚书要是都比我还能熬，活到七老八十，那我进棺材的时候也还是个侍郎。而且是‘右’侍郎，没多大实权还不讨好的破差事。”

二老夫人语凝。这就不是能让人接上话的言语。

蒋修染又道：“不过，要是前头那俩人家里出点儿事情，像袭阁老似的回家丁忧，我就有点儿盼头了。”

“你这张嘴啊，太毒了。”二老夫人摇着头离开。

蒋修染哈哈地笑，“我咒人就没灵验过，别替他们担心。”

二老夫人回去后跟宁氏说了说，宁氏转头告诉了香芷旋，婆媳两个俱是好笑不已。

只是，香芷旋如今一听到蒋修染的事，就会想到宁元娘，由此又会想到三公主。

没少命人打听消息，前一段三公主一直卧病在床，等到蒋修染来日将入兵部行走的消息传开，三公主没两日就痊愈了。

知道三公主与蒋修染内情的人都意识到，两个人又要开始较劲了。

香芷旋从心底开始紧张宁元娘的处境，以三公主的任性程度，万一发狠将宁元娘掳走……不堪设想。便让赵虎愈发谨慎，万一三公主亲自过去，让他只管一面拖延时间一面命人来给她报信。总不能让元娘形同被软禁似的过日子，加强防御阻止旁人找上门去滋事即可。

赵虎说近几日一直有人白日夜里在宅子外探头探脑，但是也不用担心，没人能进去打扰宁大小姐。

香芷旋听了，想着三公主的人手若是始终原地徘徊，她恐怕就要亲自登门了。后来果然不出所料——

六月最后一天，香芷旋到了宁元娘住处，刚进了垂花门，正与元娘说笑的时候，便有小厮来报信：三公主来了。

宁元娘不由握紧了香芷旋的手。

香芷旋略一思忖，让蔷薇、铃兰送宁元娘到内宅，自己转去外院相迎。

三公主俏生生站在外院的梧桐树下，一身艳紫衣，瘦了很多，神色倒是一如以往。见到香芷旋她就笑了起来，“许久未见了，你怎么也不去看看我。”语气似是老友相见一般的亲昵。

“殿下需得静养，妾身不好前去打扰。”香芷旋上前行礼，随后笑问：“今日殿下赶至，是碰巧了，还是——”

“不是碰巧，我知道这儿已经有一段日子了，却是无处下手，袭家与蒋家的人手果然不是白给的，并无可乘之机。”三公主竟宽慰起香芷旋来，“你只管把心放下，我不能也不会抓走宁大小姐。”

香芷旋心说你这话我哪儿敢信啊。

“我来这儿只是要见见蒋修染。不信你就等着，他过一会儿就来了。”三公主狡黠地眨一眨眼睛，“等会儿你要是打喷嚏，一定是他在骂你和袭少锋居然没防住我。”

他骂不骂人先放一边，过来之后不好受的不还是你么？上次就活生生的被他气病了，这次呢？你跑到他心上人的住处，他怕是会更过分。何苦呢？香芷旋在心里叹息着。

三公主又道：“对了，我出来之前，听父皇说太子和袭少锋最迟今日晚间就回来了。你不在家等着迎接夫君，怎么跑到这儿来了？”

香芷旋讶然，算算日子，这还不到两个月呢，“不是说要三两个月才能返回么？”

“太子离京前说过，沿途不会耽搁，快去快回，用你们家袭少锋的伤病说事儿，其实还不是他自己怕热吃不得苦？”三公主不屑的轻哼一声，“打量谁不知道呢。可是这样也好，省得他在外游山玩水寻欢作乐，把别人带到沟里去。”

香芷旋没忍住，笑意蔓延开来。也不知三公主的言行是被谁影响所致，真真儿是一点儿金枝玉叶的优雅矜持都没有。

☆、110|5.18.17|

三公主也笑起来，“我把你逗的由衷笑出来可不易啊。”

香芷旋回道：“哪有，殿下妙语连珠，妾身笑的时候从来不少。”

“是不是由心而生的笑，我还是分辨得出的。”三公主微眯了一双大眼睛，“你从不似别人一般心里笑我没涵养，面上还装腔作势的附和，已是很难得了。”

“不过是言语随意一些，哪里就没涵养了？”这是香芷旋的心里话。其实谁私底下说话都很随意，但是平日要尽量注意措辞而已。

“放心，我心宽着呢，哪儿就需要在意那帮人的眼光了？我又不想嫁给她们家里的人。”

香芷旋又是忍俊不禁，“可不就是么。”

两人说笑着，有小厮上前来禀：“蒋大人在门外，请殿下移步。”一句话说的战战兢兢的，实在是听都没听说过这种事以下犯上的事。

三公主却撇撇嘴，在树荫下的竹椅上坐了，“让他进来，不然我就住这儿了。”

小厮却回道：“蒋大人说，他要是进来，殿下一定会后悔。”

三公主气得一挑眉，“倒是看不出，他居然也会说大话了。让他别废话，我就在这儿等着。”

小厮一听她恼了，慌忙称是，跑出去传话。

没过多会儿，蒋修染施施然进门来。天青色锦袍，轻摇着一把折扇，风采照人。

到了三公主与香芷旋近前，唰一声收了折扇，对香芷旋拱一拱手，“袭夫人。”

香芷旋忙还礼，却是直冒冷汗——他不应该先给三公主行礼么？

蒋修染道：“今日要施礼叨扰了，还望袭夫人见谅。”

香芷旋客气道：“不敢当。”

随后，蒋修染看着三公主，偏一偏头，语声依然温和，话却着实不好听：“滚出去。”

香芷旋睁大了眼睛。天，真是开眼界了，知道他对三公主态度恶劣，却没想到恶劣到了这地步。

三公主却是一笑，“我就不走，你能把我怎样，你还能反客为主把我撵出去么？”

香芷旋实在不好留在这儿看两个人掐架，唤人奉上茶点，托词带着两名小丫鬟避到了厢房。

“真不走？”蒋修染问道。

“不走。”三公主道，“除非你跟我磕头赔罪。上次你把我气得病了这么久，这笔账得算吧？”

蒋修染却不理她了，拉了一把竹椅到一旁落座，抖开扇子，轻轻摇着。

三公主没完没了地端详着他，还嘀咕，“你说你哪儿好看啊？说你面目可憎都是客气的。”又问，“旨意已经到了你府中，明日就该每日上大早朝了吧？你那腿脚受得住么？”

蒋修染继续沉默。

两人维持着一个说话一个沉默的状态，一晃就过了一个时辰。

香芷旋服气了。她还想快些回府等着袭朗回家呢，看两人这情形，不知要耗到什么时辰。

这厢房原是一个小书房，里间窗下有一把醉翁椅。她转过去坐了。

两名小丫鬟跟了过去，一左一右打扇。

凉风习习，椅子摇晃间，她漫不经心的听着三公主自说自话，想的却是袭朗到家的时候，元宝不知道要多高兴。要是袭朗先她回到家，可就看不到那情形了。唉，都怪外面那两个祸害……

胡思乱想着，听得有人在外面通禀，淮南王到了，随后便吩咐院中下人一概退出。

淮南王，那个执意要娶平民女子的王爷？

香芷旋愣了片刻才回过神来，连忙站起身，往外走的时候已听得三公主惊讶的语声：“你怎么来了？”顿了顿，又道，“你请他来的？！”

后面一句，自然是问蒋修染的。

“这话该我问你才对吧？”有男子不慌不忙地反问，“你怎么到这儿来了？不是说去寺里上香么？”

“管得着么？”三公主没好气，“迎娶王妃的事儿遥遥无期了，就又开始盯着我了？赶紧滚回你的封地去！”

香芷旋到了厢房门口，停下了脚步。

兄妹两个一见面就吵架，蒋修染在场大抵无事，可她要是在场，哪一个因为被她这个外人看了笑话恼羞成怒就糟了，方才命下人全部退出定是淮南王的意思。可她不出去好像更不妥，除非蒋修染和三公主不会提及她。

她犹豫间，透过门帘缝隙看着外面情形，便看到蒋修染将折扇收起，随手放在身侧的茶几上，之后站起身来，径自看向她这边，凝了一眼，轻轻摇头。

是不是名将都是这样，听觉视觉反应都是敏锐迅捷得吓人。要不是已习惯了袭朗时常如此，她少不得为之心惊。

得了蒋修染的示意，她示意屋里的小丫鬟噤声，转到门口一侧站了，观望着外面情形。要是等会儿有人提到她，她就得即刻出去拜见淮南王。

淮南王此刻已道：“我和睿王都该滚回封地去，凡事都有个先来后到，先请你的好兄长滚远了再说我也不迟。”

香芷旋看到院中多了一个年轻男子，容颜俊朗，眉宇间透着倨傲。

淮南王不容三公主回话，继续道：“说说吧，把蒋侍郎引到这儿来做什么？你就是再急着嫁人，也不能不顾天家颜面意图勾引他吧？”

这种话香芷旋再熟悉不过——她和蔚氏指责宁二娘的时候，与这两句措辞相仿。

按理说，三公主应该急着反驳，甚至于发火，但她没有。

淮南王这话是既难听又让她分外为难的。将真正的原委道出，蒋修染钟情宁元娘一事便会传得天下皆知——扬名天下的人物，这种事势必成为一时佳话。皇上要是哪天高兴了，立刻给蒋修染赐婚也未可知。

那是三公主最不愿意看到的局面。

所以，她甚至不能说这宅子的真正主人、住的人分别是谁。

可她也只是略一沉吟，便转头看着蒋修染，笑盈盈的道：“你说呢？是这么回事么？”

短短两句话，成功的祸水东引。

蒋修染若说是，那么好了，公主就是轻浮了一回要勾引他，他也要顾全皇家颜面尚公主；若说不是，三公主自然要附和，随后便有理由奚落淮南王一番。

“臣还真不知该怎么说。”蒋修染勾了勾唇，轻轻一笑，对淮南王道，“去年臣一位异姓长辈埋骨沙场，他膝下无子，臣便代行子嗣之责为其送终守孝。所以殿下请放心，臣对三公主唯有君臣之礼，不曾有半分逾越。”

这个男人！简直坏透了！香芷旋在心里惊叹着。这是不是在说三公主有心勾引但他没中计？

三公主立时暴躁起来，“你胡说八道！你授业恩师是谁？是你麾下将领么？你为其送终有谁知道？蒋修染，这种谎你可不能张口就来！”

淮南王抢先道：“这是诸多将士都知道的事情。蒋侍郎愿意为恩师守孝三年，你不赞誉反倒质疑，是何居心？一日为师终身为父，有什么可怀疑的？”

三公主的身形都有些微微发抖了。沙场上的人相处久了，就是生死之交，战事过去之后，哪个名将麾下的将士都会接受封赏，到各个地方为官，这也是名将的知己、亲信遍布五湖四海的原因。

在蒋修染麾下丧命的将领有许多个，她以前听闻总是为他伤心难过，但是从没听说过这档子事。他那种性情，怎么肯做这种为人守孝的表面文章？

鬼才信！

守孝——“宁元娘为她的祖母守孝五年，袭朗要为他的双亲尽孝……是啊，今日也该轮到你用这种借口搪塞婚事了！”多巧啊，宁元娘要两年之后再论婚嫁，他为他见鬼的什么恩师守孝的期限恰好也还有两年。

蒋修染一副没听到的样子。

“你给我闭嘴！”淮南王冷脸喝斥，旋即强行携了她的手臂，“跟我回宫里面见父皇，让他好生管教你才是正理，越来越不成体统了！”

“蒋修染！”三公主已经落了泪，声音哽咽了，“为了躲开我，你真是无所不用其极！我恨你！”

淮南王则对蒋修染道，“你就不用跟去宫里了，也不是光彩的事儿，我帮你解释就得了。”

蒋修染颔首，拱手道谢。

淮南王不想让三公主嫁给蒋修染，因为不想让皇后、睿王又多一重拉拢蒋修染的裙带关系，今日自然愿意全力帮蒋修染解决这场是非。到了宫里，肯定不会说什么好话，到那时，三公主日后怕是再也不能随意离宫了。

香芷旋想着这些，看着三公主纤瘦的身影被强行带走，心里喜忧参半。

三公主行动受限，不能再用宁元娘借题发挥了，可是她那愤怒、伤心的样子，让人看了不能怅然。

关乎一个情字，或是福或是祸，只不能说对错。

没有对错可言。那是因着不甘而执拗，不能单纯的用对错来评判。

淮南王带着三公主走了。

香芷旋走到院中。

蒋修染似是无意的瞥了一眼内院的方向，拱手道辞，“日后她不会再来，袭夫人请放心。告辞。”

香芷旋颔首行礼，“蒋大人慢走。”

他是不能留不需送的客。

目送他身影走远，香芷旋站在原地晃了会儿神，这才想起自己该回家了。

袭朗说不定已经回来了。

想到这里，她心情才倏然明朗起来。

想快些见到他，到此刻才发现，很想很想他。

她匆匆转身去往内院，与元娘说一声就回去了。

☆、111|5.22.111|

香芷旋转身走了没几步，就见蔷薇、铃兰和几名丫鬟簇拥着宁元娘过来了。她停下脚步，在原地等着。

宁元娘在内院等了这么久，不断派丫鬟到前面看看情形。可是后来听说淮南王来了，并且将下人全部遣到了内院，她不安得很，担心香芷旋为了自己摊上是非，这才急匆匆赶来。

香芷旋看出她的担心，忙笑着安抚，“没事，别担心。”将事情大略说了一遍，末了道，“日后三公主离宫定然不易，再者你四哥也要回来了，你只管随心所欲度日。”

宁元娘听了经过，真不知该说什么好，听得袭朗要回京，便问了两句，之后忙催促香芷旋，“四嫂快回府吧，我就不留你了。”

香芷旋点点头，转身唤来赵虎，吩咐几句，便辞了宁元娘，坐上来时的马车离去。

宁元娘没立刻回内院，走到了梧桐树下，在竹椅上落座，消化着刚才所听闻的是非。无意间一瞥，看到了一旁茶几上有一把扇子。

不知是蒋修染还是淮南王无意间遗落在此处的。

她起先没在意，起身要回内院时，经过茶几前，看清楚了扇子和扇坠儿。

她停下脚步，凝眸看了一会儿，拿起扇子，将扇坠儿拢到手里。

象牙扇骨，墨玉扇坠儿。

把玩着扇坠儿，看到了底部刻着一个她很熟悉的小小标识——出自京城璞玉斋的物件儿，很难寻到材质样子一模一样的，并且都有一个兰草的标记，所以，很多东西独一无二。

这也是璞玉斋成为历经几百年依然生意兴隆的老字号的缘故。便是价格昂贵些，官宦富家也趋之若鹜。

象牙扇骨、墨玉扇坠、兰草标识，要是她记忆中的那把扇子的话，扇面上应该是绘着墨竹，出自上一个朝代的书画名家之手。

丫鬟提醒道：“大小姐，日头太大了，您去屋里吧。”

宁元娘点点头，转身去了室内，轻轻地慢慢地打开扇面。

“蒋大人，”有小厮磕磕巴巴地道，“袭夫人已经、已经离开了，您这是——”

宁元娘起身到了门边，看到蒋修染走到茶几前，道：“扇子。”

便有丫鬟回道：“我家大小姐拿去看了，蒋大人稍等，奴婢这就去……”

“不必了。”蒋修染打断丫鬟的话，转身走开去。

宁元娘撩帘而出，出声唤住他：“蒋大人。”

蒋修染停下脚步，转身望向她。

明晃晃的阳光下，她款步走向他。绾着高髻，穿着家常白纱衫，蜜合色挑线裙子，皎洁面容不施粉黛。

宁元娘将手里的扇子徐徐合上，“这扇子……”

蒋修染沉默。

“那次，原来是你啊。”

蒋修染轻轻笑开来，“想起来了？”瞥一眼她手里的扇子，又凝住她，“记着这扇子，却不记得人。”

宁元娘汗颜。这扇子几点相加，自是轻易能够让她想起。而他这个人么，在几年前的那次事情上，她从头到尾都没细看的。

她沉默片刻，“对不起。”

蒋修染微微挑眉。

“对不起，”她低声说，“彼时我应该看清你、记住你。”

蒋修染这才道：“没事。”见她有些局促，又无送客的意思，便随口问道，“在这儿住得可好？初七怎样？”

“这儿挺好的，初七很乖。”宁元娘看着他，“谢谢你。”

蒋修染忍不住笑了，是从心底漾开来的笑意，“不说这样的话行不行？”

“好。”宁元娘迟疑片刻，“那条小狗，后来怎么样了？找到了么？”

“找到了，后来自然是长大了，一直让人照看着。只是我平日无暇养在身边，它见了我就叫个不停。”蒋修染无奈蹙眉，“猫狗见我都是这个样子。”

宁元娘先是惊喜，“真的？那它现在六七岁了呢。”再想想他后面两句，又是忍俊不禁。

“嗯。”蒋修染道，“既然你记起来了，明日我让人把它也给你送来。”

宁元娘将扇子递给他。

蒋修染迟疑片刻，“按理说应该物归原主，只是见过这把扇子的人不少，我就收着了。”

宁元娘点一点头。

“这几年的事，跟之前的事没什么关系，不必联系到一处。不叨扰了，告辞。”蒋修染转身出门，上了马车，把玩扇子，思绪回到了初见她的那一年、那一个黄昏。

算算年纪，那一年的她十二岁。

那天他是去璞玉斋取一个定做的印章。

璞玉斋的老板什么都好，脾气好，手工好，售卖的物件儿材质好，只是有一点不好，总是估算不准物件儿完工的时间。如果他承诺十日内完活，你就要照着半个月等。

他上午去拿，老板苦着脸说要下午才能做好，他就说早猜到你会是这样，心里知道黄昏能拿到就不错了，也就赶在彩霞满天时才又到了铺子。

在门口恰逢宁元娘出门。她带着帷帽，手里拿着一个盛放扇子的盒子，身后一名丫鬟抱着一条通身雪白的小狮子狗。

那时他只是想，小姑娘家，怎么这时候还逗留在外？离得近还好，离得远的话，也不怕天黑后遇到事情？

进门后与老板、伙计闲聊几句，才知道她是被老板坑了。她下午就来了，老板还没做好扇坠儿，说了几次“再等一会儿就好”，那一会儿意味着的是一个半个时辰。她怕是还不知道老板这让人恨得牙根儿痒痒的坏习惯，便傻兮兮的等到了现在。

他打趣了老板几句，取了印章，坐马车回府。

没走出多远，遇到她被一个纨绔子弟纠缠。

那纨绔子弟带了不少护卫，看样子是天还没黑就喝得酩酊大醉，执意要她去陪着找个好去处继续喝酒。

她年纪虽小，性子却是刚烈，下了马车，说不可能让这种人渣如愿，定要相逼的话，大不了一死。

那人反而觉得更有趣，不相信她能说到做到。

双方的护卫交手了，身手不相上下。

他看不下去了，让跟车的六名随着他习武的人去帮她，自己则一直看着她。

她只是站在路旁，不见惧色，抱着那条小狗，手势温柔地安抚着它。

纨绔子弟及其护卫被打得四散奔逃之后，他下了马车，对她说：“你回璞玉斋，让下人回家传话，多带些人来接你。璞玉斋老板的人缘儿不错，而且是热心肠，不会不帮你。”

她先是点头说好，随后转身将小狗交给丫鬟，曲膝行礼，谢他出手相助。

就是那么一会儿的功夫，小狗从丫鬟怀里挣脱，一溜烟儿的跑了。

他挑眉，“是你的么？”要是她养在身边的，没道理会跑。

她有些尴尬地解释：“今日才买到的，它应该是不愿意离开原来的家，可我特别喜欢它……”一面说一面四处张望，焦虑不已。

小狗已经跑得不见踪影了。

他按了按眉心，让护卫去找，随后道：“你先去璞玉斋。护卫在你回家之前能找到的话，定会给你送去。要是短时间找不到，明日你再来璞玉斋一趟，我当面还给你。”

“那……太谢谢公子了。”她又曲膝行礼，犹豫片刻，让丫鬟将盛着扇子的盒子取出，拿出扇子递给他。

“不必。”他想着要是找不到呢？

她执意要他收下，“不是的，是谢谢公子方才的相救之恩。”

“行吧，但愿明日来时，我能一并送还给你。”

后来回府的路程中，他有些纳闷：管闲事救她摆脱闲杂人等的纠缠也罢了，还让护卫去帮她找一条他从心底不喜欢的小狗……管得是不是太多了？

护卫直到二更天之后才找到了小狗，回到府里跟他交差，他吩咐房里的丫鬟暂且照看着，那把扇子都没取出来看，想着明日让人一并送到璞玉斋，让老板转交给她就是了。

觉得没必要亲自为这桩小事亲自过去一趟。

没想到的是，当夜父亲突然发病，到了第二日一早便已是病入膏肓的情形。

他哪里还顾得上那件小事，每日在父亲床前侍疾。七日后，父亲病故，停灵、出殡、守孝。

百日后，无意间看到那条小狗，才想起这件小事。

没法子的事，转为这种事去查她是哪家的闺秀还给她的话，容易让人想偏，也就罢了。

与她再相遇，是在袭府，时间已是一年多之后，才知道她是宁家大小姐。宁大小姐，因为貌美、棋艺精湛，名声已经在一些富家子弟间流传开来。他那时家里乌烟瘴气的，只是偶尔听过几句，并没往心里去，到了再次相遇，才能与记忆中的小姑娘对上号。

一年多的时间而已，她蜕变得亭亭玉立，容颜未改，气质却愈发的优雅，眉眼间透着些清冷。

让他心动的不是一年前的她，但是再相遇之后的心动，是与那件事有点儿关系的。

但她已经不记得与他仅有的那点儿牵连。他想，记不记得真没什么关系。

如今让她不要将所有的事联系到一处，仍是不想她多思多虑。从来没有这必要。

如果说他帮过她，那么在后来的几年间，他因为与秦明宇的明里暗里较劲带给她的困扰，早已将那份出手相助之情全然消磨掉。

他比谁都明白，不该让她饱受困扰，但是他不认为秦家能给她安稳时光，因为了解秦夫人想要的儿媳妇，是三公主那般出身至高贵的女孩。

相信秦明宇亦是如此，却没有别的办法化解这僵局，只能一直僵持，只能设法减少她嫁给对手的可能性。

到如今，方方面面的因素相加，都不能再勉强她了。

顺其自然吧。

**

香芷旋回到家中，先去了婆婆房里，说了说在元娘住处遇到的事情。

宁氏听了，自然也是不知该说什么好，无奈的叹口气，随即又笑起来，道：“你刚出门，老四就回来了——昨日他与太子就到了城外，一大早进城，先去宫里复命，之后就回府了。你回房去吧，见不见他先放在一边，也看看元宝高兴成了什么样儿。”

香芷旋笑着称是告退。

回到清风阁，不见袭朗和元宝，问过之后，才知道他去了小书房，元宝黏他黏的厉害，跟着过去了。

她匆匆忙忙更衣洗漱，转去小书房。

离门口越近，心越是跳得厉害，竟有一种近似于近乡情怯的感觉。

她不自觉地放轻脚步，走进厅堂，见元宝睡在三围罗汉床上。

这个小没良心的，不在正屋等着她回家，却在这儿呼呼大睡。他回来了，就可以把她扔到一边儿去？她腹诽着，斜睨元宝一眼，走向里间。

轻轻撩开帘子，看到他站在书案前习字。

略微晒黑了一点儿，面容线条愈发锐利——瘦了一点儿。

她就站在那儿看着他，看得越久，笑容就越深。倒要看看他几时发现自己。

从她进门时，袭朗就听到了她的脚步声，原以为会撒着欢儿的跑到他面前的，可她没有。就傻乎乎的站在那儿。

这反应对么？

他绷不住了，抬眼笑微微看着她，问：“好看么？”

香芷旋点了点头，还是站在那儿。

高兴傻了？袭朗转过书案，张开手臂，“来，让我抱抱你。”

她梦游似的走到他面前，视线仍是不离他容颜，“真的回来了啊？怎么也不事先告诉我一声？”

“怕计划有变，让你空欢喜一场。”袭朗将她揽到怀里，揉了揉她的脸，“你最没意思了，我以为你该像元宝一样高兴。元宝高兴得都让我以为它疯了。”那个小家伙，他还在回清风阁的半路，它就疯了似的冲过去了，不管不顾的扑到他身上，两只爪子把他官服肩头、袖子的衣料都勾破了，跟他腻了好半晌才肯跟着他往回走。

一众仆妇看着，头一次在他面前忍不住地笑了。

不是不狼狈的，却也真让他愉悦，到底没白疼它。

“我疯不起来，我高兴傻了。”香芷旋笑着勾住他肩颈，手臂真实的触感让她回过神来，笑容变得生动起来。

“傻倒是真的。”袭朗笑着啄了啄她的唇。信件中透着想念的言语一字也无，长篇大论的说元宝怎样怎样……也就她干得出这种事儿。

“所以说你没良心啊。”她摩挲着他的唇，“都不给我正经写封信，只我跟你絮叨过一回。都要想死你了。你不在家，都没了主心骨。”

“有多想？”

“不告诉你。”她横了他一眼，却是一点儿凌厉也无，唯见柔柔的笑意。

他点了点她唇瓣，舌尖撬开她唇齿，加深这个吻。

不需要她说。

身体的反应最诚实，谁也欺瞒不了谁。

☆、112|5.22.111|

唇舌的战栗让她整个人变得软绵绵的。

最熟悉的气息、最依恋的温暖萦绕着她，让她贪恋沉迷。

他亦如此。到了外面，少了每日与他温言软语甚而有时絮絮叨叨的阿芷，日子着实无趣得紧。

每一日都在盼着早些回家。

以前并不知道“家”这个字眼意味的是什么，如今她让他清晰的明白、感受到了。

不想放开她，想要更多，却不得不放开。

他这小书房最是清静，也最是热闹。室内通常只他一个人，但是不知何时幕僚就会走侧门求见。

再者，这样的日子，反倒不能由着性子，不想她在下人面前不自在。

强压下了心里那团炙热的火，携了她的手，转到外间落座。没去惊动酣睡的元宝。

而元宝听到两人趋近时就醒了，有些不情愿的睁开眼睛，看到香芷旋，跳到地上，抖了抖一身蓬松发亮的毛，对她摇着尾巴，随后去走到了袭朗身边，坐在他一侧。

“说你没良心可一点儿都不冤枉你。”香芷旋大乐，转到它面前蹲下，“他这一走就是快两个月，你居然还认得？”

元宝摇着尾巴，用头拱了拱她，显得很高兴的样子。

“把爪子给我。”香芷旋伸手。

元宝侧了侧头才抬起一只前爪，放到她手里。模样憨憨的，又透着点儿俏皮，不知道多可爱。

香芷旋这才满意的笑了，放开它的爪子，回身落座，说起他不在家中这段日子发生的几件主要的事，记挂在心的是秦家送银子的事情，问他：“到底怎么回事？”

“不清楚。”袭朗道，“我让他们等我回来再说，下午我去趟秦府。”

香芷旋又问起袭刖的事情：“我也不好细问他，后来都办妥了吧？”

提起越来越争气的袭刖，袭朗笑容里透着欣慰，“都办妥了，本也不是大事，他只是怕影响我。水至清则无鱼，他日后就明白了，眼下这般谨慎自然再好不过。”

香芷旋愈发心安，这才说起今日的事情，感叹道：“你们这些朝廷命官也不易啊，想要让皇上同意就只能投其所好，可如今能投其所好的因由，只有仁孝二字。”

要不是因为坐在龙椅上的是这样一个皇帝，用刀架在袭朗和蒋修染头上，他们恐怕都不肯做这种事。

袭朗笑道：“你明白就好。”

这种事其实也是因为皇上骨子里重武轻文。这些年屡次用兵，丝毫不愿迁就外敌内患，惹得多少人心存不满。是因此，皇上更要抓住一些大事小情彰显仁孝。以前要让天下皆知他与太后母慈子孝，不给太后竭力干涉他军政的余地，如今要将这仁孝二字诠释得尽善尽美。

他们这些武将出身的朝臣，想要达到目的又让皇上欣然应允的时候，只能费尽心思的把事情与仁孝二字联系起来。

其实，这也是帝王与很多臣子之间无言的默契。帝王从心底偏向武官几分，武官反倒不好意思恃宠而骄，凡事就愿意揣摩皇上的心思给他个最好看的台阶。

蒋修染那个人，别人走过的路，他肯定不想走。但是到了如今，是没可能另辟蹊径了。不找个冠冕堂皇的理由杜绝皇上赐婚、官员上门提亲，他以后的麻烦多的是，绝无安心等待元娘的可能。而最好的理由，只有这一种。

午间，夫妻两个用完饭，袭朗取出一幅画，“在外面画的，你看看。”

香芷旋作画所有的功底都用在那些线条简单的画作上了，他则擅长工笔画，只是很少有那份闲情。

她以为他画的是在外看到的引人入胜的风光，徐徐展开来，却发现画的是她和两个孩子。

画里的她笑盈盈站在庭院中，怀里抱着个小女孩。那孩子搂着她的脖子，便无法看清样貌，是通过发髻衣服才能辨出是女孩。

一个小男孩则正扯着她的衣袖，仰头看着她，似是在要她抱。

她看得一头雾水，“你画的这两个孩子是谁啊？家里只安哥儿、宜哥儿两个。”从不记得自己抱过哪个小女孩儿——从到京城，都没见过小女孩儿。

“画的是我们以后的孩子。”袭朗略显遗憾地道，“原本想多画几个……”

“你闭嘴吧！”香芷旋哭笑不得的抬手捂住了他的嘴，“谁要给你生‘几个’孩子了？”

他却是一偏头，吮住了她指尖，眸中笑意深浓，“你啊，这事儿可轮不到别人办。”

香芷旋的心突突直跳，慌忙抽回手，强作镇定地道：“你们袭家好几代才出了冬儿一个女孩子，你画的不对。”

“都是男孩儿也行，多几个混小子闹腾你，家里可就热闹了。”袭朗笑着审视着她已飞起霞色的小脸儿。最近他总是在想这件事，因为想来想去，他生活里若还有欠缺，便是孩子了。

“还要你说？”香芷旋唇角含着笑，将铺展在大炕上的画卷收起来，“只是你打算得太早了点儿啊，要是没那么顺利，我岂不是要急死了。”

袭朗就问：“不怕疼么？”说实话，他还是很担心这一点的，怕她始终因为畏惧疼痛而抵触。

“原来特别怕，一想到就怕得想上吊。”

袭朗笑起来。

“可是，现在不怕了。”香芷旋看着他，水光潋滟的一双眼睛闪着因为憧憬、喜悦焕发的光华，“生孩子只是疼一阵子，而我们余生都有孩子陪着，那样才圆满——这是最要紧的。”末一句，她是一本正经的说的。

这个让人想不爱都不能的小妻子。他情不自禁，将她揽到怀里，“我一定没说过有多喜欢你。”

“你是没说过。”她喜滋滋的抬头看他，“快说吧。”她最愿意听他说这种话了，因为他不爱说。

袭朗被她引得又笑开来，气氛不对，话就说不出了。以前有几次也是这样，他想告诉她心绪让她自心底生出安全踏实感的时候，她这眉飞色舞的小模样弄得他失笑，完全没办法说出口。

“说出来多没意思。”他吻住她，压抑多时的火焰迅速蹿升。

她心里那些微的不满，不消片刻就被丢到了九霄云外去，由着他将自己安置到床上。

他将她安放成最易采撷的姿态，予取予求。

她虚虚地环着他，难得柔顺而又不羞涩的由着他为非作歹。

他想念她，而她也是想念他的。

情潮褪去，他反复的吻着她的唇，良久才捡起被放下的话题，语声低哑，至温柔：“我要一生守着你，只守着你，始终尽心照顾你。”又揉了揉她的长发，“阿芷，我对你的喜欢，是这样的。别害怕我会变，我一根儿筋，变不了，逃不出你的手掌心。”

☆、113|5.22.111|家

香芷旋又是喜悦又是感动，以为他并不知晓她偶尔会有的患得患失，可他知道。“今天是什么日子啊？居然说了这么多好听的话。”她笑盈盈凝住他，连倦意都消散无踪。

“只说这一次。”袭朗说。

她并不贪心，“一次就知足了。”说着依偎到他怀里，逸出一声满足的叹息。

“不是哄你。”她这样的态度，真让袭朗怀疑她认为自己是在哄她。

“我知道。”香芷旋蹭了蹭他胸膛，“倒是奇怪你怎么肯说的。”

怎么肯说的？离家在外时，常猜测她在家打理家事、独自入睡是怎样的情绪、样子。也不难想到，待人接物该是她初嫁给他时的冷静，独自睡去该是他初留意到她时的孤单。

孩子气又娇气的一个人，偏生要做出大人的样子，要做出他在不在都无所谓的样子。

他说过的话，她从不怀疑。

她偶尔会要他哄要他承诺，其实只是患得患失所致，担心好景不长。

以前总是想，一辈子那么长，多少话都不愁没机会说。

分别的日子，他就想，如果她从心底踏实安稳下来，那么等他回家的心情便会不同。

有些话，不能等，该在当下说出。

而有些话，例如这些，不需赘言。

他吻了吻她的眼睑，“睡会儿吧。”

**

淮南王拎着三公主进宫，在皇上面前好好儿地告了三公主一状。

皇上和淮南王都以为，三公主会百般辩解。

但她没有，自始至终一言不发，神色极是委屈愤怒。她还没从蒋修染带来的打击中回过神来。

正因为她这样的反应，反倒让淮南王焦急起来——皇上完全可以认为她是受了污蔑，只是苦于无从分辨。

而皇上真就往这方面想了，只是回头想想蒋修染那个性情，又有些拿不准了。他索性快刀斩乱麻，吩咐淮南王不得声张此事，若有人传出这等闲话，定当严惩不贷，随后也不轻不重地给了三公主一点儿颜色：不准再谎报行踪，若是离宫游走，需得他首肯，并要御前的宫女、侍卫随行，再有不顾皇室颜面的行径，出嫁前都要禁足宫中。

淮南王虽然不大满意，却也不敢再劝皇上严惩三公主。告退出门时想，这把人气狠了也没好处。

回头看看三公主，眼睛红肿，身形单薄无依，实在是可怜兮兮的。皇家的兄弟姐妹之间，有着诸多计较，可他与这个妹妹却是打打闹闹着长大的，不掐架的时候，相处算得和睦，少年时的兄妹情分不浅。

他停下步子，等她到了面前，温声劝道：“你别以为我只是对你落井下石，我还不至于这样刁难你一个女孩子家。”

三公主吸了吸鼻子，用衣袖擦了擦脸，含着泪瞪了他一眼。

淮南王无奈地叹了口气，抬手拍了拍她肩头，顺势揽着她往前走，“有句俗话叫不撞南墙不回头，你这可都撞了好几年南墙了，分明是不见棺材不掉泪了。”

三公主问道：“你怎么知道的？何时知道的？”

“反正知道的不晚。”

三公主已没力气再发火了，无力地反驳道：“你还不是一样，这都多久了，父皇也不准你娶你心仪的女子。”

“可我们那是两情相悦。”淮南王叹气，“可你这样又是何苦。”

“她以前——也不愿意嫁你吧？”三公主看着他，“你跟她的事，我也听过一些。”

“以前是不愿意嫁我，烦我烦得厉害。”淮南王苦笑，“我一度以为她另有意中人，一度想过要放手。”

“真的？”三公主不大相信，“便是她另有意中人，你堂堂王爷又怕什么？便是将她强行绑在身边也成啊。”

淮南王失笑，“话可不能这么说。你是不是觉得，咱们是金枝玉叶，看中谁就是谁的福分？不是那么回事，很多人对皇室最是抵触。再者，你要是真喜欢、在意一个人的话，是盼着他过得好，还是不论怎样都要把他绑在身边？”

三公主抿了抿唇，垂了眼睑。

“我知道，你属于后者。”淮南王很没辙地侧目看着她，唤她的名字，“柔佳，你那不是喜欢，只是不甘。真喜欢的话，会为那个人考虑，会宁可自己苦一些，安心等待，或是成全他，而不是想方设法让他不能如愿让他不痛快。”

“谁说我喜欢他了？”三公主气呼呼的，“我是讨厌他，恨他。”

“嗯，你这话我信。”

三公主瞪着他，没一会儿又掉了泪，拳头没头没脑地打在他身上，“你也一样，讨厌死了，居然帮着他……”

淮南王由着她打，“我是在帮你，别再执迷不悟，饶了他，也饶了你自己。”

三公主停了手，“不听你胡说八道了，你给我滚，今日这笔账，我记下了！”

“记着吧，我的话你也好好儿想想。”

三公主吸了口气，转身去往正宫，想找皇后说说话的，到了半路又觉得无趣。母后不是她一个人的母后，不会在意她这点儿事情的。

金枝玉叶，她讽刺地笑了，金枝玉叶才是最孤独最可怜的。

**

袭朗出门的时候，元宝眼巴巴的跟着他到了垂花门外，他让它回去，它不肯，直到他蹙眉冷了脸，它才耷拉着尾巴慢吞吞跑回清风阁了。

他也有点儿不忍心，可总不能带着它四处游走。

到了秦府，进到秦明宇的书房，正听他不耐烦地对一名管事妈妈道：“你告诉夫人，再整日里给我瞎张罗婚事，我就请皇上把我发落到边关，皇上不准，我就辞官当和尚去！”

管事妈妈额头直冒汗，匆匆称是出门。

“我来的不是时候？”袭朗问道。

“哪儿啊。”秦明宇用指关节刮了刮额头，指了指椅子，“坐。我只要在家就是这情形，要被烦死了，偏生现在不管怎么闹腾，老太爷也不往外撵我了。头疼死。这要不是你让人传话来找我，我得半夜才回来。”

袭朗笑着落座，“躲得了一时也躲不了一辈子。”又打量秦明宇，“这阵子过得怎么样？”

“还能怎么样。”秦明宇苦笑，“情场失意，官场上也不得意。”又问，“你是为那八万两银子的事儿来问我怎么个意思吧？”

袭朗点头。

“那件事就当没出过。”秦明宇有些尴尬，“那阵子我头脑不清楚，想一出是一出。那会儿大抵想的是，你们夫妻俩都有财路，宁大小姐又不在家住着，你们用那笔银子给她找个长久的财路，日后……不论怎样，手里有产业，心里也有底。”

袭朗喝了口茶。

“老太爷拿我没法子，由着我折腾，只是提前放下话了——这事儿没个成。还说你夫人就算是收下，你回来也得退回来。我娘听说了，倒是挺赞成，说这样也能让我断了念想，催着老太爷让账房支了那笔银子。后来的事儿，就不用我说了，你夫人那一关就过不去。”秦明宇转身取过酒壶、两个酒杯，“喝点儿？”

袭朗点头，“后来你也想明白了。”

“想明白了。”秦明宇笑容里透着落寞，“事情已经这样儿了，就别给人平添不快了。再怎么样，别让人看不起才是。”

他到如今只能认命了。他不能责怪母亲前前后后与宁家、宁元娘发生过不快，不能怪三公主明里成全他与宁元娘暗里却是打击蒋修染，更不能怪有身为贵妃、王爷的姑姑、表哥要他称病取消婚事从而避免大祸临头。

种种相加，到最后全都找补到他与宁元娘的婚事上了。

还能怎样？

他一个大男人偶尔都会暴躁焦虑惶恐，觉得头顶上悬着不知多少把不知何时落下的刀子，便是再不甘再不舍，也不能让一个弱女子来陪他面对这些。

沾了皇家的边儿，大事小事上出了岔子，只要皇上认真计较，便是灭顶之灾，终究是不如功勋之家的根基稳、腰杆硬。

如袭朗、蒋修染这样的人，到何时都会有皇室宗亲帮衬拉拢，遇到弹劾便会有多少昔日麾下将领为其申辩。

秦家有什么？眼下是只有皇上的信赖、倚重，若失去这一点，便会成为人们避之不及的门第，将来能帮衬秦家的，只有袭朗。

——这些是秦老太爷跟秦明宇细细念叨过的。秦老太爷当初力荐袭朗任京卫指挥使，也是揣摩着皇上有这个心思，才连忙见机行事，大面上卖了袭朗一个人情。为的是什么？只求着来日秦家万一出事，袭朗便是避嫌也不会顺道踩一脚。

老人家拿不准也不敢深信他与袭朗会是一辈子的兄弟，才以这样的方式，帮他周旋一番。

其实秦明宇心里都明白，也知道袭朗看得出。

抛下这些，秦明宇想起到现在还是疑团的那件事，遣了服侍的下人，道：“皇太后病重时，找过蒋修染，到底说过什么，又是什么用意呢？这阵子我和淮南王没少下功夫，查起来却是屡屡受阻。”

袭朗就笑，“有什么好查的？不外乎是两种可能：入土之前还要坑蒋修染和正宫母子两个一把。若皇后、睿王因此心头不安，便会百般拉拢蒋修染，防着最有势力的一个臣子背离。这样一来，皇上如何能不忌惮睿王？再一个可能，便是皇太后手里有蒋修染的把柄，让他日后出力，辅佐她心中属意的继承大统的人选。这天下，不论怎样，她都呕心沥血那么多年，到最终自然有自己的不甘、计较。”

“所以这件事的关键还在蒋修染身上。”

“不，到底还是取决于皇上的心迹。”袭朗笑了笑，喝尽一杯酒，“我要是你，会将前前后后一些事都联系起来。你难道就没想过，皇太后极可能告诉了蒋修染一些宫廷秘辛——关乎慧贵妃、秦家生死存亡的事情，所以才有了慧贵妃要你装病退婚。但是蒋修染没有照皇太后的意思去做，只是虚张声势一番。自然，这些只是我的推测。”

“这个就更没可能查证了。”秦明宇自嘲地笑了笑，“我姑姑到现在都不肯告诉我实情，蒋修染那边就更不用指望了，他巴不得一辈子拿捏着我。”

“别急，等一等，总会看到结果。”

“也是。”秦明宇点头，“我这阵子心绪不宁，还是什么都别做的好。做多错多。”之后问起袭朗在外这段日子的见闻。

两人说了一阵子话，有小厮在外面通禀：“六爷，三公主来见您。皇上跟前的宫女、侍卫随行。”

那就是怎样也要见一见了。秦明宇蹙眉，指一指里间，对袭朗道：“等我打发掉她再聊。”

袭朗端着酒杯去了里间。

片刻后，三公主进门来。

秦明宇起身见礼。

三公主闻着酒香，看到他身边桌案上的酒壶，“借酒消愁呢？”

秦明宇不答反问：“怎么这么快就能离宫串门儿了？”

“好歹我中意你好几年，父皇是知道的。今日我多多少少受了点儿委屈，想找个人说说话，哭着求父皇，他就答应了。还让你好生宽慰我几句。”三公主解释完，指一指守在门外的宫女、御前侍卫，“不信你可以去问他们。”

“不用，现在不是你能扯谎的时候。”淮南王那边有什么事，都会让人来秦府传话。

三公主这才落座，“我就是想问问你，是怎么做到放下那些事，如常度日的？”

“这跟殿下有什么关系？”

“是不是为别人考虑，选择成全？”

秦明宇默认。

三公主又转移到别的话题：“你还会等个三两年才能成婚吧？”

秦明宇蹙眉，“怎样？”已有些不耐烦了。

“你那个娘，实在不是做好婆婆的人选，跟袭夫人的婆婆可没得比。听说近来整日里给你张罗婚事呢？”三公主一面说着，一面转身去取来一个酒杯，给自己倒了一杯酒，和秦明宇碰了碰杯。

秦明宇疑惑地看着她，手势有些迟缓的将酒杯送到唇边。

“我看啊，你与其坑别人，不如咱俩将就一下，过两年跟我成亲。就这么定了。”

秦明宇一口酒险些喷出，被呛得不轻，连声咳嗽起来，断断续续地道：“你……你这个……你就是个疯子！”

☆、114|5.22.111|

三公主哈哈地笑起来，“秦明宇，你也有今天啊。”

被酒呛到的滋味特别难受，秦明宇好多年没这么狼狈了，连喝了两杯水，才能如常说话：“你就是再不如意，也不能开这种玩笑。”看着她的眼神，真就像是看着一个疯子。

“我没开玩笑啊。”三公主敛了笑容，认真地看着他，“我仍旧是特别不甘心，可现在已经没有别的出路了。蒋家那厮是宁死都不肯娶我，更不肯向我低头。都这样了，我只能另找人选。”

“那你就找我？！”秦明宇暴躁起来。

“废话！”三公主瞪着他，“不找你找谁？我这处境跟你不相上下吧？我不想找个无辜之人受我的气，没错吧？难不成我真要像二公主一样远嫁他乡？我才不肯呢。过两年你死心我也死心的时候，搭伙在一起过日子不是挺好的么？大不了我帮你纳妾，不会让你们秦家断了香火的。”

“……”秦明宇见她态度认真，知道这小姑奶奶是打定主意了，只觉得眼前一黑，“你给我一刀算了！”

三公主态度略略缓和了一点儿，给他摆道理：“在父皇眼里，你我是这么回事：我惦记了你好几年，可是落花有意流水无情，很大度的饶了你，还通过母后、皇兄给你赐婚。可你命不好啊，赐婚的事儿黄了。今日呢，我被你表哥污蔑说我不顾皇家体面蓄意勾引男子，父皇半信半疑，到此刻应该已认定是个误会，不然也不会放我出门让你开解我了。你要是不计较今日这件事，来日与我成婚，父皇一辈子都会念着你这个人情，肯定会高看你一眼。这笔账不管怎么算，你都不吃亏。”

这些话，她说的倒是属实。皇上没精力关注每个儿女的私事，听到的是怎样，就以为是怎样。

三公主继续道：“你娘那种人，我说句不好听的，日后做了婆婆，一个不对付，就能扰得你夹在婆媳中间左右为难。你就算是拿得起放得下，也不可能成婚之后就尽心尽责的对待结发妻子吧？你给不了无辜之人情分，还要人家孝敬公婆服侍你这个心有所属的夫君——不觉得太不讲理么？所以想来想去，你我做一对儿貌合神离的夫妻不是挺好？我虽然说话没心没肺的，可该懂的规矩都懂得，不会由着你娘胡闹。”

秦明宇凝着她，“这说来说去，分明是已认定了此事。”之后别开脸，“我根本没法儿想跟你这个姑奶奶成婚会是怎样个鸡飞狗跳的情形。”

“你可以跟我约法三章啊。”三公主眼中又有了点儿笑意，“出格的事情我不做，凡事照着你的章程来。你成全别人，我也成全别人；你要是反悔去找宁大小姐，我就去找人给你戴绿帽子……”

“打住打住，”秦明宇连连摆手，“你不能想一出是一出，这可不是小事，要三思而后行。”不能严词申斥她异想天开，是知道她完全能够怂恿着皇上默许他们的婚事。

“不论大事小事，要下狠心做个决定，不过一念之间。”三公主撇撇嘴，“我才不会瞻前顾后，过来只是先跟你打个招呼。”

说到这里，秦夫人匆匆忙忙赶来了。

秦明宇要头疼死了，起身请母亲和三公主移步去后面的小花厅说话，意在给袭朗腾出离开的时间。这种事，怎么样的男人听了都会头疼不已。只是他倒霉，是局中人。

袭朗在里间听得清清楚楚，真有点儿啼笑皆非。

不能怪秦明宇恨蒋修染恨得牙根儿痒痒，每次三公主被蒋修染气得晕头转向的时候，倒霉的都是秦明宇。

这次蒋修染把三公主弄得万念俱灰了，三公主索性认真的跟秦明宇讨论起婚姻大事来。

三公主这种人，其实也有点儿可取之处——她是到了什么地步都不会寻短见的，只会逼得别人恨不得寻短见。

这种事，袭朗也只能听听。

秦家自会权衡轻重，没可能做出蒋修染那种开罪三公主的事，但于情于理，都不能赞成，定要好生周旋一番。所以归根结底，这事儿还真不能断定成或不成。

袭朗回到府里，离清风阁还有很远，元宝就迎了出来。倒不似他刚回来时那么胡闹了，只是直起身形来。

他伸出手掌。

它将前爪搭在他手上。

袭朗笑着摸了摸它的头，它也就顺势落地，雀跃着跟他回房。

知道香芷旋记挂着那笔银子的事，就将秦明宇的话大略提了几句。

香芷旋料到了是秦明宇的主意，却没料到他看开之后的态度，心生感慨。

那是个要为家族付出很多的男子，容不得他率性而为，便有了很多的不得已。

再听袭朗说了三公主的心思，便很是同情秦明宇了。

“以往总觉得，你已极为不易，现在看来，秦六爷亦是如此。”

家族给一个男子的只有冷漠、负担、伤害，会成为他一生的缺憾。

可家族给一个男子的权益、温暖很多的话，也会成为男子的牵绊。

说到底，是这世道毁人。毁了很多男子、女子。

幸好，她与袭朗是幸运的，因祸得福。

正因如此，当用力珍惜。

**

翌日上午，宁元娘来了。

宁氏和香芷旋都很意外。

宁元娘落座后，开门见山：“我娘一大早就去了我现在住的宅子，是三公主命人告诉她的。”

香芷旋嘴角一抽，发现自己之前想的还是太乐观了。便是三公主不能随意离宫乱转，想给人平添烦扰的话，并不难。甚至于，因着皇上宠爱三公主，三公主能受到的限制不过是表面文章，人家兴许还是想怎样就怎样。

宁氏忙问道：“那你娘过去是为何事？”一面说一面打量着元娘，想看出她有没有受委屈。

宁元娘嘴角一牵，“我没让她进门，只在大门内站着说了一阵子话。她吞吞吐吐地说了她荒唐的打算、二娘愚蠢的行径，要我过来替她说点儿好话。我过来就是要跟你们说，我已让人去给我爹爹传话了，让他管好我娘和我二妹，让我过自己的日子就行了。另外就是请你们见谅，我……真不知道该说什么好了。”话说到这儿，很有些羞愧不安，“要不是四嫂从未提及，近来如常去看我，我还真是没脸进这个门了。”

“别胡思乱想。”宁氏笑着安抚道，“同一屋檐下的人，个个不同，哪个家族不是如此？”

“总是在给你们惹麻烦……”宁元娘抚了抚额，自嘲地笑了笑，“我是无计可施了，除了躲清静，是什么都做不了。”

“去看看元宝吧，”宁氏想着，有些话由香芷旋说给宁元娘，比她说的效果更好，“元宝前一阵子都没精打采的，直到你四哥回来才又生龙活虎的了。”

一提元宝，宁元娘高兴起来，“是啊，很久没见它了，不知道它还记不记得我。”

“放心吧，元宝记性最好了。”香芷旋顺势起身，携了元娘道辞，回往清风阁。

路上，宁元娘道：“我今日过来，也是有些话要跟你说。我也没知心的小姐妹，有的事情也只能跟你说说。”

“不跟我说还想跟谁说啊？”香芷旋笑着睨了她一眼。心里猜测着，大抵是与蒋修染有关——昨日天黑之前，赵虎专门回来一趟，跟她说了蒋修染去而复返、与宁元娘说了一会儿话的事情，末了还道：

“听院子里的下人说，两人像是有点儿渊源。”

她还真是有些好奇，想不出两人之间除了她所知的纠葛，还能有什么渊源。她只盼着千万别是让元娘反感的渊源——这女孩子活得太憋屈了，心烦的事现在还是能免则免吧。

☆、115|5.22.111

宁元娘与香芷旋说的是初遇蒋修染的事。

“那把折扇，原是我要送给爹爹的生辰礼。但是当时那个情况，我拿不出别的谢礼，就送给了他。回到家中，下人将这件事告诉了我娘。我娘听了，当即将我和房里的丫鬟全部禁足了，不准我再出门。”宁元娘苦笑，“第二日，我自是没法子再去璞玉斋，也没法子让丫鬟代我过去郑重答谢。如今回头想想，想起了那天我爹爹与两位伯父去了蒋家探病，没几日那边就开始操办丧事了。”

这样看来，宁元娘与蒋修染的初遇，颇有点儿阴差阳错的意思。他记住了她，她没机会记住他。

如果宁元娘能够记住他，后来在袭府相遇，态度总会有些不同……

香芷旋阻止自己继续设想这些没可能成真的事，更何况那种设想之于蒋修染和宁元娘，于事无补，仍是阻力重重。

她也知道，宁元娘只是想倾诉这些浮现在心头的回忆，并不需要她说什么，便只做个聆听者。

同一时间，三公主和秦明宇也在谈论蒋修染。

下了大早朝，三公主命人请秦明宇到宫中一个凉亭说话。

秦明宇蹙眉看着三公主，“我的话不好听，但知情人都会这么看：他蒋修染宁死也不要的人，我娶了——你是恨他还是恨我？到底是想膈应他一辈子，还是要膈应我一辈子？”

他没办法再好言好语规劝她放弃那个荒谬的打算了，对她，就不能说好话，越是态度柔和，她却得寸进尺。

是在这件事上，他终于理解蒋修染为何往死里得罪她了——只能这样，不然男人迟早被她逼得上吊抹脖子。

三公主一脸无辜地看着他，“可是知情的人很少啊，绝大多数人都只知道我的意中人是你。况且，你娘都没说什么。”

“你这是废话！”秦明宇冷了脸，“你是高高在上的公主，哪个命妇敢在明面上反对你的说辞？！我娘被你羞辱得还轻么？她怎么可能愿意看到我与你成亲？我余生只能为家族活着了，而到了如今，我的家族不能与皇后、睿王有牵扯。”

“……”三公主哽了哽，“只是因为这些？”

“不为这些还能为什么？”秦明宇语气略略缓和了一点儿，视线却是不离三公主的面容，留意着她每一个细微的表情，“皇后、睿王这些年没闲着，与慧贵妃、淮南王明里暗里不睦，这些你不是不清楚，甚至于一些事也掺和进去了。别人不清楚，我却清楚得很。”

三公主没说话。

秦明宇放了狠话，“你执意如此的话，那我只能对不起你了。哪一日你要皇上恩准我们的婚事，哪一日我就和淮南王上折子弹劾皇后和睿王。你确定要为了一己私念害了生身母亲和至亲手足？别把我逼太狠，到最终，我与蒋修染联手也未可知。”

“你以前怎么不是这么说？”

“以前我知道你只是拿我当幌子，那时二公主还未远嫁，你的婚事还不能提上日程，我犯不上认真得罪你。”

“……”

“我言尽于此。”秦明宇转身，“你找个别*害吧，我怎样也不会同意。”

三公主仍是没说话。

秦明宇大步流星走远，一面走一面庆幸。昨日思量了一整夜，想的都是蒋修染哪儿来的底气一次又一次让三公主的颜面荡然无存。三公主的软肋，必然是皇后、睿王，只要手里握着那母子两个的把柄，三公主就始终进退不能。

得出这结论，他上朝之前跟袭朗念叨了几句，袭朗想了想，说应该就是这样，不妨敲打三公主一番，了了这桩闹剧。

是以，他方才谨慎试探、留意着三公主的反应，再一本正经地威胁，果然奏效。

这件事只能由他当面回绝，不能让母亲介入。母亲跟他想的不一样，从来是认为三公主与皇后、睿王不能算一派，又始终希望他能娶一个出身最好的女子。三公主日后若是蓄意讨好，母亲兴许就被那只小狐狸哄得认可这门亲事……那于他而言，便是一辈子不得安稳。

三公主到底还是太任性了，不知道儿女情从来不是赌气的事情。赌气的结果，不过是毁了自己。

她愿意自毁余生，他拦不住，但是起码自己不能做那个陪葬的。

过了两日，香芷旋知道了这件事。

那天，三公主忽然到访，香芷旋意外之余，如常将人请到屋里说话，和颜悦色的款待。

三公主有什么话倒是不瞒着香芷旋，不管是得意的还是沮丧的，都会没心没肺的实言相告。

好几年了，她做什么事，针对的、伤害的都是男子，身边真没个能说说体己话的朋友。袭家如今的主母，不是那爱嚼舌根的，也从来不会轻视她，这是她愿意倾诉心里话的原因。

“唉——”三公主讲完那些是非，长长的叹了口气，“我已成了烫手山芋，谁都不肯要。”

香芷旋失笑，“这事儿可不能这么想。”

“那我还能怎么想呢？”三公主歪到大炕一侧的大迎枕上，认真地看着香芷旋，“咱们也认识那么久了，你有什么话但说无妨。说到底，便是你得罪了我，你们家袭少锋也护得住你，只管畅所欲言，别总是做看热闹的那一个。”

香芷旋笑意更浓，“这种事，妾身先前是真不知道说什么好，因为不曾有过这种经历。寻常门第的女子，婚事不由己，根本不能自己做主。”

“这些我知道啊，正是因为知道，才想自己选一个合心意的人。”三公主道，“你是有福气的，袭少锋那个人，年少时跋扈，如今却是内敛有担当。可别的女子就不行了，嫁的不是这种人，整日里要为婆媳、夫妻之间的是非头疼，甚至于有那陷入妻妾争宠的——”说到这儿，她坐直了身形，“对了，我得提醒你一句，明年你们家孝期结束，争着抢着把自家闺秀送到你房里做妾的不知有多少，你可要严加防范啊。”

“……”香芷旋惊讶的看着三公主。这叫个什么人？前一刻还在为自己的不如意沮丧，这一刻就开始担心她的处境了。

三公主却以为她全然没想过这些，认真地道：“我跟你说啊，这女子的心思可是最没谱的，只要认准了一个人，便是不管不顾，施狐媚手段的都不在少数，自己名声受损也无妨，起码能够如愿，男子呢，不过是落个风流的名声——谁都不亏，到时只你一个过得难受。好端端的夫妻俩，凭什么要让别人从中插一脚？我可是一番好意，你千万要记住啊。只要袭少锋在家，你就得打起十二分的精神放着到访的女子。”

香芷旋回过神来，连连笑着点头，“多谢殿下提点，妾身定当谨记在心。”真的，三公主在这件事情上，的确是一番好意。

“嗳，刚才说到哪儿了？”三公主尴尬地笑了笑，想了想才继续道，“说你对我这些破事儿的看法吧？如果换做你是我，你会怎么做？”

香芷旋实话实说：“换了妾身是殿下，眼下应该是什么都不会做，找点儿别的事情分散精力。”

三公主看着她，“你现在看我，会不会觉得我像个疯子似的？为了个男人，什么都不顾了，什么事都做得出……”

“不。”香芷旋坦然对上她的视线，“只是有些——心疼。”好好儿的一个活泼美丽的女孩子，为了一个男人，如今消瘦、憔悴、消沉了下去。受伤，也在伤害别人，明明可以无忧无虑地度日——只要她愿意退一步的话。可她到现在还不肯要那退一步之后的海阔天空。

三公主为之动容。

香芷旋始终没办法认真评判三公主做的很多事是对是错，只是太想要，得不到，从而变得极端、失措。

“二公主和我一样，从前几年就有了想嫁的人，她想嫁袭少锋，可我小时候一看到袭少锋就害怕，那时候的蒋修染还不是现在这德行，笑起来特别好看……”三公主喃喃地说起以前的事，“后来，我问他，等我长大后，愿不愿意娶我。不问还好，问完之后，他待我一日不如一日，总是叫我难堪……”她问香芷旋，“淮南王说我对他不是喜欢，你怎么看？”

“殿下只是不甘吧？”香芷旋道，“真的喜欢……妾身也不能说清楚，可最起码，总该是盼着他心绪愉悦。”绝不是在他身后放一把大火，让他的痛恨更甚。

“都这么说……是我错了？”三公主神色分外落寞，“可我又能怎样呢？知道他是怎样也不会娶我了，我也等不起他，便是能等，两年之后，他定会有新招对付我……我只是不想远嫁他乡，统共也不识得几个男子，这才想与秦明宇成亲，好歹总能糊弄着过几年。秦夫人是墙头草，我也不是不能让她改变心意，偏生秦明宇不肯……说要是我坚持己见，宁可与我母后、皇兄决裂。”

“不能暂且放下这些事情么？”香芷旋目光真诚，“殿下能为自己找个安身之处，同样的，不能请圣上允许你晚一些出嫁么？”

“我担心的只是什么时候哪个国家要结亲，父皇便将我发落到千里之外。”三公主苦笑，“再怎样，我也不想离开京城啊。我与母后、皇兄一体，远嫁之后，他们但凡出了岔子，我大抵也会受冷遇，过得苦不堪言。要是那样，我还不如留在京城与他们一荣俱荣一损俱损。以为秦明宇往好处想的话，会娶我，却不想……”

“那么多的人，何必只选秦六爷呢？”香芷旋是真不明白，半开玩笑地道，“多少人都眼巴巴地要尚公主，为何选一个根本不情愿的？”

三公主真就认真地想了想，好半晌才道：“还真是。我那些条件，要是跟别家说，他们一定会同意的。强扭的瓜不甜，的确是我钻牛角尖儿了。”

香芷旋就发现，这女孩子真不是一般的心思活络，先前的任性妄为，兴许是身边没个人跟她说这些，她便是想到，也没个台阶下。

需要自欺欺人的情况，谁都少不得遇到，总要找个借口说服自己顺势下台。而三公主呢，兴许就是没个台阶下，连说服自己的借口也无。

把别人逼得太紧，也把自己逼得太狠了。

“淮南王这两日也总是得空就劝我别一根儿筋，我只当他是为了大局着想，眼下连你也这样说——”三公主起身下地，自嘲地一笑，“一棵树上吊死又是何苦呢？不，我这是两棵歪脖树，哪一个都不好。容我回去想想吧，总归是蒋、秦两家都不能考虑了，再闹下去，兴许连命都赔上。你的话我都记下了，多谢。”

送走三公主，香芷旋长长的吁出一口气。

随后的日子，闲来只让人打听秦家那边的动静——秦夫人给秦明宇张罗婚事不是一日两日，要是继续张罗，便是三公主那边没了消息，秦家只能另选高门女。

过了十多天，三公主没再上门，倒是以皇祖母连续入梦为由，闷在宫里诵经抄经。

这种法子百试百灵，皇上称赞三公主是孝顺孩子，给了不少赏赐，连带的同意了三公主过三两年再出嫁。皇家的女儿不愁嫁，没有官宦之间与民家女子的所谓老姑娘的说法。

香芷旋知道，三公主是真将淮南王与自己的话听到了心里去。

这样已是不易。

秦夫人则又开始悉心挑选儿媳妇，每日里在府中迎来送往，非高门女不娶。

香芷旋前思后想，更加觉得秦明宇不易。秦夫人，到底还是虚荣了些。

不知不觉间，夏去秋来。

赵贺奉命时时打听秦家的消息，这一日告诉香芷旋：秦明宇实在是不耐烦母亲挑挑拣拣的态度，知会了秦老太爷，要让祖父做主婚事，绝对不娶所谓高门女，末了又道：“秦老太爷的意思是，要找个与袭家不近不远的女子做他的孙媳妇。”

香芷旋左思右想，也想不出秦老太爷到底是什么打算。

与袭家不近不远的女子，并且听话音儿，不是高门女……有这样的人选么？

再者，秦夫人那样的性情，出身卑微的女子到了她面前，没两把刷子的话，日子还能有个好？除非，秦老太爷已经有了属意的人，并且那女子如袭家妯娌三个一样的不是受窝囊气的人。

☆、116|5.24.116|

　　袭家的旁枝不需考虑，从十多年前起，便只是大事上相互捧个场，平日都不走动的。算得亲近些的，不过是宁家，比宁家差一些而比别人家好一些的，便是香家、钱家、蔚家。

　　而比这几家更亲近的，自然是老太爷的好友、袭朗沙场上的生死之交，那是秦家不会选择的——从袭朗那儿就过不去，秦老太爷肯定

☆、117|5.24.116|

二老太爷守孝期满回到府里之后，倒也算安生——起码就算心里在盘算歪主意，面上还是安安静静的，连袭朋被袭朗手下软禁的事儿都没说过什么。

宁氏与香芷旋迎来送往间，不再让袭胧躲清静，时不时地让她给德高望重的贵夫人请安、奉茶，陪着说一会儿话。

这是必要的，袭胧已到了议婚的年纪。让人们见一见，日后自然就会有人上门提亲。

这种事，女方不是情势所迫，是没可能反过头来去男方家中提亲的。

这样的情形次数多了，袭胧也就品出了母亲、四嫂的用心，除去羞涩不安，面上行事落落大方，心里只盼着便是定下亲事，母亲也能多留自己两年。刚过了两年顺心的日子，实在不想早早出嫁去婆家百般周旋。

这年春季，香芷旋除了袭胧的亲事，还惦记着宁元娘。她不方便也不需要在外面置办产业，便与夏易辰、樊氏说了说自己的心思，得到夫妇两个同意之后，把宁元娘引荐给了樊氏。

有婶婶帮忙，总会给宁元娘找到一条最适合她的营生，从小打小闹做起，有这个头脑再做大一些，没有这个头脑也无伤大雅。

樊氏常年都觉得日子闷得慌，又无意出入袭府，不想给自家和香芷旋带来不必要的闲言碎语，眼下有了宁元娘时常相见做个伴，满心欢喜。

至三月初，便帮宁元娘开了个纸笔铺子。这种铺子可以小本经营，也可以精益求精，售卖精致出奇的文房四宝闯出个好口碑，只要不是天生败家的人，总能盈利。

香芷旋听说了，想的却是只要有些人稍稍暗中帮衬些，就能保宁元娘三五年不能不赚钱。不管怎样，这件事算是有了着落，她又让袭朗留意着合适的西席。

安哥儿、宜哥儿两个今年五虚岁，应该正经启蒙，读书习字。

袭家外院的学堂随着袭朗这一辈的兄弟几个长大成人，闲置了好几年，眼下则要为小一辈的兄弟俩重新开设起来。

袭朗就笑，“我还用你提醒？早就派人去办了，等到秋日两个孩子就能去学堂读书。”

“找西席很难么？”香芷旋不是很明白这些事。

袭朗解释道：“随叫随到的大多是口碑不好，并无真才实学，口碑很好的就要提前一年半载打好招呼——他又不是没营生，总不能因为别人家给的束修多一些就立刻过来，那可就是品行的事儿了。”

香芷旋实话实说，“我还以为你要是想找这样的先生，一抓一把呢。不过想想还真是这么回事。”当初香家、叔父婶婶给她请女先生的时候，也是费了一番周折。

便因此想到了香家。

眼下香家老太太和大太太斗气的时期结束了，大太太又将主持中馈的权利收了回去，大事小情上随着袭府的态度行事。

香大奶奶又做起了甩手闲人，日子倒也清闲，打理着自己手里的产业，平日自给自足，不指望婆家给自己好处。

到头来，还是香家的人心宽啊。香芷旋想想袭家这些人暴怒之后病倒在床的一桩桩事，能得出的结论也只这一个。

每逢宴请，宁氏总是劝她：“时不时的还是给香家下个帖子，她们要是再没个眼色没个分寸，再断了来往才好。眼下还不至于形同陌路。”也是为了袭朗和香芷旋的名声着想，闲言碎语到底是越少越好。

香芷旋同意了，但是说等到秋冬季再走动。谁都没她了解香家老太太、大太太的劣根性，那就是不能给好脸色的，如今孝期一过就把别的事情全抹杀，她们不蹬鼻子上脸才怪。但是婆婆毕竟是一番好意，这情面不能不给，只能折中应对。

这一年的春日，于香芷旋而言，最是忙碌。可她居然在当时并不觉得，一桩桩事情过去之后回想一番，才发现自己倒真是长进不少，居然四平八稳的应付过去了。

这样就好啊，婆婆和袭朗也能真正放心一些。

百无聊赖的时候，她便去小厨房消磨时间。先前对下厨始终都是被热油溅到的坏印象，现在知道，很多菜肴点心是不需过油热炒的，便又起了试试身手的兴致。

**

袭朗生辰那日，不出意料，他根本不记得。过生辰这回事，不是三两次就能牢记在心的。

香芷旋想着，真不需让他从一大早就想起来，而且以她的经验，早间吃寿面饿得快，还不如晚间给他在膳食上下点儿功夫。

没想到的是，晚间他赶不及回府，天黑回来之后，又和同僚、幕僚在外书房议事。

这情形不少见，今日也如此就让人啼笑皆非了。

宁氏与袭胧都有点儿失落，又有些心疼，香芷旋宽慰了母女两个一番，替袭朗收下了两份生辰礼，回到房里，做针线消磨时间。

月上中庭时，香芷旋问了问含笑，得知外人已走了，袭朗去了小书房，便让小厨房做了寿面和四菜一汤，又让人备了一壶酒。

他并不爱喝温过的酒，说怎么样的酒都是越喝人越暖，温酒是多此一举。

沙场上形成的习惯，怕是一生都不能改了。平日里他也不是爱喝酒的人，所以这一点，她迁就他。

她亲自去了小书房唤他。

袭朗这两日忙的并非自己的分内事。有言官要弹劾老太爷和香大老爷、宁三老爷，这是他需得早些斟酌对策的事。

权臣不论以怎样的方式下台，往年的死对头都少不得要发动官员猛烈弹劾一番，一来是为报私仇，二来是为防止日后再现身于朝堂。是老太爷功成身退之后必然发生的事。

至于香大老爷和宁三老爷，换了谁也要把他们带上，意图针对袭朗。

弹劾不成，不过是降职罚俸，多说不过是领一通廷杖，可要是弹劾成功，那么袭氏这功勋世家说不定就要一蹶不振。

是有三成胜算就绝对要尝试的事情。

这也是这几日东宫、秦府和他甚为忙碌的原由。

阿芷无从得知这些，他不允许赵贺等人跟她说官场上的是非。并不是要讲男主外女主内的规矩。她知道了只能是担心他，那就不如不知道，无忧无虑的度日就好。

要说他对她有所求，不过是她每日都能绽放笑颜，添几个孩子。

瞥见阿芷慢悠悠走进门来，他不自觉地勾了唇角，“怎么还不睡？”前几日就说过了，近期忙碌一些，让她每晚不用等他一同歇下。

“睡不着啊。”香芷旋也不直说，笑盈盈走到他对面，“今晚能不能破例早些回房？”

“想我了？”他笑笑地睨她一眼。

“就算是吧。”谁叫他今日是寿星呢，她不跟他计较。

“那你求我。”

香芷旋差点儿就瞪他了，语气却还是软糯糯的，“你倒是能不能回啊？”

袭朗用下巴点了点书案上一摞一摞的公文卷宗。

平日她自然不勉强他，但是今天不同，好歹也要吃碗寿面的。要不然，过后他回想起来，该多失落啊。

她抿了抿唇，走到他身边，摇着他手臂，“人家做帝王的还有为了宠后宠妃不早朝的先例呢，你就不能为了我早些回房去？”

袭朗的话是换汤不换药：“也不是不行啊，你得求我。”

“要怎么求你啊？”香芷旋说着，凑到他跟前，在他耳边吹着气，语气柔柔的，“妾身求你了，回房吧。”

“怎么那么别扭。”他笑开来，实在听不惯她这种自称。

“你再不回去的话——”她咬住了他耳垂，用贝齿轻一下重一下的厮磨。

他却是展臂勾过她，将她身形安置在怀里，细细审视着她。

比起成婚之初，她不再是那时透着稚气的容颜，眉宇透着从容内敛，含着笑意的眸子熠熠生辉，娇艳的双唇微微上翘，唇畔延逸着数不尽的风情。

将她五官单独看去，无瑕疵，稍稍离远一些，是格外精致昳丽的容颜。

那张本就足够美丽的容颜，是从何时开始，变得这般勾人心魂的？

“不声不响的，就长这么好看了。”他说。

香芷旋嘴角一抽，不满地瞪了他一眼，“合着你平日都没正经看过我啊？”又抬手摸了摸脸，“真的变好看了？你这是在夸我吧？”

袭朗知道，只要自己点头，她就又要眉飞色舞的嘚瑟了，忍下笑意，故意岔开话题：“长得这么好看了，日后我可得把你看好。”这是心里话。

香芷旋双手捧住他的脸，“你这个惹祸精，我又该怎么把你看好？”

一本正经的小模样儿，笑意敛了几分，便少了几分风情，容颜由此变得分外清丽又透着娇柔。

空谷幽兰一般的美。

他笑着拍拍她的脸，“回房。”

“好啊，快点儿。”再迟一些，小厨房就又要重做寿面了，她连忙下地，携了他的手。

回到房里，袭朗坐在圆桌前，对着桌上的饭菜，才记起今日是什么日子，知道她方才为何央求他回房来。

他有些歉意地捏了捏她的小下巴，“不早说。”

“谁叫你没正形的？”香芷旋递给他筷子，“快点儿吃寿面，不吃寿面的生辰跟没过一样。”

“嗯。”晚饭就没正经吃，此时他真有些饿了。

香芷旋则又取过两个小酒盅，斟满了酒，等到他风卷残云的吃完寿面，才将一个酒盅小心翼翼的放到他手边，“只喝三盅酒。多了我陪不了你。”他爱喝烈酒，备下的正是烈酒，她实在是消受不了。

“好像谁有酒瘾似的。”他笑着拈起酒盅，和她手里的碰了碰。

喝完之后，香芷旋直蹙眉，“这么辣。”连忙喝了一口早就备下的水。

“张嘴。”袭朗夹了一块八宝肉，送到她唇边。

她摇头，“我不吃肉，今年胖了好多。”害得她好多衣服都不能穿，很多都没上过身呢，想想都肉疼。

“胡说。”袭朗挑眉，那是她又长高了一点儿，小胸脯长了点儿尺寸，她偏要说长胖了。这么想着就觉得这小东西也真是奇了——这年月十八岁还长高的人，大抵没几个吧？一般的都生了三两个孩子了。

香芷旋没辙，只好张嘴吃掉那块八宝肉。随后自觉地拿起筷子，和他一起吃菜，还嘀咕：“你是越来越不讲道理了。”

袭朗忍不住地笑起来，“明明是你。”

用过饭，两人转去沐浴。

随着相处越久，两个人起先分得很清楚的盥洗室，很早就开始轮换着用，只看他去哪一间。

丫鬟们便将两间都布置成一样的情形，省得香芷旋沐浴之后又恰好在他惯用的房间里的时候，要什么没什么。

这一晚，袭朗信步去了最里侧的一间。片刻后又转回到与寝室相邻的一间，摆手遣了服侍她的丫鬟，卷起中衣袖管，手没入水中，试了试温度。

香芷旋瞥见他的手，差点儿被吓得站起来，“你、你、出去！”跟他一着急，她说话一准儿磕巴。

“老夫老妻的，你怕什么呢？”袭朗神色无辜，坦然得很，又威胁她，“再撵我，我就把你捞出来，扔回寝室去。”

“这是发什么疯呢？”香芷旋双手交叉，环在胸前。

“为我忙碌半晌，我伺候你一回，不为过吧？”他俯身，吻着她氤氲在腾腾水雾中的唇，手则沿着她锁骨寸寸下滑。

“你这是伺候？”香芷旋没好气，又是咬又是掐，语声含糊地抱怨，“明明就是让我怎么都难受……”

袭朗轻轻的笑，“这生辰，你心意我是看到了，却没看到贺礼。想来想去，就你吧，别的我今日也不要。”

香芷旋瞪着他近在眼前的眸子。他说话两头堵，她词穷了。

袭朗拨开她双臂，手掌把住一方起伏，吻了吻她眼睑，迫使她闭上眼睛，“哪儿不是我的？哪儿我没看过？怕什么呢，乖。”

“闭嘴。”香芷旋哭笑不得。这耍花腔的本事，明明是当言官的料，当武官可惜了。

☆、118|5.22.111|家

“礼物我给你准备了。”香芷旋捉住他的手，“你别逗我了行不行？——最起码，别在这儿胡闹啊。”

她快窘死了。便是再亲密，这样的情形，她真是消受不来。

袭朗却笑道：“在别处我可拿你没辙。”说着拿起搭在浴桶边缘上的手巾。

香芷旋一把抢到手里，“你不是还有事要忙么？那起子言官要弹劾好几个人呢，你快去忙吧，别在这儿耽搁时间了。”

袭朗闻言挑眉，漆黑的眸子凝住她，“谁跟你说的这些？”

“嗯？”香芷旋从这句话里听出了门道，“我跟叔父打听了几句，怎么，我不能知道这些么？”她静静地看着他。

袭朗这才又现出笑意，“以为是哪个外院的手下跟你多嘴。是不想让你知道，又不是好事。”

“夫妻本就是好事坏事一起担着……”香芷旋看着他直蹙眉。这道理跟他是说不通的，索性放弃。

这时候，含笑走到帘子外面通禀：赵贺有要事跟袭朗当面禀明。

香芷旋松了一口气，连连挥手，“快去快去。”

袭朗俯身捕获她的唇，弄得她气息不宁才放开她，“等我回来再收拾你。”

收拾就收拾吧，别在这儿找补就行。她腹诽着，面上却是连连点头。

袭朗被她引得轻笑出声，戳了戳粉嫩的小脸儿，这才穿衣出门。

赵贺要说的事情，关乎老太爷和二老太爷。

近日，护国公屡次派人钻空子给二老太爷通风报信。而二老太爷现在已不再指望报复袭朗，只求着有机会将袭朗毁掉。

眼下正是一众官员蓄势待发弹劾袭朗身边三个人的时候，二老太爷自然要将这些年所知一切据实相告。

赵贺及其手下对这件事最是上心，当真是没少花精力，总是在二老太爷得到消息之前就能获悉，并亲眼目睹护国公的亲笔书信。

此时赵贺来找袭朗，是因护国公连夜命人来给二老太爷送了几幅补药，送信的人没带来什么，走的时候却带走了二老太爷的一本书。

赵贺亲自出马，把书籍掉包，发现书里有十几张留白的书页，现在则填写着二老太爷所知的老太爷与宁三老爷的过错。

袭朗与赵贺一同转去小书房，在书案前落座，就发现案上的文房四宝全部换了。

白玉古砚、玉狮镇纸很是显眼，另外，书案一旁还有一幅画，他打开来看了看，是一幅春景鱼雁。

都是很难寻到的真品。

是千辛万苦寻来的，还是从夏易辰那里耍赖搜刮过来的？又或者，是岳父岳母留给她的傍身之物？

他想了想，最后一个可能性最大。

心里便起了暖暖的涟漪，让他觉得周身都舒畅起来。随后仍是觉得她孩子气——哪有把这么珍贵的几样物件儿一并送人的？转念就又想，他可不是别人。

勉强敛起思绪，看了看二老太爷费心写给护国公的证据。

赵贺继续通禀：“老太爷说，他最是了解二老太爷，要指证他和宁三老爷的是非，他大抵都能料到。”说着将手里一个厚厚的信封呈给袭朗，“这是他要您过目的。”

那么，老太爷的意思是，不需阻止。

袭朗将两个人写的证供与辩驳对照着看了一番，不由失笑，“老太爷总算对了一回。”

赵贺闻言心宽不少，“那么，接下来——”

“照他的意思做，把二老太爷的东西交给护国公。”与其长期防贼，不如让贼失手，日后也就老实一些了。

“是！”

“再有，”袭朗眯了眸子想一想，“日后里里外外的是非，不需隐瞒夫人。”瞒不住，夏易辰对阿芷这个异姓之女是什么事儿都不会隐瞒。

赵贺仍是恭声称是，随后无声退下。

袭朗又细细看了看老太爷针对二老太爷的辩驳之词，到末了由衷点头。这些耍笔杆子嘴皮子为生的文官，果然不能小觑。他家老太爷，可是修炼成精的人物。

要不是那一段为了那点儿是非重病在床，眼下即便不能位居高位，依然能好生收拾那些与袭家为敌的人。

他那个爹，有才，就是气性太大了点儿。

老太爷再怎么样，也不会愿意在有生之年看到袭家经历风雨。所以，这样做，还是为了袭家。

不管为谁吧，他不愿意对一个已经从心头抹去的人始终怀着反感、敌意去看待。该认可的优点，还是要承认。

活到老，学到老，跟谁学本事还不是一样？

他放下这件事，又细细赏看文房四宝、名画，过了很久才回房，径自去沐浴洗漱。

香芷旋早已睡着了，趴着睡着的。脸颊向里侧，右臂放在颈下，左手放在枕畔。

袭朗歇下之际，看她这个样子，忍不住的蹙眉。

这叫什么毛病？从他回来之后就是这样，搂着她睡还好，只要她自己入睡，就又重蹈覆辙。

往后要是怀了孩子，还这么睡就容易出事了吧？

他摇摇头，笑，心想自己也是疯魔了，满脑子的要孩子。

袭朗把香芷旋身形翻过来，她不瞒地嘀咕一声，没多会儿，又要趴着睡。他服气了，把她搂到怀里，低头索吻。

说好了的，回来要收拾她。

香芷旋不情愿地醒来，抬手揉了揉眼睛，“忙完了？”

“嗯。”袭朗问她，“那么多价值连城的物件儿，怎么一股脑给我了？”时期最早的，也是出自前朝。

“不多啊，这才几件啊。”她还有点儿神志不清，老老实实地答道，“爹娘给我和大姐各留了一些这种物件儿，出嫁前都让叔父帮忙保管，没上账。我自己留着也是暴殄天物，每日里提笔写字都是算账、画画，不如给你做正事。”说着就笑了笑，“再说了，你看到那些物件儿，就能想到我，对吧？”

“嗯。”这是一定的，而且每日都会因此心绪愉悦。

“我对你这么好，你就别收拾我了。”香芷旋想起了他临走前的话，“你好意思么？”

袭朗轻轻地笑着，挑落她衣衫，“不收拾你。好好儿疼你。”

“……”

他捕捉到她唇瓣，吻得她舌尖发颤，身形彻底酥软下去，不自主地缠绕住他。

他扣住她的腰肢，不知餍足地往前顶磨，唇齿始终厮磨着她的唇舌。

她唯有适应他这样的存在。

室内空气慢慢变得香甜。

他气息逐渐变得迷乱，力道再不由控制，似要将她身形刺穿一般，手也落了下去。

双重的最甜蜜的折磨，让她不能自已，惹得她险些尖叫出声。

他用亲吻安抚着她，至温柔地再度调动起她的情绪。

缠绵不休。

跨越男女之间的雷池之后，他依然能有很多种方式宠她疼她，而最直接的方式，大抵只有这一种。爱她，所以想要她，所以不知餍足。

翌日一早，袭朗神清气爽地起身。

香芷旋赖床不起，只是勉强睁开眼睛问他：“老太爷几个人被弹劾，就是这一两日的事儿了吧？”

“嗯。”袭朗道，“别担心。”

“不担心。”也不是完全放心，“倒是有点儿好奇蒋修染会怎么做，看热闹还是趁机踩你一脚？”

蒋修染和袭朗的脑子跟别人的不同，从来是一码归一码。

☆、119|118.5.22.111

“宁三老爷卷进来了，”袭朗笑了笑，“他最不济也只是袖手旁观，万一我扛不住了，他最起码要保宁三老爷无虞。”

“那就好。”这是好事，香芷旋裹着被子挪到床边，认真地凝视着他，“其实，你心里认可蒋修染对元娘的心意吧？”

“只说这件事的话，都不容易，都不能否定。”

都不容易，指的是蒋修染和秦明宇。

香芷旋睡意消减，就要起身，“我陪你用饭。”

袭朗摁住了她，“别折腾了，接着睡。”说着用被子裹紧了她，拍拍她的背。

“好吧。”香芷旋笑着躺回去，“晚上早点儿回来。”

袭朗点头，“前几日让人给你寻了一块怀表，放在书房的抽屉，记得去拿。”

“嗯！”

今日，宁氏带着香芷旋去周家赴春宴。

周家是当今皇后的娘家，如今当家做主的是当朝国舅爷、平凉侯周汝德。

太子与睿王的矛盾并没闹到明面上来，那么相关女眷自是没道理划分界限，平日还是要一团和气的来往。周太夫人与周夫人又最是喜欢热闹，平日里时不时地下帖子邀请一众女眷聚在一处。

香芷旋穿了淡紫色褙子，白色月华裙，头上戴了珍珠发箍，垂珠簪钗、珍珠耳坠做映衬。不是满头的珠光宝气，透着内敛的矜贵。

宁氏看了，满意地点点头。

周太夫人五十多岁，周夫人年近四十，婆媳两个待人的态度都很和气，只是前者多了一份久居上位者的威严、持重。

用饭时，周夫人与香芷旋相邻而坐，有意无意地说起了袭阁老、香大老爷、宁三老爷要被弹劾的事，略带同情地看着香芷旋，“近日袭府怕是阴云密布吧？是为此，我特地请示了婆婆，邀请你们婆媳两个过来散散心。”

香芷旋心里失笑，神色自若地道：“周夫人不说的话，我竟是不知道这些。家中一切都好，多谢您记挂。对了，过几日袭府也要宴请通家之好，届时会送帖子过来，还望您赏光。”又无所谓地摆一摆手，“外面的是非不需内眷挂心，我们只过自己的安生日子就好。”

周夫人笑着颔首，“是这个理。”眼里却流露出狐疑、不安。拿不准这个年轻貌美的女子是真的没心没肺不记挂婆家安危，还是早已知情并且胸有成竹。

香芷旋意识到的则是今日金殿上就要乱成一锅粥了。

对袭朗的相信、预感都告诉她，这一番风波不足挂齿，所以最为好奇的还是蒋修染会怎么做。

便看向了同样应邀而来的蒋夫人、秦夫人，末了，又看了看与各府奶奶同坐一席的钱友兰。

三个人都正与人笑容满面地谈笑。

秦夫人与钱友兰这对婆媳关系到底怎样，连钱友梅都不清楚。钱友兰嫁到秦家之后，素日很是忙碌，连找长姐说说话的机会都没有。

香芷旋细看了钱友兰两眼，见她稍稍清减了些，神色倒是不见憔悴、愁苦。容色是骗不了人的，她放心了一些。

即便如此，下午临告辞的时候，香芷旋还是特意去跟秦夫人、钱友兰寒暄几句。

秦夫人对香芷旋的态度淡淡的，说是冷漠也不为过。前后已有两次，这女子一点颜面也不给她留，让她好言好语的，已不能够。

香芷旋不以为意，只是笑道：“三日后袭府设宴，还请秦夫人和六奶奶赏光前去，明日帖子就送过去了。”

钱友兰欣然笑道：“袭夫人赏脸要我前去，怎敢推辞。”

秦夫人则是从鼻子里哼出一句，“到时候再看有没有空吧。”

香芷旋携了钱友兰的手，“你这话可见外了，我三嫂的妹妹，又是我的同乡，只这两样，咱们之间还需见外么？”

钱友兰笑容愈发明媚，“想来真是这个理，只是我平日忙碌，也没工夫上门说说话。到那日我一定前去。”说完瞥了秦夫人一眼。

“说定了啊，不然我可就要陪着三嫂去秦府找你说话了。”

香芷旋回到府里，把这件事跟钱友梅说了说，“她是安哥儿的二姨，过得到底怎样，我们总该心里有数。”

钱友梅则有些担心，“秦夫人要是不允许的话——”之前袭府办宴请，秦夫人与钱友兰都托词有事没有前来。

香芷旋如实道：“不来更好啊，第二日我就能陪你前去看看友兰。我最希望的就是她不能来。”秦夫人就算跟她和钱友兰置气，也不会同意，而钱友兰不管有意无意的，都是配合着她让秦夫人故意拧着来。

“也是。”钱友梅握了握香芷旋的手，“我们姐妹两个，日后都要指望着你了。”

“胡说什么呢？”香芷旋笑容透着几分爽朗，“你是我三嫂，有什么事只管吩咐我。只要不是缺理的事，我都义不容辞。”

忙完这些，香芷旋才得空去了袭朗的小书房。

他说的那块怀表，就放在书案最上面的一格抽屉里，用精致的红色描金小匣子盛着。很是精致小巧，缀着细细的银链，背面有点儿文章，雕刻着兰花，一看就是他专门请人花了功夫的。

她很喜欢，在手里把玩许久，想着日后看时辰还是用原来的那一块，这一个则贴身戴着。

出门时，遇到赵贺。他主动跟她说起今日朝堂上的情形：

护国公、现今首辅王阁老及一众官员，弹劾袭家老太爷、香大老爷、宁三老爷。

王阁老是睿王妃的父亲。

太子幕僚、袭老太爷在任时的幕僚及一众武官当即反驳，斥责护国公等人无中生有，双方吵得不可开交。

袭朗、蒋修染、秦明宇倒成了看热闹的，从头至尾一言不发，自然，也是不需要说什么。

与他们一样保持沉默的，还有当今皇上。近正午，才显得分外疲惫地摆一摆手，说押后再议，退朝。

皇上看到的到底是一干人等针对袭家，还是太子与睿王之间的争斗，无人可知。毕竟，后者要看皇上愿不愿意想到、看到。

庙堂上的风波，非三两日可平息。女子的日子还是该怎样就怎样过。

到了袭府宴请通家之好那日，秦夫人与钱友兰并没前来。

宁氏知道这件事，当日就让香芷旋派管事妈妈下帖子，又让外院管事去给秦老太爷传话。

秦夫人要是苛待钱友兰，事情可大可小，可要是往重里说，便是不给袭家面子。这是不能忍的——袭朗既然不反对钱友兰嫁入袭家，意思便是接受了秦老太爷的良苦用心，别说他是对事不对人的性情，便是对钱友梅颇有微词，如今也要为寡嫂及其胞妹撑腰。那是他作为一家之主的责任。

秦夫人见到帖子说了句自己没空，就打发了送帖子的管事妈妈。

秦老太爷那边却应下了，让婆媳三个只管前去。

袭家自然是以秦老太爷的态度为准，翌日上午登门造访，要先让钱友梅问问情况。

其实只要细想，就知道秦夫人看不上钱友兰。只要不是太嫌弃儿媳妇的话，寻常人家早已张罗着让儿媳妇学着主持中馈，并且夫妻两个的住处也应该是在正房。

但是秦明宇和钱友兰至今还住在靠近后花园的一所三进院落内。这又与香芷旋初嫁进袭府的情形不同，那时袭府的老祖宗说了算，并且袭朗安危难测，他的情形也不允许搬离清风阁。并且，香芷旋如今虽然住处不变，却已坐稳了一府主母的位子。

这日，钱友兰一如往常，在婆婆房里立规矩。

秦夫人便是无所事事，也要钱友兰站在一旁端茶倒水地服侍着。

钱友兰倒是安之若素。她从嫁进来甚至嫁进来之前就清楚，他的夫君能给她、不能给她什么，更清楚自己会得到并且要付出哪些代价。

这世道下，满心儿女情长的女子并不多，因为很多女子最大的危机是能不能安稳的活，活得安稳了，才敢奢求别的，偏生多少人都要苦熬多少年才能得到一份安稳。

秦明宇平日里甚是忙碌，便是不忙，也要做出忙得一塌糊涂的样子，回到家里听秦夫人念经，实在形同受刑。

好在他也不是不管她，将她托付给了秦老太爷。秦夫人要是做了出格的事，老太爷不会坐视不理。毕竟，这亲事是秦老太爷的主张。

只是，软刀子磨人才是让人备受煎熬的。

婆婆整日里的冷脸，鄙弃，实在不是寻常人能消受的。

幸好钱友兰早就有准备，不然，不知会陷入怎样的愁苦。

宁氏带着香芷旋、钱友梅到了秦府，落座后寒暄一阵子，便让钱友梅姐妹两个去说说体己话。

秦夫人看看宁氏，再看看香芷旋，语气讥诮：“到底还是你们有法子，我便是不欢迎，也要笑脸相迎。可你们应该看得出，我并不曾打骂儿媳妇，你们便是有意为她撑腰，眼下也不到时候。婚期满三年还无子的话，我让明宇休妻的时候，你们再来给她撑腰也不迟。”

这种话题，香芷旋不便说什么。心里则想着，还没到我们责问你的时候呢，你又何必急着将把柄递过来？休妻？秦明宇既是娶了钱友兰，就不会做这等毁掉一个女子一辈子的事儿。

宁氏缓缓笑道：“久闻秦家好门风，男子四十无子才纳妾，为此休妻是上下几代都没出过的事儿。咱们两家自来亲近，眼下只当秦夫人是说笑而已。”随后扶额想了一想，“明宇是哪一年生人？我竟记不太清楚了。”

秦夫人先是一哽。要是按照听方才说辞，自己早就在多年前被秦家休弃，哪里还有如今的情形。随后却是不以为意，散漫一笑，“事情因人而异。门不当户不对在先，无子在后，休弃都算便宜了她。”

宁氏目光一冷，定定看住秦夫人，“秦夫人便是与袭家生了罅隙，这般说辞也不该随意出口。门不当户不对？你与秦家那时候就真的算是门当户对？你家老六的婚事，是秦老太爷做主的，眼下这话是连老太爷一并责怪了进去？这事儿我倒是头一次听闻，”她转头看向香芷旋，“秦老太爷等着你过去给他请安呢，你陪着他老人家说话的时候，要是有必要，不妨将这话与他提一提。”

“随意你们怎样。”秦夫人浑不在意，“我从来就是这个态度，也不怕谁知道。再者，就算咱们两家的女眷吵翻了天，爷们儿在外还是要站在一处。当然了，如今袭家又陷入风波之中，你们逼着我请求夫君、勒令儿子抽身退出看热闹也不是不行，我还要好好儿谢谢你们呢。”末了，笑笑地道，“我今日还把话撂这儿了，日后你们来一次，我就好生惩戒儿媳妇一次。”她看向宁氏，“你兢兢业业半生才落得个好名声，舍得丢下？你那儿媳妇也是在贵妇中间初露头角，何必让她更加底气不足？”

宁氏不屑地冷笑，简直懒得跟秦夫人说话了。她觉得这人已经彻底钻进了牛角尖儿，重话是不方便说的，可要是轻描淡写的应对，一时间还真没合适的措辞。

香芷旋则是不慌不忙又语气柔和地把话接了过去：“品行好才能名声好，这无需赘言，我婆婆要不是品行高洁，得不到公认的好名声。哪个人都不傻，都明白名声好的人便是偶有过激之举，也必是被人百般激怒所致。秦夫人的名声是好福气，嫁入秦家多年，都有公婆照拂，凡事更由公婆做主，最省心。秦夫人可以勒令秦六爷怎样，那不是我们能管的事儿。我们上门来，也不过是因着秦六奶奶是我寡嫂的妹妹，前来探望而已。您又何须把话说得这么重？您想多了吧？怎么，从您这儿要与袭家撕破脸么？”

末了，香芷旋又微微一笑，“男子从来都说英雄不问出处，女子出身高门却始终让人认可的也没多少，斤斤计较出身的名门妇，满京城也没几个。秦夫人不需为我多虑，我不曾底气不足，自认不曾做过害得家宅不宁挑拨是非的事儿。身正不怕影子斜，您说是不是这个理？”

宁氏看向香芷旋，眼底有了笑意。这一番话连消带打的，把秦夫人的短处以及秦夫人认为的所谓袭家婆媳两个的短处都回击了过去。她这个儿媳妇，息事宁人时总是显得有点儿吃力，可在这种事情上，应对起来可就是小菜一碟了。

秦夫人从来不认为自己有与香芷旋针锋相对的口才，也早有准备，等香芷旋语声落地，便站起身来，吩咐丫鬟：“送客！”

随即，却是一名丫鬟走进门来禀道：“老太爷请袭府老夫人与四夫人过去说话。”

秦夫人狠狠地瞪了那名丫鬟一眼。这一看就是老太爷安插在她房里的眼线，一直在外观望着情形，到了此刻，来替老太爷打她的脸了。

丫鬟只当没留意到，只对宁氏、香芷旋道：“老太爷早已命人备了好茶，还请二位移步。”

宁氏笑应道：“好啊，我们也正要去给老太爷请安呢。”

丫鬟这才看向秦夫人：“老太爷请您过去陪客。”

秦夫人脸色更难看了。

一行人到了秦老太爷的院落，丫鬟先一步进去通禀，过了一阵子才折回来，请三人入室。

秦夫人心知自己今日是少不得受一通排揎了。

秦老太爷凝眸打量了香芷旋两眼。横看竖看，只是个容色极为出众眼神却透着懵懂无辜的小女孩儿，可是据他所知，是个反应迅速并且知道分寸的。

人家只是陪着寡嫂来看看他的孙媳妇，并没说过逾越的话。倒是自己的儿媳妇不争气，不等人开口，先说了不少置气的话。

也不知道自己是什么命，大半生为公务繁忙，老来却要被家事烦得头疼。袭阁老就不同了，只要他自己能放下，真就能放下心来云游天下，去做闲云野鹤。袭家的女眷，就没有一个没城府没眼色的。

他敛了目光，让三个人落座，闲闲问起袭家老太爷、二老太爷的近况。

宁氏态度恭敬的一一答了。

末了，秦老太爷才道：“我那新进门的孙媳妇，孝顺懂事，阖府上下都很喜欢。本就是袭府的姻亲，闲时你们与她要多多走动才是，过几日，我会命人备好礼品，让她去袭府回访。说到底，钱家远在南方，袭府也算是她半个娘家，来日她便是去得勤一些，你们可也不准嫌烦啊。”

宁氏与香芷旋闻言俱是一笑，忙说“不敢当，怎么会”。婆媳两个又逗留片刻，便起身道辞，又让丫鬟通禀钱友梅一声，三个人在垂花门外汇合。

秦老太爷没让秦氏送客，留了她有事交待，先是问道：“你这段日子，每日都给你儿媳妇立规矩？”

秦夫人略一思忖，索性点头，“的确如此。小门小户的……”

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“闭嘴！”秦老太爷看向她，目光像刀子似的。他真是受够了儿媳妇的冥顽不灵。

秦夫人当然闭嘴了，胆子再大，也不敢跟公公叫板。

“你身在高门，又做过几件高门中人会做的事？！”秦老太爷是真的恼了，这几个月的火气打算在今日全部排遣出去，“谁家做婆婆的会让新媳妇进门第二日就开始立劳什子的规矩？你是给儿媳妇难堪，还是要打我的脸？端茶倒水，揉肩捶背……传出去也不怕叫人笑掉大牙！是哪个混账东西教给你这些上不得台面的所谓规矩！我让明宣劝了你多少次，你却是置若罔闻。这些也罢了，到底是家门内的事，明宇媳妇都懒得与你计较，我也不说什么了。今日又是发的哪门子疯？与袭家婆媳两个说的那都是什么混账话？！”

秦夫人认真回想着，知道有几句话是真把公公的火气勾出来了。可她事先哪儿知道会有丫鬟听窗跟儿？要是知道，如何也不会说那样的气话。

秦老太爷瞪了她一会儿，缓缓吁出一口气，“明宇媳妇嫁进来几个月，应该让她学着主持中馈了，明日起，你就将手里的事交给她打理。否则，长此以往，外面必然会传出秦家苛刻儿媳妇的闲话。”

这件事，秦夫人是如何也不能接受的，答应就更不可能了，真就豁出去了，“爹！不行！”她语气坚决地反对，“老六媳妇哪里挑得起这个家？她进门才几个月而已，品行还需观望个三二年，早早的将家事嫁给她打理怎么行？万一出了岔子，丢人的可就是整个秦府了！……”

“住口！”秦老太爷喝止了她，笑意森寒，“观望个三二年，到时想着让明宇休妻是不是？你倒是想得挺长远，只是未免想得太好了一些。三公主命人给你传过话，别以为我不知道。她是不是跟你说，如果三二年之后，明宇休妻，她会与他成亲？是不是说，便是她不能如愿，还能让明宇尚公主？没错，三二年之后，四公主也到议婚的年纪了。”

心事被说中，秦夫人不知道公公是如何得知的，当即惊疑不定地抬头看住公公。

秦老太爷看着她，气得暗暗磨牙，这要是他的儿孙，他早家法伺候了。可是不行，这是他的儿媳妇，是一介女流，有多大的火气都得忍着。

“三公主去年要嫁明宇的时候，是寻一条出路。后来明宇严词拒绝，她只能收了那份心思——并且一辈子都不会再动那种荒唐的念头！个中轻重，不是你能明白的。至于眼下，三公主只是出于淘气，戏弄你一番罢了。你们婆媳不合，于她不是坏事，闹出传遍京城的丑闻她会更高兴。”秦老太爷语重心长地说完这些，言归正传，“你身在富贵锦绣这些年，真是没了当初的纯良恭顺，满心虚荣，惯于阳奉阴违，只装得下那些虚无缥缈的名声。我已不敢指望你能回头是岸。明日起，你白日里去佛堂反省，家中的事不需挂心，你二弟妹、三弟妹会帮衬着明宇媳妇持家，几个月之后她上手了，你再回来享清福。我不该管这些，可你这样的行径，已不容我作壁上观。”

秦夫人呆若木鸡，半晌才失声道：“爹……”

“下去！”秦老太爷喝道，“等我死了你再作威作福也不迟！”

当晚，秦明宇又是半夜三更才回府，翌日天没亮就出门去上大早朝。

秦夫人想让儿子帮自己求情都不行。至于夫君，她是指望不上的。夫君从来不知道反对父亲为何物，这一阵子本就常为了她让儿媳妇立规矩的事和她暗地里争吵，到了这关头，没幸灾乐祸就不错了。

上午，去往佛堂的路上，便听下人说起，老太爷已命人替她对外称病。

反正她这两年称病的时候也不少，自己都不忌讳，老太爷就更不在意了。

镇南侯夫人当天过来一次，移步到了佛堂探望母亲，苦笑道：“也不知您这到底是跟谁置气，我看弟妹就挺好的。这一段您让她怎样她都没说过什么，话说回来，真要是换了高门女，早就哭着闹着家丑外扬了。”

秦夫人却冷哼一声，“她要是不清楚自己的斤两，能任由我拿捏？”

镇南侯夫人一时语凝，心说人家知不知道又怎样？眼下谁吃亏谁熬出头了？劝是劝不动了，索性道辞，去陪祖父说话。

**

宁氏与香芷旋无从想到，秦老太爷朝夕之间就给了秦夫人惩戒——根本无从料想，她们那次前去的目的，只是先让钱友梅探探口风，问问钱友兰过的到底怎样，过得不好，才能见招拆招。却不清楚，那边的秦老太爷早就被儿媳妇气得炸了毛，忍无可忍。

而且，这件事也不是她们最在意的，眼下最担心的，还是老太爷几个被弹劾的风波。

过了两日，朝臣依旧争论不休没个结果的时候，袭朗与蒋修染的折子同时送到了皇上手里。

这两个人很默契的另辟蹊径，袭朗上折子弹劾睿王及其心腹吃空饷、插手内务府事宜从中渔利；蒋修染则将矛头指向淮南王，称其今年屡次与他的兄长护国公来往，做过诸多互惠互利之事。

家人亲戚被这般疯狂弹劾，居然还有闲情弹劾皇家子嗣的人，不多见。

兄长跳着脚弹劾别人的时候，居然站出来毫不留情拆台的人，更不多见。

所以，皇上都被两个人弄得有点儿懵。

☆、120|118.5.22.111|

上午，袭府后花园。

香芷旋与钱友梅站在树荫下，一面观望着安哥儿、宜哥儿嬉闹，一面说着话。

“……问她什么，只跟我说没事，问来问去就是那几句敷衍的话。”钱友梅在说上次见钱友兰的事情，“大抵也是估摸着不到诉苦的时候吧？”

香芷旋琢磨片刻，“又或者，是怕隔墙有耳。你等她下次过来的时候再问问。”

“也只能这样了。”钱友梅看到小兄弟俩似乎起了争执，慌忙走过去打圆场。

赵贺走过来，说了今日朝堂上的事。

香芷旋一头雾水，一时间分析不出袭朗和蒋修染的用意。过了一阵子，回往清风阁。

路上遇到了老太爷。

香芷旋止步凝视片刻，才能确定这人是自己的公公。

老太爷穿着一袭道袍，鬓角如霜，脊背略有些佝偻，只看侧影，竟似个迟暮的老人。他转过头来，样貌倒是还好，没有显著的变化，目光和煦，神色平和。

香芷旋敛起惊讶，上前行礼。并没说话，她与这个人无话可说。

老太爷颔首，抬手示意免礼，问道：“可曾听说老四在外面的事？”

香芷旋想了想，如实答了，将赵贺方才说的话复述一遍。这些事情，袭朗并不隐瞒老太爷。

老太爷沉思片刻，徐徐漾出笑容，“后生可畏啊。”

听这话音儿，便是赞许袭朗、蒋修染了。香芷旋如实道：“儿媳想不到那么多，若是有益，自是再好不过。”

“去问问夏家，你也就清楚了。”是以，老太爷缓步走着，提点她，“这份魄力，非寻常人可及。敢在这种时候把局面弄得更乱的人，委实少见。这样一来，皇上的精力就专注到睿王、淮南王之事。睿王毫无准备，必会乱了方寸，让幕僚为自己辩驳，如此一来，弹劾我们几个人就会后劲不足，到时我们上折子清洗那些欲加之罪，便容易了。”

那么，淮南王呢？香芷旋迅速转动着脑筋，“淮南王则会极力与护国公撇清关系。结交朝臣的罪名，他担不起，而且从来与睿王不合，若是皇上怀疑他与睿王联手打压袭家，说不定就要当即把两个人打发回封地了。”

老太爷侧目看了她一眼，目露欣赏，“说下去。”

香芷旋说话反而愈发谨慎，因而语速很慢，“如果淮南王再灵活一些，就该反过头来指证睿王与蒋家来往多年，私交甚密。这样一来，到最终，睿王怕是最狼狈的那一个。护国公就更不需提了。自身难保，哪儿还有精力继续弹劾您和我伯父还有宁三老爷。”

老太爷笑容舒朗，眼中一派清明，“就是这个理。他们没精力了，别人却是看戏不怕台高，到时候理亏的可就是他们了。”

这样的局面，是香芷旋不曾料到的，因而又有些担心，“可是，淮南王是秦六爷的表哥。”

“没事，按我猜想，老四已经跟秦家打过招呼了——这是一盘棋，最终能赢，能打击睿王、护国公才是最要紧的，别的都是小事，得失不需计较。”老太爷语声微顿，“换做旁人，这可是一步险棋，也只有他们敢做。”

香芷旋看了老太爷一眼，发现他目光迥然，神色很是感慨的样子。细细思量，不得不认同。真是一盘错综复杂的棋局，牵连甚众，没有极为缜密的头脑、过人的胆色，只要中间出了一点儿差错，都会殃及自身。

但是袭朗就这样做了，而蒋修染竟也出手帮了一把。

两个当世名将都觉得可行的事，必然不会出岔子的。

她完全放下心来。

老太爷笑眯眯地看了香芷旋一眼，“明年，你兄长还要继续参加会试吧？”

“是。”

“得空你跟老四提一提，他与你兄长要是都不反对的话，让你兄长得空就来府中，我能点拨他一二。”

“是。”香芷旋并没道谢，因为这件事可不可行，还需要袭朗斟酌之后再做定夺。

老太爷笑了笑，“我是帮你兄长，还是把他往歪路上带，他分得清楚。”

“儿媳倒是没想那么多。”

“我是盼着他高中，仅此而已。”

“多谢您。”

老太爷又笑了笑，信步走开去。

香芷旋看着他尽显老态、萧瑟的背影，想着自己是不是该自作多情一下，认为老太爷是针对要袭朗休妻那件事做出的弥补。

还是免了吧。

老太爷还是为着家族考虑，想给袭朗培养一个得力的助手——高中的人，多数都要做言官。

别的歪心思么，香芷旋与袭朗一样，知道老太爷是再不会了。他已失去了再与袭朗置气斗法的余地。而今又是无官一身轻，再有歪心思，真就是活腻了。

言官——香若松要是高中之后当言官，真就够很多人喝一壶的。

想到这里，香芷旋不由笑了起来。

**

皇上认真看了袭朗、蒋修染的奏章之后，将睿王、淮南王唤到面前，以君子不立危墙之下为由，狠狠地申斥了两个儿子一番。

随后，他做了一件在官员们看来八竿子打不着的事儿：训斥了礼部尚书一通。

礼部尚书足足挨了一个时辰的骂，完全摸不着头脑，到末了，皇上才给出训斥的理由：办事拖拖拉拉，袭阁老为儿子请封世子的事情，朕早就要你抓紧办，你却到这时还没个音讯！

礼部尚书闻音知雅，小跑着回了班房，找出袭老太爷那封请封奏折，一刻没耽搁地送到了皇上面前。

皇上当即批示，命太子拟旨，同时册封袭朗发妻香氏为卫国公世子夫人。

这下好了，很多上奏弹劾的人脸色发黑，心头尽是阴霾。到了这种时候，已不能疑心皇上意在捧杀袭朗，这完全就是让他们闭嘴的信号。

本就该闭嘴了，怎么给睿王、护国公洗清罪名才是重中之重。

袭朗接到旨意之后，却是若有所思。

皇上这意思，大抵是暗示他见好就收，不要往死里打压睿王。

那到底是皇上与周皇后的亲骨肉。

香芷旋接到旨意时，心里有点儿不踏实，问了问袭朗，他也没瞒她。

虎毒不食子，大抵如此。皇上可不是袭家的老太爷，豁不出子嗣的性命安危。

香芷旋担心地问道：“皇上不会因为你知道皇家子嗣秘辛而忌惮你吧？”

“不会。”袭朗笑着安抚她，“别忘了，我身后有我们的袭阁老。眼下我做什么事，皇上都会往他身上想，这个人，亦是他顾念情分的人。”

“那还好。”香芷旋环住他身形，“别的我不管，只要你好好儿的就行了。”随后又打趣他，“明明是你设的局，别人却以为你是得了老太爷的指点，会不会不甘心？”

袭朗失笑，“我巴不得如此。”转念想想，“这样也好，我下手留点儿余地，再谋点儿实际的好处。”

唉，这只狐狸……她心里含着笑意喟叹着，想到了老太爷说过的那件事，便将经过告诉了他。

袭朗当即点头，“行啊。大舅兄的文章我看过，略显华而不实。他还是没摸透皇上的心思——监考官也要揣摩圣意评出优劣，皇上重武轻文，喜欢平实而见真功底的文章，偏生一干学子没看出来。过段日子，让大舅兄常来袭府聆听老太爷教诲，自然，我还要给他找个陪读的。”

他不能够完全信任老太爷和香若松。

香芷旋理解，欣然点头，又问起蒋修染怎么肯出手相助的。

说起这件事，袭朗就笑了起来。

那天上大早朝之前，蒋修染找到他面前，问道：“该出手反击了吧？”

他颔首。

“睿王归你，淮南王归我。”蒋修染说，“就别另找人弹劾淮南王了，这事儿我做最妥当。”

“也行。”

说来也有点儿邪门，他跟蒋修染是初次联手，事先沟通的也只这三言两语，效果却是最佳。

随后的日子，睿王与淮南王的亲信开始忙着为他们洗脱罪名。

事情进展拖拖拉拉，皇上怎么也不肯给个正经的态度。他是没办法给认真处置的态度，认真追究的话，睿王说不定就会摊上大罪，打入天牢、囚禁怕是都不为过。

太子最是了解皇上，看出端倪之后，出面为睿王讲情，自然，也是软硬相加的言辞。完全不追究是不可能的，多少都要给睿王一点儿处分，打压一下其嚣张的气焰。有这样的态度，在皇上看来，已是难得。起码，太子不是丝毫不顾及手足情份的冷酷无情之人。

**

香芷旋抽空去了趟香家，在外院等到香若松，亲口说了老太爷要指点他的事情。

香若松大喜过望，一揖到地，“阿芷，大恩不言谢。”

香芷旋失笑，“与我无关，我只是来传话的。”

香若松却是笑道：“个中轻重我都能想到。回去后让三姑爷选个陪我前去的人吧，如此大家都踏实。”

他这脑子转得飞快，从来都是让香芷旋钦佩的，也就顺势点头，“我会的。”香若松知道她疑心重不是朝夕的事，眼下这般揣测完全是在情理之中，不让袭朗掺和进去，那再好不过。

有些时候，女子也要担负起一些不大好的名声，为夫君免去一些纷扰。

随后，香若松命人取出一份礼物，“你已是一品的世子夫人了，早就该前去道贺，只是如今不便登门，我跟你大嫂正愁着找个由头呢，你既是来了，再好不过。”

香芷旋笑着接下，由衷道谢，“日后你要常去袭府了，大嫂自然也可以，你帮我跟她说一声。老太太和大太太就免了，到秋日再看情形吧。”

“我明白。”

兄妹两个说完正事，香芷旋便道辞，去了宁元娘的住处。

宁元娘最初养的初七已经长成大狗了，模样讨喜，又是天生性子温顺，并不让人打怵。此外，还多了一条一尺多长的小狮子狗。

小狮子狗名叫十五。

香芷旋一向觉得叔父给犬类起名字新奇，到了元娘这儿，发现有能与叔父比肩的人了。

十五一双眼睛黑宝石似的，很活泼的性子，特别可爱。它颈间也戴着一个钻石坠子。

这大概就是蒋修染与元娘初遇时全程参与的小狗了。

香芷旋从心底就多了一份特别的情绪，没多久就跟十五很是熟稔了，一面抱着十五，一面询问宁元娘近来的情形。

宁元娘就笑着说起纸笔铺子的情形，“起初两个月只是不亏本，后来才慢慢好转了，有了盈利。婶婶尽量让我凡事亲力亲为，我可是从中历练了不少。”

香芷旋欣慰地道：“我看过不了多久，你就比我更懂得那些生意经了。我倒是满心都是经商之道，却没正经试练过。”

“你只要把日子过好就行了。”宁元娘笑道，“便是你有那份心思，四哥怕是也不准。”

这倒是真的。香芷旋是鲜见的有钱没处花并且夫君不给机会花钱的那种人——平日里所需一切开销，都从他账上出，他时不时的有了进项，还会抽出几张大额的银票给她。他总是觉得她妆奁丰厚，担心她会觉得手头拮据。

随后，宁元娘说起接下来的打算：“到夏日，我还是想去西山别院消夏。以往有几年就是在那儿过夏天，凉爽惬意些。眼下日子也安生了，不需要再避着谁，我娘要是过去也不怕，不见就是了。”

“行啊。”香芷旋点头，“我也正琢磨这件事呢。你已有了营生，外面也没是非了，不需再隐瞒行踪。”住在哪儿，元娘都有袭家、蒋家的人暗中保护着，便继续道，“这儿是闹中取静，风景却当真是不如西山别院那边赏心悦目。别耽搁了，这几日就让人去打理好，早些搬过去，天热了人倒懒得忙这忙那。”

宁元娘笑盈盈点头。

翌日，香芷旋就派出人手，让他们去宁元娘面前等候吩咐。

没几日，宁元娘就搬去了西山别院，过起了清静惬意的日子。

袭府这边，香若松和一个书生每日去老太爷的书房聆听教诲。老太爷生平所学能够得以发挥一点点，精气神又好了许多。另外一面，也亲自上折子针对先前言官的弹劾做出辩驳。

香大老爷、宁三老爷那边也做出相应的辩驳。只是，前者辩驳折子是香若松代笔，他照抄一份即可。

香若松固然有极为圆滑刻薄的一面，可聪明才智也是不容忽视的。是得了老太爷的指点，再转头看看自己父亲全无重点的辩驳折子，实在是看不下去，这才执意相助。

那场风波，一如袭朗、蒋修染所预料到的一样，弹劾之人不但没能达到目的，反而使得自己陷入极为被动的局面，睿王、淮南王对这些人满腹火气，要是他们不能帮自己洗脱罪名，日后就要考虑是不是将这些混账东西视为弃子了。

所以，到最终，重点落在了睿王、淮南王能否走出困局这件事情上。

原本，皇上的意思是大事化小小事化了，偏生周皇后和胞兄周汝德乱了阵脚，前者每日在皇上跟前为儿子叫屈，后者每日进宫痛斥袭朗居心叵测意图打压皇嗣，实乃大逆不道。

说来说去，把皇上的火气说出来了，罚了兄妹两个禁足。

淮南王那边并不叫屈申冤，先是下跪认错，随后就开始列举睿王私下拉拢过的朝臣，用意不外乎一个：您可以惩戒我，我无话可说，但前提是，先惩戒那个比我更恶劣的。

换个格局的话，没人会这么做。这种举措，也只能是龙椅上坐的是这样一个帝王的前提下才能实施，并且是最有效的法子。

皇上为了堵住淮南王及其亲信的嘴，适当的给了点儿好处，睿王的事情还是留中不发，不予回应。

当皇帝要深谙某些时候一定要装聋作哑，如今的皇上早已驾轻就熟。

**

在宁氏婆媳三个造访秦府十多天之后，钱友兰才有空上门回访。

那天宁氏去了西府找二老夫人说话，便由香芷旋与钱友梅出面款待。

蔚氏是不掺和这些事的，这段日子起了学做绣活的心思，每日都与袭胧在一起，让小姑子指点自己。

钱友兰落座之后，寒暄几句，香芷旋便寻个借口，要起身道辞，留时间给姐妹两个说话。

姐妹两个却都拦下了她。

钱友梅言简意赅：“四弟妹又不是外人。”

钱友兰则是态度诚恳：“没有袭府这层关系，我哪里会有今日，有什么话我都不该瞒着四夫人。”

香芷旋见姐妹两个都是出自诚意，也就笑着落座，“你们不把我当外人，自然最好了。”

随后，钱友兰才说起这些日子的经过：“……到了第二天，秦家二夫人、三夫人就开始手把手地教我处理家事，老太爷偶尔也会把我叫过去点拨几句。我倒是想着早些过来说说这些，可是内宅那些事是新上手，要看要学的太多，这才拖延到了今日。”

香芷旋与钱友梅还是有些意外的，但是话里话外也品得出，钱友兰没少受刁难——秦老太爷可不是会为一点儿是非就发火的人。好在钱友兰想得开，不然，怕是早已抑郁成疾了。

钱友梅问道：“那你婆婆呢？”

“她啊——”钱友兰苦笑，“跪了几日佛堂，说身子不舒服。老太爷就让人请了太医，太医说她肝火旺盛，老太爷就说该服药服药，哪日没法子再跪佛堂了再说。”

香芷旋和钱友梅啼笑皆非，心想秦夫人这得是把公公气成了什么样，才到了如今的地步。

香芷旋叮嘱钱友兰：“那你可要快些学会主持中馈。老太爷于情于理，都不能长期禁足儿媳妇。要是秦夫人免了禁足你还没站稳脚跟的话，情形怕是会更不济。”秦老太爷给了孙媳妇几个月的时间，到那时若还是不能坐稳主持中馈的位子，老人家若是心生失望，保不齐就心灰意冷，不再理会这些琐事，只把钱友兰当成联姻得到益处的物件儿也未可知。

永远不能希望一个在官场上打拼过的男子过于仁慈，仁慈之于他们，有时候是多余的东西。

钱友兰正色点头，“放心，我心里有数。老太爷给了我机会，我抓住就是报答他老人家的恩情了。自然，也不想行差踏错惹人非议，平时还希望你和姐姐不要嫌我麻烦，时不时提点我几句。”

心思如此活络，并且极为务实，哪里需要别人的指点。香芷旋笑着应下，心里却是清楚，末了的话，不过是钱友兰的谦辞。日后的情形，最不济不过是秦夫人与钱友兰暗里对掐，钱友兰被死死拿捏的情形大抵已成过去。

**

时近夏日，天气一日比一日炎热起来。

袭朗想循着之前的例子，早些在室内放冰，香芷旋却阻止了他，一本正经地说自己可不能开这个先例给他惹来纵宠妻子的坏名声。

这些事，袭朗说话是越来越没分量了，因为她一日比一日更有自己的主见，便是满心为了她着想，她斟酌轻重之后还是不认可的话，就不能再坚持。当真坚持的话，她那张小脸儿能好几日不给他一个笑容，气鼓鼓的小猫似的。

袭朗休沐的日子大多只是个说法，该忙什么还是忙什么。便因此，请假歇息十日的时候，当即就得到了允许。

他在睿王陷入窘境时休息几天，让那边喘口气，也正是皇上最希望看到的。

便因此，他带着妻子、爱犬、数名护卫去了城西别院，提前帮香芷旋安排好了家里一切，本意是还要宁氏等人也一同前去的。

宁氏笑着说：“我可不去，倒是想去寺里住上几日。”

钱友梅和蔚氏则是要留在家里照顾孩子，教安哥儿、宜哥儿学着描红认字，眼下两个小家伙刚有点儿兴致，出门一趟怕是就又懈怠，便也万言拒绝。

袭朗与香芷旋先亲自护送宁氏到了寺里安顿下来，随后又将府里的事情交给袭刖和余下的妯娌两个，这才放心出门。

香芷旋哪里不知道他费了一番波折，只是想让自己在入夏之前过得舒坦些——从来都是那样迁就她娇气的性子，一路上都握着他的手，脑子里则在算着城西别院与宁元娘所住的西山别院的路程，问他：“相隔的路程不远吧？”

“不远，大约半个时辰的路程。”袭朗解释道，“寻常官宦人家在城西的别院，多是临近西山，近山之处才是消夏排遣心绪的好所在。”

“那太好了，明日我要去看看元娘，你也一同去吧？”

袭朗就笑，“元宝呢？”

“委屈它一半日吧，我怕初七、十五一见它就害怕，它要是再淘气欺负那两个，元娘可就该头疼了。”

“依你。”

香芷旋抬眼凝着他，“唉，在一起的日子越久，你话越少。过不了多久，兴许就该嫌弃我絮絮叨叨个不停了。嗯，以后我也要少跟你说话。”

袭朗哈哈地笑，“不准。没你絮絮叨叨，我这日子还怎么过。你那絮叨跟别人不同，你会说话，我喜欢听。”

三言两语，说的她又由衷笑起来。

翌日一早，两个人同乘一辆马车，去了元娘所在的西山别院，随行的只有车夫、蔷薇和一名护卫。

有他在，就不需如平日那般防范了。

趋近西山别院的时候，香芷旋被山花烂漫的情形吸引，要去上面看看。

袭朗看着她白色缎子绣着精致花纹的绣鞋，心知这小东西最多能到山上，下来时兴许就要他背着或抱着下来了。却也同意了，她说想要怎样的时候越来越少。

点点滴滴的，她一直在长大，在为他为家族迁就、让步，他都清楚，只是感情上不肯承认罢了。阿芷，再过多少年，在他眼里，都是个孩子气不会照顾自己的人。这感情上的认知，大抵无法改变。

两人下了马车，他让车夫、含笑和护卫径自去别院。马车走远，携了香芷旋的手，去往那座小山。

事实证明，他低估了妻子的体力，最起码，到了半山腰，她还未气喘吁吁，一丝疲态也无。

“体力渐长啊，怎么练出来的？”他问。

香芷旋想了想，“还不就是平日里内宅那些事，有时候少不得像个慢性子的兔子似的，来回折腾。”有时候一日里各房都会出点儿不大不小的是非，她只能慢吞吞地各处走。不能走快，快了就来不及理清楚思路想出应对的法子了，所以好多时候都是步行。倒是没想到，脚力体力因此而好了很多。

袭朗被她言语引得失笑，凝了她一眼，“不是兔子，兔子早迷糊了，明明是个慢性子的猫。”

“都差不多吧。”香芷旋倒是不在意猫和兔子的差别，随意望向山下时，目光微凝，扯了扯袭朗的衣袖，另一手抬起，食指放到唇边，要他噤声。

山下芳草地上，有一对璧人、两条白色的狗。

☆、121|118.5.22.111

宁元娘神色微滞，之后仍是笑，“蒋大人想见谁，岂是妾身能够左右的。”

说了跟没说一样的言语，可已不易。换做别的时候，她早就恼火的驳斥了。以前最生气的时候，见了他是怎样刺心的话都说过的。

蒋修染目光不自觉地变得分外柔和，看一眼十五，又是蹙眉，“它跟初七，就是俩摆设吧？”

“就是要它们做摆设啊。”宁元娘敛目看着十五，纤长的手指抚着它的头，“走到何处，都有四哥和蒋大人的手下在周围，难道还需要它们帮我看家？”

蒋修染唇角翘了起来，“这都知道？”

“就是再傻，到眼下也知道了。”宁元娘抬眼看他，“其实不用的，四哥的手下就足够保我安稳。”

“我就图个心里踏实。”蒋修染解释道，“你别多想，我但凡有点儿别的心思，袭家老四也不允许。”

“那是我四哥。”宁元娘不满地看着他。什么叫做“袭家老四”？

“嗯，你四哥，袭少锋，这总成了吧？”她有多欣赏多仰慕那位四表哥，他清楚，自然不会逆着来。

宁元娘神色缓和几分。

十五看到了一只翩然飞舞的蝴蝶，猝不及防跳到了地上，去追逐蝴蝶了。

蒋修染失笑，“你把它养得像只猫。”

“才不是，它就是这个性情。”宁元娘道，“你以为这些狗都似四哥四嫂养的元宝么？其实元宝也一样啊，最喜欢追赶蝴蝶蜻蜓了。”

袭少锋家里养了一条威风凛凛的大狗，是从夏家抱去府中，他听说过。寻找性子温驯的狗的时候，还专程去过夏家一趟。一看到那满院子的大狗，心里喜爱得很，却担心元娘养不了，一见就先害怕，也就敛了这份心思。

此刻，他就将这档子事儿跟她说了，又问：“你不怕么？”

“自然不怕了。”宁元娘说起元宝，话就多了一些，“我可是看着元宝长大的，它很有灵性，知道谁是打心底喜欢它。”又道，“我跟夏家婶婶说好了，到明年开春儿，要一条三两个月左右的养在身边。”

“好事。只是平日留神些，别让它们几个掐架。”

“嗯！”宁元娘笑着点头，“这是自然。”顿了顿，终于说到正题，“你不是碰巧来这儿的，可是有什么事？”说巧合的那句，只是没话找话寒暄罢了。

“能有什么事？”蒋修染如实道，“来看看你而已。”

“我——”宁元娘抿了抿唇，“现在很好，一切都好。”

“我知道。”蒋修染笑着对上她那双明如秋水的眸子，“要是你过得不好，我也不会来。看了添堵，又无能为力，看你做什么？”

“……”宁元娘语塞。

**

袭朗携了香芷旋的手，和她原路返回。

上山容易下山难，并且不分高山小山。

香芷旋忍不住担心，“车夫让你遣了，下山之后里元娘那儿远不远啊？要是太远，我可撑不住。”又抱怨天气，“过了清晨，日头就越来越毒……”

袭朗失笑，打量四周并无闲杂人等，将她捞起来打横抱在怀里，“你先攒着力气，下山之后再走动。”

香芷旋视线飞快地梭巡四周，没看到人，也就由他抱着，绽放出心满意足的笑容，“又找到了嫁给你的一个好处。”

“算你有良心。”他低头吻了吻她额头。

夫妻两个并未提及蒋修染和元娘的事儿。

有些事情，谁都不能阻拦，何况他们从来就抱定顺其自然的心思。

趋近山脚，香芷旋让他放自己下地，挽了他的手，和他漫步在山清水秀鸟语花香的氛围之中。

她一面走，一面采摘些沿途的花，是有选择性的，要带回去放在花瓶中。

袭朗则瞥见了远远而来的一骑白马。暗自叹息一声，飞快错转视线，不让人留意到他曾注目。

那是秦明宇。

府里并无多话的人，关于他们的行程，被逼急了都不肯说。眼下秦明宇来的又是西山，必然是为元娘而来。

这世间只要是秦明宇想要的，他都会尽力谋取，因为那是他从少年时便结交的兄弟。但是对这个兄弟，只有元娘，是他不能给的。

他不能因着兄弟情义就委屈元娘一辈子。

到底是无缘。

私心里想过成全秦明宇，可是运道都不帮秦家，还有什么法子？

以往只能在心里唏嘘，而今日，更为兄弟平添一份落寞。

元娘对蒋修染不再是剑拔弩张的情形，秦明宇若是看到了，唯有失落。

到底已错过。

便是不再争，便是已放下，心里能好过？

香芷旋不知他看到了什么，却看得出他有些怅然，问道：“有什么不开心的事么？方便与我说么？”

“我看到明宇过来。”

是该伤感的。随后，她就劝他往好处想，“想想元娘，要是嫁到秦家……天，别说她了，就算是我或是三嫂、五弟妹这样的，怕是也不得安生。”有那样一个根深蒂固的计较出身的婆婆，日子怎么过？

袭朗因此心绪明朗起来，“没错，相信明宇也能想到。”

这尘世，不是你喜欢谁就理应让谁陪伴自己。

也许，对方不需要你。

甚至于，你的家人会让对方受苦受难。

何苦来。

到了西山别院，两个人在花厅等了小半个时辰，宁元娘才回来了。

袭朗道：“去哪儿乱转了？害得我们好等。”

香芷旋默契地配合他，“是啊，早知道就该提前命人来传句话。”

宁元娘很是不安，“带着初七、十五去外面了，都是我不好。”

夫妻二人笑开来，袭朗更是道：“你又不是算卦的，谁也不能让你每日坐在家里防着有人登门。下次再来，提前命人知会你一声。”

宁元娘释然一笑，之后就四处寻找，“元宝呢？”

袭朗哼一声，“你那两条狗，还不够元宝塞牙缝的，没带它过来。”

宁元娘睨了他一眼，“威风什么啊？以后我也要养一条和元宝一样威风漂亮的！”

香芷旋听着兄妹两个斗嘴，其乐无穷，逗留至午后才回了别院。

两个人出门来，粤菜厨子也随行。

晚间，香芷旋坚持要他吃与众不同的灌汤小笼包，“汤不多，你尝尝。”

传统的灌汤小笼包，他不吃，嫌麻烦。

袭朗也就顺着她心思尝了尝，发现汤汁较少，馅儿则鲜美得很，全不需人为个小笼包费神又分外狼狈，不由笑了。

“我和厨子折腾好多天才做出的这种汤汁少又美味的小笼包，还好吧？”香芷旋眉飞色舞的，“跟你说，我也快学会做法了。”

袭朗失笑，“你会吃就不容易了。”他才不指望她会做。她生辰前后几日，偏要嚷着给他做一餐像样的饭菜，到末了也不成，迄今也只会做几个凉菜、两个炖菜。

也不易了。

吃货跟厨子从来就是两种人。并且她连吃货都算不上，挑挑拣拣。

“这回我可没骗你啊。”香芷旋认真地道，“我不是只管尝味道，每日都学一点点，很久呢，前两日都会做几个了，只是卖相不大好看，还需要精雕细琢。”

袭朗哈哈地笑，“有那份心就行了，谁要你做这些？”

你不需要，孩子不见得不需要啊，总不能以后一说起家里的美食，张嘴闭嘴都提哪个厨子吧？那她多没面子啊。她腹诽着，却没应声，只是笑着劝他，“多吃几个，特意让厨子多做了一些。”

袭朗从来不是劳逸结合的人，有时候休息的时间也是忙得昏天黑地，有时候则是该忙碌的时候也会偷闲躲懒。

这次他放下所有事，一心一意享受这闲暇光景。

闲来作画，画下阿芷今时容颜。

与她说较之往日愈发美丽的时候，她总是不信，不大能够承认容颜蜕变之后是怎样惊人的美。

他愿意将她每一年的容颜画下，让她闲来赏看。

“长大是多好的一件事。”他这样对她说。

她却还是不大高兴，“长大之后呢？总会有年华逝去之时。”像个别扭的孩子在闹脾气。

他就笑，“合着你以为，我是因着你貌美才迷上你？”

她笑逐颜开，追问：“那是为什么啊？”满心巴望着他能说出些秀外慧中、性情最是可贵的言语。

他却故意煞风景：“因为我家阿芷娇气得不成样子，百年不遇。”

她立时变得气鼓鼓，“就算是心里话，也不能说出来啊，换一种换一种。”

引得他开怀大笑，丢下画笔，将面前的人拥到怀里，百般的要。

情慾一如在这春末汹涌的海洋一般。

狂热、温情；焦灼、沉缓如翻飞的朝暮浪花、沉淀的深海静流。

相溶时的感受，如海水中的粗粝流沙，无处不在，或许微疼，或许微痒，最终交集、侵蚀着她或他躯体核心，又弥漫至周身。

次次冲击，引发次次震撼。

叫人明白何为欲求不满。

**

这时日内，庙堂上的是非传到城西别院：

皇上到最终也没舍得下狠心惩戒睿王，只是发落了睿王手下如护国公等几个带头闹事反砸了自己脚的人，或是无限期的闭门思过，或是降级罚俸，闹得凶的索性赏了二十廷杖。

好歹有了个交代。

袭朗与蒋修染暂且保持沉默。前者要的好处不需在明面上谋取，后者想要达到的目的已然达到。

谁都知道蒋修染与护国公——也就是与蒋家决裂，他自己把自己逐出了宗族。

但是这件事情只是告一段落，还没完。

睿王要是能忍下这种窝囊气的性情，太子这些年也不会从骨子里厌烦他。

太子要是真的顾念所谓手足情分放弃这种好机会的话，没人敢站在他那一边替他巩固来日皇权。

一如袭朗说的：热闹才刚刚拉开帷幕，好戏在后头。

香芷旋听了后背凉飕飕的。在她看来已是牵连甚众的大戏，在他那儿却只是小事一桩。

当官果然不易，一辈子都要与人争，与人斗。

命妇这碗饭也不是那么好吃的，枕边人每日都在不见硝烟的沙场上冲锋陷阵。

幸好，他乐在其中。不然日子没法儿过。

**

回到府里，天已入夏，室内放了冰，香芷旋能舒舒服服过日子了。

袭朗又恢复了早出晚归的状态，忙碌得紧。

钱友梅和蔚氏第一时间将这些日子府里的事情、开销等等琐事告知香芷旋，圆满交差。

袭刖替袭朗听了几次管事报账，直呼“这哪儿是人干得了的事儿啊”，之后就做起了甩手闲人，把事情全都推给了赵贺。是以，跟袭朗禀明外院事宜的便是赵贺。

香芷旋听说之后，笑了一阵子，第二天和钱友梅、蔚氏联袂去迎宁氏回府。

宁氏过了一段吃斋念佛的日子，怀念起两个孙儿彩衣娱亲的天伦之乐，见三个儿媳妇亲戚去接自己，更添几分欢喜。听说了袭刖的事情，也笑了一回，私底下与袭胧叹息自己有福气：“别人家争着抢着要内外理事的椅子，咱们家倒是好，都争着做甩手闲人。”

袭胧笑道：“您是有福之人，先苦后甜。”

宁氏想了想，“这倒是。以往真是做梦都没想过这一日。”

之后，袭胧道：“其实您又何须避着他呢？”这个他，指的是老太爷。四哥四嫂不在府里的时候，母亲便会打心底膈应父亲。三个嫂嫂揣着明白装糊涂，只有她能直言道出。

宁氏微笑，“我这是眼不见为净，打算再不见他了。”又看向女儿，“你要是——”

“我什么啊。”袭胧打断母亲的话，“这些年了，我知道有这个人，却连他的样子都不太清楚。要我做他的孝顺女儿，这辈子是不能够了。”父亲于她，只是个称谓，心里当真没这个人，也是因此，才根本不在乎他在不在府中。

宁氏只是道：“都随你。”

袭胧好奇地道：“其实我倒是常常会想，他现在是后悔了吧？”

“那要问你四哥。”

袭胧失笑，“四哥才没闲心琢磨这些，有点儿闲工夫都忙着照顾元宝了。”说着话，又想了五哥，那也是个完全当父亲不存在的。心里未免唏嘘：人活到父亲这个份儿上，实在是太少见了。半生钻营又得到了什么？除去名利，毫无收获。但到底是与母亲有过多年纠葛的人，她不好多说这些，笑着岔开话题。

袭府举办赏荷宴之前，宁氏又与香芷旋提了提邀请香家老太太和香家大太太的事，一来是这种宴席间，总有人有意无意的询问香家女眷为何次次都不能到场，二来是因香若松很是讨她欢喜，得空就去给她请个安，陪她说说话。

已不是一次两次了，香芷旋不好再坚持己见，只是提前跟婆婆交了底：“她们那个性情……要是再惹出什么事，我可就要一辈子不理她们了，到时您不准训我。”

宁氏骇笑，“能惹得你一辈子计较的，得是多大的是非啊？”又承诺，“行，我答应你，眼下实在是怕你不好做人，姑且试试。”

这一试就试出了是非。

☆、122|118.5.22.111

香大太太面色一僵，“你这叫什么话？……”

“出去！”香芷旋一个字都不想跟她多说。

香老太太分明就是来看热闹的，闻言竟真的站起身来，笑眯眯地看着儿媳妇。

香大太太气香芷旋翻脸比翻书还快，更气婆婆在一旁看自己出丑，话也横着说出了口：“除了撵人你还会做什么？是啊，眼下你可是世子夫人了呢，底气自然更足了。别以为我看不出，请我们来是你婆婆的意思——这些话我本来就跟你说不着，直接找你婆婆去说才是正理。你就算主持中馈，也没资格干涉你小姑子的婚事，我娘家那边现成的好几个适龄的男孩子，你敢说袭府不是打的这个主意？除了我娘家那边，还能找出合适的人家么？……”

这个疯子！香芷旋真没看出大太太居然这么会做美梦。秦明宇娶了袭朗的寡嫂，袭朗的妹妹就该嫁给香家的姻亲？——这都哪儿跟哪儿啊？真难为她想得出。

“你敢去我婆婆面前丢人现眼，那么，我保你竖着进来，横着出去！”她真的发怒了，语声森冷，眉宇宛若凝着霜雪，随即唤蔷薇铃兰，“把她们看住。”末了又吩咐含笑，“把大舅爷叫过来，让他带走这两个自作多情的。怎样说，你该明白。”

含笑称是而去。

老太太又回身落座，仍是一言不发。

香芷旋却是一刻也不愿对着香大太太的嘴脸，转身出门，带上元宝，去了后花园散心。

元宝察觉出她情绪不对，一路默默地跟在她身侧。

香芷旋在石桌前落座，元宝坐在她身侧，仰头看着她。

她双手捧住元宝的头，温柔抚摸一阵子，心情才见好转。

早就料到香大太太就是蹬鼻子上脸的人，不该生气，还是生气。唉——她在心里长叹一声，大抵是天气太热的缘故，让人心浮气躁起来。

“去玩儿吧。”香芷旋拍拍元宝的颈部，笑着对它说。

元宝见她露出了笑容，一点点活泼起来，过了一阵子，去追逐在草地、花枝上休息的小鸟。明知追不到，但这是它很喜欢的游戏之一。

小半个时辰之后，它终于累了，气喘吁吁地跑回到香芷旋身边，扑通一声倒在地上，打了个滚儿。

香芷旋笑得不行，让小丫鬟去给它弄点儿水来，又蹲在它身边把玩两只前爪。

带着元宝回去的时候，香芷旋已是神采奕奕，抽空去了正房，说香家老太太、大太太再不会来袭府了。

宁氏直叹气，“我还以为……”以为儿媳妇到底是从香家走出来的，香若松也是精明人，那婆媳两个比不会一错再错，随口问了一句，“这次又是为何把你惹恼了？”

香芷旋含糊其辞，“还不就是那些事情。”总不能说我那伯母自作多情，想让她娘家的男丁娶你的宝贝女儿。

宁氏也没多问，只是相信儿媳妇不是没事找茬的做派，这次定是被气狠了，宽慰道：“日后你娘家那边的事，我再不会多事劝和了。你也别往心里去，哪家的日子都是这样。”

香芷旋笑着谢过婆婆体恤，又道：“日后时不时地让我大嫂过来做客就是了。没这次的嫌隙，倒不好与我大哥直说。”

香大奶奶看起来没脾气，细想起来却是知进退有分寸的，宁氏笑着点头，“你看着办就好。”

香若松又被母亲弄得狼狈了一把，翌日专门找香芷旋道歉，活脱脱没脸见人的神情。

香芷旋见他这样，火气倒真是没了，长话短说：“家丑不外扬的道理，你懂得。”

香若松连连点头。

“日后让我大嫂过来走动，我再也不想见到老太太和大太太。”

“行行行！”香若松求之不得。

“没事了，你去忙吧。”

香若松倒是真没想到，她会三言两语了事，一时间愣怔地看住她。

什么时候开始的事，得理不饶人的阿芷竟懒得计较这种是非了。

眼前这女孩子，容颜愈发清丽柔美，气质愈发优雅内敛。丝毫未变的，只是那双眼睛，目光依然澄澈无辜。

阿芷长大了，祖母和母亲却还停留在原点，甚至于，越活越回去了。

这感触让他心里很不好受。他多希望，一家人齐心协力，让阿芷逐步以香氏为荣，偏生不能如愿，甚至于，阿芷很多时候都以香氏为耻吧？

回过神来，见香芷旋目露疑惑地看着他，这才慌忙道辞。他是不能指望家人了，还是自己争气最要紧，来年他不求高中，只求能中，有了功名便有前途，只要勤勉踏实，不愁没有出头之日。到那时，阿芷总不会再这般厌恶香家了。

这次的事情之后，香大老爷真的发火了，亲自吩咐几名婆子看管好大太太——把妻子禁足了。

老太太乐见其成。她也看出来了，那个儿媳妇成事不足败事有余，和她斗了几个来回，越来越愚蠢可笑。也正因此，她明知儿媳妇的想法荒谬，还是不曾反对，跟着去了袭府看热闹。

不论怎么想，香芷旋这辈子都不可能跟她们婆媳两个以和为贵，她明知是跟着丢人现眼，也无所谓。横竖都是只能在自家闹一闹的事，谁都不会把她一个老人怎么样，能看看儿媳妇的窘境，何乐不为。

眼下儿媳妇被禁足了，不会再跟她出幺蛾子，实在是喜事一桩，她便是不能享受天伦之乐，起码没了那个时时给她甩脸子的人在跟前儿晃悠。

她是不该这般行事，可是摊上那么个儿媳妇，她不这样就只能气死。

自然，香大老爷也没忽略母亲在这件事情上的过错，跪在她面前求她别再生事，也别再管家里的事。他已真的经不起任何风吹草动。

老太太欲哭无泪。她倒是想管，问题是谁还听她的？

末了，香大老爷和香若松一起发话，从此香府由香大奶奶主持中馈，再有出去走动或是在家设宴的事，都由香大奶奶出面。

早该如此——香芷旋听说之后，只这一个想法。

袭家当初那么乱，不过一年间就清静下来，香家局面简单许多，却用了两三年之久。

说到底，还是香大老爷前些年埋下的祸根所致。老太太和大太太给他谋到过好处，如今自认有理地在他背后放火，他便是再生气，说话也底气不足。不被逼急了，不好意思跟大太太真正撕破脸。

所以，女子固然该时时注意分寸，凡事都不能做过头。可男子更要谨慎，要是自己把门风带歪，神仙也没辙。

钱友梅留意到再来袭府的人换了香大奶奶，隐晦地问了香芷旋几句。

香芷旋只跟她说结果：“日后与我来往的只有我大嫂了。”

钱友梅忍不住笑，“你跟母亲倒是一个样，娘家那边能指望的人太少。”

香芷旋点头，“是啊，所以说，这一点你比我们有福气。”

“的确如此。”

香芷旋问起钱友兰，“你二妹可又有段日子没来了，怎么也不去看看她？”

“要去看她，得你同意啊。”

“这叫什么话？明日你就去。”香芷旋笑容舒朗，“等会儿我就让人备好车辆、礼品。”

“行，我听你的。”钱友梅喜笑颜开地回房去了。

转过天来，钱友梅去了秦家，让丫鬟把安哥儿送到香芷旋房里。

上午，示下之后，香芷旋带着安哥儿描红认字。下午，安哥儿看到元宝，想到了自己的两只猫，立刻说要回房去。

他看到元宝，就会想起两只猫被它追得疲于奔命的情形。香芷旋明白，让奶娘、蔷薇陪她回房去玩儿。

香芷旋一面做针线，一面算着日子。

上个月小日子就没来。这个月眼看着又要到日子了。要是还不来，就要请卢大夫过来把把脉了。

私心里，自然是满心盼着诊出喜脉，却又是怎么想怎么觉得不是那回事。没事就用手量一下腰身，尺寸不见长。再有，医书上可是有不少治疗有喜之后孕吐、嗜睡、乏力等等症状——她一样都没有。

上个月，袭朗留意到了，就问她要不要请大夫过来看看。

她当时想，还是晚一些吧，怀上了又跑不掉，没怀上却少不得有人多心多嘴，彼时只跟他开玩笑，“被你吓的不敢来了。”

袭朗哈哈地笑，随后的日子里，却是不敢动她了，话却是不再说，摆明了是不想她有负担。

而此刻让她觉得自己分外尴尬的是，要是有喜，自己都不知道衣食起居该注意什么。八字还没一撇，香大奶奶便是有心，也没道理事先叮嘱她这些，婆婆、妯娌就更不方便好端端说起这些，怕她不自在，更怕她认为她们脑子有毛病。

大姐虽然住得近了，倒更忙碌，说好的“过段日子”一晃就过去了小半年。

婶婶呢？婶婶没生育过儿女，大抵不是不想，而是不能。缠着婶婶问这些，不亚于往人心口上捅刀子，她怎样也做不出的。

所知一切，不过是生孩子时疼得要命，有喜的女子特别娇气。

娇气她会，一般人都比不了她。

想到这一点，她自嘲地笑了。

倒是也不用愁，真有了喜脉之后，自会有人千叮咛万嘱咐。最不济，袭朗也会找个人照看着她。

她很快释怀。心宽就是有这样的好处。

她低头看了看分外平坦的小腹，腹诽着：到底有没有啊？闹出点儿动静来不行么？

☆、123|

晚霞映红了西方天际，夕阳余晖入室，倾落在光可鉴人的地面上。

香芷旋想起了钱友梅，从秦府回来，怎么也要过来跟她说一声的。是有什么事耽搁住了？

正要吩咐人去秦府看看情形，蔷薇急匆匆跑到她面前，神色焦虑，“夫人，安爷一只白猫好像是吃了不干净的东西，情形不大好，安爷正瞅着它哭呢。”

香芷旋问道：“怎么个情形？”

蔷薇低声道：“躺在地上，看样子是不行了。”想起安哥儿哭得那个惨兮兮的模样，不由哄了眼眶，“主要是安爷特别伤心……”

香芷旋即刻去了安哥儿住的小院儿。

安哥儿站在院中西侧的花树下，正对着两只猫抹眼泪。

是一只黄猫，一只白猫。黄猫体型大一些，肥肥的，白猫体型则小一些。

此刻，白猫一动不动地躺在地上，头部扎到了两个花盆间的缝隙。

大黄猫则静静地趴在一旁，像是在守着同伴，蔫蔫的。

香芷旋看着白猫伸直得有些僵硬的两条后退，心里揪了一下，随后忙去抱起了安哥儿，拿出帕子给他拭泪，“安哥儿不哭，不哭。”

安哥儿扁了扁嘴，豆大的泪珠又掉了下来，小声的抽噎着道：“四婶，眯眯是不是……是不是要死了啊？”

他唤大黄猫为小黄，唤白猫为眯眯。

“不会，不会。”香芷旋慌乱地应声之后，才意识到自己承诺了什么。她完全不知道眯眯能否熬过去，情急之下胡乱询问身边的丫鬟，“你们知道哪儿有兽医么？猫猫狗狗的病他们能不能治？”说到狗，就想起了一直谨慎地照顾元宝的紫苏，“紫苏呢？快去把她找来，问问她有没有法子，另外派人去外院，让护卫小厮出去找兽医来！”

蔷薇回清风阁去找紫苏，铃兰则去了外院传话。

“四婶，”安哥儿指着眯眯，胖胖的小手，此刻透着无助，“它、它好一会儿都没动过了。”一面说还是一面抽噎着。

“我帮你找人来救眯眯了，先别哭。”香芷旋对上安哥儿那双含着泪光的大眼睛，鼻子发酸，差点儿掉泪。

小孩子难过起来，才是最让人受不了的。

“眯眯会没事吗？”安哥儿侧目看住香芷旋。

香芷旋咬了咬牙，“会没事的！”今日就算救不了眯眯，那她明日也要还给安哥儿一条一模一样的猫。明知是撒谎，她还是这么做了。

“小黄也不高兴了，它看了眯眯好一会儿了。”安哥儿说着话，双臂勾住了香芷旋的脖子，又小声的哭了起来，“我没照顾好眯眯，小黄最喜欢眯眯了……在后花园，看到别的猫，小黄都不理，它最喜欢眯眯……四婶……”

香芷旋努力的睁大眼睛，想把泪水忍回去，可是不行，她在这孩子面前，竟没办法掩饰情绪，眼泪不知不觉地滚落腮边。

含笑看着小院儿里的情形，又何尝不难过。只是她更记挂的是香芷旋的身体，万一夫人有了喜脉，是不应该费力费神的。她记得五夫人有喜之后的情形，那样不管不顾的一个人，都老老实实的在床上躺了一个多月呢。

她走上前去，试图接过安哥儿，“安爷，奴婢……”

安哥儿却把脸埋在了香芷旋的肩头，随着抽噎，小身形一颤一颤的。

“你别管了。”香芷旋仓促的擦去脸上的泪水，“去搬把椅子来。”

含笑不敢再说什么，小跑着去搬了一把椅子，放在香芷旋身后。

香芷旋柔声哄着安哥儿，手一下一下拍打着他的背。

紫苏被急匆匆唤过来，听说了情形之后，想了想，再看看一大一小的样子，咬了咬牙，“去端些绿豆水来，给眯眯灌下去。多灌些，它吃了什么东西能吐出来一些。”就算起不了多大作用，也不会让情形更坏。

香芷旋颔首。

夏日里，用绿豆做的汤汤水水多的是，没多会儿就寻来了不少。

灌眯眯喝绿豆水，只能由紫苏来做，别人都怕猫吃了毒物忽然发狂咬到自己，而紫苏是连大狗都能对付的。

紫苏给眯眯灌绿豆水的时候，小黄慢慢的站起身来，走了几步，又趴在了地上，没精打采的观望着。

香芷旋不忍心让安哥儿看到眯眯如同受刑的情形，打着岔站起身来，慢慢踱步到别处。

过了一阵子，安哥儿不再应声。

含笑上前去轻声提醒：“夫人，安爷睡着了。”

“嗯。”香芷旋抱着安哥儿回了他的睡房，笨手笨脚地把他安置到小小的架子床上，看到他睫毛闪着泪光，又是一阵心酸。

让小孩子养猫狗鸟儿，能给他们带来很多乐趣，可如果它们出了意外，小孩子就会难过很久。

这种经历，她的大姐有过，她亲眼目睹过姐姐有多难过、自责。

她示意奶娘悉心照看着，走到院中，忖着眯眯要是缓不过来，她得去哪儿找一只跟它一样的猫。这种事儿太丢脸了，不能找袭朗，还是让叔父为她劳心劳力吧。当然，那是最坏的打算。她希望眯眯能好过来。

小黄还守着它等着它呢。

紫苏忙碌了一阵子，眯眯吐了几次。天热，她心里又紧张，没多久已是满头大汗。

香芷旋走到眯眯近前，问道：“是吃了什么呢？”

院子里一名小丫鬟语声闷闷地答道：“不知道呢，但是肯定是去后花园的时候吃了脏东西。它下午出去了一阵子，回来之后就只找犄角旮旯钻，起初也吐了两次。”

含笑则劝香芷旋：“夫人，还是先回房吧，让紫苏把眯眯带到清风阁去行不行？”

“也好。”香芷旋点头，转身回房。

含笑长长的透了一口气。

却不料，今日就不是香芷旋能得清静的日子，刚回到清风阁坐了一会儿，赵贺来了，禀道：

“三夫人在秦府逗留到此刻，还不能回来。护卫去打听消息，说是三夫人和秦六奶奶不知怎的开罪了秦夫人，此刻两人正在秦夫人的院子里……”在做什么，他说不清，是吵架，还是出于劣势被训诫，谁也没看到。

香芷旋心念一转，“秦老太爷不在家？”

“不在家，今日慧贵妃、皇上先后请他老人家去了宫里。”

怪不得。

“备车，我去接三夫人回来。”是她让钱友梅去看看妹妹的，眼下居然被秦夫人扣在府中，追究起来，她算是罪魁祸首，不能推卸这个责任。

去往垂花门的路上，她仔细地吩咐了含笑几句，让她代替自己安抚好安哥儿，要是眯眯情形不好，就去夏家，让那边的管家来把眯眯带走。

含笑欲言又止，恭声称是，末了到底没忍住，提醒一句：“夫人不要心急，身子骨最要紧。”

香芷旋漫应一声。坐到马车上，她又开始责怪自己，应该陪着钱友梅一同去秦府，那样的话，就没这番波折了。

今天是什么日子？怎么母子两个都不得安生？

行至半路，天已擦黑。

后面有骏马奔跑声传来，听起来大抵有十来个人。

香芷旋正要询问跟车的婆子，听到了袭朗询问跟车护卫的语声。

她一颗心落了地。

马车停了下来，袭朗打手势示意跟车的婆子撩开车帘，对香芷旋道：“你回府，别的事有我。回去好生歇息，不准四处走动。”

语声透着恼火，是命令的口吻。

香芷旋心头惊讶，面上则只能轻声称是。

帘子放下，马车原路返回。

到了垂花门，她下了马车，脚步有些虚浮无力，上台阶下台阶那么几步，分外吃力。坐到青帷小油车上的时候，她头晕目眩起来，随后更是眼前一黑。

电光火石间她反应过来，含笑的提醒、袭朗的恼火，都在担心那个可能。

她的心完全悬了起来，吩咐蔷薇：“去请卢大夫过来，走侧门，不要惊动府里的人。”又唤铃兰，“去帮我跟老夫人说一声，我今日乏得厉害，不能过去请安了。”

两名丫鬟称是而去。

到了清风阁，两名二等丫鬟看出她神色有异，面色发白，忙一左一右扶住了她。

香芷旋没有拒绝。她的心扑通扑通，跳得特别厉害。躺在床上，确定自己没有哪儿疼，这才略略心安。

等待的光景最是难熬，卢大夫少说也要一个时辰左右才能到袭府。她索性反反复复背诵千字文，让自己睡一会儿。天大的事也不急在这一时，她得先睡一觉，让卢大夫把脉确定情形之后，再量力而为。

恍惚间，她想着，谁说自己什么症状都没有了？近来不能控制情绪的时候不少了，例如香家老太太、大太太那次的事，例如今日傻乎乎陪着安哥儿掉眼泪的事……这应该算是一种症状吧？只是不会有人对外人道罢了。

她并没睡沉，是半梦半醒的状态。隐约听到了袭朗的语声、丫鬟提及卢大夫，她强打起精神坐了起来。

袭朗走进来，看着她，蹙了蹙眉，“今日是怎么了？也不知道注意些。”之前她自己知道轻重，凡事都只是动口不动手，今日倒好，抱着安哥儿半晌，又急匆匆去往秦府，这要是真的有喜，又碰巧动了胎气……

他阻止自己再往下想。

香芷旋自知理亏，一时间也没法子跟他解释心绪紊乱情绪不受控制，只是问道：“卢大夫是不是来了？”

袭朗颔首，没好气地捏了捏她的脸，转头唤丫鬟请卢大夫进来把脉。

她起身转去临窗大炕的一侧坐了。

袭朗又蹙眉，她当没看到。

卢大夫走进来，为香芷旋把脉，末了，漾出喜悦的笑容。

民间大夫不似太医院的人那样夸张——他给袭朗和香芷旋先后行礼，“恭喜恭喜，夫人是喜脉。”

“是吗？”香芷旋的眼睛倏然一亮，手不自觉地落在了腹部。

“正是。”卢大夫笑道，“两个月左右了，明日夫人不妨请太医来把脉确认。”

“好啊。”香芷旋一时恍惚地笑起来，随后忙又问道，“胎象可好？我要不要服安胎药？”

卢大夫笑着说这就去开安胎的方子。

室内服侍的丫鬟齐齐矮了半截，笑着道贺。

香芷旋吩咐含笑打赏。

直到卢大夫出门、丫鬟退下，香芷旋才发现某个人似乎太安静了。

☆、124|118.5.22.111

“眯眯？”袭朗挑眉，“安哥儿那只猫？”

“是啊。”香芷旋连忙点头。

“回来还没顾得上细问。”他唤来紫苏，心里也惦记着。小孩子么，能多些快乐，少些伤心才好。

紫苏回道：“奴婢看着能活过来，但是活过来之后，要受几天罪了。”看向香芷旋，又道，“兽医来过，听奴婢细说了情形，说只能这样，吐出来就好。其他的……他也不清楚。”

袭朗已忍不住笑开来，兽医擅长的是医治牲畜一些常见的病，像白猫这种分明是中毒的情形，哪里有法子。

香芷旋也想到了这一节，有些不好意思地笑起来，对紫苏道：“有你照看着我就放心了。今日要辛苦你一些，眯眯要是有个什么不好，及时告诉我，我好另想法子。”

“奴婢晓得。”紫苏告退，去后园看着两只猫。

含笑询问把饭摆在何处，香芷旋说就摆在炕桌上吧。

夫妻两个相对用饭的时候，她又问起钱友梅和钱友兰的事。

袭朗道：“她们怎么可能受委屈，秦夫人那点儿伎俩，对她们没用。具体情形，还是等三嫂回来之后跟你细说吧。”

“这样说是还没回来？”

袭朗瞥了她一眼，“我急着回来，只去了趟秦夫人的院子，让她把三嫂、秦六奶奶给我送出二门。她照办之后，我就赶紧回来了。”

让秦夫人把钱友梅、钱友兰一同送出二门……香芷旋笑出来。女子间的是非，让男子一插手，可就不再是耍嘴皮子一味磨叽的事儿了。

随后，袭朗才道：“你没让院子里的下人声张请大夫过来的事儿。”

“嗯，天色晚了，那会儿又拿不准到底是个什么情形。”香芷旋想了想，“明日再告诉母亲吧。”

“行啊。”袭朗含着笑意，视线温柔地审视着她，“还能继续打理家事么？”

“自然可以。”香芷旋笑道，“你可别让我无所事事啊，那样我可怎么过日子。”

“明日寻两个人照看着你。”袭朗其实也不是太清楚有喜之后要注意什么，所知的一些症状，跟香芷旋一样，是从医书上看出来的。了解孕妇不得动怒费力，不得服用哪些食物，诸如此类，肯定不如有经验的医婆懂得多。

“嗯。”

饭后，赵贺来见袭朗。

袭朗有些犹豫。

香芷旋笑着往外推他，“该忙什么忙什么，难道我就是没心没肺的，不知道照顾自己？”

袭朗抱了抱她，“这不是想多陪陪你么？”

“那你早些回来歇息就好。”

“这还用说？”袭朗啄了啄她的唇，这才去了小书房。

钱友梅过来了，进门便有些紧张地打量着香芷旋，“听母亲说你有些不舒坦，怎么了？是不是安哥儿让你累着了？”

香芷旋骇笑，“哪儿啊，怎么动辄就把责任往自己身上揽？没事，只是之前有点儿乏力，便偷懒睡了会儿。”

钱友梅又看看几名服侍在一旁的丫鬟，见她们都是满脸的笑，这才心安，“我先去给母亲请安，回房后听安哥儿、丫鬟说了说两只猫的事，又把安哥儿哄得入睡才得空过来的。”

香芷旋理解地点头，又问：“友兰过来了？”

“过来了，我让她也早些歇下了。”

“快说说吧，到底怎么回事？”

钱友梅这才说起今日在秦府的事情——

上午过去的时候，钱友兰刚从花厅理事回房，姐妹两个坐在一起说说笑笑。

钱友梅听得出也看得出，二妹已经在秦府站稳了脚跟，心完全放下了。午间钱友兰挽留，她就留下用了午饭，饭后去厢房小憩。

准备回来的时候，秦夫人派丫鬟唤姐妹两个过去。

路上，钱友兰问了丫鬟，才知道老太爷进宫去了，不由一笑，“怪不得，不然此刻她该在佛堂才对。”

见到秦夫人，姐妹两个上前行礼。

秦夫人放着丫鬟不用，支使钱友兰奉茶奉水打扇。

钱友兰一直笑盈盈任由差遣。

钱友梅亦是神色不变。二妹已经降服了府里一干下人，眼下这般，不过是懒得计较，给秦夫人几分体面，避免秦夫人用孝字压人。

折腾了大半晌，丫鬟称老太爷刚要进府，宫里又来人将他老人家请了回去。

秦夫人明显的有了几分喜色，吩咐丫鬟取来一包药草，让钱友兰去给她煎药。

钱友兰称是，随即道：“天色也不早了，不如让我大姐回府吧？”

秦夫人却冷笑，“你这般孝顺，怎么能不让你大姐亲眼看到。回到府里，你大姐才好帮你宣扬这美名啊。”

钱友梅觉得情形不大好，便给二妹递了个眼色，笑道：“我也不急着回府，陪秦夫人说说话就是了。”

钱友兰也就不再勉强，唤了秦夫人房里两名二等丫鬟，陪自己去煎药。

秦夫人则把秦府二夫人、三夫人一并请到了房里，说等会儿有话说。

秦二夫人、三夫人略显不耐，对秦夫人道：“你无故回房，不去佛堂抄经，公公回来要是得知，怕是又要发火的。”

秦夫人发了火，“我到底也是你们的长嫂，你们竟敢数落我？！”

“真是……”秦二夫人别转了脸，对秦三夫人道，“由着她吧。病也的确是病了，这心病还不轻呢。”

钱友梅意识到了那包药草肯定有问题，但愿钱友兰不会中招。

这种事，她只能看着，只能选择相信二妹的头脑。不然便是今日帮着二妹避过去，来日再来一次她又不在身边，还是一样吉凶难料。

钱友兰煎好了药，亲自端进门来，服侍着秦夫人服药。

秦夫人喝完药，过了一阵子就说不舒坦的厉害，让人去请太医。

秦家另外两位夫人有些担心地看着钱友兰，钱友兰却是微笑，气定神闲。

太医来了，先看了看方子，说没问题，就是一副安神去火的药。

秦夫人就请太医验看药渣子，看看是不是有居心叵测的人在药里掺入了相克的药材，还让丫鬟把房里余下的几包药材拿出来，请太医一并过目。

太医先查看了碗里所余的药汁，又细心查看了药渣子，说并无不妥。再查看几包药材，发现里面有两包出了问题，多了两种与方子上相克的药材。

秦夫人先是一愣，随后就指向钱友兰，说定是这个暗藏祸心的儿媳妇，趁她每日去佛堂的时候，在药材里动了手脚。

钱友兰神色无辜，道：“儿媳要是有那祸心，煎药之前，也不会细细查看药材，将与方子不符的两味药材挑拣出来了。对了，您还不知道吧，我略懂得些药理。方才想提醒您的，看看药里有没有被人动过手脚，可您说请太医，我才没说，我那点儿见识，怎能比得了太医。再者，方才您房里的丫鬟陪我一同去煎药的，您可以问问她们，我可有撒谎。”

太医是什么人，一看就知道是大宅门里的女子吃撑了闹事，当即道辞。

秦夫人却咬定在她药里动手脚的是钱友兰。

钱友梅一丝惧色也无，说那就查，等老太爷、大老爷等人回来之后严查。

秦二夫人、秦三夫人扶额叹气，随后赔着笑请钱友梅先行回府。

到了这时候，钱友梅就不能走了。秦夫人分明是要借着这件事陷害二妹，她岂能抽身走开，让妹妹人单势孤，道：“等这事情有个眉目了，我再走也不迟。万一是我二妹不懂事，我定会知会娘家，严加惩戒她。可要是有心人要陷害她，那我也定要讨个说法的。”

场面陷入僵局。

天色擦黑时，秦大老爷等男子回来了。

钱友兰命人将事情告知了他们，请他们主持公道。

秦大老爷一听就是妻子找茬，可是毕竟钱友梅在场，就想大事化小，避免家丑外扬，好一番说项。

钱友梅姐妹两个才不吃这套，说秦府要是拿不出个章程，那就不妨报官。谋害秦夫人的罪名，她们可担不起，这就不是能息事宁人的事儿。

正闹着，袭朗带着十名护卫到了秦府，简单询问几句，直接让人把秦明宇手下的头领唤到面前，吩咐他尽快询问秦夫人、钱友兰房里的下人，查清此事——代替秦明宇发话了。

那头领真就对他言听计从，当即照办。

袭朗对秦大老爷和秦夫人道：“我三嫂姐妹两个，今日我接到袭府去，尽快给我个说法。此刻，烦请秦夫人送我三嫂、秦六奶奶到二门外。”

钱友梅说到这儿的时候，忍不住笑，“那会儿也不知道他心里为什么事恼火着，冷着脸，那眼神儿跟冷箭似的，秦大老爷和秦夫人像是都怕了，连连点头，乖乖照办了。”

香芷旋心里却清楚为何，也忍不住笑了。

钱友梅继续道：“回来的路上，我问过友兰了，她说既是接手了内宅事宜，秦夫人的一举一动她岂会不知，让我只管放心。”

钱友兰有防备，袭朗介入此事纯属碰巧，可到底是介入了。这样看来，秦夫人日后怕是更不好过。

自寻烦恼的人，到最后的烦恼怕是比谁都要多。

“没什么事就好了。”香芷旋道，“你也累了整日，回房早些歇息。小黄跟眯眯今夜就留在我这儿吧，我让紫苏照看着眯眯呢。”

钱友梅点头，紧紧地握了握香芷旋的手，“安哥儿有福了，有你这样一个婶婶。”事情不大，可最见人心的，恰恰就是平日里这些小事。

“一家人嘛。”香芷旋一笑置之。

袭朗今日赶在妻子歇下之前就回来了，洗漱之后，一同歇下。

他将她松松地圈在怀里，柔声叮嘱：“要是我不在家的时候，你睡前要找个人在一旁看着——时不时就趴着睡的毛病，一定要扳过来。”

香芷旋笑着点头，“我晓得。”又问起钱友兰的事儿，“你那会儿到底是怎么想的？”

他实话实说，“一听这种事就嫌烦，三嫂从头看到尾，自然要给她二妹撑腰，我就顺势帮她走个过场，总比让钱家出面闹起来要好。秦家老太爷回府之后，自会给个说法。睡吧。”

香芷旋放下心来，很快睡着了。

一大早，袭朗起身时，没让她察觉。他洗漱之后，去后园看了看。

白猫可怜兮兮的蜷缩着身形，睡在铺着软垫子的地上。大黄猫眯着眼睛，趴在它近前。

这一幕，让他也动容。他用下巴点了点大黄猫，问紫苏：“一直这样？”

“嗯。”紫苏点头，语气透着点儿赶上，“中途喝了点儿水，吃了点儿东西，一直这样。”

“没事了吧？”这句，是问白猫。

“没事了。”紫苏语声明快了一些，“要是没了生机，身子会发僵发直。这会儿蜷缩着，是太难受了。”

袭朗颔首，这才回房用饭，出门时吩咐赵贺：“赏紫苏二十两银子。”

赵贺自是明白，这是奖励紫苏照看白猫、免却安哥儿一段伤心事的功劳，笑着称是。

袭朗到了外院，一名小厮上前来禀：“秦六爷早来了，管家将他请到了您的书房。”

☆、125|118.5.22.111

袭朗让小厮把秦明宇唤出来，两人漫步出府，让轿子在后面跟着。

袭朗打量着秦明宇，见他脸色透着宿醉的苍白，微微蹙眉。

秦明宇道：“我是上门来先给你赔个不是，中午抽空再去我大舅兄那儿赔礼。”

袭朗却道：“你少喝点儿吧。”

秦明宇解释道：“不是我借酒浇愁，昨日淮南王留我在府中到后半夜，边喝边谈。不为这个，家里的事也不会后知后觉。”

“分得出精力的话，还是管一管家里的事儿吧。”袭朗温言劝道，“一个是你娘，一个是你娶进门的，凡事总要给她们几分体面。由着内宅不宁，到头来都会损了颜面。”

“老太爷也这么说。”秦明宇笑了笑，眼底却无一丝笑意。

“这日子，你总得继续过吧？”

“自然。”

袭朗拍拍好友的肩，“那就打起精神来。别让人看了笑话。”

“道理都懂，眼下还有点儿有心无力。”秦明宇又笑了笑，“缓一阵子就行了。眼下只能辛苦祖父一些。”

“晚间不想回家又没好去处的话，来找老五。他酒量足够对付你。”袭朗听说过几次，秦明宇流连酒楼买醉。他不想好友让秦老太爷轻看。

秦明宇点头，“行啊。”

**

寅时三刻，香芷旋就醒了。起来匆匆洗漱，先去后园看小黄和眯眯。

元宝要跟着她去，她阻止了。眯眯最怕它，眼下却连逃跑的力气都没有。

趋近后园时，就见眯眯正慢慢的走来。

她欣喜不已，这样子，就是好了吧？又轻声问跟在一旁的紫苏：“这是要去哪儿？”

“兴许是想回安爷那儿？”紫苏也不大确定。

香芷旋又找小黄，“小黄呢？”

“已经回安爷房里了。”

“那眯眯这就是好了。”香芷旋由衷地笑起来。小黄整整守了眯眯一夜，要是眯眯没脱险，它大抵是不能放心走开的。

紫苏也笑起来，道：“夫人回房去吧。奴婢跟眯眯一段，它要是往安爷房里去，奴婢将它抱过去就是了。”

“好啊。”香芷旋想着，安哥儿一醒来就能看到眯眯见好，不知该多高兴。笑着回到房里用饭，转去给宁氏请安。

宁氏正在听钱友梅诉说昨日的事情，见到香芷旋进门，见礼之后笑道：“紫苏把眯眯抱回去之后，安哥儿见它好了许多，高兴得不得了，这不，说今日要学着他四叔五叔请假，不来给祖母请安了，等眯眯痊愈他再来。”

宁氏和香芷旋听了，俱是轻笑出声，前者更是道：“那孩子仁义，你可不准说他。果然是什么人养什么样的猫狗，那两只猫可是少见哪。”

“母亲，”香芷旋拉着婆婆的手臂，“照这说法，元宝是像谁啊？”都知道它淘气，惯会跟她和袭朗耍赖。

宁氏笑容里透着几分宠溺，“兴许你骨子里就是个淘气的，我怎么说错了？”

“是啊，母亲没说错。”钱友梅帮腔。

香芷旋还真不能反对，随着两个人笑起来。

等蔚氏、袭胧到了，又说笑一番，才各自散去。

钱友兰刻意晚一些去给宁氏请安，与钱友梅一起说了说昨日的事。宁氏早已知情，又明白袭朗的态度，道：“只管安心住着，什么也不需担心。”

香芷旋算着时间让人去请太医，从花厅示下回房，恰好太医也到了。

太医诊脉的结果与卢大夫一样。

香芷旋有喜的消息传遍府中。

宁氏、钱友梅、蔚氏高兴与紧张的程度完全超出了香芷旋预料。

宁氏立刻亲自张罗着去请医婆，还问香芷旋，要不要把家事交到她手里安心养胎。

香芷旋忙笑着说不用，刚诊出喜脉而已，另外医婆自己去找就行——说不定袭朗已经吩咐下去了。

宁氏却是正色道：“起初几个月最要紧。愿意手里有事做也好，但是只能动口不能动手。医婆呢，我还是要帮你找，多两个更好。你们年纪轻轻的，哪里懂这些。”又打趣道，“有个人在近前看着你，我才放心，不然夜里怕是都不能入睡。说起来，你还是个孩子呢，就不是能让我放心的。”

香芷旋笑逐颜开，“我听您的。”被当做孩子好啊，这个她才不会分辨。

钱友梅则忙着给香芷旋送来了几匹极为柔软的料子，恭喜之后，道：“这些衣料用来做中衣寝衣，感觉很舒适。以前我娘家嫂子怀孕时就是这样，凡事舒坦最要紧，别的不要计较。再有，你日后要是害口，想念家乡菜了，只管与我说，我会做一些家乡菜还有点心。”

香芷旋心里暖暖的，想了想，认真地道：“晚上就想吃。”要吃真正地道的家乡菜，自然是家里的人做出来的最香甜。

“你啊。”钱友梅点了点她的面颊，笑得眉目弯弯，“我这就去给你准备着。”

“辛苦你啦。”香芷旋又问起眯眯，“怎样了？”

“呼呼大睡呢。”钱友梅笑道，“紫苏说先不要喂它东西，它也只是喝点儿清水。小黄没事看看它，在它身边趴一会儿，倒是神气活现的了。我看着小黄就知道眯眯没事了。”说着摆一摆手，“唉，你就别管这些了，有功夫多吃多睡才是，怎么还问这些？得了，我去给你这馋猫做菜去。”说着话已起身往外走去。

香芷旋连连失笑。

蔚氏听说了宁氏、钱友梅做的这些，苦着脸来找香芷旋，“我都没得可做了。”

“你跟我说说话就好啊，好多事都要你点拨我呢。”香芷旋问起蔚氏起初有喜的情形。

蔚氏一是一二是二的讲给她听，细细回想自己那会儿不能吃、不能靠近的花，态度郑重地要香芷旋全部记在心里，“这可不是闹着玩儿的，你可千万要避开那些。日后少出门，出门后尽量别用茶点——唉不对，你不能喝茶了，平日要改喝汤水、羊奶这些。”

香芷旋受益匪浅，一一谨记在心。

末了，安哥儿来了，小脸儿笑成了一朵花，小跑到香芷旋身边，“四婶，母亲说您有喜事了，是吗？”

“是啊。”香芷旋掩饰掉那一点点尴尬，笑着点头。

“母亲还说，日后我不能再让四婶抱了，因为虽然有喜事，却不能费力。”安哥儿认真地承诺，“我以后不会哭鼻子让四婶抱了。”

“安哥儿最乖了。”香芷旋让他坐到自己身边，搂了搂他，“眯眯还在睡觉么？”

“嗯，”安哥儿甜甜地笑着，“它没事了，紫苏说只管让它睡，它是累了，要休息。”

“往后我让花园里的人们上心些，不会再让眯眯吃这种苦。”

“谢谢四婶。”

蔚氏那边，却是不准宜哥儿往香芷旋近前凑，知道自己的儿子淘气，离远些比什么都好。

这一日，香芷旋比哪一日都要满足、喜悦。

**

秦府里，秦大老爷与秦夫人相对而坐。

昨晚袭朗到了秦府，秦大老爷就知道事情不可小觑，妻子把祸惹大了。

秦明宇与袭朗多年来亲如手足，袭家那些是非，他大抵了解。

袭朗在家在外，做派时有残酷狠戾之时，要是因为明宇媳妇的事把他惹毛了，真就不是闹着玩儿的。

老太爷昨日回府之后，问清楚了来龙去脉，把他唤到面前，沉声道：“我老了，这些日子都在为内宅的事劳心劳力，想一想都替自己不值。小一辈人争气，中间的却是不知好歹。可我总有撒手走人那一日，不能帮你打下一辈子的根基。到此为止，我不会再管那些上不得台面的事。你看着办吧，实在理不清头绪的话，也无妨，让明宇小夫妻两个跟着我过就是了。”

说是不管，其实已放了狠话。说是让明宇夫妻俩跟着他老人家过，其实是警告他再纵容妻子胡闹的话，就把他们夫妻俩赶出府去。

明宇回府之后，他将儿子唤到面前，让他明日去袭府跟袭朗说说话，再抽空去钱氏的兄嫂那边赔礼。

明宇这段日子在家都是寡言少语，闻言点头。

他看着真是头疼，问道：“你这日子到底要不要过？你祖父跟我，对你媳妇都很满意，也从来是向着她。可你却没个过日子的样子，闲来不能劝劝你娘么？每日不到半夜三更就不回家，算是怎么回事？把家当客栈了不成？你祖父那边，是上辈子欠了你不成？一把年纪了，整日为你娘、你媳妇的事劳神劳力！你但凡争气些，他老人家至于这样？你都二十多了，现在你是秦家当家做主的人，还不清楚么？”

明宇一改往日的混账德行，只是对他笑了笑，说清楚了，日后不会再做甩手闲人。

那笑容……是让他看着心头发酸发紧的笑，言辞便又柔和下来，“你这个混账小子……算了，这件事我来办。你尽快打起精神来。我们秦家既是将哪个女子娶进了门，就该尽力善待——这一点，你要记住。人家尽本分，你要是没个过日子的样子，迟早会让人心寒。”

明宇用手搓了搓脸，说心里都明白，也从来是这么想的。

他这才略略心宽，今日请了假，留在家里，要和妻子正经说道说道家事。

妻子现在是吃硬不吃软，他也看出来了，便先沉声说了自己的决定：“明日你带上礼品，和明宣一同去趟袭府，好生给袭三夫人赔个不是，把明宇媳妇接回来。这件事没得商量，是你蓄意栽赃儿媳妇，人家没把事情闹大已是给了秦家颜面。你执迷不悟的话，我就麻烦二弟妹、三弟妹走这一趟，但是有个前提：你收拾东西回娘家住几年，不愿意离开京城，便去别院住着。”

☆、126|118.5.22.111

秦夫人闻言，惊愕地望着秦大老爷，之后满目黯然。

秦大老爷不为所动，继续道：“你自己回头想想，要是明宇媳妇不知进退不懂规矩，如何能让老太爷怜惜，如何能得了二弟妹、三弟妹的认可？便是明宇，不也是将他托付给了老太爷照看？她进门前出身是不高，可进门之后，何时出过错？倒是你，百般为难。家和万事兴，娘生前念叨了一辈子，如今你这样子，分明是没听到心里去！”

他说着说着，就恼火起来，“娘要是在天有灵，看到如今你这般糊涂，不知会伤心成什么样子。门第门第，就知道讲究门第！这要认真论起来，你嫁过来的时候，秦家是不是也要低看你、难为你一番？你娘家也是在你嫁过来之后，门第才勉强与秦家配得上的！这些伤人的话，不被逼急了我不会说。你怎么就不想想，你初进门的时候，连算账都不会，娘是如何手把手教你的？爹那会儿甚至还专门给你请了个先生来……唉，这么想着，我都替他们心寒！”

随着他的言语，秦夫人也想到了当初自己初进门的时候，公婆是如何的迁就、善待，再想想婆婆已经不在人世，不由满心黯然。

秦大老爷继续道：“南方女子不似北方女子，在闺中的时候就识文断字，算盘珠子打得飞快。是，都说女子无才便是德，可南方女子所学的，只是让她们少受一些磨折罢了。你敢说你那会儿被赶鸭子上架不懂账目的时候不头疼不心焦？咱们不说家里的，只说少锋媳妇，你可曾听说过她被这些事情难倒过？又可曾听说过袭家老夫人给过她一次脸色看？怎么，你以为只有北方人聪明，南方人都是傻子？各有各的考量罢了！”

秦夫人默然不语。

她什么不明白？只是不心甘罢了。不要说宫里的金枝玉叶了，便是在为儿子相看的时候，就看中了几个出自高门的女孩子。

她一辈子指望什么？不外乎是娶个称心如意的儿媳妇，与自己亲如母女。可是老太爷偏生选了那样一个门第低微上不得台面的！

三公主时不时让人过来说这说那，专捡她的痛处捅刀子。她如何能心甘？

再说了，自从她被罚跪佛堂、钱氏主持中馈之后，下人待她的态度一日不如一日，这些又有谁知道？等到她真正老去那一日，不知会被慢待到什么地步！

可是这些，枕边人不会也不屑听。

秦大老爷自己都没想到会越说越生气，末了一拂袖，“秦家迎进门来的女子，定会百般善待，出不得丑事。话我已说尽，你仔细斟酌，怎样做都随你！”语必阔步离开，给秦夫人一个暴躁而决绝的背影。

**

袭朗回到清风阁的时候，香芷旋正守着家乡菜肴吃得不亦乐乎。

见他进门，她漾出喜悦的笑，起身相迎，“以为你今日也如以往，要过些时候回来，我就自己先开吃了。”

他笑着送她回饭桌前，“安心用饭，我快点儿更衣来陪你。”

“嗯！”香芷旋笑着点头落座，拿起筷子。

袭朗转回来的时候，看了看桌上的菜肴。麒麟鲈鱼、咸蛋蒸肉饼、佛手排骨、红炖鱼翅，另外还有薄皮鲜虾饺、伊府面。

“你快尝尝看，特别好吃呢。”香芷旋让他坐到自己身边，给他夹了一筷子麒麟鲈鱼，“这些都是三嫂给我做的，我吃着居然比我们专请的厨子做的还要好吃。快快快，真的特别好吃！”

袭朗由衷笑起来，举筷尝了尝，果然是美味。

香芷旋又给他夹了一个薄皮鲜虾饺，“还有这个，也是特别好吃。唉，我就说嘛，以前也不见三嫂让厨子特地做什么菜，敢情她是自己厨艺精湛。嗯，回头我得跟她好好儿学学。”

“你给我省省吧。”袭朗笑着捏了捏她的鼻子，“你就是个会吃不会做的命，认命吧，跟我一样。”

香芷旋想了想，“也好啊。等以后，咱们的孩子说起家里好吃的菜肴，可以说是三伯母做的，这说起来，可比说是我做的还有面子。”这片刻间，她决定不再刁难自己学下厨了。

“这么想就对了。”袭朗笑容中透着宠溺，给她夹菜，“喜欢就多吃点儿，别辜负了三嫂。”

“嗯！”香芷旋乖乖点头，大快朵颐。

袭朗最享受的光景之一，便是看她吃得心满意足的样子。

饭后，香芷旋窝在美人榻上，如同一只餍足的猫。

袭朗说起钱友梅，“三嫂要是想再开铺子，用袭府的名头自己张罗就好。明日你跟她提一提。”

人心换人心，他知道那位寡嫂与阿芷是如何从不睦走到如今的，这不是谁屈就谁迁就的事儿，是两个女子明理识大体才有的结果。

香芷旋立即称好，还道：“你要是不说，我还想着让叔父婶婶帮帮三嫂呢，终究是不易。”

“这叫什么话？”袭朗坐到她跟前，捏了捏她的鼻子，“你是嫁给我了，凡事都要我给你张罗才是，总想着麻烦叔叔婶婶——你怎么好意思的？”

香芷旋孩子一般笑开来，“就知道你对我最好。”

“知道就好，日后听话些，不让我担心，就是最好的回报。”袭朗抱起她，将她安置到床上，动作比以前谨慎许多，“明日就多一个人来照顾你了。我看了看，样子还算踏实，赵贺也查了查根底，可信。你要是看了不合眼，我们再换。”

果然已经找好了照看她的人。

香芷旋就将今日婆婆的打算跟他说了，“还要添一个人看着我，母亲说不放心我。”

袭朗满心认同，“那自然最好，你可不就是不让人放心的。”

“可我不是已经长大了吗？你们还是以为我像初进门那会儿似的……好是好，可要是生完孩子，你们还这么认为，不让我照料孩子，我可就真要哭一鼻子了。”真到那时候，自然不会是哭一鼻子那么简单。

袭朗哈哈大笑，“又胡思乱想，谁会跟当娘的人抢孩子，至多是多哄哄孩子而已。”

香芷旋松一口气，“那还好。”

翌日，蓝妈妈、侯妈妈到了清风阁，前者是袭朗命人找来的，后者是宁氏命人找来的。

两个人都挂着可亲的笑容，看起来十分干练爽利。

香芷旋忙让含笑给两人安排好衣食起居，日后自己的衣食起居，全靠这两个人照料。

袭朗中午抽空回了趟家中，见香芷旋对两个人都很满意，便亲自问了蓝妈妈一些事，例如阿芷平日要注意哪些事，月份小的时候该怎样个调理的法子，月份大一些的时候又该怎样。这样也省得他似盲人摸象一般心里没底。

蓝妈妈细细地讲给他听，心里想着，袭夫人可真是有福气的。

袭朗问完这些，哄着香芷旋午睡之后，这才起身离府。

下午，秦夫人和镇南侯夫人来了。

香芷旋换了身衣服，去婆婆房里待客。

镇南侯夫人消息灵通，已听说了香芷旋有喜的事儿，特地带来了不少孕期内的补品。

宁氏与香芷旋都很受用，以往对镇南侯夫人就没小觑，眼下更添一份亲近。

秦夫人却是木着一张脸。

之后慢慢说起了正事，一直是镇南侯夫人在说，秦夫人像是个跟过来看热闹的，仍是神色木然，镇南侯夫人眼含祈求地看着她的时候，都只是敷衍的嗯啊了事。

宁氏看不下去了，觉得这做女儿的太为难太辛苦，便笑着对镇南侯夫人道：“事情我已清楚了。眼下你也知道，我最记挂的不过是老四媳妇有喜一事，你去跟她说说话，点拨她几句。”

镇南侯夫人闻音知雅，明白这是袭府老夫人有话跟母亲说，便笑着称是。和香芷旋一同离开。

两个小辈前脚离开，宁氏就冷了脸，目光尖锐地看着秦夫人，“你要是不愿意走这一趟，只管撑到底，任打认罚便是，眼下却是怎么个章程？合着你女儿就活该为了圆你的脸面对别人低声下气？你的儿媳妇回去之后是跟着你过日子，你要是没有诚心，不需前来。”

秦夫人先是涨红了脸，随即冷笑出声，“我怎么个心思，你难道看不出？……”

“那是自己的心头肉在为你苦苦斡旋，你看的了？我是真看不下去！”宁氏神色冷如霜雪，“前些年我羡慕你的好福气，先前我只认为你一时糊涂，到今日我便不得不轻看你了。你我不妨把话说明白，你要是诚心认错，那么我会将你家老六媳妇交给你带回去，你要是毫无悔意，那么也不需勉强，我们袭家再怎样，也还养得起一个弱女子。”

随即，宁氏唇角微微上翘，透着无尽的嘲讽，“以往你我坐在一处，曾笑哪家的婆婆刁钻，笑哪家的媳妇以卵击石，真是万没想到，你竟成了以往你自己曾嗤笑的刁钻婆婆。果真是人心不古。转过头来想想，你家的儿女要是嫁了娶了哪位王爷公主，还了得？要是摊上你这样一个长辈，可不似今日这般还能说说是非黑白，你怕是只有下跪磕头的份儿了。你自认秦家门第显赫，也配不起皇室吧？你便是有理无理，到了一些地方，也无从辩驳吧？”

秦夫人怒目瞪着宁氏。这是足以让她恼羞成怒的一席话。

“再多的我就不说了。”宁氏倒是气定神闲起来，“你过来这一趟，也不需对我卑躬屈膝，要给我们家老三媳妇一个交待才是最要紧的。她进门之后，最是懂得分寸，却也真不是好相与的。她要是容不得你这般敷衍，我也不会偏帮你。言尽于此，你好生思量。”

**

镇南侯夫人与香芷旋回来的时候，只见各自的母亲、婆婆神色不虞，正踌躇着如何开解，听得碧玉通禀：三夫人与秦家六奶奶到了。

两个人都没想到的是，秦夫人虽然明显透着不甘愿，还是婉言对昨日的事情赔礼道歉了。

事情有了这样的局面，再加上镇南侯夫人在一旁帮着说好话，自然是安安稳稳落幕——秦夫人与她将钱友兰接了回去。

宁氏、钱友梅与香芷旋俱是松了一口气。这不是能让人开心的事儿，但已说明钱友兰真的在秦家站稳了脚跟——没点儿真本事，怎么可能有今日这样让秦夫人低头的局面。

不论个中有着多少磕绊，最起码，钱友兰被秦家认可。宁氏比谁都清楚，自己那番话，不足以让秦夫人低头到这个地步，不过是起到了一个添砖加瓦的作用。

钱友梅先是有着这件事，之后又听香芷旋说了自己可以用袭府的名头开了铺子的事儿，满心欢喜。她这处境，不允许她在意过程，凡事只要知晓结果或是未雨绸缪即可。

香芷旋则在仔细回忆着关于钱友兰的重重，告诉自己，不论今时、日后，都不可小看了这女子。知道这兴许是比钱友梅还要厉害的人物。

转过天来，香芷旋依然记挂着眯眯，去了安哥儿的房里。进院子时，没见到小黄和眯眯。

进门之后，钱友梅正在教安哥儿识字，她就说了声“不用管我”，随意翻看起安哥儿平日里要看的书籍画册。

过了些时候，就见眯眯慢吞吞走进门来，尾巴耷拉着，没精气神的样子。

她有点儿心疼，没来由，可就是心疼。走到眯眯近前揽住它，给它挠痒顺毛。

眯眯还是很受用的，乖乖地任由她示好。

过一会儿，小黄也进来了，就静静的坐在一旁看着她和眯眯。

很明显，眯眯更喜欢同伴，转去小黄那儿。

香芷旋笑了笑，回身落座，继续看书，时不时瞥两个小家伙一眼。

眯眯与小黄亲昵了一阵子，开始洗脸，清洁自己的皮毛。扭头努力地够到后背的毛的时候，竟是倏然倒在了地上。

香芷旋恰好看到了这一幕，不由丢下书站起身来。

钱友梅就笑着摆摆手，“没事没事，你可别着急。它是力气太小，一早就是这样。”

安哥儿也忙道：“是啊，四婶，别急，是这样的。起初我也怕，可是眯眯就是这样，好几次了。”

母子俩最担心的倒是她。

香芷旋放下心来，随即便有些尴尬，道：“我还以为是怎么了呢，没事就好。”

回到房里，她被元宝嫌弃了。

兴许是沾了猫的味道，或者是身上有猫毛，元宝见了她，理都不理。

香芷旋问过紫苏才明白原由，无奈地扯一扯嘴角，凑到元宝跟前，试图跟它讲和，“眯眯大病了一场，刚见好，难道我不应该去看看它么？你可不能这么小气，我最喜欢的肯定是你啊。”

元宝还是不理她。

香芷旋终于承认：她的话，元宝一句都听不懂。

她无奈地摸了摸元宝的头，“有本事就一辈子都别理我，你这个没良心的！”说完话转去室内，洗漱一番，除掉一身累赘的衣饰，只余了肚兜、中裤，在床上小憩。

因着有喜的缘故，室内放的冰都不能由着她的性子越多越好了——两位妈妈说了，室内太凉爽，说不定就会着凉，孕妇的身子骨是不好说的。她没法子反驳蓝妈妈、侯妈妈的说辞，就只好在休息的时候少穿些图个凉爽自在。

觉出有倦意的时候，她唤来蔷薇看着自己。说起来，有喜之后要是趴着睡，想一想都是心惊肉跳，她冒不起这种险。

蔷薇初听说她有这种坏习惯的时候，简直是匪夷所思，再想想她现在的情形，自然是不敢大意，时时刻刻盯着床上那个人。

香芷旋最初还真是不习惯有丫鬟这样照看自己。小时候，她身边两名丫鬟睡觉碰巧都有恶习，一个说梦话，一个咬牙，她忍受不了，自是全都撵到外室值夜去了。是以在闺中的岁月，她从六七岁的时候就习惯了独自入睡。

后来与袭朗，因着是有夫妻的认知在先，很快就接受了。现在轮到自己要让丫鬟看着，能习惯才怪。

用了好几日时间，她才不需被千字文之类的东西催眠。

兵书么，她现在是禁止自己去背诵催眠的。不合适。

适应这情形的过程中，她每日都会去看看眯眯小黄，宁可被元宝嫌弃，也要去看的。

眯眯逐日的能吃点儿东西了，体力慢慢恢复，清洗皮毛摔倒的时候越来越少。与日俱增的，是它与小黄的感情。安哥儿都说，两只猫腻在一起的时候越来越多了，并且，眯眯好像是也越来越喜欢小白了。

香芷旋听了，只有越来越高兴。待到眯眯痊愈时，才一心一意地宠着元宝。

但是，袭朗不允许。起初听说元宝嫌弃她的时候，他挺高兴的，想着本来就不是跟元宝亲近的时候，这样再好不过。后来又听说她整日里变着法子哄元宝高兴，一颗心就掉了起来。

被元宝扑到腹部甚至扑倒在地可怎么办？

没法子，他只得正色警告她：离元宝越远越好。

她不干了，坚决不配合，“我是把元宝当孩子的，你居然让我离它越远越好，我不。它会想我的，别以为只有你出门它才会那么想你，我要是真的晾它一段时间，它会伤心的。我不让它伤心。是我要养着它的，你不准管我！”

她说着说着，就想起了他不在家时元宝对他无声的思念，“你以为它傻啊？它心里什么都明白，那时候每天一到天黑就去院门口等着你，它那会儿都瘦了，是我陪着它熬过来的。我说话它虽然听不懂，可它心里什么都清楚，你少给我立规矩，我才不要跟元宝像陌生人似的，你凭什么啊……”说着说着，她想起了以前的事，元宝眼巴巴等着他回家，而他到很晚都不能回来，元宝只好蔫蔫的去找她，怎么都不肯回自己的小房间。记忆翻涌而来，她心里酸酸的。

袭朗自从听她说了情绪不受控制之后，就在担心这种事，总是在避免，却没想到，因为元宝，她又激动起来。

至于么？又不是多大的事儿。总算明白最初得知喜讯那一日，她为何稀里糊涂行事了。这情绪，她是真控制不了了。

他笑着轻轻抱住她，“别急别急，你这个小傻子。”说着抬手给她拭泪，“我错了，行不行？什么都好商量，你别难过就好。”

香芷旋瞪着他。

“你这怎么好意思的？”他啼笑皆非的，“阿芷啊，我那会儿半死不活的，可都没见过你上火。”随即一本正经地告诉她，“我吃醋了啊。”

香芷旋被他引得破涕为笑，抬手捶了他一下，“胡说，那会儿跟现在一样么？”

袭朗一味地笑，“不一样，更娇气了。以前娇气也就是折腾你自己，现在倒好，动不动闹脾气，你吓死我算了。”

香芷旋轻笑出声，“才不是呢，少胡说。”

“得了，以后你多赏紫苏点儿银两物件儿什么的，让她上心，别让元宝碰到你。”

香芷旋欣然点头，“肯定没事的，你就放心吧。元宝比谁都聪明，自己就知道轻重。”

“才怪。它高兴起来，什么都能忘掉。”

那倒是。别说小孩子一般的元宝了，有些人都少不了忘乎所以的时候。香芷旋也就遂着他心思，打赏并交代了紫苏一番。

香大奶奶与夏家听说这消息之后，忙不迭上门来，怪她没让下人第一时间告知。

香芷旋一味赔着笑——她都来不及想这些，还在发懵的状态中呢。

随后，香大奶奶和樊氏都是隔三差五送些补品过来，每次都是要下人带话给她：安心养胎，凡事都不要心急上火。

香芷旋这才明白，原来自己在众多亲人眼中就是那样的：遇事是能应对的，身边事是不能应对的，怀孕这桩事，她是让人提心吊胆的。

她能做什么？只能尽量乖乖的，不让她们担心就是了。随后想到了宁元娘，忙让含笑过去告诉了她。

宁元娘第二日就来了，眼神里尽是喜悦，拉着香芷旋的手，上上下下打量，喃喃低语：“我就要有小侄子了呢，真是太好了。”

香芷旋自心里漾出笑容，“是呢，明年就能抱上小侄子了。”

宁元娘回过神来，“我能帮你点儿什么啊？别的都用不到我，我帮你多做一些小孩子的衣服吧？回去我就问问尺寸。”

香芷旋欣然点头，“好啊，春夏秋冬的衣裳，你可都要多做几套。”

“那是自然！”宁元娘眼睛亮晶晶的，含着笑意点头。

只有袭胧安安静静的，过了几日才悄悄告诉香芷旋，“我在绣蕉下婴戏图，瞅着还像回事，这才好意思跟你说。不然啊，只能再想别的礼物了。”

香芷旋不由携了她的手，“哪里就需要你那么辛苦了？”

袭胧却笑道，“这可不是给你的，是给我小侄子的！”

香芷旋轻笑，“要是侄女呢，你岂不是要很失望？”

袭胧认真地道：“才不会。我是照着袭家惯例这么说的，要是个侄女，我会更喜欢的！”

香芷旋不由哈哈地笑起来。

打心底，第一胎是儿子还是女儿，她觉得怎样都好，真的，不论男女，都确信袭朗会百般宠爱。要说担心，只是担心他会太溺爱孩子。

进到七月，香芷旋觉出自己的腰围渐长，腹部略略隆起一些，不由暗暗冒汗——她跟个傻子似的，都没考虑到这些，蓝妈妈和侯妈妈怕是想不到她这么缺心眼儿，之前也没提醒过。她忙让含笑去传话给针线房，把秋日衣物的尺寸改一改，要是已做好了，再单独出银子另做。

含笑回来之后，一脸的笑，“老夫人早已吩咐下去了，说了好几个尺寸呢，该是哪个月份的都有了，最不济是穿着稍稍宽松些，夫人只管放心。”

香芷旋吁出一口气，笑逐颜开地去向婆婆道谢。

宁氏笑道：“这种事自然要由过来人帮你打理，放心，我都会尽量想在你前头。”

过了头三个月，胎象安稳，香芷旋这才打算着将有喜的事情告诉大姐。若是初得知就报信，反倒让人担心。岂料，写好的书信还未送出，就收到了大姐报喜的信。

香俪旋有喜，已经四个月了。

姐妹两个的想法竟是一模一样，日子亦相近。

香芷旋连忙重新写信，贺喜，也报喜。

**

时近八月，秦府传出消息：秦夫人回娘家省亲，起码要年底才会回来。

香芷旋打听了几句，得知秦夫人的父亲前些年辞官荣归故里，秦夫人的兄长则去了西北为官。

回去看看年迈的双亲，过一段心平气和的日子，那些不甘应该就慢慢散了吧？

而钱友兰的处境自是不需说，再无人刁难，日后会逐步撑起门面，融入京城贵妇圈子。

宁元娘来找香芷旋的时候，提起一件事：“夏家叔父这段日子搬去了涟漪阁。”

“啊？”香芷旋惊讶，“他怎么舍得他那些宝贝狗啊？”

宁元娘就笑，“是啊，我也不明白，就缠着婶婶问了几次，婶婶说是淮南王总去找叔父的缘故。”

“淮南王，他找叔父有什么事？”香芷旋最先想到的，是夏易辰鲜为人知的出身。

“这我就不能再多嘴询问了。”宁元娘随口笑道，“婶婶总说，你要是还能如常走动就好了，也能开解叔父一番。”

香芷旋记下了这件事，转过天来，与袭朗、宁氏打过招呼，记下了两个人的百般叮嘱，坐马车去了涟漪阁。

涟漪阁在什刹海，景致无双，只是门禁森严，任谁来了，只要此间主人不发话，也别想进去。

香芷旋自是没收到阻拦，一路坐着凉轿到了后园。

后园是一面如镜的大湖，亭台楼阁错落在水上。

夏易辰在一栋小楼内。小楼的墙壁分外厚重，夏冬两季的烈日、寒气都不能穿透，住在里面分外惬意。

香芷旋由人簇拥着送到楼前，下了轿子，脚步轻快地入室，“叔父。”

“不乖乖在家，怎么跑这儿来了？”夏易辰缓步下楼，表情有点儿拧巴，既高兴这个侄女过来，又担心她受不住来回的车马劳顿。

香芷旋一看就笑起来，“我想您了啊。”

夏易辰逸出笑容，吩咐丫鬟奉上甜汤、点心。

香芷旋吃着糕点，问夏易辰，“我怕了没有？”

“你？”夏易辰嘴角一瞥，“黄豆芽儿似的。”

香芷旋失笑，“我这段日子都变成吃货了，缠着我三嫂给我做这做那，每天都要吃好几顿。”

夏易辰端详她一会儿，吝啬地道：“也就是脸稍稍圆润了点儿，还是要多吃。”

“嗯。”

夏易辰问道：“找我来是有事要问我吧？”

“是啊。”香芷旋直言告知原由，“我想知道淮南王找您是为了什么事。”

“他找我能有什么事，不外乎是为了他一心要娶的那名女子。”

香芷旋讶然，“您和那名女子——有渊源？”

“有。”夏易辰颔首，并不瞒她，说了自己的出身。

这些香芷旋已经听袭朗说过，并无惊讶，此刻的注意力专注于那名女子与夏家的关系，“那她是——您的妹妹？”

“算是吧。”夏易辰弯了弯唇，略带嘲讽，“那时家里兵荒马乱，她的姨娘串通管家，把家中余资全部卷走，我就孑然一身两袖清风了。眼下淮南王和她一心想找到能够证明她出身并不低微的证人。”

是夏家庶女，难怪叔父从未提及，并不在意。

“她大抵也是如何都没想到，夏家后人会经商为生，找了这许久，才找到了我头上。”夏易辰眼中、唇畔的嘲讽更浓了，“我到底是不能将一切抹杀，淮南王又下了十足十的功夫，已经可以确认。眼下要我接受他的赏赐，名利双收。”

三言两语已经透露出淮南王态度不佳。

“怪不得您到这儿躲清静来了。”香芷旋分析道，“他要先确定您的身份，然后再让您和那名女子相认。只能走这条路，要是平白无故说出那女子是夏家后人，总会担心您站出来反驳，不肯相认。”

“就是这么回事。”夏易辰笑道，“但是我无心卷入这等是非，那女子又要嫁给皇家子嗣，怎么想，这事儿我也决不能答应。”

“不管怎样，您高兴就好。”香芷旋现在是无条件支持叔父的心思，“别这这些事上火就好。”

“我才不会，来这儿消夏，多几日清静而已。”夏易辰意味深长地笑了笑，“也是在等着淮南王开窍——事情又不是只他这一种方式才能解决。”

还有什么法子呢？香芷旋一时还真想不出。

夏易辰笑意更浓，“你来了正好，我也就不需让人传话给你了。等淮南王脑子转过弯来，他和那女子大抵就要去袭府烦你和少锋了。到时候你们见招拆招就是。”

香芷旋点头。随后留意到，叔父对那位庶妹是一点儿情分都没有，只称“那女子”

夏易辰似是看穿了她心思，笑道：“跟她都没见过面，眼下又是谋求出路才想认祖归宗，你要我高看她，这辈子都不可能。”

说的香芷旋一下子对他那庶妹一丝好感都没了，之后问道：“淮南王脑筋要是转过弯来，会怎么做啊？”

“这还用问？我把你当女儿，他要给我的好处于我是坏处，却可以掉过头来给你点儿好处。”

“原来您是这么想的。”香芷旋甜甜地笑开来，“您对我也太好了。”

“说起来，睿王跟睿王妃也是榆木脑子……”夏易辰没继续说下去，摆手撵人，“别赖在我这儿，快回家去。有事让人传话，别动辄乱跑。”

香芷旋只好笑着道辞。

随后的日子，钱友兰特地来过袭府几次，有两次都对香芷旋说起了同一件事：“你也知道，淮南王是六爷的表哥，他一心要娶的那女子近来常常去秦府找我说话。那话里话外的，是想来袭府一趟见见你。”很是头疼的样子，“第一次我就与她说了，你现在要安心养胎，偏偏她还是急着要见你，像是有很重要的事情。我就是过来走个过场，提提这件事。当真置若罔闻，对六爷也不好。”

香芷旋知道她也不容易，要是开罪了那女子，就等同于开罪了淮南王，于秦明宇毫无益处。以淮南王那种性情，钱友兰的路走不通，兴许就要亲自找袭朗说项。

她与袭朗提了几句，他说那就让她来，听听她怎么说。

是以，再见到钱友兰，香芷旋说道：“那就让她过来一趟吧，我也看看她到底是为何事要见我。”

钱友兰明显地是松了一口气，可见当真被烦得不轻。

香芷旋顺势问了问“那女子”的名字，得知她叫夏映凡。

八月初九上午，夏映凡来到袭府。

但是她和香芷旋以及袭府的人都没想到，三公主与睿王妃竟都急赶急地跟过来了。

并且，三个人在垂花门就起了争执。

夏映凡身份不明，地位尴尬，本就是遮人耳目来的，香芷旋也没知会宁氏。迎到垂花门的时候，就见到三公主正在冷着脸申斥一名湖蓝衫裙的女子：

“你赶紧给我滚回淮南王府去！淮南王那边我自会去跟他说，你少出来丢人现眼！”

香芷旋停下脚步，打量那个很久没见的女孩子。

三公主穿着一袭浅粉色衫裙，身形仍是十分消瘦，让人我见犹怜——也只是身形给人这种感觉。此刻她一张小脸儿几乎透着杀气，慑人得很。

另一名身着红色褙子、翠蓝裙的明艳女子帮腔道：“夏氏，不是我们说，你怎么能贸贸然前来袭府呢？赶紧回去吧。”这自然是睿王妃了。

香芷旋只能看到夏映凡的背影。

夏映凡甚而不曾搭话，只是静静站在那里。正因为不言不语，倒更透着傲气。

“滚！”三公主态度愈发强硬，抬手指向通往府门的甬路。

香芷旋犹豫着，很想悄无声息地回房睡大觉去。

没有蒋修染在场的三公主，泼辣起来谁能劝和？况且眼下袭朗与睿王已是对峙的局面，三公主就是为着一母同胞的兄长，也不可能给袭家的人好脸色。

但是也是奇了，睿王妃与三公主这姑嫂两个怎么会出现在袭府呢？只是为了阻止夏映凡接近袭府的人？没必要吧？又或许……香芷旋想到了叔父的一些话，不得不怀疑，这姑嫂两个撵走夏映凡事小，过来应该是有事要说。

女子之间的走动，何尝与朝堂没有关系。

这样看起来，睿王与淮南王的矛盾已经到了水深火热的地步，不然，三公主不可能对淮南王心仪的女子这般不留情面。

想到这些，香芷旋轻咳一声，缓步走上前去，给三公主、睿王妃行礼，“妾身来迟了，还望殿下不要怪罪。”

三公主匆匆打量香芷旋一眼，勉强扯出个笑容，指着夏映凡道：“袭夫人，你怎能让这等货色进到袭府？赶紧命人把她赶出去！”

香芷旋忽然十分盼望蒋修染出现，把眼前这个小魔头拎走。

睿王妃则是笑微微的，“袭夫人，我有要事找你，借一步说话？”说着走到了香芷旋近前，低声加了一句，“是好事，绝没骗你。”

香芷旋想到了袭朗曾经提过的一句话：要从睿王那里谋点儿好处。难不成，他所指的是给她谋点儿好处？

☆、127|118.5.22.111

香芷旋先对睿王妃笑了笑，随即又看向三公主，指一指夏映凡，解释道：“不瞒殿下，夏小姐有意见见妾身，妾身也同意了，她算是袭府请来的客。”又欠一欠身，“殿下不妨先去花厅小坐。”

看得出，三公主很是气恼，但她还是忍下来了，勉强点一点头，语气倔强：“那你要先与我说说话！”

香芷旋笑道：“这是自然。”心里还是有点儿感激的，感激这个任性的女孩子没有让自己太为难。之后转身，看向夏映凡。

这女子的眼睛生得与夏易辰酷似，只是眼神不尽相同。确切地来说，这是个冷艳的美人儿。

夏映凡这才对香芷旋曲膝行了个福礼，“问袭夫人安。”意态已没了方才的那份傲气，语气很是柔和。

香芷旋还礼，道，“夏小姐先去我三嫂那里坐坐吧？”客人虽然说有个先来后到，可也要讲究个身份高低，她总不能丢下两个皇室中人，陪着一个身份暧昧不清的女子叙谈。

夏映凡自然也明白这些，歉意地笑了笑，之后点头，“全听袭夫人安排。”待到香芷旋与睿王妃、三公主走远一些，才上了青帷小油车，去了钱友梅房里。

她知道，袭府老夫人听说睿王妃与三公主前来，少不得过去见礼寒暄一番，而睿王妃与三公主又分明是有事急着与香芷旋细说，这一来二去的，怕是要耽搁不少时间。

早有丫鬟先一步去给钱友梅报信。钱友梅听说了，忙迎到院外。

钱友兰过来的时候，没少与她提及夏映凡的事儿。淮南王那里有个风吹草动的，秦家人都会第一时间知道，自然是清楚夏映凡与夏易辰的渊源。钱友兰对香芷旋说话要有所保留，对钱友梅自然是无话不谈。

钱友梅细算了算，淮南王闹着要娶夏映凡的时间，已有三年多了。自心底，她对这个几乎将淮南王的魂勾走的女子，还是有着几分好奇的。

相见之后，钱友梅冷眼打量，说实话，在她看来，夏映凡的容貌可比不了香芷旋、蔚氏。

香芷旋不出她所料，出落得越来越美，便是她这日日相见的，偶尔都会小小惊艳一番。蔚氏呢，是典型的冷颜美人儿，随着日子越来越舒心，气质多了一份雍容高贵，愈发出众。

夏映凡比起她两个妯娌，还差了点儿什么。

想到这里，钱友梅不由生出笑意，原来美人儿都在这袭府，看惯了，可不就看不上外面的莺莺燕燕了。

既是如此，夏映凡必然是性情或才艺有过人之处了。

钱友梅客客气气地把夏映凡迎到厅堂落座。

两人寒暄一阵子，夏映凡将话题切入自己的身世：“秦家六奶奶是您的二妹，关于我的一些事，想来都与三夫人说过了。”

钱友梅只是笑了笑。

夏映凡叹息一声，“家里最初落难到家破人亡，听说闹了很多年。最初只是当家做主之人获罪，后来便是一些人落井下石，又连番打压了十几年，直到夏家再无后人出头，这才了事。”

钱友梅今年在外面开铺子忙忙碌碌的时候，曾远远见过夏易辰一次，年纪是三十岁上下的样子。再看看眼前的夏映凡，大抵十八|九岁。两个人相差十多岁，其实已算是两代人了。

“那时候，我娘——我姨娘带着不谙世事的我，逃离了夏家，流落民间，辗转去了南方，在广州定居下来，前几年，淮南王与我相识。”夏映凡垂了眼睑，“这几年的事，想来三夫人也是清楚的。我起初并不是一定要认祖归宗，可是如今实在不忍心看他再为我苦苦哀求皇上皇后，这才将出身告知于他，想着这样一来，起码能让他少一些为难……”

逃离了夏家。钱友梅听到心里的，只这一句，心中不由失笑。

既是逃离的，中间怕是多少要有点儿龌龊，这便是没脸认祖归宗了吧？要不是到了现在，才不会找到夏易辰头上。

反过来想，夏易辰要不是如今这个情形，她夏映凡会想与兄长相认？

夏易辰是什么人啊，是闷声不响发大财的人。钱友梅这三二年来，没少了解外面生意场上的事，得知夏易辰在诸多财路上都能分一杯羹，与皇室中人、内务府都有挂钩。真正的身家，怕已是京城巨贾，只是没人能够确切地估算出个数目而已。

钱友梅不由猜想，夏映凡与她的姨娘要是早能预料到夏易辰有今时今日，当初怕是如何也不会逃离，而会步步追随夏易辰的吧？

思及此，钱友梅问道：“你的姨娘——”

夏映凡轻声道：“前几年过世了。”

“哦。”

夏映凡道出来意：“我要见见四夫人，也是想替淮南王跟她说几句话——她与我兄长情同父女，要是方便的话，请她问问我兄长的打算，不管想要什么，淮南王都会给他，高官厚禄都不在话下。另外，你是秦家六奶奶的长姐，平日还望你在四夫人面前为我美言几句。”

钱友梅只是笑了笑，没搭话。高官厚禄？夏易辰要是想要这些，香芷旋如何能够看不出，早就跟袭朗说明，给夏易辰谋取个官职了。淮南王到底是皇室中人，太想当然了。

至于要她跟香芷旋美言几句，更是不如不说。秦家与袭家是通家之好，可到底不是一家人，她终归是袭家的媳妇，凭什么要帮着外人让家里人心烦？香芷旋又哪里是能被人几句话就能说动的。她不说夏映凡的坏话就不错了。

香芷旋与袭朗对此事自会有考量，她才不会卷入这种莫名其妙的是非。

夏映凡继续道：“再有，淮南王知道我兄长看重四夫人，也想给她一些好处，她有何意愿，只管直说。”

给香芷旋好处。钱友梅认真地想了想，想不出香芷旋还缺什么。婆婆疼爱、夫君宠爱、妯娌相处和睦，如今是一品卫国公世子夫人，还锦上添花的有了喜脉，并且手里有大把妆奁。这样个浸在蜜罐里的人，能缺什么？真要说缺少什么，是自幼失去父母，寄人篱下时过得很不如意，而这些前尘过往，是谁都不能帮她弥补的缺憾。

**

宁氏到了花厅，寒暄一阵子，看出睿王妃、三公主找香芷旋有事，便找了个借口回房了。

睿王妃的视线在香芷旋的腹部打了个转儿，身形纤弱，加之衣衫宽大，看不出端倪。

三公主也细细打量着香芷旋的身形，“你有喜四个月左右了吧？怎么也看不出来？”说着就笑起来，“有没有让太医把脉，他们能通过脉象看出男女的，你有没有问过？”

香芷旋笑道：“倒是没问过这些，每次只是问问情形如何。”

“也是，你们家哪儿用问啊，从来都是男丁多，便是头一胎是个女娃娃，之后再生就是男娃娃了。”说起关于小孩子的事，三公主的神色变得很是柔和，语气亦是，“等你的娃娃出生之后，我要好好儿给他准备一份礼物。”

“那妾身先谢过殿下了。”

“乱客气什么？”三公主笑道，“咱们又不是外人。”又说起在垂花门的事，“要不是咱们交情匪浅，我早就反客为主把那女子赶出去了。便是你们家袭少锋发火，也是之后的事儿了。”

这倒是大实话，香芷旋不由笑起来，再次道谢。

三公主就指了指睿王妃，“我这嫂嫂也有喜了。”

“是吗？”香芷旋真是丝毫也没看出来，连忙起身道喜。

“快坐快坐。”睿王妃起身，亲昵地将香芷旋按回椅子上，又在她身侧落座，“也是因此事，我才来找你的。”

“不知是为何事？”

睿王妃的手落在腹部，“只一个多月，胎象不大安稳，每日里是一碗不落地服用安胎药，却也无甚作用。为此我真是夜不安眠，留心打听过，得知你自有喜之后，只是让太医把把脉，安胎诸事请的却是京城名医。今日我就过来问问你，是请的哪一位大夫？事关皇家子嗣，我不得不多做些功夫。”

三公主帮腔道：“太医院里那些人，谁都清楚的，或许有医术精湛的，却是心不齐，各为其主。与其跟他们上火，倒不如另请高明。”

才怪。香芷旋对这姑嫂俩的话是一个字都不信。睿王妃可是皇后娘娘的儿媳妇，太医院再不济，效忠皇后并医术高明的怎么会少？

再有，睿王妃早就说了，找她是有好事。这件事不过是好事的引子。

这样看起来，睿王被袭朗弹劾的事情还没了，甚至于，日子是越发的不好过了。不然也就没有这桩事了。

香芷旋脑筋飞快地转着，道：“不瞒殿下，平日妾身调理身子都是请的京城的卢大夫。安胎之事，倒是没怎么劳动他开方子——胎象安稳，不需用药。”

似是而非的答复，并非大力推荐。

睿王妃却是笑道：“袭夫人身量纤纤，有喜之后却不能害喜，想来全是卢大夫的功劳。我回去之后，便请他到王府给我把脉，看看能不能调理。若是来日胎象安稳下来，必要重谢袭夫人。”

有欲加之罪，也有欲加之功。

香芷旋忙说“不敢当”。

随后，睿王妃与三公主没有久坐，起身道辞。

三公主走的时候握了握香芷旋的手，“你可要好生安胎啊。哪日要你进宫的时候，我会提前帮你打点一番，不会让你吃苦的。”

简简单单的言语，透露出了一些信息。香芷旋道谢，叮嘱三公主注意调理身子，“殿下过于消瘦了些，平日需得好生调养。”

“唉……”三公主欲言又止，笑容苦涩，“我会的。”

先是为儿女情长忙忙碌碌，眼下好不容易试着打开心结，又要为母后、兄长的前景担忧。心宽才能体胖，可她过的就不是能够放宽心的日子。

送走这两位，钱友梅将夏映凡引到花厅，道辞时给香芷旋递了个眼色。借着香芷旋送她出门的机会，把方才夏映凡的话复述一遍，“我没说什么，也没应什么。”

香芷旋笑着点头，这才转身回到花厅。

夏映凡打量着这个让她一见便为之惊艳的女子。

在广州的时候，只是听说香家三姐妹个个貌美，只是彼时人们交口称赞的都是香家大小姐和二小姐，香芷旋更像是个不得不提一提的人而已。

而眼下香芷旋这样貌，说是倾城之姿绝不为过。

香芷旋有些累了，打算长话短说，便开门见山：“夏小姐找我何事？”

夏映凡理了理思绪，娓娓道来。

一番言语，与钱友梅方才复述的大同小异。

听到末尾，香芷旋言简意赅地给出答复：“我叔父无心功名，请淮南王放心。你想有个好出身，另辟蹊径才是。”

叔父不会将自己的身世公之于众，却也绝不会同意夏映凡顶着夏氏后人的幌子招摇过市，这一点，她确信无疑。

“可是……”夏映凡一双平静得透着凉薄的眸子终于有了情绪，“我们到底是兄妹。”

香芷旋实话实说：“他不记得你。”

“我知道，那时我太小……”

香芷旋勾了勾唇，“你姨娘卷了家财逃离夏家。”叔父没找她们算这笔账，已是仁厚。

这件事情上，她的立场是只站在叔父那一边。

叔父当初沦落到了什么地步，夏映凡可知晓？夏映凡知道自己的姨娘做过怎样的事，眼下却只是将当年种种轻描淡写地带过，让她心里很不舒服。

谁都不能因祸得福之后，就感激当初将祸事强加到自己头上的人。

叔父到了这情形，只想为她谋取一些好处。这让她感动，却一直心酸。她不想通过夏映凡得到劳什子的好处，只想让叔父心里好过一些。

毕竟，这与袭朗要通过睿王谋取好处，是不同的。

☆、128|118.5.22.111

夏映凡面色一僵，随后咬了咬唇，低下头去。她没想到，夏易辰会对香芷旋和盘托出过往种种。这样看来，淮南王说他与香芷旋情同父女，并不为过。

“可是……”她艰涩的开口，“儿不言母过，况且我姨娘到底已经去世几年。该得的报应、惩罚，我们都得到了。”

香芷旋挑眉，“这与我夏叔父有何关系？他甚至不记得你们。”

你做错了事，因果相报，当初被累得身无分文流离失所的人就该原谅你？换了她是叔父，她做不到。

“可是……”夏映凡抬了眼睑，神色笃定地看着香芷旋，“你不能为了日后着想么？迟早，我会嫁给淮南王，这几年他都未改心意，你也清楚。”

香芷旋笑开来，“来日我见到淮南王妃，自然是要低一头矮半截。眼下我肯见你，是秦家六奶奶百般说项的缘故。这是两回事，请你看清楚。”又一扯嘴角，“你为了今日得到冷遇，来日便睚眦必报，我也无话可说。”

便是能做得了淮南王妃，充其量不过是让人们看出她心胸狭窄，仅此而已。再说了，袭朗与秦明宇眼下是站在太子那边，又不是要辅佐淮南王怎样。一个藩王，还不如一个朝臣有分量。

说到底，淮南王能赖在京城到几时？

淮南王也好，夏映凡也好，都以为自己分量有多重，这一点已错了。分量重的，只有太子与睿王。只要淮南王稍稍有点儿分量，蒋修染之前也不会毫不留情地上奏折弹劾了。

而袭朗认可。

这说明什么？

在两个人眼中，如今的淮南王不过是一枚棋子，仅此而已。到最终，淮南王还不是要依着秦家、袭朗、蒋修染的意思祸水东引到睿王头上？且是不喜冒着偌大风险。

有些个金枝玉叶，还不如平民熬出头之后让人重视。

“那……”夏映凡哀哀叹息，“我明白了。”沉吟片刻，又问，“我能不能见见我兄长？你能不能帮我……”

“你说的是我叔父么？他不记得还有亲人在世。”香芷旋语气变得淡漠，“从他流离失所需得心怀善念之人收留善待的时候，他已没了亲人。”

她不喜欢夏映凡从此时就以夏易辰的妹妹自居。叔父并不记得她，从十几年前就各奔前程了。

夏映凡听出话音儿，漾出一个恍惚的笑，“便是他肯认，你也不肯认我。”

“不，我与叔父立场一致，我只想他过得舒心。”

夏映凡问道：“因何如此尊敬他？他是得了你父亲的救助——说白了，你们应当是主仆关系。”

“真正的夏家后人，会得任何人尊重。家父对叔父最是倚重，临终前将我们两姐妹托付给叔父。叔父是我恩人。”香芷旋语声更冷，反感任何人看低夏氏夫妇所致，“自然，如今他肯认的，才是与夏家有渊源的人。”

夏映凡终于无法掩饰情绪，涨红了脸。

“有些事，”香芷旋定定看住夏映凡，“你也没对淮南王和盘托出吧？例如，你姨娘做过什么，例如，你一直知道你姨娘做过什么。”这显而易见，也是她无法对夏映凡客气的原由。

夏映凡坐不住了，“叨扰多时，告辞。”

香芷旋点头，做样子送到门口，转回去落座之后，招手唤一直在一旁服侍的紫苏，“你去夏家一趟，该如何说，你明白。”

紫苏称是而去。

夏映凡出了垂花门，上了马车，心里七上八下的。

见到袭府四夫人，只顾着惊艳，将先前听闻过的是非浑然忘却了。

忘了那是一个商贾之女，由着伯父打通关系才嫁到袭府的人。

那样的姿容，那样柔和却透着锋芒的谈吐，让她无暇他顾。

人家不论出身如何，到底是熬出了头，胸中自有沟壑，非常人可比。

她呢？她至今还是无根的草，随风摇曳而已。

行至外院，马车停了下来，跟车的婆子低声通禀：“袭大人与蒋大人到了。”

她身份不明，又在袭家外院，自是要为两位当朝俊杰让路。

等待的空隙，她轻轻撩开帘子，望向外面。就见两名容颜分外俊美的男子下了马车，阔步走向一所院落。

哪一个是袭指挥使？哪一个是蒋侍郎？

一个清雅绝伦，一个冷如寞雪。

都有着相同的清冷至冷漠的气质。

两人都是一袭大红官服，虽不见言语间有争论，却看得出两人之间对峙的氛围。

她从未想到过，男子可以出众到这个地步，并且这两个最受恩宠、争议的人皆是如此。

跟车的婆子留意到她这撩帘子的举动，转头问过之后，微声道：“左面的是袭大人，右面的是蒋大人。”

“哦……”两个人消失在视线内，夏映凡才收回了手，怅然若失。

**

香芷旋回到房里，梳理着今日事。

见到夏映凡之前，香芷旋就毫无好感，只是想看看叔父所指的好处到底是什么。今日见了，发现自己无法接受这女子，连利用她得到好处的闲情也无。

不管是什么好处，她都不想要，也省得日后因着自己，使得所谓兄妹俩见面。以叔父那个脾性，必是比自己更为反感夏映凡。能免则免吧。

淮南王执意娶夏映凡的话，继续求爷爷告奶奶就是了，叔父那边大抵行不通了。再怎样，叔父这些年来与皇室中人、内务府的关系都不是虚设，阻止淮南王意图利用他不在话下。

但是，淮南王未见得能想到这一节，兴许会因此事对她反感备至，从而单独找袭朗说项。

是以，当日袭朗午间回到府中，香芷旋倚着床头，将种种是非实言相告。

“睿王虽然迟钝，却比淮南王快了一步。”袭朗笑着拍拍她的脸，“淮南王那边有我，不需挂怀。叔父一番良苦用心，可你意在为他着想，想来他会因此另有安排，回头我去问问他的打算。”

香芷旋转而问道：“蒋大人怎么与你一同来了府中？”这可是稀奇事。

袭朗解释道：“军务上一些事有不同见地，皇上要我们私下商量。”商量还能怎样？肯定要争论几日才见分晓。

“哦，那就好。”她只担心两个人明打明地闹开来——那样一来，局面可就太乱太难收拾了。

“辛不辛苦？”他问她，“要是觉着累，就闭门谢客，谁也不见。”

“不用。”香芷旋失笑，“你又不是不知道，眼下只是容易乏，夜里睡得沉一些。平日有这些事插科打诨才有意思啊。”

说来最娇气的一个人，反倒是最不怕是非风波的。袭朗忍不住吻了吻她的唇。

没控制住，浅尝辄止变成了攻城略地，不知餍足的需索。手没入了她衣衫，寸寸游移，温缓摩挲，轻柔之至。

一如他上次小别之后的感触，她自骨子里至外地战栗着。好几个月了，他一直克制着，压抑着。夫妻之间的大事小情，需要付出的，从来不是一方。自然，这只针对于他们这种夫妻而言。

他似是什么都没做，却将她弄得衣衫不整，脸颊绯红。

这一刻，香芷旋额外钦佩他的定力、自制力，手带着点儿嗔怪的捏了捏他下巴，“你这个坏人、骗子。”

他笑，“那你以为嫁的是怎样的人？”

她老老实实地道：“我最初以为，嫁的是个大英雄啊。”又遗憾地叹息一声，“谁知道你是这个样子啊。”

袭朗笑意更浓，“什么英雄。再者，英雄不出诡计的有几个？字面上的英雄终究太少。”

“那倒是，看看你跟蒋大人，我就知道本朝的英雄都是怎样了。”她略显失望地扯扯嘴角。

“这话可就有点儿不中听了。”袭朗逗留在她胸前的手，坏坏的摩挲着，在她耳边询问，“阿芷，想我了么？”

☆、129|118.5.22.111

“想你又不是多稀奇的事。”她咬了他下巴一下，“四个月了，没事了。”

暖意到了袭朗心里，“哪儿想啊？”

香芷旋戳了戳他心口，“废话。逗小孩儿呢吧？”

袭朗轻轻笑着，再度吻住她，这一次，是没法子再控制了。

床帐放下去，轻轻摇曳着。

不一会儿，传来低低的喘息、温柔的言语。

“还好么？”

“嗯……”她抽着气，“你可轻点儿。”

“还用你说？”

**

袭朗侧卧在她身边，把她松松地圈在怀里，手势轻柔地拍打着她的背，直到她睡去，才放轻动作起身，洗漱更衣后，去了蒋修染府中。

皇上要他与蒋修染商议的，是关于西南边关防御及来日用兵的部署。牵连甚广，而他们两个作战风格不尽相同，能集两家之长商议出个折中之策，必是上上策。

可想要达到这个目的，自然是难上加难——除了事关宁元娘，两个人从来是对着干。

这天上午，蒋修染先在京卫指挥使司逗留一阵子，中午又随袭朗到了袭府边吃边谈。

两个人俱是商议出了一肚子火气。

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蒋修染用完饭喝了口茶就起身，说他得回家消消火气。

袭朗则回了内宅，看到阿芷，一脑门子的官司才消散无形。

明知上火生气，两个人还是要继续凑在一起议事，早拿出个章程来呈给皇上，也就早一日得到解脱，不需再看着对方那张可恨的脸了。

京卫指挥使司和兵部各官员对此倒是喜闻乐见。

袭朗治下一如带兵征战时，手法到了严酷的地步，不为此，当初也不能短短几个月就理顺了手里的人与事，哪个人见到他都心里打鼓，要是他多看自己两眼，直接腿肚子转筋。

蒋修染呢，带兵征战时比起袭朗，算得很宽和，但是性情桀骜不驯，回京后一直气不顺，言语冷不防就是横着出去的，常让一干同僚无所适从。

是以，眼下大家都松了一口气，心里巴不得这二位商议个一年半载。

袭朗进到蒋修染府中，有小厮上前来，毕恭毕敬行礼，之后在前面引路，请他到蒋修染单独设在后花园的书房院。

虽然早已搬出了蒋府，蒋修染的书房还是和以前一个样子——书没几本，布置成了议事厅，中间一张大的出奇的桌案，数把太师椅散放在桌案四周。

此刻，桌案上铺着一张舆图，蒋修染手里端着一杯酒，正绕着桌子来来回回踱步，视线不离舆图。

袭朗一路走来，发现了蒋修染府中的特殊之处：“怎么你这儿跟乱坟岗似的？”太安静了，安静得反常了。

蒋修染用下巴点了点桌案一侧的酒壶、酒杯，“我让他们尽量当自己是死人，能不出气儿最好。”横竖都怕他，横竖府里都没人气儿，那就不妨更安静些。因着袭朗的措辞与平时自己想的相同，差点儿就笑了。

袭朗失笑，手趋近酒壶时发现酒是温过的，蹙了蹙眉，“换一壶，不用温。”

“麻烦。”蒋修染对小厮打个手势。

小厮行礼，脚步很轻又很快地出门，不一会儿折回来，捧着的托盘上有一壶酒。

袭朗取过酒壶，给自己倒了一杯，在桌案一侧落座，“这时候怎么喝起酒来了？没听说你有这习惯。”这种事儿他倒是常干。

蒋修染喝尽杯中酒，执壶斟满酒杯，“我先顺顺气，省得等会儿被你气死。”说着话，又缓缓踱步。

“腿脚难受？”袭朗留意到他脚步不似平时轻微稳定，“这都多久了？”

“可不是难受么。”蒋修染蹙眉，“太医院那帮废物，说一年就能痊愈如初，实则是闹不好哪天我就瘫了。”

袭朗笑开来，“没找对人，活该，找太医院医政，他还行。”

“行，我试试。”

“说正事儿。”袭朗视线落在舆图上，“你那打算不可行，虚耗银两，并且到时候一年的仗能打三年。”

“虚耗银两——国库里的银子与其被一帮废物贪污，不如多给将士们弄点儿军饷。”不合归不合，蒋修染有一些掏心窝子的话，倒是不瞒着袭朗。

“到时候又不是你领兵挂帅，打量谁都跟你一样能拖延？一个不小心，就能拖延得全军覆没，到时候算谁的？”

“只想拿军饷不能打硬仗，那就是该死。”

袭朗的指节敲了敲桌面，“谬论。”

蒋修染挑眉，“你也好不到哪儿去。同理，到时候不是你领兵挂帅，用兵之道、士气都会不同。退一万步讲，要是一个窝囊废挂帅，将士在前方玩儿命，他在后头吓得抱头鼠窜，更要命。你以为谁都跟你一样身先士卒？”

袭朗嘴角一抽，“皇上怎么可能用个窝囊废挂帅？都说了是从五军都督府里选一个，横竖就那俩人。”

“可万一他们到了沙场跟我的想法一样呢？我平日什么样？带兵跟平日做派一样么？”

“谁比得了你，打仗慢性子，我有时候都怀疑敌兵不是被你歼灭，而是急死的。”

蒋修染也不恼，反而哈哈地笑起来，“甭管怎么着，胜了没有？”

袭朗也忍不住笑起来，“我真是服气了。”

“不较劲了，各退一步，商量着来。我再看你几天，得减寿三十年。”

袭朗慢条斯理地接道：“你怕什么，祸害遗千年。”

蒋修染笑微微的，“我肯定死你前头。”

“改行当算命先生了？”

两个人说正事的时候少，相互揶揄的时候多，引得在一旁服侍的小厮满心笑意，却要低下头去，强忍着。

**

紫苏去了夏家，把夏映凡的事情告诉了樊氏，樊氏又亲自去了趟涟漪阁，告知夏易辰。

夏映凡回到淮南王府，自是告诉了淮南王，走香芷旋那条路根本行不通。

淮南王的心就凉了半截儿。这样看起来，他的打算岂不是都要落空了？

起先想着，夏易辰终究是名门之后，不可能不希望重振夏家门楣。而平日曾经试探过皇上的口风，听得出，皇上如今想起当初夏家遭遇的种种惨痛经历，是心怀歉疚的。他以为，在这样的前提之下，将夏易辰的出身公之于众，必会得到皇上的青睐，他再大力美言几句，绝对能保他能在朝堂有个十分体面的位置。

只要夏易辰接受了他给的好处，那么让他承认夏映凡的身世，并将其庶出的身份隐瞒下来，对外称是嫡亲兄妹，便是几方皆获利的局面。

偏生这夏易辰是软硬不吃，视为亲生女儿的香芷旋更是跟他一个鼻孔出气……

淮南王有些烦躁，对夏映凡道：“你把事情经过仔细与我说说。”

夏映凡叹息一声，“依妾身看，夏易辰与袭夫人怎样个说辞，都在情理之中。毕竟，夏易辰自从家道中落之后，狠吃了些苦头，袭夫人的父亲待他有知遇之恩，近年来自然要不负故人所托，视袭夫人为几出。而袭夫人也是点水之恩涌泉相报的，如今可不就要处处维护夏易辰了。”因着香芷旋透着嘲讽纠正她对夏易辰的言语，让她心里别扭得很，眼下再与淮南王说起，便直呼夏易辰的名字了。

这般为夏易辰与香芷旋开脱，也是必须的。

香芷旋没说错，夏映凡不曾实言告诉淮南王自己的姨娘做过怎样的事。她要是一个不留神，惹得淮南王气急败坏地去质问夏易辰和香芷旋，自己隐瞒的事少不得被两个人和盘托出，那她日后还有何脸面再面对淮南王？

随后，夏映凡着重说的是睿王妃与三公主，“她们两人不知怎的急匆匆追到了袭府，并且先于我一步，跟袭夫人说了好一阵子话。”

“她们是不是又刁难你了？”淮南王两道浓眉几乎打结。这一阵子，三公主可是没少上门寻夏映凡的麻烦——心里有火气，不能拿他怎样，就变着法子的来刁难她了。

“……没有。没事。”夏映凡苦笑。

淮南王一看就知道，自己没猜错。他勉强笑了笑，道：“你调香所需之物，都已命人给你寻来了。再有，我去外面找到了一架古琴，你应该喜欢，去我书房看看。”

夏映凡善于调香、养花，谈得一手好琴。他怕她平日烦闷，常在这三件事上下功夫，只求她有个消遣。她闻言笑着行礼道谢，款步出门。

淮南王看着她的身形消失在门外，心里愈发愧疚。他说过的，不论怎样都要娶她，费尽了周折，才使得她同意随他来京城。

却没料到，他一句承诺实现起来竟是这般艰难，比当初争得她同意嫁他还要难上百倍千倍。三年多了，依然不能给她个名分。

偶尔真会惧怕，这孤苦无依的女子的大好年华要葬送在自己手里。

心里一肚子火气，他在室内来回踱步，到底是忍不住，进宫去找三公主。

有一段日子了，三公主吃得少，睡得多。反正不管真睡假睡，时常窝在床上。听得宫女通禀，她才慢吞吞的起身穿戴洗漱，让淮南王等了小半个时辰，才晃到他面前落座。

淮南王面色不佳，语气不善：“你这一段是中了什么邪？怎么动不动就去我那儿找人的麻烦？！”

三公主撇撇嘴，自是清楚他指的是什么，“你府里那位，没名没分的，乱晃什么？去寻常人家也罢了，怎的还去了袭府？我今日是没给她好脸色，也是防患于未然——哪一日她不知好歹地跑去蒋修染府中可怎么办？你就不怕蒋修染把她乱棍打出来？他府里没有理事的女子，动辄要人命的护卫可是不少……”

“闭嘴！少给我强词夺理！”淮南王横了她一眼，“到如今还能心平气和地提及袭朗、蒋修染，当真是心宽。”

那两个人绕了个大圈子，最后坑的可是她一母同胞的兄长。

三公主嫣然一笑，“是啊，他们是把睿王害得不轻，可你呢？你被他们狠狠地利用了一把，心里也不好过吧？兴许比睿王更难受吧？就冲着这一点儿，我就对他们两个没脾气。再说了，你可别忘了，我跟袭夫人交情匪浅。”

淮南王不屑地哼了一声，“自作多情，你以为谁真敢实心实意对待你么？怎么可能呢？”

“你又比我好哪儿去了？”三公主冷了脸，“你府里那位，当着你是一个样子，背着你可是另一个样子。你跟个傻子似的，都不知道吧？”

“废话！”淮南王毫不留情地反诘，“你以前对蒋修染，不也是当面一套背面一套？”

“胡说！我待他从来都是一个样！”三公主心想，要真的当着他能收敛些，自己也不至于被他那样羞辱了。说到这儿，她也看出来了，淮南王就是来找茬吵架拿她撒气的，意识到了这一点，又笑开来，“说起来我倒是挺好奇的，你跟夏氏女这一阵子没闲着，一个总跑夏易辰那儿，惹得人家闭门谢客；一个总去秦府找秦六奶奶，百般怂恿着秦六奶奶将她引荐到袭府。打的什么主意啊？莫不是想让夏易辰认了她当女儿？又或者是让袭夫人认了她当远房亲戚？”

淮南王差点儿就被她气笑了。夏易辰是夏映凡的兄长啊，照现在的情形论起来，香芷旋还要唤夏映凡一声姑姑呢。而这话题是他不能接的，转而道：“你那段日子不也常让宫女去秦家传话？也不嫌面上无光，人家都成亲了，你还总跟秦夫人说着说那，让她以为你还是想做秦家的儿媳妇。你要是害得秦家鸡犬不宁，我那表弟可不会轻饶了你。”

“合着我说什么，秦夫人就该信什么？谁叫她没脑子的。我想让秦家做我的安身之处，秦明宇怎么做的？我拿蒋修染没辙了，膈应他可不在话下。”三公主遗憾地叹了口气，“也只能是开一时的玩笑，秦夫人不已经回乡省亲了？再回来，不管谁说什么，不管她想什么，府里都是秦六奶奶说了算，没用了。”

没脑子……秦夫人也不是没脑子，是现状与她多年来想想的差别巨大，她受不了那落差罢了。同样的，秦明宇还不是一样？淮南王想到秦明宇到头来还是为着家族娶了钱氏女，心里就有些发慌。

不是想要什么就能得到的。

秦明宇是一个，眼前的三公主也是一个。

他不敢保证，自己是不是下一个。

三公主睨着他，眼波流转，闪过狡黠，“我跟你说啊，有什么事情的话，你还是别让夏氏去烦袭夫人为好。袭少锋看重他的夫人，最烦谁总去上门叨扰，没看我明知袭夫人有喜都不曾去探望过么？——我们俩还有点儿交情呢。昨日实在是迫于无奈，才硬着头皮去的，心里可是一个劲儿地打鼓。你真有事想求袭府的话，我给你指条路，直接去找袭少锋或蒋修染。要是赶上袭少锋心情不错，你求什么他就答应了。而他要是不答应，他不喜欢办的事儿，通常蒋修染会跟他对着来，肯定会帮你。不信你就试试。”

一席话，淮南王斟酌片刻，结论是只能信一半儿。

三公主又道：“再有，你与其让夏氏花心思打扰袭夫人，就不如让她去找宁大小姐了。宁大小姐是袭少锋的表妹、蒋修染的心上人、夏家的常客，这分量还不够？”语声微顿，深凝了淮南王一眼，“说句难听的，你要是把宁大小姐绑起来藏几天，不管哪个人，对你都会有求必应的。”

“蒋修染绝对会把我先斩后奏。”淮南王斜了她一眼，“你那点儿挑拨离间的手段，还是省省吧。但是，有几句还算有用，谢了。”他笑了笑，起身离去。

三公主眯了眸子，笑容里有着恶作剧得逞之后的快意。

只有几句有用？他全都听到了心里，只是不会照她的话去做，要换一种方式。至于如何行事，她大抵猜得出。她还不了解他么，正是因为太了解，方才才故意那么说的。

她知道自己这么做不厚道，甚至很恶劣。但是，宫里从来就是这样的尔虞我诈，方才提到的几个人，哪一个被淮南王殃及，都会使得蒋修染、袭朗发飙。

她一个看热闹的，不嫌事大，只怕事小。

只要香芷旋没事就行了。那个女孩子……不，那个女子，明年就要做娘了，想到这一点，真是挺高兴的，尤其特别好奇，孩子生下来之后，长得会像谁。

像谁都好啊，夫妻俩都是那么好看的人。

对香芷旋，她是真的有点儿情分。最起码，那女子是她骗不了的，而且从来不会自心底对她的言行生出鄙夷，不会当着她的面阿谀奉承，背着她的面百般诋毁——那样难看的嘴脸，她这些年已见的太多。

袭朗做了父亲之后，多少得有点儿转变吧？不会还是那样一副看似温和实则比冷着脸还让人打怵的样子了吧？

因着香芷旋的缘故，她现在不似以前那样抵触甚至畏惧袭朗了。能让一个那样娇柔的女子过得舒心如意的人，必是有担当的。再有就是二公主的缘故了，二公主远嫁之前，求她以后就算淘气就算恶作剧，也不要找袭朗的麻烦。

细琢磨袭朗这个人，再看看别人，三公主真是有点儿牙疼。

中意袭朗的人明里暗里也不少，但是他就没惹上过这种是非。

蒋修染和秦明宇呢？他们自己祸害自己，看上了宁元娘；之后她跟着凑热闹，祸害他们，也吃了他们不少暗亏。

那一段乱七八糟的日子……

她这辈子是没什么指望了，为儿女情长正经折腾了好几年，到头来白费功夫。而眼下呢？睿王要是一再被太子打压，能活到几时都不好说。她到了那时候，掺和过的是非被抖落出来的话，重则获罪赴死，轻则一生监|禁。

迈过如今这道坎儿，至为关键。

遐想间，宫女进门来，低声通禀：“睿王妃请了卢大夫到了王府，听说是开了几幅安胎药。”

三公主懒懒起身，“又请大夫了，我总得去看看她。”

她一点儿担心也无，根本不用的。睿王妃只是要用腹中胎儿做做文章，在皇后面前多说一些香芷旋的好话，请皇后看在皇家子嗣的情面上，斟酌着赏赐点儿什么。

到头来，不过是讨好袭朗，让他放睿王一马。

最起码，睿王妃与香芷旋有走动，袭朗总不好再继续下死手对付睿王。皇上听闻之后，再做一番和事老，一场风波便能继续搁浅一段日子。

只有先争取一些时间，才能冷静下来缜密行事。不然，睿王怕是要每日跳脚心绪烦躁，兴许还没怎么着呢，他先疯了。

接下来一段日子，三公主与睿王妃在皇后面前一唱一和，皇后哪里看不出姑嫂两个的用意，总是顺着她们的意思说话造势。此外，姑嫂两个得空就去袭府坐坐，也不多留，说一会儿话就道辞。

三个人忙来忙去，只是要夸大其词，让宫里的人都知道：睿王妃与香芷旋一见就投缘，香芷旋不辞辛苦地帮睿王妃找到了安胎的良医，并且疗效甚佳，结论就是睿王妃这一胎得以保下来，香芷旋功不可没。

这其实也是没法子了，睿王妃但凡能在短时间内找到别的借口拉拢香芷旋，也不会拿自己的孩子说事儿，一口一个怀相不好，总是让她心里不好过。

宫里的人，最在意这件事的是慧贵妃，正宫里几个人的心思，她一看就知道是怎么回事，心里不由恼恨儿子没用，得空将淮南王唤到了面前，一通数落：

“那边的人不好过，你的日子就真的安稳了？哪日蒋修染再上道弹劾你的奏章，袭朗再不帮你的话，我看你到时候怎么办！”

淮南王有苦难言，沮丧地道：“这不是被她们抢占先机了么？”事情自然不是失去先机所致，是他想得很好，却全部落空，可这些话又如何能说出口。

“你府里那个女子就是个不中用的！成事不足败事有余！”慧贵妃说起夏映凡就没好气，“得空赏她点儿盘缠，让她从哪儿来回哪儿去！”

淮南王忙道：“您别急啊，我正想法子呢，过几日就有结果了。”

“我不管那些！”慧贵妃气道，“自从你将那女子带回府中，可曾得过一日安宁？我看你就是被她克的，赶紧把她给我弄走！你别逼着我下狠心，等我亲自处置她的时候，她能不能活都是两说！”越说就越恨铁不成钢，“你有为她忙活的功夫，多与明宇、袭朗走动走动多好？去找老太爷说说话多好？等到最后，他们俩都把你晾在一边儿的时候，你就只能灰溜溜地滚去封地了！睿王那是难为了太子多少年如今才自食其果，你呢？你完全就是个任人揉圆搓扁的！为了个女子，看看你变成了什么样儿？没出息！”

这种话，淮南王近日没少听，知道母妃只是放狠话敲警钟，只能一味赔着笑站在一旁。

一名小太监进门来通禀：“禀娘娘、王爷，皇后娘娘先前传旨，命卫国公世子夫人觐见，此刻卫国公世子夫人已经到了宫中。”

慧贵妃闻言连忙下地，“我得去见见袭朗的媳妇，他是我看着长大的，他媳妇要是能时常进宫来陪我说说话就好了。”一众宫女、太监随着她出门，去往正宫方向。

走了一阵子，慧贵妃发现儿子不声不响地跟在后面，不由顿足瞪目：“你跟着我做什么？！”

“我有话跟她说。”淮南王没了之前的嬉皮笑脸，认真地道，“要紧事。”

☆、130|128.5.22.111

“你找她说什么事？”慧贵妃不耐烦。

淮南王也不耐烦起来，“您就别管了，肯定不是坏事。”语必索性大步走到前面去了。

慧贵妃叹口气，真是拿他没辙。

淮南王走了一段路，猛然想起一事，又折了回来，“我们得回去——情急之下，竟忘了父皇最厌烦的事。”

慧贵妃如梦初醒，面色一僵，随即连忙转身，急匆匆与淮南王返回宫里。

皇后那边，是昨日就请示过皇上，讨了旨意，今日才敢传香芷旋进宫的。

不管是为什么事，要是不事先说明，皇上都会因为后宫接触朝臣命妇而发火——这不知要成为后宫多少年都不得踩的线。能破这个例的，后宫只得三公主一人。

香芷旋随着引路的内侍，去往正宫。

内侍起先步子如常，走了一段就慢下来。因为后面的香芷旋走路慢悠悠的，一点儿心急的意思都没有。见内侍迁就自己，笑着递了个荷包过去。

内侍接过小巧的轻飘飘的荷包，瞥见了露出一角的银票，笑着道谢，步子愈发的慢了。

香芷旋是想，进宫面见皇后虽然是大事，但是比起腹中的胎儿，算不得什么。总不能因为进一次宫就担上动胎气的风险。是因此，她准备了不少荷包，怕累着自己，全用的小额的银票。

便是宫里的人不看袭朗的情面，也会看在银钱的份儿上多给她点儿方便。

行至半路，三公主迎了过来，笑着走到香芷旋近前，摆手示意她免礼，又携了她的手，“不用急，已跟母后说了，我要与你说几句体己话，咱们俩慢性子慢慢儿晃悠。”

香芷旋忍俊不禁，“多谢殿下。”

三公主打量着按品大妆的香芷旋，笑着称赞，“人好看，穿什么都好看。”又问道，“你现在有没有害口的时候？平日里也会那样么？——忽然间特别想吃什么。”

香芷旋想了想，“还真有过几次呢。以前妾身不喜欢酸、辣之物，可是偶尔就会突然想吃酸豆角、辣炒的菜肴，让厨子很是为难，太酸太辣妾身吃不了，要做到恰到好处并不易。”说着不好意思地笑了笑，“一到这种时候就要难为别人。”

“人之常情啊。也就是你，要是换个别人，怕是每日都要将身边的人折腾一番才算完。”三公主语声低了几分，笑，“你是不知道呢，宫里的妃嫔、我那几个皇嫂，只要一有了喜脉，可就是天大的事儿，每日要么是想吃些莫名其妙的饭菜，要么就是这儿疼那儿疼，生怕人们忘了她是有喜的人。……”她给香芷旋讲起宫里出过的一些让人啼笑皆非的事情。

不知不觉地就到了正宫。

三公主这才松开手，命人通禀之后，与香芷旋一先一后进到正殿，行礼见过皇后。

皇后一见到香芷旋，就笑了。女儿总说自己与袭家四夫人有点儿相像之处，今日一看，还真是如此，举止、谈吐都是慢条斯理的。只是袭四夫人说话过脑子，女儿说话过没过脑子都像有点儿缺心眼儿，说话再慢也无丝毫文雅。

香芷旋则是目不斜视，只垂眸看着脚尖。

皇后先让人赐座，语气温和地询问几句，之后言归正传：“这段日子，幸亏有你鼎力相助，推荐了名医，睿王妃的胎象才安稳下来。事关子嗣，睿王妃对你满心感激，求皇上与本宫给你些赏赐，本宫自然同意，昨日与皇上说明此事，皇上亦赞同，册封你为丹阳县主，享丹阳一县食邑。来人，宣旨。”

香芷旋连忙跪地接旨，心里还是有些惊讶的。本朝有几位出自高门的县主，但是只挂着个名头的居多，真正享食邑的不过一两个，并且如今都是一把年纪了——那些都是太后生前做的事情，是为了安抚或拉拢一些臣子才有的举措。

这好处哪是袭朗轻描淡写的那句“一点儿好处”？他这到底是把睿王逼到了什么份儿上，才让皇后、睿王妃、三公主百般斡旋得到了皇上同意，给了他这样大一份厚礼？

是的，她从开始就知道，自己只是因为袭朗获益，单凭出身，一辈子都不可能争取到这种益处。她能为他的做的，不过是打理家事，安心养胎，好端端生下孩子。

想到孩子，心念就是一转。幸亏预备了护膝，幸亏不是头三个月的时候了，不然这跪来跪去折腾几次，不至于动胎气，却一定会让她累得不轻。

内侍宣读旨意的间隙，她就一直这样胡思乱想着。等到内侍笑着让她接旨，她才敛起心绪，恭声谢恩，双手接过旨意。

三公主即刻到了她身边，将她扶起来，“好了好了，总算是把这件事了了，不用跪了。唉，早知道让你遭这份儿罪，就该想个别的由头。这是有喜的人，谁架得住这么折腾……”她兀自抱怨着，越说越生气，意识到皇后又气又笑地看着自己，这才住了嘴。

香芷旋由衷道谢，语气里透着感激。这女孩子没有食言，从她到宫里至现在，都在照顾着她。

皇后则是深凝了香芷旋一眼。年纪轻轻的，突然得到了这样大一份恩宠，竟是分外平静，从头到尾不见喜色外露，意态仍是那样恭敬内敛。

女儿跟人家才不像，完全是南辕北辙。

她笑着端了茶，对香芷旋道：“好了，你身子骨不方便，本宫就不留你了，早些回府歇息。”

于香芷旋而言，这才是莫大的恩典，行礼谢恩告退。离宫时，三公主又是亲自送到了宫门外，还问道：“有没有不舒坦？你可别忍着啊，不舒坦的话，先去我宫里歇歇，我把那个卢大夫给你请来。”

香芷旋忙笑道：“没有，不是那么娇气的人，殿下只管放心。”

三公主松了一口气，“好啊，那你快些回家吧。等你来年生了娃娃，我再去你府中看看你们母子——眼下我要收敛些，免得父皇看我不顺眼又骂睿王——他现在什么事都能迁怒到我哥哥头上，先前几次要不是有那样一个原由，我跟嫂嫂是不敢离宫走动的。”

香芷旋失笑，“好啊，到时妾身在府中恭候殿下。”

三公主又叮嘱几句，这才原路返回。

回程中，香芷旋倚着大迎枕闭目养神。倒不是因为疲惫，是秋乏。脑子里想的最多的是袭朗。

这个人，这个人啊……

一想到他，她唇角就不自主地微微上扬。

他倒是公事私事两不误，官场上收拾人之余，还给了她一个不会被任何人小觑的身份。

认真分析之后，她猜测这件事应该与他弹劾睿王吃空饷那条罪名有关——别的都能含糊其辞暂时敷衍过去，这罪名他要是抓着不放，睿王的日子不知要有多难受。

皇上骨子里是重武轻文的人，吃空饷这种事，他一定不希望子嗣染指，一旦染指，便会真正失望。如今一再和稀泥搁置睿王被弹劾一事，不过是害怕事情证据确凿，不愿意承认他看重多年的儿子混账胆大到了这程度——既然吃空饷的事都做得出，贪墨军饷、与将领来往肯定是板上钉钉，那都是忌讳，便是太子，也不敢如此。

说起来，太子是袭朗负伤时才奉命探望，之后才逐步走动，他可没在袭朗征战时与其来往，更别提染指军务军饷这种事了。

袭朗握着睿王这把柄，正宫几个人慌成这样甚至强加给了她一份功劳，也算是情理之中吧。

这段日子，他与蒋修染你来我往地商议正事，常常会带着酒气回房，自顾自去更衣洗漱，她要帮忙，他总是指着她，“离我远点儿，熏着孩子怎么办？”

她鼻子都要气歪了——喝完想起孩子了，早干什么去了？

既然知道，你倒是别再继续喝了啊——第二天继续喝。

什么人哪。

正事拖拖拉拉的还没商议完，蒋修染和袭家存的陈年好酒倒是被他们喝空了一坛又一坛。说是酒友吧，又总争执不下，说不是吧，又每天坐在一起喝大半天。

打量自己什么好身子骨呢，她傻呵呵帮他调养，刚见好他就忘了前两年多难受了。

有时候真是懒得理他。

后来有一次他跟蒋修染真喝多了——他回屋时还算正常，洗漱时脚步就有点儿飘了；蒋修染出门坐上马车又折回府中，说懒得回去了，歇在了外院客房。

——俩疯子！她那天气鼓鼓地腹诽半晌。

夜里他搂着她入睡的时候，跟她说：“这喝酒吧，真分人。没个对路的，喝三杯都嫌多。那厮没什么好处，跟他喝酒倒是挺痛快。”

别人是酒逢知己千杯少，他们是酒逢对手千杯少。

之后，他又说：“每天喝得差不多，晚上也省得折腾你，我睡得也踏实。要是烦酒味儿，以后我就歇大炕上。”

她还真不烦酒味，那时趁势道：“你现在有没有后悔以前也没收个通房纳个小妾什么的？”

“滚。又胡说八道。”他捏着她的鼻子，“我喝了酒肝火旺盛，你可别气我，一不留神就把我气晕过去了。”

惹得她笑了半晌。

就是那样一个人，让她想起来的时候，情绪总是特别明快，仿佛阳光照到了心里去。

遐想间，马车停了下来。她坐直身形，询问跟车的含笑。

含笑撩了帘子，低声道：“淮南王有几句话要跟您说。”语必指了指一侧车厢的小窗子。

淮南王在窗外道：“袭夫人，本王想要什么，你清楚。袭少锋的表妹与你私交甚密，相信你不愿意她被此事殃及，甚而红颜薄命。本王给你三日时间，说服袭少锋亦或夏易辰。三日后还无进展的话，你只能为宁大小姐收尸了。”

光天化日之下吓唬她？香芷旋扯扯嘴角，他一个大男人，怎么好意思做出来的？想害元娘？那可是要越过袭府、蒋修染两家的人手才能办到的事儿，她真不认为淮南王有着能力。

还有，秦明宇对元娘，不是短短时日就能完全放下的吧？淮南王能豁出表兄弟情分去加害元娘？

再有就是袭朗和蒋修染。

三个人都跟淮南王翻脸的话，他吃得消？那简直就是活腻了嘛。

所以结论是他危言耸听。

但是人家是王爷，她还没回到自己的地盘，当然不能将所思所想直言道出，闹僵了的话，又要在路上耽搁许久。她首要之事是回家，知会袭朗，由此温声应道：“妾身谨记。”

☆、131|130.6.1

淮南王并没想到，香芷旋会即刻答应。

就算三公主认为她与香芷旋是朋友纯属自作多情，那么被那个丫头看重的人，必然不是胸无城府的人。

此刻这般爽快地应声，定是敷衍。

由此，他打手势命两名随从拦在马车前面，继续对香芷旋道：“袭夫人，此事不可小觑，定要三思而后行。本王也不妨跟你交个底，三日后便是宁大小姐死于非命，袭少锋、蒋修染等人也查不到淮南王府。”

外面有行人车马的嘈杂声，已到了趋近袭府的路段。香芷旋需侧耳聆听，才清楚他到底说了什么。听完坐在车里运气。

“而如今是非太多，本王不便与他们直说那件事，这才找到了你，望你成全。来日本王心愿得偿，必当与王妃一同重谢夫人。把话说白了，宁大小姐的生死，在你。”

香芷旋开始算账：要是忍着不反驳，她会好几日气闷不已；要是不忍这口气，她气闷一会儿，到家里就消气了。

淮南王见她一直沉默，不予回应，只当是她将自己的话听到了心里去，唇角轻勾，“宁元娘现今住在西山别院，过段日子，便要搬回去年曾在城里住过的宅院，据本王所致，那宅院的主人是夏易辰。”语必，他转身要走，“告辞。”

“含笑。”香芷旋吩咐道，“命人请王爷留步。”

含笑称是，给一直站在淮南王两步之外的两名护卫递个眼色。

两名护卫一左一右站在淮南王身侧。

淮南王的两名随从见状，便要上前去。袭家另有两名护卫拦下了他们。

“王爷稍安勿躁，妾身只是想请您听我说几句。”香芷旋语声缓慢、不高不低，“第一，我叔父无意功名，非你相逼便可就范，来日他便是改变心意，也不劳王爷成全；第二，我叔父不认那个劳什子的妹妹，自有他的道理，原由他只是不屑说出，那位所谓的夏家后人心里却是比谁都清楚；第三，三日后宁大小姐若是有个三长两短，且不说我是怎样的心境，只怕你到时难以收场，不得善终。王爷婉言忠告妾身，妾身便礼尚往来。话不好听，却是句句属实，日后如何行事，您随意。”

淮南王起初被这番话震住了，随后想到一点，怀疑她还是没听到心里去，温声道：“方才本王已说了，三日后便是宁大小姐死于非命，袭少锋、蒋修染等人也查不到淮南王府。”

“妾身是人证，真有那一日，自会出言指证。”香芷旋语调松散，“王爷如何行事，妾身拭目以待。此外，回去之后，我会将王爷之前说辞一字不落地转告我家大人。您要将我灭口，尽早动手，不然可是来不及了。”

横竖都要得罪淮南王，那就得罪到底。

又不是只他一个会危言耸听。

掉过头来吓唬吓唬他，兴许他就不会率性而为。到底也怕事出万一，累得元娘受苦。

语声刚落，她就听到淮南王哈哈大笑，“一介女流，说话恁的猖狂，也不怕你腹中胎儿受不住你言辞中的戾气。万一出了闪失，要怪谁？”

这个人着实可憎！居然诅咒她的孩子！香芷旋恨得牙根儿痒痒，口中却是轻描淡写回道：“久闻王爷能言善辩，今日得见，才知您这口才当真出奇，我这牙尖嘴利的名声在外的女流之辈都要甘拜下风。唉，我真是要为诸多官员哭一哭了，哪日遇到您，还不如去市井乡间与妇孺争长论短。”

“大胆刁妇！”她语声未落，淮南王已被气得面目涨得通红，居然旁敲侧击地说他还不如妇孺——这于置身于庙堂之上的男子而言，是最歹毒的辱骂，随后唤随从，“把她给我拉下车来，带回宫里，请皇后娘娘管教一番！”

香芷旋轻笑一声，满带不屑。

请皇后管教她一番？他怎么就忘了她是因何进宫的。

她打算适可而止，和声吩咐车夫照常赶路回府，却在同时，听到了算得熟悉的男子语声：

“你在这儿干什么呢？车里坐的是袭夫人吧？”

是蒋修染。

“关你什么事！”淮南王语气愈发不善，“滚！”

蒋修染漫声道：“阿金阿木，把他给我拎过来。”随后才是对淮南王说的话，“正找你呢，咱们俩商量商量，下次弹劾的奏章上，给你安排个什么罪名。”

香芷旋心里的火气消散不少，甚而险些就笑了。通过淮南王暴躁的语声，她辨得出他是被带到了正前方，便往前坐过去，透过缝隙观望。

看得出，蒋修染的轿子是迎面而来。此刻，两名轿夫挟持了淮南王，还有两名轿夫站在他身后。

香芷旋有点儿奇怪，难道他的轿夫就是护卫装扮而成？那这些护卫可真够命苦的，走动就要抬着轿子，停下来说不定就要替他修理人，哪儿有这么使唤人的？

又留心打量一番，见几名轿夫果然如袭家护卫一般，身量相仿，双眼神光充足。她应该是没猜错。

她扯扯嘴角。

幸好他这样的人出门没个谱，骑马、坐车、坐轿都没准儿，不然那几个人真是够受的。

幸好跟着这样的人吃多少苦就能享多少福。

反观袭朗还不是一样，赵贺赵虎既是他的护卫、管事，又是他半个幕僚。

想远了，她敛起心神，聆听蒋修染与淮南王在说什么。

蒋修染正眯着眸子审视淮南王，“你这段日子没闲着，到底想要什么？不妨与我直说，你我打个商量，兴许能够两全其美。”

淮南王回头看了香芷旋的马车一眼，语声略略高了一些，“我观望两日，自会与你说清楚。”

这话是说给香芷旋听的。

“有正经事就好。”蒋修染用下巴点了点香芷旋的马车，“袭老四的人，你要是敢动，可真就是活腻味了。”说着微微一笑，拍了拍淮南王的肩头，“今日我救你一命，这恩情来日再报答便是，我不急。”

香芷旋笑起来。

淮南王已勉强平静下来，目光阴测测的，扯出个似是而非的笑，“你这人倒是奇了，侄子蒋松被废掉一只手，是因袭少锋而起；外甥袭朋这几年活不见人死不见尸，是被软禁还是怎样了？这些你都不管，反倒担心袭少锋的人，到底怎么想的？”

蒋修染却道：“你说的那俩也叫人？要管你管，我丢不起那个人。”之后还抬手摸了摸淮南王的脸，“到底是你喝了，还是我喝了？你怎么满口酒话？”

淮南王想避开那只让他打怵的手，却没能如愿，只得抬手隔开，“得了，我再说两句话就走了，你少管闲事。”

蒋修染看向袭府护卫，交换了个眼神，见无事，便转身上了轿子。

淮南王走到香芷旋马车近前，道：“该听到的，你大抵也听到了。今日你对本王不敬，这笔账我记下了，说过的话也不会食言，两日后或许出下策另寻别人相助。你既然有点儿胆色，想必也有点儿头脑，是非轻重，你自己权衡。”

香芷旋不理他，刚要坐回去，听得隐隐传来的一声轻咳。

她心头立时盈满愉悦，将帘子的缝隙拨开一些，看到袭朗出现在视线之内。

他穿着家常暗绣云纹的玄色锦袍，自一座府邸走出，负手而来。

秋初上午的阳光明媚舒朗，却似无法照到他身上。他似被无形的月光笼罩，气息清冷，微寒。

跟在他身边的是香若松、赵虎。

香若松笑着跟他说了两句话，快步转身离去。

袭朗缓步走到近前，神色淡漠，看着淮南王，不说话。

淮南王神色一僵，实在是想不明白，自己今日怎么会这么倒霉，居然在这样的情形下遇到了两个最让他头疼的人。袭朗不说话，他只好道：“慧贵妃要我转告袭夫人，小心安胎，得空她会争得皇上同意，请袭夫人进宫小坐。正说着，又遇到了蒋大人，他说有的事要是你不肯相助，他倒是愿意帮衬，两全其美。”

字面上简简单单几句话，其实充斥着杀机、威胁，都是说给香芷旋听的。

香芷旋有喜，谁都知道。不出袭府，她自然能安心养胎，可要是到了宫里，他又有心加害的话，胎儿能否保住就不好说了。

再者便是威胁了。他真要请蒋修染帮忙的话，蒋修染为着意中人的安危，竭力相助与袭朗为敌也是情理之中的事。

香芷旋不为所动，回身坐好。

袭朗不理淮南王，走到马车前，撩帘子看着香芷旋，柔声问道：“没事吧？”神色也如语气一般变得柔和之至，目光里似是映入了和煦的阳光。

香芷旋微笑，摇了摇头，“没事，只是叙谈几句。”

袭朗却道：“理会不相干的人做什么？日后不准如此。”

香芷旋漾出了大大的笑容。

袭朗在那所宅子里的时候，就得到了赵虎的通禀，大抵知道外面的情形，不知道她与淮南王具体说了什么，却知道她把淮南王气得险些当街发火。

袭朗回头瞥了淮南王一眼，“你回府之后，多在佛前上几炷香，祷告我府里的人不会出半分闪失。”阿芷要是没生气，怎么会出言反诘惹得别人恼羞成怒？

淮南王怒道：“你这叫什么话？”

“实话。”袭朗言简意赅，“得空再算账，今日我没工夫。”语必上了马车，吩咐车夫回府。

袭朗把香芷旋安置在自己怀里，“累不累？”

“不累。”香芷旋身形微动，找到最舒适的位置，问他，“你怎么会在这附近？那所府邸是谁家的？”

“是娘留下的一所宅子。”

说的是他的嫡母。香芷旋转而问道：“娘那边，没有亲人了么？我嫁过来这几年，都没见他们上门。”

“没了。”袭朗将她的手纳入掌中，“本就人丁单薄，没几个人。娘去世之后，情形越来越不济，没三二年就都离开京城，另寻了去处。”他笑了笑，“不需记挂，他们就是再想回头来认亲戚，外院就拦下了。”

初一听是透着凉薄的言语，可仔细想想，就知道因何而起了。他嫡母娘家那边，不曾为他和已故的二爷着想、争取过益处。这么多年了，他如意的日子不过这几年，与那边毫无关系。

香芷旋放下这话题，将方才的事情娓娓道来，末了问道：“元娘那边有没有异常之处？”

“有。”袭朗颔首，“赵虎、阿东两拨人都发现了可疑之事，只是当下还不能确定，便只与我和蒋修染提了提。元娘的意思也是再观望几日，细看端倪。”

“你们有防备就好。”香芷旋放心不少，“阿东是蒋大人的手下？”

“对。”袭朗笑了笑，“他最得力的是个人，以金木水火土、东西南北中命名。”

香芷旋笑得眉目弯弯，“这可真是……”

袭朗说起自己与蒋修染为何出现在此处，“大舅兄有话跟我说，我在这附近，就让人把他带了过来——老太爷说教了他这一阵，已足够应付科考，今日起不用再去府中。他看着老太爷那意思，大抵是要出门云游四方，跟我提了提。蒋修染是为着元娘那边的事，寻了过来，问我下午能不能与他一起去元娘那边看看，我答应了。”

“那你们有没有证据，证明是淮南王府中人下的手？”

“这还用问？都是两条腿的人，查底细不难，难的是做的手脚有些奇怪。”

“哦——”香芷旋这才明白，方才他为何没给淮南王留情面，原来是心里没好气，只等着水落石出之后算账呢。

袭朗问起她是怎么把淮南王气得失态的。

香芷旋也没隐瞒，把淮南王和自己的言语照实复述一遍。

袭朗先是因淮南王的言辞不悦，随后又为她一番犀利的嘲讽失笑，末了，思忖片刻，刮了刮她鼻尖，问道：“要是我不能为你出这口气，而淮南王追究此事的话，你会如何应对？”

一听就知道，这是故意考她呢。香芷旋想都没想就道：“他只管追究，我可什么都没说过。”

袭朗眼中尽是笑意，“怎么说？”

“没记错的话，我都没见过他，他便是稍后见到我，都不知道我就是奚落他的人。再说了，我奚落他，除去各自的随从，谁听到了？谁给他作证？”香芷旋唇角轻勾，“你别以为我是压不住火气才惹事，他都把话说到那个地步了，我得罪与否都已无关紧要。再者，惹事之前我都会考虑轻重，要是换个场合，自然就不是这样的做派。”

“正是这个理。”袭朗吻了吻她额角。

香芷旋慧黠一笑，反过头来刁难他，“要是我就是个惹事精，不管谁让我不顺心了，我都不管不顾只图个心里痛快，那你可怎么办啊？”

他的手轻柔地落在她腹部，“不管谁，只管得罪，你跟孩子高兴最重要。”

香芷旋指了指上方，“要是哪天连那位都得罪了——”

“无妨。”他低头轻咬一下她耳垂，“有我呢。”

“我也就是说说胡话。”香芷旋笑道，“好端端的日子，才不会故意生事呢。”

两人说说笑笑间，回到府中，从头到尾，都没提及香芷旋被册封为县主的事情。

他们没当回事，府里却因此事喜气洋洋的，上至宁氏下至管事丫鬟，纷纷祝贺。

袭朗陪着她应付过去这一番喜乐的扰攘，一同用过午膳，看着她睡着之后，起身去了外院。

没等多久，蒋修染来了。

两个人一同策马去了宁元娘所住的西山别院。

是前一阵发生的事情：宁元娘偶尔出门上街，亲自添置些文房四宝、衣料香露之类的小物件儿。

一次去了常去的香露铺子，见里面摆着几盆风信子很是与众不同，散发着淡淡的杏仁香。她便随口询问几句，掌柜的说香露铺子素来求新求奇，这风信子是费尽心思才寻来的，此外，听说还有这种风信子所制成的香露。

宁元娘在这方面，与寻常女子并无不同，喜欢新奇之物，便询问是从何处找到的，这种风信子的香露又要何时才能到货。

掌柜的为难，说出处不便相告，香露却是不定哪日就会送到铺子里，还说她要是喜欢，香露到了，他让伙计送去就是了。

宁元娘初时也没多想，说那自然最好，告诉了掌柜的自己的住处，末了询问能不能买下一个风信子盆景。

掌柜的点头说好，并说值钱的是香露，宁大小姐是老主顾了，喜欢这盆景，只管带回去赏看。

便这样，宁元娘带着那份风信子回了西山别院。

静下心来，看看那盆风信子，心头竟有一种很不好的感觉，应该是不祥的预感。这种感觉，她以往有过几次，每次都会发生些不好的事情。

细看了看那盆花，脑海中闪着的是反常即为妖。

她命丫鬟把盆景交给赵虎、阿东去琢磨。

赵虎、阿东都是大男人，对花花草草全无兴趣，看不出端倪，出于习惯，便命人去了香露铺子看看情形。

于是，让他们心生警惕的事情发生了。

人去了几拨，铺子里面却并没摆放风信子盆景，套话询问近期有没有出奇的香露的时候，掌柜的推荐了几种，却是提都没提过风信子香露。

宁元娘得知之后，差不多能确定，香露铺子老板是被有心人收买了，而那有心人的目标是自己。

她想着横竖在别院也没什么稀奇的事，倒是不妨当个消遣，知会了赵虎、阿东，静观其变。

没两日，一个能说会道的女孩子到了西山别院，带去了几瓶香露，说掌柜的是从她手里得到的那种风信子，而她以前曾与宁大小姐有过几面之缘，心里很是倾慕，得知原委之后，便斡旋一番，亲自把花露送过来。

宁元娘收下香露，态度和煦地与女孩子闲谈，得知她叫地锦，得了母亲真传，以调制香露为生。

地锦倒也真是个懂得调香之道的，问起什么，侃侃而谈。另外又说，这风信子可是她与母亲想方设法培育了多年才得以生成的花，敢担保天底下只这一种，除去这一份难得，这花不论是入药还是做成糕点，都是益处多多。眼下这花露的香气却还没调制到最佳，想要真正最好的，过几日她还能送来。

宁元娘笑着颔首，说那你就过几日再来，正好，我也请教请教这花如何入药，如何做成糕点。又留下了一瓶香露，询问价钱。

地锦说暂且收二十两，毕竟还不算是成品，等来日送来最好的，价格自然就高一些。

宁元娘爽快地付了银子，满面含笑地送地锦出门。

第二天，她又去了一趟香露铺子，铺子里又摆上了风信子盆景。她询问几句，掌柜的说辞与地锦完全对得上。

之后，赵虎、阿东再命人去那间铺子，盆景就又不见了。很明显，对方并不知道，宁元娘身边有他们暗中保护，要是得知，怕是就要换一种方式了。

随后的日子里，地锦又去了西山别院两次，一次是送香露，一次则是应宁元娘的要求，送来了几盆风信子。

今日一早，宁元娘知会了赵虎，让他知会袭朗，得空过来瞧瞧到底是怎么回事。眼下是看不出端倪，可是三日后地锦将会再次上门——她一再推荐用杏仁香的风信子做的糕点最是美味，宁元娘便顺势让她亲自过来教自己。

蒋修染得知了原委，这才询问袭朗，能不能让他也跟去看看。

两个人到了西山别院，径自去了后花园。

有丫鬟将几盆风信子搬到了花厅。两个人到了近前，清晰地闻到了花香，俱是目光微闪。

蒋修染觉得自己好像是在哪里闻到过这种香气。

袭朗则是在一刻才认真琢磨着“杏仁香的风信子”几个字，他似乎听谁提过。

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两人对视一眼，蒋修染问袭朗：“你想到了什么？”

“大抵与你相同。”

随后，两人将赵虎、阿东唤到近前。

袭朗用下巴点了点那几盆花，“没试过是不是含毒？”

“一直都想试试，只是……”赵虎险些冒汗，“不知道该怎么试。取了此花汁液，从外面捉了小猫小狗过来，但是，大小姐不允。”又道，“现在这儿又多了两只猫、两条小笨狗。只要我们要动这花，大小姐就担心我们要祸害猫狗，已不准我们乱动了。”

袭朗与蒋修染俱是嘴角一抽，转念想到身边人或意中人的确是至为喜欢小动物，也就释然。

这时候，宁元娘走进门来，看到蒋修染，稍稍一愣才上前行礼。

袭朗对她说道：“等会儿我要带走一盆风信子。”

宁元娘点头，“好。但是……”她怕这花有剧毒，也怕他会祸害猫狗，那样的话，四嫂知道了肯定会难过的。

袭朗一笑，“啰嗦。”看一眼蒋修染，“你跟他说说经过。”随后示意赵虎，到门外说话，“找个要处置的人试试。”

赵虎称是。

之后，袭朗询问详细经过。平时有什么事情，除了继母、香芷旋，他只愿意听跟随他多年的手下细说原委。这些人抓到的重点，恰恰都是他会留意的。别人往往做不到这一点。至于室内那两个人么，这段日子“遇见”几次，不是陌生人了。

一面听赵虎说话，袭朗一面回头看了看里面的两个人，他笑了笑，踱步至别处。

室内的蒋修染则在说着试毒的事儿，语带戏谑：“猫狗不行，你不会让他们捉老鼠刺猬之类的试试么？”

宁元娘一听到他说的那两种东西就皱了眉，忍着没抓额头。小时候见过家里后园避鼠的猫，淘气戏弄老鼠，遛狗时见过刺猬。都是让她觉得很不好看并且只求不再看到的东西。她不好说他什么，只是略带嗔怪地看了他一眼，然后岔开话题：“依蒋大人所见，此花有没有毒？”

蒋修染点头，“有。保管你服用之后香消玉殒。”

“……”宁元娘心里直叹气。

蒋修染笑笑地凝视着她，“地锦要你用此花做养身的糕点，说的理由是什么？”

宁元娘视线落在盆景上，“还不是说此花能够养颜，可以让肤色更好，都是这类说辞。”这样的理由，最是能够打动在意容貌的女孩子。

“怪不得。”蒋修染看着她纤长而浓密的睫毛，小扇子似的，让他很有一种抬手碰触的冲动，错转视线，才敛起心神，言归正传，问起自己关注的一些细节。

宁元娘一一据实回答。

蒋修染问完之后不再逗留，“你离这东西远点儿，我还有事。告辞。”

宁元娘曲膝行礼。

蒋修染出门之后，对站在西面树下的袭朗道：“我要回府查一件事，随后再去你府中商议正事。先走一步。”

“行。”袭朗这才回到花厅，并没落座，遣了下人，笑着打量宁元娘一眼，“元娘啊。”

“嗯？”宁元娘抬眼看着他，看不出他和煦的笑容里是怎样的情绪。

袭朗慢条斯理地道：“要是你不反对，来日就嫁他吧？”

宁元娘怎么也没料到他会说及这件事，腾一下红了脸，“四哥……”

袭朗轻轻地笑着，“我不反对，你如意才最要紧。这一点我得跟你说清楚。走了啊。”之后漫步出门，回了府中。

蒋修染过来之前，袭朗得到了消息：杏仁香的风信子含剧毒，毒性堪比鹤顶红之类，并且，人服食之后，几息的功夫就会毙命。人身亡之后，看起来就如同忽然间睡着了，并不会因为毒发变得面目狰狞。

而关于杏仁香的风信子，他听过两次，是两个人与他说的：

一个是太后宫里的老人儿，说过太后突然病故前后，宫里唯一算得蹊跷的事情，是曾有一阵子摆放过含着杏仁香的风信子，那是花房里的一个小太监特地送去的。

再一个提及此花的人，是秦明宇。秦明宇鼻子灵，对花香的嗅觉尤其灵敏，有一次去了淮南王府之后找他说话，说真是奇了，我与表哥在后花园说事情，走动时闻到了一种香气，应该是风信子的那种香，又掺杂着杏仁儿香，觉得惊奇，便问我表哥，他说哪儿有那种花啊，你那鼻子出毛病了。

袭朗相信，蒋修染刚见到盆景时神色微变，应是记起了他曾在太后宫里闻到过这种独特的花香。

前后种种相加，他能联想到的事情可就多了，并且，有些事关系重大。

当初太后忽然病故，是多少人心里的疑团，偏生找不出答案。

很多人几乎确定，太后是被人下毒手害死的。但谁都没追究，因为上至皇上皇后太子等人，下至诸多臣子，都不希望太后长命——她活着，很多人就要生不如死。

但究竟是谁做的，袭朗也是很想查清楚的。

说句不好听的，能将太后那种能活成妖怪的人物不见端倪的除掉的人，肯定不简单。而能做成这件事的，只得几个人。

如果以风信子之事推测的话，淮南王也搅了进去。但是，以淮南王的性情、心智，他肯定不是筹谋此事的人。最大的可能，是他被人利用，或许知晓，或许懵懂不觉。

这样一来，这件事就很有点儿意思了。

淮南王这个人么，需要慢慢儿磨着，而不能下重手。

袭朗指节叩着桌面，若有所思。待到蒋修染过来，他说了说风信子含有剧毒的事情，别的并没提及。

不需要的。只要是没有冲突的事情，蒋修染想的大抵与他一样。

蒋修染离开西山别院、来袭府之前的时间，查的亦是太后宫里的风信子花香这一节。

——他那一阵伤病缠身，每日要服用猛药。换句话说，他并不能对有些事情的感知完全确定不出错，要让手下查证。

吩咐下去之后，不过是独自在书房绕着偌大的书案游走，仔细推测。

他所思所想，与袭朗相同。

这日，两个人抛开皇上吩咐下来的军务不提，只说如何对付淮南王。

袭朗护短儿，只要是他在意的亲友，他不高兴了可以由着性子折腾人，但是别人不能染指，连一根儿头发都别想碰。

蒋修染则是早就看不惯淮南王——秦明宇的表哥，他看着顺眼才见鬼了。

只是淮南王其实是个还不如几品官员的朝臣有分量的，眼下慧贵妃还能得到皇上宠爱，等到皇上年老或是驾崩那一日，他的下场毫无悬念：由着上位者将他揉圆搓扁。

迟早能预料到的事情，皇上明白，所以对他多几分疼爱照拂，在有生之年也不辜负父子一场的情分；袭朗与蒋修染明白，又没真正起过冲突，也就懒得理会。

现在不同了，现在那个人为了他中意的女子，利用宁元娘、威胁香芷旋。这两个女子，是他们的软肋，也是别人不能碰触的底限。

淮南王碰了，既定的生涯便要因此发生逆转。

**

淮南王回到府里，思来想去，最后关注的是香芷旋的几句话：

“第一，我叔父无意功名，非你相逼便可就范，来日他便是改变心意，也不劳王爷成全；第二，我叔父不认那个劳什子的妹妹，自有他的道理，原由他只是不屑说出，那位所谓的夏家后人心里却是比谁都清楚。”

她是这么说的。

第一点，他不置可否。

第二点，他就需要找夏映凡问一问了。

这天，上门去找蒋修染之前，他将夏映凡唤到面前，说清原委，凝着她道：“袭夫人为何会这么说？她到底知道些什么？我——并不相信你会对我有所隐瞒，可她语气笃定，又是命妇，不该胡言乱语才是。这两日我左思右想，心内挣扎，只好找你来说说这件事。”

夏映凡抬眼静静地看着他，扯扯嘴角，漾出一抹苦笑，“王爷既是将袭夫人的话放在了心里，便是已然相信。既然已经相信了，又何必问我？再找袭夫人或夏易辰细究由来便是。”

淮南王忙道：“我并不是相信她的说辞，那般胆大妄为的女子，有什么事是她做不出的？”

夏映凡看着他，笑起来，“王爷前后的说辞倒是有意思，什么话都被您说了，那么妾身该与您说什么才好？”

淮南王不由尴尬地笑了，之后摆一摆手，“算了，是我多此一举，你别放在心上才是。我要去趟蒋府，回来再与你说话。”

夏映凡点头说好。

淮南王走出几步，又回头望着她，“宁元娘那边，不会出岔子吧？”

夏映凡语气笃定：“不会。便是事败，相关之人也不会招出淮南王府，王爷只管放心。”

“如何都不会招认？”

夏映凡点头。

淮南王就不明白了，“依我所知，嘴最严的是死士。你从何处找到的这样的人？”

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夏映凡报以一笑，“难道我就不能有两个忠心耿耿甘愿为我卖命的人么？”

话是对，只是……堪比死士的人，终究是极少数。心念转动，淮南王不由想着，她没可能看到宫中、衙门、牢狱中的酷刑，兴许是高估了手里的人。

要是连她都不能相信，他还能相信谁呢？

夏映凡见他站在那里思忖，不由现出犹豫之色，“王爷要是没有十足的把握，不妨此刻便收手，还不晚。”

罢手？怎么可能呢？难不成要香芷旋一个弱女子看他的笑话暗地里嗤笑他？

他是没有诸多朝臣的人脉、权势，但是，他是皇家子嗣，只要父皇在世，他身上流淌着的血液便是他的护身符。

他不但不想罢手，还想将危言耸听变成事实呢。

思及此，他勾唇一笑，“胡说什么？我去蒋府。”

夏映凡抿出浅淡笑意，送他到门外。

淮南王没想到的是到了蒋府，没能见到蒋修染，到他近前回话的人直说他家大人一早就出门了，没说具体去处。

淮南王就近找了个茶楼，让侍卫打探蒋修染行踪，直到夜半也无收获，只得败兴而归。

见不到蒋修染，就只能指望香芷旋了。

夏映凡没等他将话说出口，主动提出去袭府。

她起先以为，香芷旋会学蒋修染，推脱不见。却没想到，她顺顺利利地进到内宅，被请到了待客的花厅。唯一算得不顺的，是进门之前，有个圆脸妇人拦下了她，打量片刻，又请她将香囊解下来，验看之后即刻归还。

夏映凡看得出，这妇人是调香师，是袭府特地因她而备出的人手。

那么，宁元娘的没可能做成了。意识到这一点，她不在意地一笑。

室内，香芷旋在翻阅一本书。

夏映凡上前去曲膝行礼。此次与上次的情形完全不同，上次她算是用秦府的名头过来的，淮南王也没与香芷旋起冲突。这一次呢，香芷旋头上多了个县主的头衔，并且，不会再视她为客。

香芷旋瞥了她一眼，随手指了一旁的座椅，“坐吧。”之后继续敛目看着书页，

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夏映凡从来也不是心急的人，安安静静地坐着。

过了一会儿，香芷旋将书合上，随手放在一旁。

夏映凡这才道：“妾身此次前来所为何事，夫人想来最是清楚。”

“嗯。”香芷旋微笑。

“那么——”

香芷旋客客气气地回一句：“我会作何回答，你应该猜得出。”

夏映凡也笑，“承蒙夫人高看，只希望我猜得没错。”

“猜对猜错无妨，看看热闹便是。”

“妾身明白了。”

“和聪明人说话就是有这点好处。”香芷旋语声和煦，唇畔噙着笑，唯独目光寒凉，“你这么聪明，为何不劝阻淮南王？”

“夫人说笑了。”夏映凡对上她视线，片刻竟发现自己招架不住那般越看越心头生寒的眸光，只得转眼看着别处，语气倒是没有任何变化，“妾身算得什么？淮南王府的仆妇最起码还有个仆妇的身份，我呢？人微言轻，怎么敢劝阻王爷。”

“嗯，不知情的人听了，还真是那么回事。”含笑取来一个迎枕，给香芷旋垫在背后。香芷旋换了个舒服些也随意些的坐姿，“秋乏，你别怪我失礼。”解释了这一句，才继续接着方才的话道，“知情的人听了，还不如不说。”

夏映凡又凝眸看向香芷旋，发现对面这女子的目光仍如之前，初看只觉清明似水，再看便会发现，那眼波像是月下寒泉。

上次相见，虽说香芷旋咄咄逼人，眼神却不是这般的从她骨子里透着冷冽。

她知道因何而起——“夫人与宁大小姐果然是交情匪浅。”

香芷旋笑着凝住她，“是。我到底是比不得淮南王府里的人。”

夏映凡再度错转视线，“妾身已来了，夫人若是为宁大小姐不平，随意发落便是。”

“没那份闲心做那叫人鄙弃的事。”

“……”夏映凡知道，正常情况下，她应该松一口气，起码自己今日能够平安走出袭府。却偏偏轻松不起来，那句话的语气……实在是叫人难以消受。

“不说那些乱七八糟的事情了。”香芷旋语气流露出一点儿慵懒，“说说你吧？可以的话，告诉我你这些年是怎么过的，不可以的话，就说说你调香、养花、音律是跟谁学的。都不想说的话，你就随意编排一段，我只当听了段儿评书。”语必吩咐丫鬟将宴息间的美人榻搬来，“枯坐着无趣。”还对夏映凡歉意地一笑，“今日想不失礼是不行了，每日午间都要睡一个时辰，今日午间却有点儿事情。”

“是妾身上门叨扰，夫人不见外，我心里也安稳一些。”夏映凡等香芷旋倚在美人靠上，才说起了关于自己的一些事，“那些雕虫小技，都是自幼开始跟我娘——跟我姨娘学的。”

“你那还叫雕虫小技的话，怎样才算的出奇？”香芷旋扯扯嘴角，手撑着头望着夏映凡。

夏映凡知道她指的是什么，似是而非地一笑，没说话。实在是没法子回答。

香芷旋神色认真地道：“你对生母的称谓总是混淆不清，可见情分很深，不是对着我这外人，你也不会纠正。情分那么深，怎么没随她的姓？还冠着夏家姓氏，所为何来？”

夏映凡自嘲一笑，“小孩子么，小时候总会追问父亲在何处，每个为人|母的女子都不想让孩子沮丧、失望。我姨娘与我父亲……”

香芷旋摆手打断了她，语气忽然变得讥诮，“这些就别与我说了，除非你父亲不是我叔父的父亲。”

“……”夏映凡被她忽然这般直白伤人的言语噎得不轻，面色微微涨红。

香芷旋笑起来，透着点儿调皮，“不是有意冒犯你，我只是在想，你对淮南王到底有几分真心。要是对他毫无真心，那么这几年你与他逢场作戏已成习；要是对他一片真心，又不该是你这样的做派。我是居心不良，想琢磨琢磨你的性情，看看你会对哪些事特别在意。”

夏映凡喝了口茶才能回道：“眼下夫人已看出来了，出身是我的弱点。夫人要想让我失态出丑，轻而易举。换个别人，还真不行。”有几个人能像香芷旋这么说话？言语伤人，语气更伤人，恨不得一句话就让别人的心淌血。

香芷旋笑起来，“你要是不利用调香的手段加害宁大小姐，我不会这般无礼。你生母要是没卷走夏家的财产、交给你至为毒辣的害人的手段，我也不会冒犯她。见谅吧。”

“妾身怎么敢怪罪夫人。”夏映凡已经将情绪调整过来，“只是有个不解之处——夫人为何有闲情琢磨我这样一个出身卑微甚至为人不齿的人。我不过是别人手中一粒棋子，有何分量？”

不用别人嘲笑她了，她已开始自嘲。其实用不着，女子之间说车轱辘话有什么意思？香芷旋道：“如果你是棋子，淮南王是什么呢？”

“他？”夏映凡抿唇微笑，“不是这样的出身，他算什么东西？”

香芷旋心头讶然。夏映凡这一刻的眼神透着真切的厌恶。

以为淮南王很可悲，却没想到，他又可悲又可怜。

为一个女子奔忙几年岁月，得到的是什么？他什么都没得到，不再继续失去兴许已是万幸。

忽然间就没了说话的兴致。

三公主肯定不是能让人评价为好人的人，曾那么执拗甚至偏执地为了蒋修染出尽法宝，但是，不招人膈应。

而淮南王与夏映凡之间不论发生过什么，不论谁对谁错，都让她心里特别不舒服。就像是看到蛇一样，膈应，透骨生寒。这两个人连哪怕一丁点儿温暖、温情都看不到。

香芷旋吩咐含笑：“给她找本书，我要去里面歇会儿。”

含笑称是，转头吩咐小丫鬟。

香芷旋走向东侧的宴息室时才交待了一句：“既来之则安之，你今日要晚一些回府。”

夏映凡称是，分外平静。晚一些回府好啊，能晚一些面对淮南王的质问、责难。

她在他面前的那个虚伪的面目，已到了揭下来的时候。

不会再逢场作戏了。不需要，也已不能。

她是棋子，是在夹缝中生存，只为实现一个心愿的棋子。

她手里哪有什么死士。真正算得死士的，是她。早已料到最坏的结局，还是义无反顾。

**

今日，蒋修染又上了一道弹劾淮南王的折子。

这道折子很有趣，与他上一次的折子一模一样，只是又誊了一遍。

皇上要是把对睿王的无名火转移到淮南王头上，很好；要是留中不发，没关系，他昨日已写好十五封这样的折子，往后半个月都有事做了。

最初他当然不想玩儿这套把戏的，可是袭朗对他说：这是袭家的事，你是我表妹什么人？

把他气得不轻。

那厮的嘴要是毒起来，是真能往人心口上捅刀子。

不过后来想想也是，他算是宁元娘什么人呢？对淮南王下狠手的话，宁家要是有所察觉，那群长舌妇想必又要找到西山别院去扰得她不得清静。再者，问过袭朗的安排之后，真挑不出个不是，也只好消停了。

谁叫他惦记着人家的表妹呢？缺理。

道理是明白，每每想到那句话，还是恨得牙根儿痒痒，心说袭老四的命怎么就那么好？老天爷怎么就不让他尝尝深陷儿女情长的苦呢？真是不开眼。

到了下午，蒋修染发现，自己那十五道折子好像是白写了。

皇上用过午膳之后，就把淮南王唤到了御书房，发了很大的火气。

宫里相熟的人跟他说，皇上这次是当真动怒了，将龙书案上的一对奏折、账册一本一本摔到了淮南王身上。

蒋修染琢磨了一会儿，又问了宫人几句，笑了。

折子没白写，明日继续递添柴加火就成。

皇上发火，另有原由。

比起蒋修染的好心情，淮南王像是置身于噩梦之中。

也不知是谁做的好事，竟将他这几年来私下做生意谋财的事捅到了皇上面前。

到了皇上嘴里，谋财变成了大肆敛财、居心不良，还将一本本账册摔到了他身上。他倒是想看看账册，心里已慌到了几点，如何也看不清账册上都写了什么。

父皇的咆哮在耳边回旋，他只能意识到一件事：这一次，母妃怕是都要被他连累，少说也要被父皇冷落一半年了。

而母妃被他连累之后，少不得要将怨气撒在他头上。

该生气。他不争气，自幼就不争气，是个扶不起来的阿斗。

可他就是想争气，又能争到什么？母妃便是再得宠，到底不是正宫皇后，怎么样也轮不到他建功立业——锋芒越盛，怕是死得越快。

他不知道是如何离开御书房的，走在宫中甬路上，才想起夏映凡一早就去了袭府，不知她有没有被刁难。

再抬眼看看天色，惊出了一身冷汗。已时近黄昏，不管宁元娘那边的事情得没得手，此刻夏映凡都必须要回到王府，否则，怕是九死一生。他已惹得父皇暴怒，眼下除了她，没人会给她丝毫的照拂。

他疾步走出宫门，上了马车，厉声吩咐车夫：“回府！”语声刚落就改了心迹，“不，去袭府！”先到袭府看看情形，夏映凡不在，便是已经回去；若是还在，便是被扣下了。

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因着淮南王心急如焚，车夫快马加鞭，以最快的速度赶到了袭府门前。而淮南王在途中吩咐了侍卫，火速召集人手，前去袭府待命。

淮南王不待侍卫报上自己的名号就跳下了马车，直奔侧门而去。

袭府不好进，而且事不宜迟，他与其等着两面的下人交涉，不如自己闯进去。

奇的是守门的护卫见了他，并未阻拦，反而笑呵呵地作揖行礼，“王爷来了？请。”

淮南王无暇他顾，急匆匆进到外院，看到前面的两个人，猛然停下脚步。

三公主在甬路东侧，蒋修染在西侧，此刻俱是回眸看着他。前者现出了狡黠的笑容，后者神色冷漠如常。

三公主笑道：“这样的日子，还这般失态，不需想也知道是为谁了。只是我要提醒你一句，到了外院就老老实实等着吧。袭府的内宅绝不会容你硬闯。我留在这儿，就是等着人回话，允许我进去我才敢往前走。”

淮南王清楚，三公主所言非虚。香芷旋怀着身孕，袭朗于情于理都会对这一胎极为重视。而他想要独自闯进内宅，绝对不可能。他闻言吁出一口气，横了三公主一眼，“何时轮到你对我指手画脚了？！”

“哼……”三公主满脸不屑，“今日也不知是谁被父皇骂得狗血淋头，你啊，惹了大麻烦上身，等着倒霉吧。”又挑衅地挑一挑眉，“眼下就觉着我的话不好听了？那你往后的日子可怎么过啊？我这个人没别的爱好，最是喜欢落井下石。”说着想起一事，笑容变得明快，“嗳，到时候你那心上人的日子定是不好过的，我给你个面子，让她去服侍我如何？”

“你给我闭嘴！”她越是语气轻快，淮南王的怒火就燃得更旺，此刻几乎冲到了头顶，“也不去照镜子看看自己现在是怎样不堪的嘴脸！”

三公主却是不恼，“你这种蠢货看着不顺眼的人，大抵都是别人看着顺眼的人。你要是跟我手足情深我才要喊救命呢，你也不想想现在是什么时候，谁沾你的边儿谁倒霉——到了今时今日，你怎么还没点儿自知之明呢？”

淮南王面色铁青，意识到一旁站着的人是蒋修染，扯出一抹恶毒的笑容，“你如今倒是豁出去了，是真不在意别人怎么看你了。看着我失意，谁都可以得意，只你没这资格。当初被有些人羞辱的时候，哭得像个傻子似的。”

三公主仍是不以为忤。这世间能把她气得火冒三丈的人，这辈子只有蒋修染一个。除了他，谁都没那本事，因为她不在意。

她巧笑嫣然，“这一辈子，人总要犯傻几年、吃亏几次才能明白世道艰辛。我做过什么，从没瞒过谁，你要是有那份闲心，只管敲锣打鼓地去将我那几年做过的傻事宣扬出去，我还真不惧这个。不论我在那人手里栽过多少次跟头，我认。最起码，他有脑子，有过人之处。哪像有些个金玉其外败絮其中的，一辈子肩不能挑手不能提，遇到了是非，竟龌龊到了谋害一个弱女子的地步——我忙来忙去，最终针对的都是男人，被人称为毒妇我都无所谓，别人未见得有我那点儿道行。是啊，你又该说了，忙来忙去不也输了么？可我输了不丢人啊，我是女子啊。你呢？”说到这儿，她语声微顿，目光倏然变得讥诮、轻蔑，“你是不管男人女人都斗不过的窝囊废！”

“你！”淮南王真想冲上去狠狠掌掴她。

三公主柳眉凌厉挑起，“我还告诉你，这辈子能随意轻贱羞辱我的，只那一个人，我自找的，我不怨谁。可你不行，谁都不行。你最好别惹我。别人懒得碰夏氏，是怕脏了手，我可不怕，我管她是蝎子蛤蟆还是蝼蚁毒蛇，落到我手里，都是一个生不如死的下场！不信你试试！”

淮南王犹如冷水浇头，真不敢接话了。

一旁的蒋修染看了这一出戏，心说真是有毛病，皇家这些东西就没一个脑子没病的。

他正要转身去袭朗的外书房，三公主绷着一张小脸儿看着他，“今日你什么都没听到看到，我与你再无瓜葛！你去你那棵歪脖子上傻呵呵地吊死吧！”

蒋修染下颚抽紧，面部线条更显锐利，目光锋利地看住三公主。

三公主理直气壮地瞪着他，“怎么？还不准说了？你不也是多少人的歪脖子树么？”

这个疯子！蒋修染抬手捏了捏眉心。真是邪了，好歹也是公主，怎么偏就不会说人话呢？他腹诽着，到底是忍着没理她。

方才她所有言语他都听到了，已明白她如今的心境。

与她的一场纠葛，算是了了吧？最起码她不会再如以前一样想方设法地在他身后放火了。

不管如何，她对他还保有着一点儿尊重。

以往的不留情面，是五分烦躁、五分刻意。他了解她的性情，给一点儿好脸色，就是给了她无数可乘之机——她就是皇家最狡诈的黑心小狐狸。

最伤人的无缘人，大抵便是他与她这种。除了伤害，他什么都给不了她，以往是，余生亦是。但是，一个大男人，纠葛已远，不继续伤害她、给她留点儿颜面还是能做到的。

他转身，“闲得我来这儿。”阔步去了外书房。

什么东西！三公主望着他冷漠的背影，无声地骂了一句，心里真是不好受。

这辈子看到他，恐怕都不会好过。

可是有什么法子呢？她是疯子傻子，他比她更疯更傻，跟这么个人较劲，她真就不如找棵歪脖树吊死来得痛快。

跟他较劲才是生不如死。

真的想开了，要放下了。

是这阵子才想通的，是因留意着淮南王与夏映凡的动静，做足了功夫，大抵猜到了两个人是怎么一回事。初时瞠目结舌，之后才发现，这儿女情长要是一根儿筋地陷进去，迟早要把自己害得凄惨无比。

有些情意，叫做一往情深。

有些情意，则叫做自作孽。

闪过这些念头，她再看向淮南王，眼神里便流露出些许怜悯，叹了口气，道：“走吧，去花厅坐坐，说说话。我先给你打打根基，不然真怀疑你会在这儿害了失心疯。”

淮南王却望向侧门方向。

三公主撇了撇嘴，“你那些人何时有过利索的时候？等等吧，半个时辰后他们能赶来就不错了。”又问，“除了与我说说话，等着袭少锋或袭夫人出来会客，你还有别的选择么？”

自然是没有别的选择。

袭府的下人奉上茶点，随即不待吩咐便退了下去，留下兄妹两个说话。

淮南王记挂着夏映凡，问道：“袭少锋在不在府中？”

“不清楚啊。不过蒋修染过来了，他便是还在外面，也会尽快返回的。蒋修染虽然不是东西，倒是做不出不请自来的事儿，多半是与袭少锋事先说好了的……”

“那么，她呢？”淮南王不得不打断她的话，由着她说下去，她不知能把话题扯到哪儿去。

“夏氏么？”三公主笑道，“自然在袭府，放心，她死不了。不是都说了，他们懒得碰她……”

淮南王拼尽全力控制着自己，“捡要紧的跟我说行不行？”

“行啊，怎么不行。可我啰嗦了这么多年，你要我一下子改掉是绝不可能的。”三公主促狭一笑，“你心急如焚，可我只是来看看热闹，替父皇传句话给袭少锋。”

“父皇怎么会让你传话给朝臣？”这是淮南王必须要问一问的。

“废话！”三公主喝了口茶才道，“太子帮父皇打理朝政，忙得都找不到北了，睿王跟你又把父皇气成了那样，尤其今日……御书房里里外外的人都被骂了个遍，我这不怕死的就去服侍父皇了，父皇也是真被你气迷糊了吧？让我来传话。至于传什么话你就别问了，我是打死也不能与你说的。”

“行了行了！”淮南王摆一摆手，“能说点儿正事了吧？”

“自然。”三公主大度地摆一摆手，“我尽量言简意赅啊，可这也是门功夫，一时半会儿火候肯定差了些，你将就着听吧：我也不瞒你，你近日做的事情，我都让人留心窥探着，今日我的人去了西山别院，被人发现了，是袭府的护卫。通禀袭朗之后，回话时倒是也没隐瞒。香露铺子的老板、伙计、夏氏手里的地锦，都被人抓起来了——未时就抓起来了，过了不到一个时辰就全招认了。”

淮南王想起了夏映凡的话，她说那些人堪比死士，眼下却是这结果。

三公主继续道：“你也别怪那些人，他们就算是硬骨头，也架不住蒋修染和袭少锋手里的人用刑伺候啊。”

淮南王瞳孔猛然一缩。

“知道了吧？兴许从宁元娘婚事生变之后，蒋家、袭家就都派了得力之人暗中保护她。可惜你竟连这点儿都想不到。”三公主看着他直摇头，很犯愁的样子。

淮南王哪里还有闲情顾及她的态度，紧张地问道：“然后呢？”

“还有什么然后啊？”三公主眨了眨大眼睛，“然后我就来这儿了，碰到了蒋修染，再之后就是你来了。全招认了，说的怕是还不少。哦对了，我接下来要说的话才是最要紧的，你可别当着我的面儿发疯啊，是关于夏映凡的事情。”她神色很是郑重。

淮南王哑声道：“你说。”

“夏映凡在与你相识之前，有个与她情投意合的男子。后来不知怎的，那男子没了影踪。”三公主一面留心着他的反应一面继续说道，“听说那时正是她生母病故的节骨眼上？后来你就去了南方，认识了她，傻等了好一阵，她才被打动，同意跟你来京城的吧？”

“……”淮南王忍耐地看着她。

“哦对了，”三公主尴尬地笑了笑，“最要你命的话还没说呢——是在她随你来京城之前，她的家里出了变故，是有这回事吧？要不是为这个，她恐怕也不会随你来京城吧？那次变故，要不是你做的手脚，就是另外有人做的手脚。这件事不简单。”她静静地看着淮南王，发现他眼神茫然，这才继续道，“这样看来，那件歹毒的事情不是你做的，是别人做的。其实，我把话说明白一些吧，三个人的招供也不一样，恐怕是夏映凡心机太重，跟谁都没说实话。如果这几年她一直安守本分，待你是真心实意毫无保留，那还好。相反，你仔细想想，她要是曾做过什么蹊跷的事情，于你又毫无益处，那么她一定是被别人收买了。收买她的人图什么呢？应该就是她那独门的调香术，说起来我以前也打过这主意，这样投毒害死人多方便啊……”

淮南王目光闪烁着，想起了几件事。

他不愿承认三公主说的是真的，偏生真的出过几件很是蹊跷的事情，并且对他毫无益处。

她明知如此，还是那么做了。他发现端倪询问时，她便总是淡淡地笑着反问他是不是不相信她。

因为是对自己无益却也无害的事情，因为他告诉自己她为了追随自己孤零零到了京城，他不能怀疑她，确切地说，是不能怀疑自己几年来对她投入的感情。

再有便是宁元娘那件事了。

她得知他想从宁元娘身上打开缺口的时候，便大包大揽，说这件事容易做，只要他信她就好。

结果呢？

她是不是从头开始就欺骗他，他不清楚。但是，这件事情在此刻回想起来，不是她平日里的做派。

绝不是。她不是那种说大话并且自动往身上揽事的人。

难道……

他先是狐疑的看着三公主，又想到了香芷旋、袭朗、蒋修染头上。

他陷入了疯狂的揣测想象之中，脑筋却在这时转得飞快，想到一个就推翻一个。

缘起时，三公主还在对蒋修染犯花痴、害相思病；香芷旋还是待字闺中的小女孩儿，能保自己安稳就不错了；袭朗和蒋修染则还身在沙场，相隔着几千里的黑山白水，他们便是有那份心，手也不可能伸的那么长。

谁呢？到底是谁呢？

他站起身来，如同困兽一般在花厅里踱步。

三公主劝道：“你先别急，还是等晚些时候见到夏映凡再细细询问吧。”她看他脸色发白，有点儿担心他急怒攻心当场发疯，更担心他发了狂殃及自己。

淮南王充耳未闻，又踱步多时，忽然停下来，定定地看着三公主，“我……大抵是想通了，她……她的确是骗了我。”他惨然一笑，“骗子，她居然骗我，真是天生的戏子，唱的一手好戏。我就是个傻子，彻头彻尾的傻子……”

三公主紧张兮兮地站了起来，想往外跑，只凭她与随身服侍的两名宫女，可对付不了他。

淮南王却已先她一步向外走去，到了门口忽又猛地停下，冷然回眸看着她，眼里闪着奇异的让人心悸的光芒，“我回府等着她，我认定她是骗子。可是程柔佳，”他唤着她的名字，“要是一切都是你编造出来的谎言，要是你害得我在这种时候丢下她不管，让她独自一人担惊受怕，那么，程柔佳，你我再不是兄妹，余生你是我的仇人！我会杀了你！”说完这些，他决然转身离去。

三公主吁出一口气，跌坐回椅子上，“这个疯子……真是吓死我了。”顿了顿，又道，“这个傻子，到这时候居然还对那个贱人抱有幻想，还疑心我骗他！我怎么那么闲？我骗谁不行，做什么专挑他这个头号大傻瓜来骗？！”

语声未落，门外响起小厮、丫鬟的惊呼声，“不好了不好了，王爷晕了过去！”

三公主闻言连忙站起身来，跺一跺脚，对他简直有些气急败坏了，“瞧他这点儿出息！得了，要是没死就赶紧抬回宫里去吧。真是，我就多余管他这档子闲事！”走出门外，才又想起自己是来做什么的，终于忍不住有了些火气，责问一名小厮，“袭少锋呢？他就是这样待客的？明知道我和淮南王都来了，他怎么还不现身？我又没得罪他！凭什么连我一块儿晾着！快滚去内宅传话！好歹出来一个管事的啊！”

小厮愣了愣才称是，撒脚如飞跑向内宅，心里却是忍不住地嘀咕：按理说，自己的兄长昏倒在地了，三公主不应该先记着看看他的情形么？眼下这算怎么回事？看起来，这位活宝公主真是不分轻重的。

☆、135|131.130.6.1

袭朗此刻没在府中。

他去送老太爷到护国寺。

中午，香芷旋就听说老太爷要在今日离开袭府，去护国寺常住。念及袭朗对那个父亲在大事小情上还算是守着礼数，便让人去告诉袭朗，又吩咐外院的人，去给护国寺添一笔香火钱。

袭朗闻讯回来了，去了老太爷的书房。

老太爷并没带多少东西，只一些衣物几本书，此刻正是在等着袭朗回来。

袭朗走进室内，问道：“怎么是去护国寺？”老太爷更信奉道教。

老太爷一笑，“那里清静些。”

袭朗不置可否，“想好了？”

“嗯。”老太爷站起来，“就是等着跟你说一声。我该走了。”

“我送你过去。”

老太爷看着他，有些意外。

“走吧，我送你。”

之后，老太爷坐马车，袭朗策马相送。

到了护国寺，寺里为老太爷安排好住处，袭朗过去看了看，还不错，转而吩咐跟随老太爷过来的小厮：“有事就回府通禀一声。”

小厮称是。

随后，他向老太爷道辞，“得空我再来看你。”

老太爷送他出门，边走边道：“倒是没想到，你到今日还肯顾全我脸面。”

袭朗就笑，“如此别人才不会慢待你。”

“明白。”袭家的人，袭朗再痛恨，也不允许别人慢待。

出了护国寺大门，袭朗望着通往下面的长长石阶，让老太爷留步，“回吧。”

老太爷问道：“我给过你一串钥匙，你放在何处了？”

袭朗想了想，“我还真不知道，随手给了赵贺。”之后目光微闪，“为何这么问？似是料到我没用过。”

老太爷颔首，“那串钥匙本就是假的。”

袭朗失笑，“你这个人……”

老太爷也笑，“我这个人，到给你那串钥匙的时候，还想跟你置气作弄你，却没料到，你与我不同，完全不同。”

“作弄我？”袭朗笑意更浓，“你这是返璞归真变顽童了？”

老太爷从袖中取出一把看起来很陈旧的钥匙，“外书房里锁着的那些，都是袭家藏书和一些公文，没有钥匙，我也没打开过，不觉着有用。我毕生所学能够为你所用的，在我书房里那个上了锁的柜子之中。”

袭朗把钥匙接到手里。

“这回，你还是看看吧。虽说你如今足以应对一切是非，可该走捷径的时候就不要舍近求远。”

“嗯。”袭朗笑道，“要是这把钥匙也是假的，我再来找你算账。”

老太爷哈哈地笑，摆一摆手，“回吧。”

“我走了。”袭朗阔步走下石阶，临上马时随意一瞥，竟见老太爷还站在原地。

他凝眸细看了两眼。

老太爷真的苍老了，那笑容都透着寻常老人家的慈祥。

他打手势示意老太爷回去。

老太爷颔首，转过身形，慢慢走回寺内。

袭朗按了按眉心，策马返回府中。

趋近府中的时候，天色已晚。一名护卫上前来，与他说了淮南王、三公主、蒋修染都在府中。

蒋修染是他命人请来的。

淮南王自然是来找夏映凡。

三公主肯定是得了皇上的允许，有事来找他。

进到外院，恰逢宁氏赶来，见到他，笑道：“你媳妇要出来看看情形，我拦下了。”

“这儿有我呢，您回去吧，只管放心。”

宁氏点头回了内宅。

袭朗先去了花厅。淮南王已被安置到花厅宴息间的软榻上。三公主是被气得懒得管淮南王的死活了，可袭府的人不能不管，要是在这儿发病没个说辞，回去后栽赃袭府怎么办？最起码，要请两位太医来诊脉，确定了病症才能让人离开。

三公主见到袭朗，没好气地瞪了他一眼，“你倒是心宽，家里鸡飞狗跳的，还出门了？”

“有事。”袭朗问道，“殿下过来有何事？”

三公主点头，“是父皇要我给你传句话。”摆手遣了身边两名宫女，这才低声道，“父皇要我跟你说，查查秦明宇有无过失。”

袭朗敛目思忖片刻，“明白了。”

“父皇最爱打哑谜，你明白了，我却是想不通。”三公主蹙了蹙眉，之后叹口气，“淮南王发病，是因为跟我说了一阵子话，眼下看起来，我也不能现在就回去了，等他醒过来再说吧。”

“跟他说什么了？”

“我能说什么？”三公主一脸无辜，“不过是说了说夏氏的实情，他这是急怒攻心还是什么，我也闹不清楚。”

袭朗笑了笑，“往后别管这两个人的事，别再打探。”

三公主凝眸打量他的神色，竟是乖乖地点头，“嗯。”

袭朗这才解释道：“对你全无好处。”

三公主思忖片刻，“我明白。”

过了片刻，小厮通禀：淮南王醒过来了。

三公主道：“送他回王府吧。我是害得他晕倒的人，他就是要出幺蛾子，我也不会不认。眼下我得回去复命，若耽搁太久，就要被训斥了。”

袭朗颔首。

**

香芷旋睡了一阵子，回清风阁处理了一些家事，才又返回花厅。

自淮南王进府到此刻，一直有小厮不断前来报信。

夏映凡无动于衷，只是望着窗户，看着窗纱上霞光隐退，天色逐渐昏暗。

丫鬟掌了灯。

听得淮南王晕厥、醒来再到回府的消息，香芷旋无声叹息，问夏映凡：“要回王府么？”

“自然要回去。”夏映凡回答之后反问，“夫人已知道事情梗概，怎么也不问我是受谁唆使？”

香芷旋就笑，“你会告诉我么？”

夏映凡摇头，之后一笑，“明知没答案，自然不会问。”随后起身，“叨扰夫人多时，妾身告辞。”

香芷旋命含笑送她。事情已有了结果，夏映凡自是不需留在袭府。

整件事落到袭朗、蒋修染手里，绝不会是你来我往打击报复的小事，他们自会筹谋，设局。至于夏映凡，便是微不足道的一颗棋子了。可利用，却不需重视。

一个男人对一个女子曾有多在意，失望后就能有多痛恨。

夏映凡却是从头到尾都无惧色，这样看起来，她自有保命的法子。而且，她并没有离开淮南王府的意思，要是有这打算，今日也不会来袭府。

日后，这两个人的日子大抵就是相互折磨了。

淮南王呢？会因此事一蹶不振，还是会百般寻找指使夏映凡的那只黑手伺机报复？

猜不到，谁也猜不到。

人受到了太大的打击之后，有的会完全变成另外一个人，宛若重获新生，如何处世就会变成未知。

原本，淮南王只想以偿夙愿娶了夏映凡，应该是没有卷入皇室是非的心思。到了眼下，怕是不会再置身事外。

会转头与袭朗、蒋修染联手么？

香芷旋想了想，觉得不大可能。

夏映凡的事，大抵是淮南王一辈子的耻辱，没有袭朗与蒋修染，他不会知道。

人最狼狈的一面让外人得知了，多数会连知情人一并憎恨、忌惮。这也是很多帝王登基之后，将知晓自己最落魄时期的人灭口的原因。

都有这种时候，看到一个人就会想到自己最不堪的情形，心情实在是不能好到哪儿去。只是有些人能够坦然，有些人无从长期忍受。

所处位置越高，对于一些事越是心胸狭窄。

所以，现在袭朗应该是多了一个痛恨他的人，日后在有些时候也多了一个盟友——蒋修染。

事情是因元娘而起，他们便是不情愿，也要联手防范、打压淮南王。

**

淮南王与蒋修染离开之后，赵贺得了袭朗的吩咐，去了秦府见秦明宇，说的是三公主奉圣命传话给袭朗的事情。

秦明宇初时听了，暗暗心惊，额头冒出了冷汗。

在书房思忖多时，才转过弯来，笑了。

皇上这是句反话，意思正是让袭朗提醒他。

如果皇上连秦家一并迁怒了，自然会吩咐内阁寻找秦家历年来的过失——查官员有无过错，不是袭朗的事。

淮南王今日惹得皇上大发雷霆，他自然是清楚的，心里七上八下，生怕皇上连秦家一并迁怒，怕祖父一世忠心耿耿到头来却被慧贵妃、淮南王连累。

到头来，皇上还是顾念着多年来的君臣情分。那句话的意思，必然是让秦家尽快与淮南王撇清关系，不要再密切来往。

从他与宁元娘的婚事泡汤之后，秦家就试图与慧贵妃、淮南王疏远，只是不是朝夕间能做到的。

至于淮南王此次激怒袭朗、蒋修染的原因，他也自淮南王府里的人口中听说了一点儿。

事关元娘安危，他恨淮南王恨得牙根儿痒痒，面上却只能装作不知情。她已与他无关，她自有别人好生照看。

还是别想这些了。他离开府中，轻车简从，去了袭府，要袭朗帮自己指条路，尽早让秦家脱离淮南王、慧贵妃的影响，安生度日。

**

淮南王府。

淮南王站在窗前，透过打开的窗户，望着悬于湛蓝天空的明月、群星。

听得熟悉的脚步声进门，他侧转身形，望着夏映凡。目光一如初次见到这女子。

夏映凡神色平静，眼神淡漠地回视。

淮南王心绪平静下来，他已想清楚了来龙去脉，想到了她为何对自己没有一点儿真情实意，为何甘愿被人利用置他于险境。

几年情深，便这样付诸东流。

已非可惜、可悲能概括。

他连三公主都比不得。蒋修染再伤人，都是出自本心，到何时，之于三公主，那都是一个值得她尊重、记得的人。

他呢？夏映凡一点儿真心都不曾给过，她已成为他最嫌恶的人。

人世情缘，最坏莫过如此。

他讽刺一笑，整理了思绪，漠然开口：“风之和杳无音讯之后，丧命于荒郊野外。你是不是得知他是我除掉的了？”

风之和正是当年与夏映凡情投意合的男子。

夏映凡厌恶地瞥了他一眼，“别提他，你不配！”

“我知道自己不配，更配不起你。”淮南王竟也不恼，“他那种人渣才配得起你，我么，我不过是个傻子。”

夏映凡不看他。

“日后如何，且不急着说，我得说说前尘事。”淮南王转头望着窗外，他又何尝愿意再看她一眼，“你以为的与我相识，比我识得你晚了几个月。那一年，出现在你面前的时候，是我第二次去广东，第一次没几个人知晓，我对皇上谎称替他寻找得道高人，那僧人早就在府中，我只是要借故出门游山玩水。初次见你的时候，你置身于花海之中，笑容纯真璀璨。你容貌不算太出众，在我看来却很美，尤其那笑容最是打动我——我就是个瞎子。那时你与风之和常常见面，好像是到了私定终身的地步？你娘也默许了。以前还以为你只是被那厮蒙蔽了心智，如今得知你的出身，再回头想想，那可不就是你该做的事儿么？妾生的东西，可不就是怎样下|贱的事儿都做得出。”

夏映凡被他末两句气得脸色煞白。

淮南王继续道：“我让随从留意你每日行踪，每日在你附近观望。你不知情，风之和倒是算得警觉，命他的书童径自去问我的随从。随从也知道我看上了你，便实言相告，想着提个醒，让风之和自觉地离开你，不让我为你伤神。随后的事情就有点儿意思了——那厮径自去找你卧病在床的生母，说了我看中你的事儿。他说真是为难啊，既想娶你，又怕得罪权贵，所以是放手难，不放手也难。你生母脑子转得还算不慢，立刻让风之和去找我的随从。简单说吧，我出了五万两银子，风之和交出你这贱货给他的所有信物，连夜卷包袱走人了。我呢，为了让你生母死得瞑目，又给了她五万两银子，还有一件贴身配饰。那时出去的日子不短了，母妃一再催促我回京，我便和你生母说好，过几个月再来，商议与你的事。”他转头望向夏映凡，“我花了十万两银子，就买到了你这么个下|贱东西。”

“你胡说！”夏映凡语声颤抖，身形也在瑟瑟发抖。

淮南王讽刺地笑了笑，又转头望着窗外，“再去广东的时候，你娘已经死了，死之前也没告诉你关于我的事，也是没法子说，你那会儿为了那厮，都快疯了。要是再说出实情，你怕是就上吊了吧？之后的事情你就知道了，你傻等着他，我傻等着你眼里能容得下我。只是那厮不争气，贪财之人么，大多也守不住钱财，去了外地没多久，就将银子挥霍一空，所余银钱连进京赶考的盘缠都不够。走投无路之下，想回广东。实不相瞒，我一直让几名王府侍卫暗中跟着他，就是防着他来这么一手。到了那地步，我不认为那么个混账东西还应该活着，就让侍卫除掉了他。他一名书童、一个老仆人倒是没死，侍卫原本是想将两个人一并交给我，可他们办事不得力，书童在半路上跑了，老仆人如今在庄子上荣养。书童后来应该去给你报信了吧？一个书童而已，想来并不知道风之和收我银子的事儿，能跟你说的，我估摸着也只有他被侍卫处死这一节。我那些侍卫都是粗枝大叶，杀人还行，善后不在行，必是言语间将我真实身份说出去了。是因此，你后来才应了我，这几年都与我逢场作戏。”

“胡说……胡说……”夏映凡双膝一软，瘫坐到了地上。

“到底是我大意了。我那会儿想着，逃走的书童便是跟你报信，也无妨，毕竟我手里有那个老仆人为我作证。你知情后，少不得责问我，我让老仆人与你细说由来皆可。却是没想到，你是一条咬人之前不叫的狗，闷声不响地准备着你的复仇大业，哈哈……”淮南王笑了起来，笑声十分讥诮。

他转头凝住夏映凡，“我傻，我蠢，你呢？”

“我不信！”夏映凡对上他视线，“那老仆人便是亲口与我说我也不会相信！你要收买一个人还不容易么？我死都不会相信！”

“你爱信不信，谁在意这个。”淮南王走向她。

夏映凡向后挪动身形，神色很是惊恐。

淮南王牵了牵嘴角，“我说过，到你成为我的王妃那一日，我才会让你真正成为我的人。那一日是不可能有了。你在怕什么？怕我盛怒之下要了你？把心放下，我便是再傻，还有点儿洁癖。我嫌脏。我庆幸不曾碰过你。”

他以往待她有多温情款款，如今便有多歹毒伤人。

“只是，你好歹是我花了十万两银子买回来的东西，总得物尽其用。”他敛目斟酌着如何处置她。

“你不能由着性子发落我！”夏映凡看着他，“只要我在府里出了事，慧贵妃与太后暴毙有牵扯的事情就会宣扬出去！”

“我知道你有把柄，我只是想想。”淮南王扬声唤人。

两名侍卫走进来。

淮南王示意他们将夏映凡绑起来，随后才道：“别给她寻死的机会，安置到庄子上。日后你们就别去青楼找乐子了，心里痛快不痛快的，拿她消遣就是。”

侍卫闻言，忙找东西塞住了夏映凡的嘴，以防她嘴里藏着毒药或是咬舌自尽。

淮南王再看向夏映凡，目光森冷，“袭朗与蒋修染做事一向缜密，估摸着你那些放在外面的亲信此时已悉数落到了他们手里。但你不会将秘辛告诉亲信，所以那些人也不知你到底是被谁利用了这么久。我不会问你，我自己会查清楚。眼下我只是要你知道，我不欠你什么，你信不信无所谓。日后，我只求再也不会看到你，免得脏了眼。”

夏映凡眼中现出深深的恐惧，因为可以想见，她日后的日子是怎样一种求生不得求死不能的情形。

末了，淮南王吩咐侍卫：“她最善调香，房里那些瓶瓶罐罐怕是少不了淫|邪之物，你们下功夫琢磨琢磨，别浪费了才是。”随后摆一摆手，“下去。”

他走向内室，几乎是栽倒在床上，疲惫深入骨髓。

近乎绝望之余，也解脱了。

这几年为那女人惹得父皇母妃不悦，到今日为止。

结束了。

起先说出过往种种的时候，他心里还是有着一点点希冀，希望事情并非自己推测的那样。

当夏映凡说出那个把柄之后，他的心才寂灭成灰。

就是因为那件事，母妃和他才百般劝说秦明宇装病推掉亲事。

就是因为那件事，秦家老太爷和秦明宇虽然没说过什么，却与他和母妃生了嫌隙，逐日疏远。

那时候，秦明宇和宁元娘的亲事，惹得有心人忌惮——秦家娶了与袭朗情同亲兄妹的宁元娘，两家的关系会更近。他理解，他为那门亲事有多高兴，别人就有多不能接受。

后来，有人派了一名小太监拿话敲打母妃，说太后忽然病故之前，母妃曾去过太后宫里，身上有着杏仁香的风信子香露的味道，并且，那种风信子的汁液含有剧毒，做成的香露亦是。要是不想有人拿这件事大做文章丢掉性命，那就阻挠秦明宇的婚事。

母妃听了惊惧不已，连忙找他商议对策。

他那时一听就脸色煞白，差点儿晕过去——他那后花园里，种了一大片含异香的风信子，并且是夏映凡带着人栽种的。那日他先让母妃照着别人的意思行事，回到府里，就让人赶紧将那片花全部铲除，又问夏映凡怎么种了含有剧毒的花。

夏映凡反倒惊讶地反问说那花居然有毒么？她竟然不知道，是在外面无意间发现的，便讨了些花种子回来栽种。

他对花花草草不上心，当时并不知那种花是很罕见的，只烦躁地说别再种植便是。后来留心询问几句，才知满京城也找不出几株，又是一阵后怕。

秦明宇的婚事泡汤之后，就不怎么来府里了，他只好时不时出言邀请。一次秦明宇来了，闻到了那种异香，出于好奇，问了一句。

他的鼻子没秦明宇那么灵，却是暗自心惊肉跳，慌忙说怎么可能，送走秦明宇之后，第一次对夏映凡发了火，怪她明知那种花是他下令锄尽的，怎么还敢饲养。

她一番认错，又说定是花园里的人粗心大意所致，她稍后就去仔细看看。

那时候，她说什么他都深信不疑，只当是府里混进了闲杂人等，故意让她发现种植那种花，如今继续做手脚，故意破坏他与她的情分。有一段，他命人严查府里可疑之人，一经发现立即处死。

现在想来，冤死在他手里的人可不少。

甚至于，母妃、秦明宇都被他害得不轻。

**

夏映凡走后，香芷旋独自用过饭，听说二老夫人过来了，便去了正房。

说起来，有一段日子没见面了。二老夫人今年首要之事，是给袭肜定下婚事。

袭肜比不得袭胧，婚事拖不起。

二老夫人见香芷旋进门，笑道：“你怎么过来了？也不好生歇息，眼下夜风凉。”

香芷旋笑着解下披风，递给含笑，上前行礼后才道：“您现在都成稀客了，我听说您过来，自然要来请安的。”

宁氏笑道：“快坐下。”又吩咐碧玉，“去给四夫人端一碗热羊奶。”

香芷旋笑着称是，落座后打量二老夫人，见她眉宇间盈着喜悦，问道：“是有喜事，方便与我说说么？”

“有什么不方便的，”二老夫人道，“是老七的婚事有了眉目，我幼弟帮忙张罗的，那家是兵部一个主事膝下的女儿。今日借着上香的由头相看一番，看着不错，回来后正想着明日去请我幼弟与那边说说，就听得他又过来了。我想着等他与老四说完正事，跟他提一句，也省得我明日再跑一趟。”

香芷旋由衷地道：“那太好了。”

“是啊，他可是打了包票，说只要我看着不错，婚事就成了。”

蒋修染这也算是当了一次月老吧？香芷旋又是笑又是意外。

随即，二老夫人问起香芷旋近来怎样。

不等香芷旋说话，宁氏已道：“她可最是省心，没那些害喜的症状，只是偶尔压不住火气，听说跟那帮管事发作了几次。这小脸儿一旦板起来，那帮人可都吓得不轻。以前我总盼着她如此，却是怎么也没想到，是在这种时候。”

二老夫人听了呵呵地笑。

香芷旋摸了摸下巴，有点儿不好意思。

说笑了一阵子，外院的小厮来传话，说蒋修染要走了。二老夫人忙起身去了外院。

蒋修染走出外书房的时候，恰逢秦明宇进门。

两个人相遇，从来是没有只言片语，这一次却破了例。

秦明宇进门前停下来，转身问道：“那件事你解释过没有？”

蒋修染止步回眸，确定对方是在跟自己说话，这才道：“哪一件？”

“让一些人膈应的事儿。”

蒋修染略一思忖，无所谓地道：“做都做了，有什么好解释的。”

“……”秦明宇转身，“我就多余搭理你。”

蒋修染扬了扬眉，转身离开，去花厅找二老夫人说话。

袭朗的书案上罗列着诸多公文卷宗，看起来乱七八糟的，他手边一坛酒，一个斟满酒的白瓷杯子。

“你这阵子都成醉猫了吧？”秦明宇笑问。

“这阵子是没少喝。”袭朗指了指对面的座椅，“来点儿？”

秦明宇摇头，“我不跟你喝，说完正事找老五喝去。”

袭朗翻找了一阵子，取出两本账册，“你那事儿也容易。过一阵子，淮南王要是没动作的话，你拿出点儿忠心，有理有据地凑热闹弹劾他敛财。”

秦明宇先点了点头，把账册接到手里，之后才问：“过一阵子，怎么说？”

“你那表哥要是对你有点儿歉意，少不得先于你之前在皇上面前数落秦家的不是，断了这门亲戚。要是优柔寡断的话，那就只能是你先发制人。”

“他啊，难说。”秦明宇苦笑，随后若有所思，“我怎么觉着，皇上是要从重发落他？”

袭朗轻描淡写地道：“借题发挥，弃车保帅。”

秦明宇明白过来。的确是弃车保帅的法子。睿王、淮南王今年屡生事端，弄得一群朝臣不断弹劾，皇上不发落一个，事情怕是没个完。皇上今日大发雷霆，有几分是出于恼火，还有几分应该是做给朝臣看。

不出意外的话，发落了淮南王之后，皇上要好生伤心失望一阵子，让太子监国，自己在后宫躲清闲。何时睿王能够走出现在这险境，何时才会上朝。

“看来看去，在皇上心里，睿王可比淮南王的分量重得多。”秦明宇叹息一声，“也是慧贵妃与淮南王不争气，之前那些大事小情的，已让皇上不悦。”

“你说的那些大事小情我不知道，但是，没那些是非，现在还是一样。”袭朗笑了笑，“皇上于情于理，总要给皇后几分体面吧？”

“也是。”虽说皇后不是原配，可到底是有着多年夫妻情分的。

皇上念旧，这么些年了，最得宠的是皇后与慧贵妃。给了一个女子母仪天下的地位，依然恩宠不断，情分可见一斑。

想到这些，秦明宇心里真说不清是什么滋味。姑姑斗不过正宫，多少年都斗不过，如今还要失去娘家的支持。

他低头看了看账册，想到了一事，“皇上用账册把淮南王砸得晕头转向——是你让人呈给皇上的吧？”

袭朗承认，“想给你表哥报仇的话，可要抓紧。”

“胡说八道。”秦明宇又气又笑的样子，“他又伤不了根本，却是差一点儿就把一个无辜之人害死……得了，我不跟你说了，找老五喝酒去。”

“喝什么酒，”袭朗蹙眉，“赶紧滚回家，跟你家老太爷说说话，让他看看可不可行。”

“不用。老太爷早跟我说了，遇事听你的就行。”秦明宇起身，语声似是叹息，“我姑姑今日连夜去找老太爷，还能说什么？我一想那情形就难受，还是不看的好。”

“也是。”

袭朗看着秦明宇离开的背影，想着女子进宫真就等于一脚迈进了火坑，娘家不是到何时都能给予支持的。

忽然就想到了太子妃曾与他说过的一句半是认真半是玩笑的话：“我们膝下长子与你的妹妹年纪相当，要是能结亲该多好。”

“不敢异想天开，高攀东宫。”他是这么回答的，因为知道太子那个儿子早早的就好几个侍妾萦绕在身边。说这个的时候又正是在孝期，没当回事。

此刻忽然间想到，心里便有些不安生了。

这一段，他忙的事情都是对太子有利、对睿王与淮南王不利的，而太子、睿王膝下的长子都已到了议婚的年纪，万一哪天求皇上给各自的长子赐婚，又是打的拉拢、要挟他的主意，可就够他喝一壶的了。

冬儿的婚事一定要早些定下来，而且决不能跟皇家有牵扯。冬儿那个性情，进了皇家那个是非圈，还能有个好？

必须防患于未然。

他快步离开书房，径自回了清风阁。

☆、136|131.130.6.1

香芷旋也是刚回房，见他回来，有点儿意外，“这么早就回来了？”以为他今日会更忙碌。

袭朗拍拍她的脸，转去洗漱时道，“有点儿事要跟你说。”

香芷旋笑了笑，去了外侧的盥洗室，梳洗更衣之后，他已歇下了。等她到了床前，他坐起来，把她抱到里侧。

“是什么事啊？”香芷旋躺下后问他。

“是想起了冬儿的婚事。”袭朗把她搂到怀里，又给她掖了掖被角，“还没有太合意的？”

“不是。”香芷旋回道，“有几家听着是不错，但是你也知道，媒人的嘴哪里能全信，母亲说有机会还是相看一番的好，眼下正愁如何相看呢。总不能让冬儿跟别家一样，去那些男女混杂的宴请。”

“这容易，不是还有我呢么？”袭朗道，“明日你把那几家人都跟我说说，我挨个儿见见。”

香芷旋唇角上翘，眸子里也闪着笑意，“好啊，你亲自出马，自然比谁都好。”又打趣道，“你跟蒋大人倒是有点儿意思，先后脚地做月老。”

袭朗扬眉，“怎么说？”

“你还不知道啊。”香芷旋将袭肜的事情跟他说了，“二婶过来就是为了这件事。”

袭朗失笑，“有他张罗也好，我们也不能帮什么。”

“说的就是呢。”香芷旋想起了二老太爷，“这一阵子也没见二老太爷出门，西府下人连他一点儿消息都没有，怎么回事？是他想通了，还是气不过病倒了？”

袭朗轻笑，“上次他弹劾老太爷的事情没成，心里窝火，这阵子都闷在书房里。二老夫人如今是个怎样的心思你也清楚，当然不会理他，只当是养了个闲人。”

香芷旋随着他笑起来，“我也不好问这些。”她翻身向里侧，“这两日这么躺着好像舒服一点儿。”

“只要不趴着睡，怎么都行。”袭朗要求不高。

她笑出了声，“早就改过来了。”

他的手从她腰际滑向腹部，轻柔摩挲，“今日累了一天，有没有不舒服？”

“没。”香芷旋摇头，“哪儿是累了一天啊，该睡就睡，该吃就吃，我又没把谁当客人。”又嘟了嘟嘴，“日后别人也是一样，我可不管她是谁，我的孩子最要紧，我舒坦了孩子才能舒坦。”

“就该这样。”他撑肘凑过去，笑着吻了吻她侧脸，随后习惯性地吮住她耳垂。

她微眯了眼睛，不自主地改为平躺着。

他便又去吻她的唇。

“你没怎么喝酒吧？”她语声模糊地询问。

“一杯都没喝完。”今日不是喝酒的日子，与蒋修染要说的事情很重要，没心情喝酒，后来倒是想着边喝边处理公务，跟秦明宇说话时又想到了冬儿的婚事，连忙回房来了。

“那……就行啊。”她勾住他颈子。他喝了酒，可不是现在的她能应付的。

他逐步加深亲吻，手缓慢上移之际，拨开她衣襟，覆上一方柔韧，“好像是长大了点儿？”

“……才知道啊，是这样的。”香芷旋啼笑皆非的，她有喜至今，他是太安分太克制了，只两次情难自禁。

“给我看看。”他撑身悬于她上方，视线肆无忌惮地落下。

“看什么？”她扭了扭身形，“以后还会变回原样。”她问过了，得知有的女子就是这样的，有喜之后胸部会长大不少，她这样算是不大明显的。

“那好啊，要那么大做什么？”他抬手覆上一处，“还是原来那样好。”他喜欢一手刚好满握的感觉。

香芷旋撇撇嘴，“你就算喜欢胸大的也没用，我就这样儿了。”

“阿芷什么样儿，我就喜欢什么样儿的。”他笑着啄了啄她的唇，又低声问她，“说心里话，你有没有特别想要的时候？”

“我哪儿有时间想那些啊，满脑子都想着孩子生下来之后的事儿。”

“你这可不行，有了孩子就不要孩子他爹了？”他捕获她双唇，语声模糊地威胁她，“说句我爱听的。”

“你傻啊？”香芷旋笑着勾住他颈子，“孩子生下来之后，哪一样也少不了你啊。”

“那也不对，闹半天我就是孩子的陪衬，还是不爱听。”他用力地吮了吮她舌尖，“说我爱听的。”

“嗯……”她想了想，“有时候是挺想你的，从心底往外想。”顿了顿，又强调一遍，“特别想。”

末尾三个字，带了点儿软糯的南方口音。她与别人说话很少这样，与他却是常常如此，许是不设防的缘故。

袭朗听了，心里特别舒坦，就是喜欢她这样说话，柔柔软软，孩子气。

“让我看看，是不是真的。”他吻着她，手势轻缓地褪去彼此束缚。

他这几个月都是这样，平日的举动都是放到很轻柔缓慢，像是怕吓到她似的。这种时候尤甚。

相溶时，她自喉间逸出一声微不可闻的喟叹，他则是狠狠地抽了一口气，焦灼的吻着她，动作则是愈发柔和。一面蛮横着，一面温柔着。

情动时，手扶着她腰际，亲吻自她锁骨一路下滑，吮住一颗玫红，反复纠缠。

她一手护住腹部，一手抚着他坚实的脊背，轻吟着，双腿缠绕住他。

……

翌日，蒋修染又上了一道折子。

皇上又把淮南王唤进御书房，大发雷霆。

淮南王从头到尾一言不发，不曾为自己分辨过半句。

连皇上都觉着奇了，训斥半晌得不到一点儿反应，实在无趣，便不耐烦地摆一摆手，让他回去好生想想。随后唤蒋修染和袭朗进宫，与两人商议军务。

做过一方统帅的名将之于帝王就是有这点儿好处，不论战捷回京后做的什么官职，只要是关乎用兵、军务，都可以找他们商议。

说到底，皇上只相信从烽火狼烟中挣脱而出的将帅在军事上有真才实学，别人么，要是不曾带兵征战，诸如兵部尚书、五军都督府大都督之流，他无法相信，那样的人不论说什么，他都觉得是纸上谈兵。

皇上这边忙着，慧贵妃也没闲着。

昨夜遮人眼目地去了秦府见老太爷，哭诉半晌，老太爷只回以她一声叹息，一句话：“如今秦家不是我当家做主了，我已不能管这些。”

她只好找秦明宇。

皇后那边睁一只眼闭一只眼，她做什么都不干涉。

秦明宇进到了慧贵妃宫里。

慧贵妃未语先落了泪，“你表哥的事情，你都知道了吧？”

秦明宇称是。

慧贵妃又问：“既是知道，怎么到今日还没给他想出脱身之策？”一副想当然的语气。

秦明宇苦笑，他总算是明白淮南王为何常常意气用事甚而颐指气使了。有这样一个母妃影响多年，想要谦和做人都难。也是以往大意，直到出了事，他才留意到这一点。他如实道：“我无能为力。”

“怎么就无能为力了？”慧贵妃丢下了拭泪的帕子，睁大眼睛看着他，“就算你没法子，不是还有袭朗么？他连睿王都敢弹劾，岂会无从应对你表哥这点儿小事。你快去求求他，让他帮你出个主意。”

“恕我无能，我办不到。”秦明宇如实道，“淮南王开罪了他，他没下重手报复，已是念着我和他多年的兄弟情分。淮南王做过什么，您还是去问他吧。”

“哈……”慧贵妃怒极惊愕之下冷笑出声，“我倒是从来也没听说过，皇家子嗣还有什么开罪臣子的说法。开罪？你表哥把他怎么了？是杀人放火还是怎样了？你这样说话是什么意思？难不成是与袭少锋一个鼻孔出气了？”

“我的事，您都知道。”秦明宇抬眼看着慧贵妃，“淮南王意图谋害宁元娘。”

“……”慧贵妃哽住了。有些事，不能对外人说，可她心里都清楚。她那个糊涂儿子居然去打宁元娘的主意……那得罪的可就是秦明宇、袭朗、蒋修染三个人了。

缓了片刻，她才回过神来，换个角度想想，又气恼起来，“你这样说话是什么意思？难道一个女子比你表哥的安危还重要？你知不知道，他这次摔个跟头，要过多久才能缓过来？……”

“那您知不知道，事情要是按照他的打算，宁元娘不死也要丢掉半条命！”秦明宇冷声打断了慧贵妃的话，“皇家子嗣就该视人命如草芥？皇家子嗣就能往我心口上捅刀子？我婚事未成是因何而起，您比谁都明白！”

“可是……”慧贵妃目光闪烁，“可婚事到底是没成啊，你还没放下么？为了一个女子，在这种时候袖手旁观，你就心安？”

“同样的，淮南王为了一个女子，就要伤害另一个人？”秦明宇冷了脸，“他看重的女子就比别人的性命金贵？”

“那是他傻，可你……可我们是打断骨头连着筋的亲人啊……”

“皇上昨日传话给少锋，让他彻查我有无过失。”秦明宇缓声说完这句话，撩袍跪倒在慧贵妃面前，“姑姑，秦家如今自顾不暇，实在是不能再帮您和淮南王了。”

“你……”慧贵妃脑子里乱糟糟，她抬手指着秦明宇，“你可要想清楚，今日你说了这句话，来日我就没秦家这个娘家了，来日我们母子再得势，也不会再给你们半分益处！”

“我明白，自然明白。”秦明宇抬眼看着慧贵妃，眼神里有哀伤，“我只希望您与淮南王日后安生度日，不争那些注定得不到的，不求那些命里就没有的。”

“注定得不到，命里就没有……”慧贵妃凝眸看着他，片刻后凄然一笑，“连你也看不起我。”她知道他这两句话的意思。

“不敢。”秦明宇缓缓起身，“我以往总想两全其美，想在婚事上如意，也想光耀门楣，眼下看来，是不能够了，只能不辜负祖父厚望，为秦家建功立业。”他目光清明地看着慧贵妃，“如今祖父、父亲已将秦家交给我打理，那么，我就把话与您说尽了吧——您与淮南王的安危，比之秦家整个家族的荣辱安危，我选择后者。是我选的，我认命。您的路是您选的，也要认。”

“你！你好没良心啊……”

秦明宇行礼，“微臣告退。”随即转身，决然离去。

慧贵妃如遭雷击一般，呆愣在殿内，好半晌，唇畔现出一抹嘲讽的笑，是对自己的嘲讽。

一入皇室，便不再算是秦家人了。这是多年前父亲对她说过的话。

如今，于她而言，是一语成谶。

家族抛弃了她。

在这种时候，家族居然抛弃了她。

不。是秦明宇。说来说去，他还是为了那个女人，才有了今日一番行径。别的怕是都是危言耸听。

多没良心的一个人！

怎么就忘了她与儿子给过他多少益处！

**

袭朗与蒋修染离宫时已近正午。

蒋修染道：“去我那儿吧？”

“今天不行，我得去醉仙楼。”袭朗看看天色，“这已迟了。”

“要跟谁喝酒？”蒋修染闲闲问道。

袭朗就笑，“见几个后生。”

蒋修染沉默片刻，“见后生，不会是替你妹妹张罗婚事吧？”

袭朗侧目看他，“你那脑子转慢点儿能死？”

蒋修染哈哈地笑，“你本来也没想瞒我，满也瞒不住啊。”

“不跟你啰嗦。”袭朗加快脚步。

“我也去凑凑热闹吧，能让咱们俩都看着顺眼的，将来必定是个人物。”

☆、137|131.130.6.1

蒋修染愿意凑热闹，袭朗无所谓。

两人离宫坐上轿子，中途分别去了自己的别院，换了家常的穿戴，改乘马车去了醉仙楼。

定好的雅间内，赵贺正在陪着几位公子用饭。几个人是十六七到十八|九年纪，面如冠玉，一看就是自幼养尊处优的人。

袭朗与蒋修染进门后，几个人连忙起身行礼，等两人落座之后，这才重新落座。

赵贺唤伙计重新上菜上酒。

气氛毫无方才的随意。几个人都是官宦、勋贵子弟，不认识谁，也认识这两个为皇上重用的人，年纪大抵都小了两人六七岁，在官场上，俨然已是两代人的差距。这样说也不对——便是各自的父亲，活了几十年，也没到这两人如今的地位。

除去这些感触，便是不明白蒋修染为何过来。

袭朗与蒋修染很是放松，也尽量态度温和地与几人叙谈。与几人的长辈同在官场，话题随手一抓就是一把。

酒过三巡，两人更是随意，知道在座的几个人没谁能陪得起他们——就算陪得起，也不好初次相见就敞开了喝酒，他们也不勉强，一面说话，一面不时与对方碰一碰杯，饮尽杯中酒。

余下几人看的云里雾里的。甚至从小就知道，蒋家的蒋修染与袭家老四不合，可眼下这情形……两人分明是很有些交情的样子。毕竟，袭朗喝酒只三杯的名声在外，能让他破例的人屈指可数。

过了一阵子，赵贺给几个人递眼色。

几个人起身道辞。

袭朗也没留，起身送几个人到了雅间门外，返回来问蒋修染：“怎样？”

蒋修染如实道：“陆家那孩子看着还不错，一表人才，不张扬，也不做作。”指的是新宁伯世子陆星南。

“是吧？”袭朗笑了笑，“跟我想到一处去了。这个人先记着，再看看别家。”

“这说起来真有点儿邪，”蒋修染笑道，“你说咱们年少时，都是跋扈嚣张的做派，到了眼下，最看不上的就是那种做派的孩子。”他摇了摇头，显得有点儿失落。

袭朗敛目分析了一下，道：“嚣张得有本钱，得豁得出去。你我当年是豁得出去不要命，眼下的人不同，打量谁都跟你我当初那个处境似的？”

“嗯，这么说就对了。”蒋修染颔首，“豁不出去，没那个本钱，还在我跟前做张做乔，不弄死他就不错了。”

袭朗哈哈地笑，“谁还没个不懂事的时候？”

“也是。”蒋修染执壶倒酒，“一说这些，就真觉得自己老了。”

“可不就是么。”成名早的一个副作用就是这个，也不是年纪多大，是总觉着心已苍老。

蒋修染问道：“你得抓紧把你妹妹的亲事定下来。我可是听说了，睿王打过这主意，眼下碍于自己一堆麻烦，不敢跟皇上提，更不敢自己张罗。袭家要是跟睿王结亲，到时候难做人的可就是咱们俩了。这种亲事，我没法子出手搅黄。”

睿王要是跟袭家结亲，首要之事就是拿捏着袭朗对付这阵子只拆台不帮衬的蒋修染。

蒋修染继续道：“我什么脾性你也知道，到时候让他不死也得是个半死，最后倒霉的还是无辜女子。”

不相干的又对自己无害处的人，在他们这种人眼里，都是无辜之人，从来是尽量不牵连无辜。

“有这担心。不然我也不会出面张罗这种事。”

“那就行。”蒋修染笑了笑。

袭朗就问：“你现在到底是哪头的人啊？”

这厮不讨好太子，给睿王添堵，弹劾淮南王——在朝中也算是独树一帜了。

“我哪头的？我是我自己这头的。”蒋修染笑道，“蒋家那些年做墙头草，给我埋下了一堆隐患，我得慢慢儿除掉，之后才能有个立场。”

活得都不易。

**

香芷旋听说了袭朗今日就将几位公子约到了醉仙楼相看，很是佩服他办事从来是雷厉风行，提起了就会着手去做。

这一点恰恰是内宅无从做到的，内宅很多事都要缓一缓再做决定。

袭朗那边忙着帮忙相看，香芷旋也不能因此就一改往日做派，一如往常行事。

前两日府里得了一批又大又肥的秋蟹，香芷旋命厨房好生保管，派发了请帖，今日府里宴请各家相熟的女眷前来赏菊吃蟹。

香芷旋自然只是赏一赏花，吃蟹与她无关。她只是觉着府里不应该为了迁就自己就闭门谢客。

她娇气在衣食起居上，半点儿也不肯委屈自己，别的方面，却是不肯让人因为自己受影响的。

那样就不是娇气而是矫情了。

宁氏知道，现在香芷旋已过了很多事亲力亲为的阶段，只是个发话的，不会劳神劳力，也就没有阻拦。听得袭朗帮忙相看，想着内宅一如往常更好，要是安静下来，人们说不定就会多思多虑，以为袭府已有了未来女婿的人选，少不得又要游说争取一番，更头疼。

这一日，周夫人一如上次，带着膝下两个庶女来了。

皇后的娘家嫂嫂，宁氏与香芷旋自是不会怠慢，宁氏与周夫人说话，香芷旋则将周家两位小姐托付给钱友梅作陪。

自从香芷旋有喜之后，一些人再来袭府，就会带上膝下的嫡女或是庶女，是何用意，宁氏与香芷旋心知肚明。

众所周知，袭朗房里别说妾室，便是通房都无一个。眼下香芷旋有喜，很多人看着自家，想想高门之中一些不成文的习俗，就打起了将身边女孩子送到他身边的主意。

在别人看来是无可厚非的事，宁氏与香芷旋却是反感备至。

宁氏是想着秦家的规矩——四十无子才纳妾。她固然不喜秦夫人，但是秦家这规矩，是她自来就深以为然的。

妻妾之争带来的烦扰，她比谁都清楚。如今与香芷旋婆媳情深，她自然不愿意儿媳妇走自己当年的老路。也是明白袭朗那个人，就不是让妻子平添纷扰的性情。

香芷旋的反感，则是因为与袭朗的情分，决不能接受别人横插一脚进来。

是因此，有些人话里话外提起的时候，婆媳两个都是装糊涂，不接话。

这些人家里面，最有分量的自然是周家。

香芷旋冷眼打量，也承认，周夫人带来的周三小姐、周五小姐的确是貌美如花，温柔端方。

但是，袭朗是将女子容貌视为首位的人么？自然不是。

他正经做出的承诺会食言么？自然不会。

他若是有一点儿这世道下寻常男子的劣根性，也不会与她有今时今日。

所以，这是不需询问他就可做决定的事。

但她也清楚，周家不是那么容易打发的。出于情面，每逢两家宴请，都不好不去或是不请，而只要碰面，周家就会试图达成心愿。

裙带关系，身有傲骨的人不屑于为之，但也有很多人一直以这种方式维系家族荣辱。周家已算得上满朝第一家以裙带关系为生的门第。

先有位居正宫的周皇后，后有睿王侧妃，都是周家女。

周家的女儿，比男子还矜贵，利用价值比男子还大。

什么见鬼的门风——香芷旋时常在心里腹诽。

香芷旋吩咐丫鬟好生招待各府夫人、太太、奶奶，又让蔚氏、钱友梅引着闺秀们去后花园游玩，免得与长辈在一起拘得慌。

袭胧性子其实很是挑剔，尤其眼下看得出，那些闺秀心里大抵清楚长辈为何带自己过来，便又生三分不喜，所以与哪个人都只是面上和气，却不肯亲近，还提醒香芷旋要让下人看好这些人，免得生出是非。

香芷旋如何不明白袭胧是一心为着自己好，每到这种场合，姑嫂两个便坐在一处说说话，不去与别人掺和。

这日两个人正坐在小花厅说着话，新宁伯府陆夫人过来了。香芷旋连忙起身相迎，袭胧安静地陪在她身侧，给陆夫人见礼。

“你快坐下，快坐下。”新宁伯夫人携了香芷旋的手，送她回去落座，语声很是和气，“我是来与你说说话，可不是要你劳累的。”

“您也快坐。”香芷旋笑着指一指身侧的椅子，“只是给您见个礼，哪里就会劳累了。”

陆夫人点头落座，“我是知道你们姑嫂两个的针线都特别好，就找过来了。”说着取出一条帕子，“这是我那不成器的女儿绣的，看看这手法，实在是叫我头疼。我是想着，等来年你身子骨方便了，让她过来，请你们指点指点她。”说着不好意思地一笑，“说起来，我也不是太懂这些，只看得出她活计好坏，却说不出个细理。”

刻意说等香芷旋身子骨方便了，再让女儿上门，有意无意的，都表明了陆家是不会打歪主意的。

香芷旋与袭胧都听出了这话音儿，俱是点头笑着说“好啊”。

袭胧因此对陆夫人多了一分好感，留心打量了几眼，见陆夫人身姿略显丰腴，有着一张白皙的圆脸，眉目和善，眼神坦荡。要是上门来的都是这种人就好了，她这么想着。

香芷旋对陆夫人自然也是很有好感的，要不然，婆婆询问她要不要考虑与陆家结亲的时候，也不会爽快点头说自己是觉得可以考虑了。

新宁伯陆家是出了名的清贵之家，世代为官，以文采取胜，每一位承袭爵位的伯爷，都是在科考中脱颖而出的人物，在官场上也自来是不偏不倚，自成一派。

如今，香芷旋听说兴安伯世子在院试、乡试中都是名列前三甲，来年便要参加会试，是有真才实学的人。并且，在家中是独子，只有一个妹妹。

若要结亲，这样的人家自然是上选。清贵之家，不会因为袭家门第便谄媚，也做不出慢待儿媳的事。

别家么，鲜少有陆家这样的，有了爵位便只求着沿袭那点儿荣华，胸中有墨水儿的少，兄弟姐妹倒是一大堆。宁氏和香芷旋都希望袭胧嫁个人口简单的门第，过清宁省心的日子。

总结起来，陆家真是再合适不过，所以，香芷旋也与袭朗多提了两句，让他看看人，详细了解下陆家的家境。要是等日后她与婆婆相看陆星南也满意，这亲事就算是成了。自然，最后还要问问袭胧。

袭胧要是打心底不满意，那就什么都不作数，重头开始筛选。毕竟，小姑娘也有自己的一方小天地，保不齐就会听到一些不是她们能了解到的是非。

反正不管怎样，香芷旋是打定了主意，袭胧的婚事要尽量做到尽善尽美。

袭胧因着袭朗，与母亲生了嫌隙，好几年寄人篱下。回来之后，一直与她亲亲热热，宛若姐妹。于情于理，她与袭朗都应该将袭胧视为掌上明珠，尽全力给她一份相对于来讲最好的前景。

她受过的磨折，绝不会让袭胧经历。

遐想间，含笑走到她身边通禀：“睿王妃来了。”

香芷旋讶然挑眉，心说那个有孕在身的王妃可真行，怎么动不动就不请自来？动了胎气算谁的？

睿王妃一来，一众女眷全部到了花厅，齐齐矮了半截。

睿王妃笑着让众人平身落座，随后对香芷旋、周夫人道：“我找你们说几句话。”又对宁氏道，“您留在这儿招待宾客便是。”

宁氏点头，与香芷旋交换了个眼神，微不可见地摇了摇头。

香芷旋回以一笑，对睿王妃道：“那就请您移步到偏厅吧。”

睿王妃颔首，随引路的丫鬟去了偏厅落座。

这时候，周夫人的两个女儿从后花园折回来了，一左一右跟在嫡母身侧。

香芷旋留意到了，目光微闪，眼中闪过一丝嘲讽。转身示意含笑、蔷薇跟在自己身侧。

几个人到了偏厅，分别落座，睿王妃与香芷旋闲话家常，“这阵子，袭府都在给你小姑子张罗婚事呢吧？”

香芷旋笑着点头。

周夫人就接话道：“可惜啊，我膝下的儿子不是已经成婚就是年纪尚小，不然早就上门提亲了。”

香芷旋似笑非笑地瞥了周夫人一眼，没说话。

“可不就是么，”睿王妃笑道，“皇后娘娘前些日子提了几次，也是有些遗憾。可我倒不这么想，周家、袭家想要亲近些，又不是只男婚女嫁一条路。”她看向香芷旋，“袭夫人，你说是不是这个理？”

“嗯？”香芷旋笑盈盈的回望睿王妃，像是没听清或是没听懂。

睿王妃不以为忤，抬手指了指垂首站在周夫人身后的两个女孩子，“你看这两个丫头怎样？”

香芷旋真就认真打量一番，随后笑道：“周府的闺秀，自然是百里挑一的出众。怎么，您要妾身给两位牵线说合亲事么？唉，妾身倒是有这份心，偏生有心无力，眼下不是时候。”

“不是，”睿王妃笑着摇头，“袭夫人是聪明人，何必顾左右而言他呢？”

香芷旋站起身来，歉然笑道：“妾身不敢妄自揣测，此刻实在是云里雾里。”

睿王妃笑意更浓，心说真是会打太极，要是跟她磨叽下去，到天黑怕是也说不到正题上，索性直言道：“当着明人不说暗话，袭府世子爷这一阵将我家王爷折腾得不轻，皇后娘娘也是跟着忧心忡忡寝食难安。爷们儿在外的事情，女子不该管，可到了这节骨眼上，总该尽一份力。之前册封你为丹阳县主因何而起，你该明白。今日我替皇后娘娘从中说合，有意让周家庶女进到袭府服侍你家世子爷，如此一来，化干戈为玉帛，皆大欢喜。你，意下如何？”

香芷旋慢条斯理地道：“妾身不敢擅自做主。”心里真是又好气又好笑。

皇后可真是让人无从评价，太后那些让人不齿的做派，都一点点儿学了过去，为人钦佩的行径是一点儿也没学到。

给朝臣赐妾的事儿，太后做过两次，后来不是不想继续，是皇上打死也不同意，差点儿翻脸，太后这才收手。

眼下呢，皇后也是在绕着弯子给朝臣安排妾室，只是她躲在宫里，让睿王妃来替她出面。

让周家女进到袭府——那之前袭朗弹劾睿王算什么？真要让他们如愿，袭朗日后又该如何行事？

便是只为这一点，香芷旋也不能同意。她宁可落一个善妒的名声，也不允许袭朗陷入为难的境地。

是，以她对袭朗的了解，便是有女子进到袭家，也只是个摆设。但是摆设跟摆设不一样——周家女进来就是做摆设的，只是要促成两家的裙带关系，抬进袭家就行，她们什么都不需做。

睿王妃听得香芷旋的话，神色微冷，“这样说来，你是看不上周家这门第？”

“妾身不敢。”香芷旋语声恭敬，“一来，妾身不敢做主；二来，妾身觉着若如您所言，实在是委屈了周家千金。同为女子，又有几面之缘，妾身觉着周家千金还是风光出嫁最好。”

睿王妃又好气又好笑。不同意就不同意，偏生还做出一副为他人着想的样子。

周夫人却笑道：“袭夫人多虑了。民间有句话，叫做宁做英雄妾，不为庸人|妻。我这两个不成器的女儿素来仰慕卫国公世子，不要说做世子爷的妾，便是在他身边做个丫鬟，也心甘情愿。”

香芷旋瞥了一眼周家两个女孩子，见两人俱是红了脸，一副羞怯的样子。真是让她无语至极。

睿王妃继续用话敲打香芷旋：“莫不是看不上她们庶出的身份？周家四小姐倒是嫡出，样貌也比她们更为出色，能与宁大小姐比肩。皇后娘娘与周家倒不是舍不得她，只是有一点啊，她要是进了袭家门，怕是会抢了你的风头。有些事你兴许还不知道，今日话赶到这儿了，我就与你提一提——当初袭阁老不是没为袭少锋的婚事筹谋过，他看中的人选之一，便是周四小姐。”

“哦。”香芷旋语气浅淡，抬眼凝住睿王妃，牵了牵嘴角，“那又怎样呢？”

☆、138|131.130.6.1

“那又怎样？”睿王妃很是好笑的样子，“我这话说得还不够明白么？”

“妾身愚钝，不明白。”香芷旋笑了笑，“在妾身听来，不过是一桩甚至没摆到明面上的事。眼下国公爷去了寺里常住，不问世事，他老人家都已放下了，妾身自然不会计较本就不知情的前尘事。”

“可你得这么想啊——”睿王妃开解道，“自来有句英雄难过美人关的话，你今日痛快地同意，皆大欢喜。要是不同意，我与王爷若是逼不得已出下策，到头来还是能如愿，届时袭少锋少不得落一个风流的名声，往后效法那般下策的人必不会少。你又何必为自己平白惹来后患呢？”

“此事妾身不能做主。”香芷旋抱歉地笑了笑，“况且又何苦呢？实不相瞒，妾身不是待人周到的性情，今日将人抬进来明日就打发出去的事儿也不是做不出，着实不想委屈了周家千金。您也清楚，害喜的时候，难免心浮气躁。这些日子妾身全赖婆婆夫君为着子嗣着想，百般忍让。”

周夫人听香芷旋提及子嗣，目光微闪，笑道：“袭夫人，我今日带着两个女儿上门来，也算是将脸面豁了出去，再有王妃说项，已是给足了袭府面子。此事说到底是你房里的事，你点头同意，便什么事都没有。你要是如何也不同意，惹得王妃心急上火动了胎气，那可就不好了。你可别忘了，王妃怀着皇家子嗣呢。”

香芷旋侧目看着周夫人，不以为意，“周夫人说笑了。我这段日子可是时时处处都在为殿下着想，殿下胎象不稳的时候，我不顾自己怀着身孕，千方百计地寻到了名医，这是谁都知道的事儿啊。若是有半点儿不顾殿下身子的心思，当初何必那样做？说谁不顾殿下身子骨都行，只我不会那么做。”语声顿住，又看向睿王妃，“是妾身说的这个理吧？”

“……”两个人一时语凝。

这倒是真的。不管怎样，香芷旋那份被强加到头上的功劳，宫里宫外都传遍了。任谁都没可能行径前后不一，自己打自己的脸。

睿王妃想要在袭府借着胎儿闹事，也只能是周夫人一念之间的事儿。不可行。

“不管怎样，你还是与袭少锋提一提吧。”睿王妃道，“我不觉着他一再难为睿王有何好处。”

“是袭府难为睿王么？”香芷旋略显困惑地道，“有因才有果吧？”

“我还以为你是个聪明人，眼下看来……”睿王妃视线在香芷旋腹部打了个转儿，“好歹你也该为胎儿着想，万一……你在这府里还能如现在这般风光么？”

香芷旋目光冷淡，语气依然柔和：“您也该为着子嗣着想，诸如这般劳心劳力的事情，派个人传话就行了。”又叹口气，“不瞒二位，近日大夫常常劝我不宜劳心劳力，万不可离府走动。同是有喜之人，殿下也要事事当心才是，毕竟月份还小，大夫是肯定不会赞同您常出门走动的。您担心我的，也正是我在担心您的事儿。”

她最厌恶的，便是谁用她腹中胎儿的安危来要挟甚至诅咒她，不论言辞强硬或柔和，都要反驳回去的。

再说了，都是一样的情形，何苦相互为难呢？

睿王妃抿了抿唇，满目不悦。

香芷旋微微挑眉，之后取出怀表看了看，曲膝行礼，“妾身该去服安胎药了，还望殿下恕我招待不周。”

“得了。”睿王妃摆一摆手，“你已把话说尽了，也罢，让你婆婆来与我说话。”

“是。”香芷旋告退，命含笑去请婆婆来偏厅，自己回了清风阁躲清静。

袭朗与蒋修染出了醉仙楼，回了袭府。

两个人不想整日里相形出入，但是皇上派给了他们左一桩又一桩的事，似乎很是乐于看两个人各持己见再相互退让的情形。

袭朗借着亲自去找一份卷宗的由头，回了房里一趟。

香芷旋正在美人榻上打瞌睡。

他进门看到，唇角就弯成了愉悦的弧度，放轻脚步到了她近前，俯首吻了吻她的唇。

香芷旋蹙眉，“你这个酒鬼，又喝酒了。”

袭朗笑道：“这次可是为正事喝的。”

“是吗？”香芷旋想到了他相看几个少年人的事儿，往一侧挪了挪，拍拍身边空出来的位置，“跟我说说。”两个人都瘦就是有这点好处，有个地方就能窝在一起。

袭朗侧卧在她身侧，手掌落在她腹部，轻柔摩挲，说了说午间的事儿，“我跟蒋修染都看着陆家那孩子不错。”

“陆家那孩子……”香芷旋好笑不已，“好像你们一把年纪了似的。”

“嗯，可不就一把年纪了？”袭朗也笑，“阿芷，我都二十三了，别人早就好几个孩子了。”

“那你怪谁？”香芷旋捏了捏他的鼻梁，“又不是我不肯给你早生孩子。”

“不是怪谁，我们晚一点儿做爹娘也好。我以前不是有耐心的人，你以前是太孩子气，现在最合适。”

“嗯，肯知足就好了。”

袭朗问道：“今日不是有宴请么？你怎么跑回来躲清闲了？”

“不跑回来不行啊，有人要塞妾室给你，我不肯答应，也不想说车轱辘话，只好借故回来。”

“怎么回事？”

香芷旋跟他说了说，“不用理她。以后就是来硬的我也不同意，下次也不会再给周家下帖子了。”

袭朗忍不住笑起来，“不上火就行，等会儿我就让人把她请走。”起身时，忽然觉出她腹部微动，不由讶然挑眉。

香芷旋也察觉到了，和他对视一眼，漾出了惊喜的笑容，“是孩子在踢我呢，早就听蓝妈妈说过的，以前总是心急，孩子怎么会这么懒……”说着将手放到了他手背上，“真好啊，这是第一次呢，你恰好在我们身边。”

他满眼柔和的笑意，却不知该如何道出那种蔓延到了骨子里的喜悦，无限缱绻地吻着她，“阿芷，我要谢谢你。”谢谢她和孩子，给了他这样多的惊喜。

香芷旋喜滋滋的，“谁要你感谢，孩子出生以后，多陪陪我们就好了。”又推他，“快去忙吧，不是蒋大人来府里了么？晚上早点儿回来。”

“嗯。”袭朗恋恋不舍地起身，将她安置好，给她掖了掖盖着的薄被，“好生歇息，别去招呼那杆子闲人了。等会儿不管谁来，你都只当不知情。”

香芷旋笑着点头，“好啊。”

袭朗去往外院的时候，唤来赵贺，让他去安排一番，把睿王妃拎走。

赵贺即刻出门而去。

**

宁氏到了偏厅，睿王妃、周夫人说了说先前那档子事儿。

宁氏笑道：“这是儿媳妇房里的事，妾身可不能干涉。等会儿妾身去找她说说，不过，在我看来是全无必要。”

睿王妃与周夫人自然又是一番软硬相加的游说，絮絮叨叨的，说了大半晌。

宁氏越听神色越是冷淡，到末了，道：“袭府与秦家这些年来往不断，秦家的门风，妾身一向最是钦佩。实不相瞒，到了如今，我膝下两子都是无心纳妾之人，想来亦是有意重树门风。这是好事，我是如何也不会阻挠的。”

睿王妃见状，知道袭家婆媳都是看起来随和其实最不好相与的，此次必是无功而返，也便没了再说下去的心思，冷冷笑道：“该说的话我都已说尽了，你们婆媳两个坚持己见的话，那么日后我若是做出什么出格的事，你也不要怪我不曾提醒。”

宁氏神色愈发冷漠，“我的孩子我了解，他做不了出格的事儿。”

睿王妃刚要说什么，就见一名宫女施施然走进门来，她不由微微惊讶。那是三公主身边的宫女。

宫女先给几个人见礼，随后道：“三公主在袭府外院，请睿王妃、周夫人、周三小姐、周五小姐前去说话。”

☆、139|

睿王妃等人到了外院，见到了神色冰冷的三公主。

三公主在众人眼中，自来是说话啰嗦的那个，但是这次情绪不佳，见到几个人便站起身来，“随我离开这儿吧，别丢人现眼了。”

睿王妃有些不悦，沉声问道：“你这意思是说我做错了？”

“你没做错。”三公主冷冷一笑，“我为着哥哥做错过事，恰好有人知晓。不然，我才不管你怎么丢人现眼！”见睿王妃要还嘴，挑了挑眉，加一句，“怎么，要我将帮你们做过的事公之于众么？”

睿王妃不敢吭声了。

“此事到此为止，这话我只说一次。”三公主眼含鄙夷地看着周夫人及其两个女儿，“人是怎么下贱到你们这种地步的？！”

周夫人母女三个俱是涨红了脸，却不敢呛声反驳。谁不知道三公主不好惹？寻常人谁敢开罪她？

三公主走出袭府的时候，步子越来越慢，心神有些恍惚。

睿王妃暂且放下了那份不悦，温声问道：“你这是怎么了？”

三公主沉了片刻，才侧目看着她，缓缓抿出一抹笑容，“没怎么。只是前所未有的茫然，有些不知何去何从了。”

“还是放不下那桩心事？”对这个皇妹的事，睿王妃还是知道一些的。

“不是。真不是。”三公主摇了摇头，“这件事，你不该与母后自作主张。这种事，要因人而异。换个别人，说不定会感恩戴德，但是袭少锋不可能接受。你们这样等于是激怒他。眼下是我们有求于他，不是他怕我们什么。也别以为袭夫人是你们能哄骗吓住的，她要是没一点儿主心骨的，走不到今日。你以为袭府的水浅么？”

睿王妃脸色灰败，“可我们也是没法子，王爷焦头烂额，只要有一点儿机会，我总该试一试。”

“那也不能打这种主意。这下好了，之前忙活半晌给的好处，这次全部抹杀了。”三公主叹了口气，显得分外疲惫，“下不为例。这次袭少锋是要我来打圆场，再有下次，他不会这么客气。我那些过失，在他眼里不值一提，要我过来做一次好人，不过是不想为难你罢了。”

“可你这到底是怎么了？”睿王妃看着她似是从骨子里透着疲惫的样子，不免有些担心。怕她就此万念俱灰，再不能帮衬她与睿王分毫。

三公主苦笑，“心结算是打开了，反倒更无所适从。得了，别拿我说事儿了，与你这笔烂账无关。”

**

转过天来，淮南王进宫请罪，自动交出手里全部钱财，对皇上斥责的罪名供认不讳，请皇上恩准他日后在王府闭门思过、抄经静心。

皇上实在是没料到他会有此举，有没有的罪名全都应下了，有没有的罪名都不至死，由此也便收敛了脾气，颔首同意，语重心长地教诲一番。

淮南王躬身聆听，末了主动供出他曾听说的一些秦家老太爷与秦明宇的过失。

皇上眼中闪过欣慰、愉悦，脸却板的更紧，追问原委。

淮南王支支吾吾，说不清楚。

皇上猛力拍打龙书案，斥责他只凭一些捕风捉影的闲话便弹劾朝廷命官，着实糊涂。之后不耐烦地摆一摆手，让他滚回府中思过。

淮南王连忙告退，依言回府思过。

过了几日，皇上因为淮南王大肆敛财等不小的过失，积郁成疾，要好生将养一段时日，命太子监国。

秦明宇想到了袭朗曾经说过的话，不得不钦佩。袭朗也好，他那些幕僚也好，真是把皇室这些人都看透了。

碰面时他问了问袭朗：“怎么算的这么准？”

袭朗就笑，“这可不是我算得准，是我们家老太爷把这些人的脾气摸透了。去寺里修身养性之前，给我留了点儿东西。”

秦明宇很替好友高兴，“到末了，你家老太爷终于想明白了。不容易。”

袭朗笑容清朗，“的确是不容易。”

“以后怎么着啊？”秦明宇问的是老太爷和袭朗的父子情分。

“还能怎么着，顺其自然。”袭朗自嘲地笑了笑，“就算我将前尘事都抹去不提，他也不见得完全理解、体谅。没缘分，认了。”

“往后跟你儿子亲热点儿就行了。嗯，对了，”秦明宇取出一个雕刻观音像的羊脂玉牌，“去璞玉斋看到的，成色不错，留着给你儿子戴。”

袭朗接到手里，蹙眉道：“怎么一口一个儿子？我满心巴望着是个女儿呢。”

秦明宇哈哈地笑，“还不都一样？儿女双全多容易呢。”随后又道，“太子是不是得了皇上的提点，刻意让你跟蒋修染绑在一起？”

袭朗颔首，“是有那么点儿意思。”

“你留心点儿，别让他把你带沟里去。”

袭朗哈哈大笑，“我跟他可走不到一条路上，就是一辈子掐架的命。”

“这我信。”秦明宇也笑，“你们俩要是能一个鼻孔出气，可真就是活见鬼了。”在心里补了一句：为了那个人除外。

“走，跟我相看以后的妹夫去。”袭朗偏一偏头。

秦明宇问道：“冬儿的婚事还没定下来？”

“没呢，得抓紧了。”

秦明宇先一步走向马车，袭朗唤住了他，“明宇，以后如果……别怪我。”

秦明宇略一思忖，洒脱的笑，“说什么呢，关你什么事儿？我都明白。”

真的，什么都明白。

都是在红尘俗世中打滚的人，哪里有真正的好人坏人。谁多一份真心，谁多一份耐心，就该得到回报。

他是那个少了耐心、恒心和清醒的，甚而这些年都不了解她喜欢什么，不能博得她展颜一笑。

他一个大男人，总不能为了错失一段情缘便迁怒别人，总不能因着自己得不到，就阻挠她被别人善待。

就像袭朗常说的那句话：一码归一码。

儿女情长不该与别的是非混为一谈。

如今清醒了，想到这些总是心里抽痛，亦因此分外明白，他不是她最好的出路。

如果袭朗认可一个人，最起码，于她而言，那个人待她最好。

**

这两日，袭朗偶尔会去老太爷的书房翻阅公文卷宗，一次回房说也不知道老太爷是什么心思，把书房布置得不伦不类，让她得了空去看看，重新布置一番。

她很热衷这种事，爽快地答应下来。

这日午后，她带着两位妈妈、含笑几个丫鬟去往老太爷的书房，经过穿堂时，遥遥瞥见两个人，停下了脚步。

是袭胧，还有一个男子，好像是袭朗最近新收到身边的一个幕僚。

男子十七|八岁的样子，生得面如冠玉，容颜清隽，现身说法何为玉树临风。

此刻，他一手握着一卷画轴，正面含微笑地与袭胧说着什么，袭胧神色专注地看着他，偶尔点一点头，末了曲膝行礼，似是在道谢。

男子后退一步，拱手还礼，随后离开。

袭胧转身望了望他的背影，唇畔浮现笑意，之后与身边两名丫鬟向穿堂走来。

香芷旋神色如常地举步前行。

袭胧看到了她，快步走上前来，“四嫂，你怎么又出来走动了？”

香芷旋骇笑，“总闷在房里会生病的。”这都怪那些大惊小怪的管事、丫鬟，好像怀胎之后整日躺在床上才妥当。

袭胧见侯妈妈、蓝妈妈跟在后面，放心地笑了，“你别怪我大惊小怪的，我看见你忙忙碌碌就心惊胆战。”又解释自己的行踪，“我想去老太爷的书房找一本画册，是小时候看见过的，有一幅图可以描下来做花样子，走到半路才想起四哥这两日常去，我怕里面有什么要紧的公文卷宗，就折了回来，要去问问你再说。”

“正好，我也要去，一起走。”

袭胧笑着点头，又道：“这几日，四哥命人来书房拿东西的时候，总是一位公子前来，好像是四哥新招募来的幕僚吧？”

“好像是吧，我也不大清楚。”

“那位公子也不知是何出身，知道的事情还不少呢。”袭胧笑着携了香芷旋的手，“我第一次遇见他，是带着几名丫鬟采集花露，想要用来泡茶。他看到了，就问了两句，后来告诉我，将茶叶用细纱包裹起来，入夜放在含苞欲放的荷花里，第二日清早取出，用来泡茶还不错。我后来就试了试，果真别有一番韵味。”

香芷旋赞道：“倒是个风雅之人呢。”

“是啊。”袭胧笑了笑，“方才他去书房，听说是得了四哥的吩咐，来取一幅舆图，走了个对面，就寒暄两句。他得知我为何去书房，告诉了我一个绣铺的名字，说那个铺子里有很多罕见的花样子——他也是听他的妹妹说的，还说我要是相信，就让丫鬟去那个铺子里看看——那儿的花样子是能买回家中的。”

“那明日我们就让人去看看。”香芷旋笑着应声，心里想着，冬儿今日可是比平日里话多一些，看起来是打心底的高兴。或许是因着那位公子的缘故？再想到“让丫鬟去那个铺子”一句，觉着那个人说话很是周到。

而那位公子到底何许人也？

她再回想一下两个人站在一起的情形，脑海里闪过“般配”二字。

这好像有点儿荒谬了，要是跟袭朗提及，他不取笑她才怪。

但是，真就是挺般配的——胡思乱想半晌，她还是这个结论。

都说生个孩子傻三年，这还没生呢，就开始犯傻了？她揶揄着自己。

**

袭朗看来看去，最满意的还是新宁伯世子陆星南。

在与宁氏、香芷旋说起之前，他想着还是先问问袭胧更妥当。万一小丫头很不情愿呢？那他就要重头选人了。

晚间，他让小厮把袭胧唤到了外书房。

袭胧不明所以，从来不觉得外书房是自己该来的地方，进到门里，有些紧张地问道：“四哥，我是不是做错什么事了？”

“胡说，你一个小丫头能做错什么事？”袭朗指一指书案对面的椅子，“坐下说。”

袭胧松了一口气，落座后，语气轻快起来，“不是训我就成啊。”

袭朗敲了敲桌面，又捏了捏眉心，“我就直说吧——这几日我没闲着，帮你相看了几个人，眼下我看中了一个，是新宁伯世子。单拎出来办事妥当，有些才华，放到人群里也很出挑。你别不自在，长大了，终究是要嫁人，我和母亲、你四嫂都希望你嫁得相对于来讲是最好的门第。你同意与否都要与我照实说，这家不行，我再继续给你相看。”

袭胧听得前几句，垂下了头，脸不自主地涨红了。听得末尾几句，心里很是感动。她何尝不知道，母亲、四嫂今年都在为她的婚事迎来送往费神斟酌，没想到的是，四哥竟会为她亲自物色人选。

她定了定神，斟酌之后，抬眼看着袭朗，笑，语气却很郑重：“我听四哥的。”

“我可当真了啊。”

“你可真是的……”袭胧又气又笑，“这种事，我怎么会胡说呢？”

袭朗笑起来，“那就行。明日让母亲跟你四嫂张罗起来。”顿了一顿，又问，“你知道新宁伯世子是哪一个吧？”

袭胧瞪了他一眼，“我从哪儿知道啊？”

轮到袭朗意外了，“小厮明明说你们见过面，我记错了？”

袭胧惊讶地看着他，这是什么时候发生的事？

袭朗不相信自己记错了，问道：“近几日去老太爷书房取东西的人，你没见过？”

“啊？”袭胧睁大了眼睛，“那个人就是新宁伯世子？”

袭朗嘴角一抽，“你跟他见过面，连他姓什么是什么人都不问问？”

袭胧白了他一眼，“在府里晃来晃去的人多了，我遇见一个就要盘问一番吗？这是我的家，我为什么要问一个外人的底细啊？”

袭朗抬手挠了挠额角，“得了，你有理，你说的对。”语声微顿，“话说回来，你觉得他怎么样？”

袭胧垂下了头，半晌才小声回一句：“不是说了么？我听你的。”

袭朗看着妹妹涨红的小脸儿、眉间隐隐的喜悦，放下心来，由衷一笑，站起身来，“走，我送你回内宅。”

袭胧乖乖地跟在他身侧，漫步回内宅。

袭朗边走边叮嘱道：“日后母亲再教你持家之道、算账之类的，不许敷衍了事。好好儿学，再跟着你四嫂历练一番，有好处。”继母偶尔会跟他抱怨，说冬儿学琴棋书画针织女红分外上心，算账管家这些却总是兴致缺缺，没个正形。

“嗯。”

“再有，缺什么跟我说，我给你添置。”袭朗侧目看她一眼，语带笑意，“你可别嫌我啰嗦，平日我也没工夫跟你说话。”

“四哥……”袭胧停下脚步，抬眼看着他的时候，已是眼泪汪汪的了，“这八字还没一撇呢，你乱打算什么啊？我还想多留在家里几年呢。你倒是好，这说着说着，怎么像是我很快就要离开家了？”

“你可真是……”袭朗拿她没辙，抬手给她拭去滚落腮边的泪，缓声安抚，“这么大人了，怎么还哭鼻子？就算你想早些嫁出去，我们也得多留你两年。可是该说的话我得提前说下，总不能让你临阵磨枪。再说了，给你提前置办些东西，来日不用上账，也是为你好。”

“这还差不多。”袭胧用帕子擦了擦眼泪，语声有点儿闷，“我都记下了，会照办的。”

“知道就好。平日好好儿陪陪母亲。”

“嗯！我晓得。”

兄妹两个说着话，回到了内宅，袭胧回了自己房里，袭朗则回了清风阁。

时间还早，香芷旋在西次间的书桌前作画。

袭朗走过去看了看，就笑了起来。

她画的是陆星南和袭胧。

“这是什么时候的事儿？”袭朗敲了敲桌案。

香芷旋添上最后几笔才抬头看他，“你看着怎样？”

“不错，般配。”

“真的啊？”香芷旋双眼放光，“你也这么想吗？”

“我不这么想的话，这一阵子忙什么呢？”袭朗转去大炕上落座。

香芷旋听出话里玄机，起身到了他面前，拽着他的衣袖摇晃，“快跟我说说。”

“你先给我坐下。”袭朗等她坐在自己身侧，这才问道，“你也不知道画里的人是谁？”

“不知道。”香芷旋有点儿沮丧，“我没问过赵贺，没当回事。赵贺呢，又是我问什么他才会告诉我什么。他也挺忙的，我不好意思总是为小事唤他来说话。”

“怪不得。”有些事情，内宅这些人的反应最是敏捷，而有些她们觉得不该过问的事，便会齐齐忽略。他笑了笑，细说由来。

香芷旋一直静静聆听，听完之后满眼钦佩地看着他，随后又是嗔怪，“不早说。既然人已开始在府里晃，怎么也不跟我们说呢？亏得我们还整日里发愁怎样相看呢。”

袭朗笑着解释道：“前几天才将他带到身边的，之前也是想再看看有没有比他更出色的。这人都是一样，扔在人群里还显眼，那才是人才。”

香芷旋满足地叹息一声，“明日再让母亲看看，这门亲事就成了。媒人再来说项的时候，就能下定了。”

“嗯。”

香芷旋又问：“你把新宁伯世子带在身边做什么啊？又不用你教学问，做人就更不用了，人家陆家可是清贵之家，多少年都是这个门风。”

“让你一说，我好像是一无是处了？”袭朗把她搂到怀里，咬住她唇瓣，“跟我什么都学不了么？”

香芷旋笑着别转脸，“跟你当然也学得到东西，学着耍赖耍坏，还可以学怎样顶门立户、照顾家人。”勾住他肩颈，把脸埋在他胸膛，又问，“老太爷能够指点我大哥的学问，说没说过你的文采如何？”

“说过。”袭朗语带笑意，“他跟你大哥说，我是被小时候的西席带歪了，笔锋学谁也不能学我，那是能把主考官气吐血的手法。还说这辈子教谁大抵都行，只有我不行，他再活一次也教不了，看着就火冒三丈。”

香芷旋笑不可支，“这话我可得记下，以后可不能让你教孩子读书。”老太爷的话也不是都不能信的。

“我不教，你来教。”

“我更不行。等孩子大一些了，让叔父教他最好。”

“还真是，到时候我们一起跟他好好儿说说。”他将她抱到怀里，拍打着她的背，轻轻摇晃，“但是，最好还是先添个女儿。”说着话，一手落到了她腹部，“太医和卢大夫把脉怎么说的？不都说他们能诊出是男是女么？”

“当然都说是男孩儿了。”香芷旋见他有点儿失望的样子，揶揄他，“你敢嫌弃孩子，往后不让你抱他。”

“什么叫嫌弃？只是更喜欢女儿一些，这都不行？”

两个人说着话，元宝慢吞吞走进门来，摇了摇尾巴，往前走了几步就趴在了地上。因为紫苏约束得厉害，有很久了，它都自动地与香芷旋保持一段距离。起初是满眼委屈，用了一段日子才接受了现状，平日也只能与袭朗撒着欢儿地嬉闹，并且是在香芷旋不在场的前提下。

香芷旋就算是再不忍心，也只能和元宝一样习惯下来，等到生完孩子再好好儿弥补它。

这一年的秋日，因着袭胧、袭肜的婚事先后定下来，东府、西府都是欢天喜地的。

庙堂之上，因着皇上让太子把弹劾睿王的折子全部交给他，而他又留中不发，使得睿王总算能喘口气缓一缓了。

深秋，西夏遣顺王萧默为使臣，来京进献贡品。这般做派，足见礼隆、意诚，此外，使臣自然是要在京城多逗留一段时日的。

皇上赐宴款待，随后仍称病，指派专人陪同顺王萧默在京城游玩射猎，自然也不是完全撒手不管，隔三差五还是会在宫中设宴，与萧默谈笑风生。

时日久了，许多京城中人都曾见过萧默，都说他温良如玉，风采照人。

萧默排行第五，在西夏皇室是文能安邦武能定国的人物。

温良如玉，安邦定国这类字眼同时用在一个人身上，那么这个人就值得一些人琢磨一番了。往往越是一些特质反差很大的人，越是引人好奇。

香芷旋也不例外，对萧默有点儿好奇，也仅限于好奇。她的正经事是安胎，陪着婆婆慢慢地给袭胧置办嫁妆。

袭家事先与陆家说定了，要再留袭胧两年。陆家知道，袭府只这一颗掌上明珠，再者陆星南还未考取功名，急着迎娶未免有高攀的嫌疑，是以满口应下。

因着定了亲事，宁氏与袭胧愈发亲昵，前者愈发慈爱，后者愈发乖顺。偶尔，香芷旋真会由衷地羡慕袭胧。

进到冬月，每日午后，香芷旋由侯妈妈和蓝妈妈陪着，去清风阁后园步行一阵子，说这样有好处，生产时能少吃些苦头。

而随着孩子越来越频繁的胎动，香芷旋已经完全不会去想疼不疼这回事了。孩子在腹中的每一次举动，都像是在与她打招呼，回应她心底的盼望。

那是没有人能真正与她分享的生之欢愉，是她独有的喜悦。

甚至连袭朗也不能，因为在这阶段，孩子与她是一体的。

但是他说，我应该能理解那种心情，你对孩子的感觉，是他是完完全全属于你的，而我的阿芷也是完完全全属于我的，我因此而生的知足、喜乐，连你都不见得完全了解、明白。

她想了半晌，勉强承认，他说的好像是那么回事。

这个月中旬，那天午后，三公主到了袭府，没让人通禀，径自到了清风阁的小花厅。

香芷旋还在后园游转，闻讯忙转去花厅相见。

三公主站在桌案前，凝眸看着花瓶里的梅花，似笑非笑，听得脚步声，转身相看，双眸清明如水，眼神沉静。

香芷旋发现这女孩子变了很多。穿着一袭火红色小袄、棉裙，外罩纯白斗篷，略施脂粉，更显得眉目如画，双唇娇艳。

三公主先一步到了香芷旋面前，携了她的手，走到三围罗汉床前，“我找你说说话，你快坐下。”

香芷旋点头，依言落座，“殿下——”她审视着三公主，“是出了什么事么？”

“是出事了。”三公主俏皮地一笑，“但是你放心，是好事。”

“哦——”香芷旋放松不少。

三公主看了看室内的下人，笑着吩咐道：“你们夫人身子不方便，我就不让你们回避了，但是宫里传出消息之前，可不准往外说啊。”

几个人忙曲膝称是。

三公主转头看着香芷旋，“西夏这次让顺王为使臣进献贡品，是有着和亲的打算，不然哪儿就用得着一位王爷做使臣了？我离宫之前，顺王已向父皇说明此事，点明要娶我。”

“那你呢？愿意么？”因着惊讶，香芷旋忘了什么尊称，只担心三公主满心落寞地远嫁。

“别担心。”三公主笑着探过手去，握住了香芷旋的手，“我愿意嫁给他。昨日我就与父皇说了这件事，今日他只是走个过场而已，不然父皇也不会同意我来找你啊。”

香芷旋问道：“可是，你不是最怕远嫁他乡么？”是什么时候改变了心迹？这女孩这段日子又到底经历了什么？总该有个原由，不然不会推翻以前的想法。

三公主怅然一笑，“自从得知淮南王与夏映凡的纠葛之后，莫名其妙的，我想通了很多事。可是想通之后，便开始厌烦京城，厌烦宫廷，厌烦没个尽头的争斗。”她的手微微用力，握紧了香芷旋的手，“袭夫人，我想到很多事的时候，都会觉得冷，还会讨厌自己。我做过很多错事，但我不想为那些错误受到惩罚——我想离开这儿。所以，现在我愿意远嫁，越远越好。”

觉得冷。香芷旋想，是这样的，就如她得知夏映凡与淮南王的事情之后，看到夏映凡那种神色、眼神的时候，的确是唇齿生寒。而这，或许只是三公主经历中的沧海一粟。

这尘世叫人生寒时多，温暖最难寻。

三公主见她神色落寞，绽放出明艳的笑容，“别替我伤怀，我可不是只为着这个就要嫁到西夏的。宫里宫外的，顺王与我无意间遇见过，之后就是他穷追不舍了。我问过贴身服侍的宫女，他待我有几分真心。宫女对我说，他看着我的眼神，就像我当初看到那个人一样。”说到这儿，她笑意微敛，“宫女说，只是当初，后来就不是那样了，后来只有不甘、怨恨。”

香芷旋很想替三公主高兴，可是听了她这番话，怎么也笑不出来。

“以前，为了那个人，什么都不顾了，什么事都做得出。现在想想，总觉着自己可怜，还可笑。他不稀罕我对他好，不怕我对他坏，也算了。余生不想难为自己了，让一个愿意对我好的人做伴，这样才明智。”三公主唇角轻勾，笑容有点儿恍惚，“离得远了，他兴许就能原谅我了，我大抵也能原谅自己了。”

香芷旋反手握了三公主的手，“真的想好了？”

“嗯！”三公主敛起心绪，郑重地点了点头，“不论怎么想，远嫁才是我的出路。别担心，以后我会好好儿过日子，不会让你心疼。”

香芷旋觉得鼻子有点儿发酸。她对三公主的情绪总是特别复杂，明白这是一个需得时时刻刻防范的人，知道这是一个手段很歹毒可以很恶劣的人，就是不能反感，总是为她曾经的倔强、执拗不忍、心疼。眼下她终于放下了那份执念，却依然让她不忍、心疼。

谁也无法知道，这天之骄女曾经怎样的疼过，曾经怎样的心碎过，又是怎样地艰难蜕变，破茧成蝶。

她不肯与谁说。许是明白，说了也无人同情。

她那么倔强，又怎么可能与人说。

甚至于，她的眼泪，这一生，怕是也只肯为蒋修染而掉落。

“别为我难过。”三公主笑得云淡风轻，“你不知道我多坏，才会为我难过。”又眨了眨眼，又现出了香芷旋熟悉的狡黠的眼神，“过几日，顺王就要回西夏，两国间的婚事繁复隆重，便是抓紧筹备，也要到明年了吧。到远嫁时，别的我都不管，只有一个条件——让袭少锋和蒋修染送我出京城。”

香芷旋失笑，大抵明白三公主的心思。

“让袭少锋送我，也算是替我二姐了却他在她远嫁之前也不肯见一面的遗憾，倒不是说他做的不对，只是那毕竟是我二姐啊，我临走之前捉弄他一下也不算什么。让蒋修染送我，也是最后难为他一次。他敢不去，我就敢不嫁，看谁怕谁。”

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香芷旋不由扶额，这说着说着，就又开始跟蒋修染较劲了。

三公主也意识到了，有点儿尴尬地笑了笑，“其实我是知道他一定不会抗命。缠了他这些年的人要走了，送送又何妨。唉，就是不送也无所谓，还真能为了他不嫁？”随后站起身来，“日后有时间我再来找你说话，今日还有点儿别的事。你可别嫌我烦啊。”

“怎么会。巴不得殿下每日前来呢。”

“只有你不嫌我。也只与你说话之后，心里才敞亮些。”三公主按住香芷旋，“别动，日后我来去都是一样，不需迎不需送，不然我可就不来了。”

香芷旋笑着点头。

三公主捏了捏她的下巴，“总算是胖了点儿，好生安胎。走了啊。”语必嫣然一笑，脚步轻快地出门而去。

人离开之后，花厅内沉默下去。

好一会儿，蓝妈妈叹息一声：“知道顾及孩子的人，便是做过坏事，也坏不到哪儿去吧？”随后才如梦初醒，意识到自己说了不该说的话，很是局促不安。

香芷旋摆了摆手，“在我面前说说就算了。”

蓝妈妈诺诺称是。

三日后，皇上下旨赐婚。

三公主将远嫁西夏的消息传遍朝野。

顺王萧默进宫谢恩，随后按照皇室嫁娶礼仪按部就班地筹备。

至腊月，吉日订在来年三月。顺王萧默辞别，回往西夏。

三公主是名花有主了，日子却是越发自在。皇上待她有着几分偏疼，在她远嫁之前，尽量让她过得自在些。

在三公主恨不得每日见到蒋修染的时候，见他总是很难。到如今，她婚事已定，缘分已尽，反倒经常不期而遇。

这日，三公主乘坐马车四处闲逛的时候，又遇到了袭朗和蒋修染。走了个正对面，她没道理再不声不响地避开，索性戴上帷帽，下了马车，与两人说话。其实就是想问蒋修染几句话。

☆、140|139

袭朗与蒋修染刚策马去了趟五军都督府，遇到三公主，实属意外。

两个人同时勒住缰绳跳下马，拱手行礼。碍于是人来人往的长街之上，都没说话。

三个人的侍卫、护卫分头拦下行人车马，为三个人辟出一方说话之地。

袭朗转身走开去一段。

三公主问蒋修染：“以前怎么对我从不讲礼数？”

蒋修染惜字如金：“不敢。”

三公主挑眉，凝住他，发现他神色很是认真，“对我好一点儿，就是给了我可乘之机——你是这么想的么？”

蒋修染颔首。

“你倒是看得起我。”

“殿下素来聪慧过人。”

“我离京那日，想要你与袭少锋送我到京城外。”

“若圣上恩准，我去。”

三公主静静地看了他一会儿，轻声道：“算了。我想想就算了。”

蒋修染无所谓。

“那件事，你解释过没有？”

“哪一件？”蒋修染看她一眼，会过意来，“没有。”

“为何？”

蒋修染语气平淡至极，“没凭没据，也没必要。”

三公主蹙了蹙眉，语气却很温和：“那你想怎样？等着我良心发现替你解释？”

蒋修染牵了牵唇角，“不必。”

“其实只要你求我，我会帮你解释的。”

蒋修染真的笑了，“殿下说笑了。”

三公主凝住他，也笑起来，“嗯，其实换个角度想想，你算是最了解我的人。”不管他肯不肯低头求她，她都不见得会帮他，而若求她，结果于他只能更坏。

蒋修染语气平和：“与了解无关，我不会求谁。”

“那就好啊。”三公主眼里落寞不减，她裹紧斗篷，问他：“你恨我么？”

“不。”蒋修染眼神坦然、真诚，“与恨息息相关的是报复。”

他要是恨她，不会一直不留余地的回绝、躲避她，而是报复。男子要报复一个对他有情的女子，不难。

“那你恨过人么？”恨也不是谁都明白并且能够经历的。

蒋修染如实道：“自然。打过仗的人，都明白何为爱恨。应该比你更明白。”

战争会让一个男子经历胜利的喜悦豪情、失败的耻辱沮丧、等待的漫长艰辛、痛失生死弟兄的伤痛……等等。而最清晰最强烈的，便是恨意，对敌人的恨意每一日折磨也激励着人的心魂，终究百炼成钢。

比之那样的恨意，别的已是微不足道，不值得这样的男子去恨。

能让这种男子动容的，只有对一个女子的深爱、对家园的珍惜眷恋。再能让这种男子去恨的，唯有伤害他深爱的女子、眷恋的家园的人。

三公主能明白，却不能真正理解，她到底不是那样的男子。

蒋修染顿了顿，又道：“你也没恨过谁，只是分外厌烦而已。值得你恨的人，或许还未出现。”

三公主又静静地看了他好一会儿，眼中有了光彩，也有了真实的笑意。

“谢谢。”她缓缓转身，“珍重。”

“珍重。”蒋修染在她走远之前，又加一句，“多谢。”

三公主脚步顿了顿，随即加快脚步，匆匆上了马车。

他说多谢。

谢她什么呢？谢她给了他那么多的麻烦？谢她终于停止纠缠远走他乡？还是，自知有些事做得过火伤了她的颜面更伤了她的心，所以，谢她没将这一笔笔账道出要他赔礼？

可是，都不重要了。

马车前行，她透过车窗，看到站在萧瑟寒冬里的他，颀长挺拔的身影，透着寂冷肃杀。

温热的泪模糊了视线。她紧紧咬住唇，不让自己抽泣出声。

她要远嫁，不是自暴自弃，不是放逐自己，是真的要过得更好，比在这里更好。

如此，她毫无章法蛮不讲理地喜欢过他，才不会成为他的污点。知情人提及，起码能口下留情，说一句落花有意流水无情，而不是只对她报以一声叹息一句痴傻。

她对他的感谢，是到缘尽时，他给了她尊重，他试图开解她。他试图让她明白，如果不是她一度太任性太恶劣，他与她，不需走到剑拔弩张的地步。

不论怎样，因为他，这几年的日子便是再难过，也不是百无聊赖，不曾虚度光阴。

最感谢的，其实是他让她真的长大了。

即便是近似于拔苗助长的粗暴手段，也该感激。

蒋修染与袭朗目送三公主的车马走远，对视一眼。

袭朗似是什么都听到了心里，又像是什么都没听到，神色清冷如常。他与蒋修染同时偏一偏头，飞身上马，绝尘而去。

**

清风阁。

室内暖如春日，充盈着鲜花的清香。

香芷旋坐在大炕上，绣一个小孩子的肚兜，一面绣心里一面嘀咕，这也太小了，小孩子穿得上么？

元宝趴在炭炉旁边，守着一小堆糖炒栗子，咔吧咔吧地嚼着。它也不吃，只是特别喜欢把栗子壳咬开。

或许是喜欢那个声响，或许是用来磨牙？香芷旋琢磨不透它的心思，但是乐于满足，每日让丫鬟去买点儿栗子回来，卖相好的让丫鬟们分着吃，卖相差的就给元宝解闷儿。

碧玉过来了，有事通禀。进门后看到元宝自娱自乐的方式，骇笑不已。

香芷旋笑着解释道：“天气太冷了，它也没什么好玩儿的。”

“也只有您这么惯着元宝。”碧玉笑着过去，摸了摸元宝的头，随后才说起正事，“周夫人前两日递帖子过来，您还记得吧？”

“嗯。”香芷旋颔首，“她要来，我们也不需不见。”

“但是，这两日，周家又请人去陆家说项——是老夫人命人打探来的消息，周家那边的意思，像是有意将周四小姐许配给新宁伯世子，许的嫁妆实在是令人咋舌，听说是睿王妃赏的。”

香芷旋扯扯嘴角，“陆家没同意吧？”

“没有没有，陆家哪儿是见钱眼开的人家啊。”碧玉笑道，“只是听了周家这般行事，老夫人有点儿膈应，盘算着也应该让您知道，就让奴婢过来说说。”

“嗯，我记下了。”

碧玉走后，香芷旋继续做针线，脑子里却开始细细回想进来关于周家的是非。

周家自然是得了皇后、睿王夫妇的授意，才敢屡次生事，惹得她反感备至。

前思后想，完全是乱了阵脚，不知该拉拢谁，更不知该如何拉拢。

但是……好像不对劲，这不像是皇后能做出来的事情，即便是睿王还是自顾不暇，作为母仪天下的皇后，也不该不帮忙反倒添乱。

上次她进宫，虽然只能匆匆打量皇后一眼，只琢磨那天她的言行，并不是沉不住气的人。

就算不考虑这一点，皇后可也是三公主的生母。

三公主聪明甚至有狠辣的一面，若是没个人耳濡目染的影响着，很难自学成才吧？

再有就是，皇后多年来盛宠不衰，能让一代帝王忽略后宫里那么多年轻的莺莺燕燕对她长情的女子，在儿子陷入风波时便是惊慌，也不至于主动给人诟病她的把柄。

眼下即便是三公主只一心离开京城这个让她伤心疲惫的地方，皇后少了一个帮手，也不至于糊涂到这地步——而在上次周家把女儿送上门做妾的那天，香芷旋真是觉得皇后糊涂到家了。

香芷旋再反观皇后多年来被太后压制的情形，那该是比婆婆艰辛百倍的处境，需要的是比婆婆更能隐忍的性情。

想到这些，她放下了手里的绣活，给自己倒了杯热水，一面小口小口地喝着，一面静下心来，慎重地梳理方才所思所想。

她得出的结论是，要么是睿王妃假借皇后名义，劝说周夫人做了这些莫名其妙的事，要么……就是皇后故布疑阵，让袭朗等人以为正宫与睿王已经惊慌失措，行事完全没了章法。

若再有可能，便是皇后借上次的事让睿王妃、周夫人来袭府试水，看看她在这个家里的地位，更要看看袭朗是专情还是滥情之人。专情或滥情，都是男子算得致命的软肋。

要这样推测的话，今时周家明知袭、陆两家定了亲事还想搅局，不过是让人认准周家成了惊弓之鸟，已到了不顾脸面的地步。

故意示弱，故意狼狈，何尝不是朝野之人自保的方式。

越琢磨，香芷旋就越觉得自己想的没错。甚至于思来想去，感觉那些可能性，都是皇后想要达到的目的。

这就有点儿麻烦了。

不，是很麻烦。

亏得她之前还以为皇后愚蠢糊涂……她自嘲地笑了笑，额头险些冒冷汗。

而皇后这些心思，袭朗应该看出来了吧？要是没看出来，上次就不会轻描淡写地打发走睿王妃与周夫人母女三个。

他只是不与她说，不想她多思多虑。

说到底，她倒是应该感激周家——周家想将不顾脸面狼狈不堪做到尽善尽美的地步，落到了她眼里，便是没必要，是画蛇添足的感觉。

周家去陆家自讨没趣，袭家还能深究给他们点儿颜色不成？谁会那么闲。

也正因为理顺了来龙去脉，香芷旋改变了主意，将想法如实告知宁氏，又遣了人去周家传话，委婉地告诉周夫人，袭家没工夫款待她，不需上门了。

宁氏听了香芷旋的话，也是险些额头冒汗，转头请了三哥过来说话，言辞隐晦地问了问外面的情形。

宁三老爷就与她提了提外面的情形，说上至睿王下至其党羽，这一阵都是偃旗息鼓，似是刻意示弱的用意。正因此，皇上动了恻隐之心，再看到言官弹劾睿王的折子，已有些不悦，让太子代替自己训斥生事的人。

宁氏沉思片刻，“这样一来，不是要韬光养晦几年，便是要有大动作了吧？”这是她根据这些年来听到的经历的风波得出的结论。

宁三老爷点头，“睿王正月里就要启程送亲，在他返回来之前，应该都不会再出风波。”走之前目露欣赏地看着她，“坐在内宅便想通这些，换了男子怕是都不行。”

宁氏不由失笑，心说这可不是她自己就能想通的，只是不好实说罢了。送走兄长，与香芷旋说了一阵子话。

香芷旋要求不高，有事也无妨，只要让她顺顺利利生下孩子再闹腾就行。现在她这情形，真是闹腾不起。

与婆婆弄清楚由来之后，香芷旋才与袭朗提了提。

袭朗特别无奈地看着她，“你就不能傻吃傻睡的生完孩子再想这些事？”

香芷旋横了他一眼，“那你就不能有事当即告诉我，不让我自己琢磨？还傻吃傻睡……孩子都会跟着我变傻的。”

袭朗忍俊不禁，噙着赞许的笑，捧住她的脸，用力地亲了一下，“等你生完孩子，什么都不瞒你。”又给她找事做，“去给大姐大姐夫写封信。”

“行啊。”香芷旋道，“正好过些日子要送年货过去，让管事带着书信过去就行。”

她去了西次间，袭朗意识到了一件事，出门去吩咐了赵贺一番。

到了腊月中旬，香芷旋着手准备年节事宜，又和宁氏一起张罗着找了几个奶娘。

她的产期是正月末或二月初，产房要提前布置起来，奶娘也要提前留在府里预备着。

听侯妈妈与蓝妈妈说过有的女子亲自哺|乳，她也动过这心思，与蔚氏说了说。

蔚氏劝她，说要是不主持中馈还行，既然是主持中馈的人，亲自给孩子喂|奶的话，平日里实在是太不方便了。孩子不定何时就饿了，不能让孩子挨饿，可也不能为了孩子耽误正事吧？总不好说正事的时候听到孩子哭，立刻不顾场合转去喂|奶，像什么样子。而最要命的还不是这个，是孩子夜里也会饿，每夜少不得起三两次。只带着孩子还行，白日要是有正事，绝对熬不起。

香芷旋斟酌之后，也就放弃了那个想法。想和孩子亲近，机会和时间多的是，却无必要过度难为自己。而且，都说生孩子不亚于从鬼门关前走一遭，谁知道她顺不顺利，要是产后体虚，连自己都顾不上，还想亲力亲为照顾孩子？

她不会凡事往坏处想，却也不会盲目乐观。

这一年的春节，袭府显得分外热闹喜庆，一来是因本就有香芷旋临近产期、袭胧定亲的喜事在先，二来则是因着不似孝期时门庭冷清，每日都有官员、女眷来访，内宅外院都是车水马龙。

三公主来过几次，与香芷旋说说话，越来越神清气爽的。肃王萧默回到西夏之后也没忘了她，着人给她送来不少西夏的奇珍异宝。

三公主看着好玩儿又珍奇的，都给了香芷旋，“只当是我提前给孩子的礼物。正月十六就要启程，等不到你生完孩子再走了。只有这件事，我没法子与父皇讨价还价，误了吉日可是大事，出不得错。”

香芷旋见她态度真诚，也没推辞，笑道：“等孩子懂事了，我让他自己保管着这些礼物，告诉他这是殿下送给他的。”

“嗯。”三公主抿唇笑着，“横竖你们别忘了我啊。”

“怎么会呢。”

“要是情形允许，我日后写信、送礼物给你和孩子。”

“要是情形允许，我把孩子的模样画下来，让殿下瞧瞧。”

“说定了啊。”三公主孩子气地伸出手，“拉钩。”

香芷旋忍俊不禁，却也伸手，“拉钩。说定了。”

**

正月十六，是三公主离京远嫁的吉日，睿王送亲。

皇后最是难过。她膝下只有一双儿女，眼下女儿这一走，余生能不能再相见已是未知。记得听女儿絮叨过，说远嫁之际，要袭朗、蒋修染送她到城外。如今女儿把这件事放下不提了，她却希望女儿离京时的遗憾越少越好，十五晚间请求皇上，要袭朗、蒋修染、秦明宇这些与三公主相熟的人去送一程。

皇上记得，女儿年少时常与蒋修染、秦明宇胡闹。只是有些怕袭朗，从来是躲着走，可这一两年与袭朗的夫人私交很不错。由此，他以为是女儿的心思，只不敢与他直说，求了皇后传话，便同意了，让三个人送到城外十里。

袭朗听了真是没好气，这关他什么事儿？宫里那些人可真是想一出是一出，闲的。转念想想，去送送也好，万一三公主良心发现，细说上次与蒋修染提过的那桩事，全无坏处。

☆、141|140.139

正月里，京城里满目喜庆祥和，到了京城外，能感受到的却只有冬去春来之际的清寒。

袭朗、秦明宇、蒋修染到了止步的时候，分别带住缰绳，下马与睿王话别。

三公主只是回眸看向四名男子。

论样貌，睿王在皇家几兄弟之间是最出色的，眉宇流转风流，容颜精致昳丽。

余下的那三个人自是不必说，各有无双风华，需得女子各花入各眼。

这样的四个人，在朝堂明争暗斗的四个人站在一处，氛围竟很是融洽。连蒋修染也不例外。

面对着对手或是朋友，他是这样的，谈笑风生。

四个这样的人，过了二十岁之后，年纪便已只是个数字，她相信外人若是初见，鲜少有能猜准他们年纪的。

岁月只能苍老他们的心，无从消减风华、憔悴容颜。

三公主命人唤秦明宇到了近前，交代了一件事，之后摆一摆手，再无言语。

不需赘言。

这一别，便是天涯陌路，再无瓜葛。

等这一场别离的日子已久，时间磨灭了预期的眷恋不舍，此时她心头茫然，充斥着融入骨骼血脉的寂寞。

到底，她只是故国、家园的一个过客。

她真正的生涯在别处，前程未卜。

袭朗等人原路返回，送亲的队伍启程。

三公主始终静静地坐着，一动不动，不允许自己回头。

睿王觉得她未免太安静了些，忍不住看了看她，见她神色木然，好歹是没哭，笑了，“没事就行。”

“没事？”三公主看住他，抿出一抹凉薄的笑，“我会没事，你呢？你到这关头还在利用我，就不怕遭报应？就不怕事情生变，把自己送上黄泉路？”

睿王先是惊讶，略略扬眉，随即轻笑，“自己走上黄泉路，也比别人送去鬼门关要好，你说可是这个理？”

三公主闭了闭眼，“离我远点儿，少在我面前晃。”

**

袭朗、蒋修染策马往回返的时候，俱是回眸看了看。

秦明宇则在琢磨一件事，没留意这些，先一步走远了。

蒋修染问袭朗：“发现没有？”

袭朗笑，“高手不少啊。”

蒋修染颔首，“看起来是把家底都带上了。”又问道，“你手里到底拿到了什么要人命的证据？这一段睿王可是真快被逼疯了。”

袭朗笑意更浓，“那可不是只要睿王命的证据，我要扔出去，连你也活不了。”

“要是这么说，连你也一样。既然不是你自产自销的东西，那就一定是能掀起腥风血雨的东西。”

袭朗承认，“是这意思。”

蒋修染打手势，让随从退后一段路，随即才轻声道：“要不然，你我联手造反？”透着戏谑。

袭朗哈哈大笑，“你孤家寡人，自然豁得出去，我可不行，拉家带口的，陪不起你。”

蒋修染也笑起来，“猜你就是这说辞。”

“起码你是死不到我手里，把心放下。”

两人正说着话，秦明宇折了回来，策马到了袭朗身侧，“知道三公主找我说的什么事儿么？”

袭朗用鞭子指了指蒋修染，“是不是这厮跟宁三老爷的事儿？”

秦明宇意外，“你怎么知道的？”

“耳力好，没办法。”

“去。”秦明宇撇嘴，“说的跟真的似的。”

袭朗笑道：“说说吧。”

“其实这事儿我也快弄清楚了，三公主一说，就明朗了。”秦明宇道，“那时候，蒋大将军在外面磨磨蹭蹭给将士谋好处，这才有了宁三老爷送军饷的事儿。三公主知道他用国库里的银子送人情，就开了个玩笑——当然了，她一开玩笑就能闹出人命。她通过睿王知道了他授业老恩师一桩事——他授业老恩师好几个，说的这个是南疆总督。那桩事就是糊涂账，说不上谁对谁错，可皇上要是气不顺计较起来，老人家就是九死一生。三公主用这事儿作为要挟，让他劫了宁三老爷护送的军饷，如此一来，就把宁家得罪苦了，蒋大将军的美梦算是碎了一半儿。”他看着袭朗，“明白了吧？”

“明白了。”袭朗点头。

蒋修染这个人，有重情义的一面，沙场上的至交就等于他半条命。几个所谓的授业老恩师，都是在沙场上同生共死过的老将军，他念着情义，或让几个老人家颐养天年，或是尽力为他们谋得一声戎马该有的权势、地位。

蒋修染在京城名声参差不齐，在军中口碑却极好。他最柔软的一面，恰恰是在最残酷的沙场。

为了一个半生辛劳的老人家，蒋修染在受到三公主威胁的时候，选择了屈从。

秦明宇接道：“我日子清闲，闲来也琢磨一些事儿。蒋修染为宁三老爷亲自出面打点的时候，我就觉着有蹊跷——他是那种做就做了的性情，要真是他的主意，他不会自打耳光为宁三老爷上下周旋。”顿了顿，他提醒袭朗，“三公主的意思是，你跟宁家说说来龙去脉，别冤死那个混账。我呢，看谁不顺眼是一回事，是非对错是另外一回事，已经弄清楚了，就说出来，图个心里安稳。”

话里话外的，好像蒋修染不在场一样。

袭朗笑着点头，“你都这么说了，我自然要去那边说清楚。”

随后，他心念转动，想到了之前很多事。

是在那件事之后，三公主就促成了秦明宇、宁元娘赐婚的事。那只小狐狸，眼光从来放的很长远。

“说到底，那是个聪明人。”袭朗由衷地道，“有些事，她要是坚持的话，你们俩都得死去活来的被她折腾几年。”

她要是不管不顾地嫁秦明宇，她要是放长线谋害宁元娘，都是结果难以预测的事——只有千年做贼的，没有千年防贼的。但是她总是在踏出无情一步之前收回了脚步，没有真正的去拼出一切为难别人、为难自己。正因为这样无声的退让过，才让人认可她的聪慧之处。

莽撞行事，便是再不要命，也没人赞勇气可嘉。只有适度的隐忍，才会让人刮目相看。

那句话一出口，秦明宇和蒋修染不约而同地对袭朗报以冷眼。

袭朗轻轻一笑，一抖缰绳，双腿一夹马腹，骏马往前疾奔而去，“我还有事，不跟你们啰嗦了，先走一步。”

又惹得两个人撇一撇嘴，异口同声：“不就是急着回家么？”

打量谁不知道呢，他只要得空就会在家陪妻子、遛元宝。

蒋修染与秦明宇对视一眼，看到了对方满身的寂寥，心头更添三分落寞。随后同时一拍马背，加速回往城里。

他们没猜错，袭朗真就是急着回家。

到了外院，先召集幕僚，再吩咐赵贺几件事，随后才回了清风阁。

元宝大老远就迎了出来，跟他起腻了一阵子，这才颠颠儿地跟着他回到房里。

香芷旋正在布置作为产房的西厢房。耳房是不行的，东面耳房是盥洗室，西面耳房是茶水间，犯不上重新调整院里的格局。

三公主已经踏上了远嫁的路，不论交情深浅，总归是有离愁弥漫在心头。她又正是容易情绪激动的时候，在负面情绪加重之前，连忙给自己找点儿正事忙碌。

她从袭朗的库房里选了床、屏风、座椅等陈设，小摆件则开了自己的小库房，细致到花瓶、高几、杯盘等物。

袭朗寻过去，到了门口，示意元宝止步，“你不能进去。”

元宝跟他哼哼，期期艾艾地坐在门外。

袭朗唤来紫苏陪着元宝，自己踱步进去。

窗明几净，室内布置得以暖色为主，让人感觉很温馨。

香芷旋正站在大炕前挑选床帐，拿不准用哪种颜色的好。

袭朗走过去，从她背后环住她，“怎么自己打理这些琐事？”

香芷旋被他的气息萦绕，仰头蹭了蹭他下巴，“我是个闲人了，母亲将内宅的事接了过去，要我安心待产。”

“理当如此。”

“嗯，我知道。”香芷旋转身坐到大炕上，“情形怎样？还好么？”

袭朗将经过与她说了说，着重说的是后来秦明宇提起的那件事。

这件事很让香芷旋为宁元娘高兴，起码，蒋修染不是出自本心的不择手段，之后，就是对三公主有些唏嘘，“到头来，她是选择了成全他。最起码，帮他把以前那块最大的绊脚石搬走了。”虽说是亲手给人添加的，可要是仍然选择缄默，蒋修染就不知要到何时才能得到宁家的谅解了。

“是，她都看明白了，你也不要为她担心、难过。”袭朗刮了刮她鼻尖，“那是个人精，到了何处都能活得风生水起，只看她想不想而已。”

香芷旋笑着点头，“你都说她是人精，我还有什么好担心的？”

袭朗双手撑在她身侧，“我跟你说点儿事情。”

“嗯，你说。”香芷旋认真地看着他。

袭朗语速放得很缓慢，让她能够及时消化掉：“是这么回事：你该清楚，我从来是支持太子，不论是身份还是心智，我都认为他比起别人更适合坐上龙椅。而皇后与睿王的野心却太大，这也是太后干政导致的一个恶果，经年流转，那份野心已无法遏制。我在官场上明里暗里都已将睿王逼到了一定地步。他在之前一再示弱，为的应该是等到送亲离京这段日子再做筹谋，甚至于，会绝地反击。他已将我视为眼中钉，那么我身边的亲人，尤其是你，恐怕都会成为他想用来要挟我的把柄。”

香芷旋一直认真地听着他的言语，看着他的容颜，轻轻点一点头，问道：“那么，我能做些什么？”

袭朗笑开来，“哪里需要你做什么，只是可能要委屈你。再观望两日，情形不好的话，可能要你去西城别院待产。你会怪我么阿芷？”

香芷旋却道：“那么母亲、冬儿呢？三嫂和五弟妹她们呢？”

“她们由老五照看着去别处。”

“那就好。”香芷旋抿唇微笑，“有什么好怪你的？人之常情啊，赶巧了而已。”随即环顾室内，有些惋惜地叹息，“只是可惜了这里，我白忙活了，正经布置的呢。”

袭朗忍俊不禁，俯首啄了啄她的唇，“你这个小东西，想的总是跟别人不一样。不管怎样，你待产的环境都会跟这儿一模一样。”

香芷旋不好意思地笑着，“那更好了。去城西别院很好，可以让元娘陪陪我。”

“嗯，这也勉强算个好处。”袭朗笑着摸了摸她的头，尽带宠溺。

香芷旋撵他出去，“快去陪陪元宝，我现在也不能带它出去玩儿了。”

袭朗笑着吻了吻她，“行，我这就去。”

他出门后，香芷旋唤来蔷薇，吩咐一番。蔷薇去了夏家。

第二日，袭府多了百名护卫。

随后，袭府一切如常。

只是睿王妃频频到访，都被外院的人拦下，不允她入内。

正月二十一，睿王妃拖着有孕的身体去了宫中面圣，哭诉王府昨夜失窃，损了不少钱财也罢了，最要紧的是，还丢失了几样太后、皇上前些年赏给睿王的奇珍异宝。

仍在称病的皇上听了很是恼火，加之睿王妃有孕在身，眼下却因着这件事一夜之间憔悴下去，这样下去，失窃的事怕是就会演变到伤及皇家子嗣的地步。

不知是哪个贼子，居心叵测！

皇上如是说。

遂下令命宫中侍卫统领率众严查。失窃的事，绝不是什么三法司那杆子只会空谈的人能查清的。

当夜，袭刖护送宁氏、钱友梅、蔚氏和两个孩子去了袭府城南别院，袭朗则亲自护送香芷旋到了城西别院。

翌日，她劝着袭朗该忙什么忙什么——没见过因为妻子生孩子而耽误正事的，不想他落人话柄，也不想自己被人说成恃宠而骄。

袭朗要是只为着自己，才不会管那些，但是也与她名誉有关，也就遂了她心思。

幸好现在是皇上称病，要是如常上大早朝，袭朗可就要不眠不休地来回奔波了——香芷旋苦中作乐，庆幸着。

城西别院后园有凌寒红梅，更有不久之后将盛放的桃花、杏花，氛围怡人，很是惬意。

香芷旋看了看待产的房间，果真与在家中布置得一般无二。与在府中相同的是，元宝哪儿都能去，只不能踏进产房，任它委屈地哼哼唧唧也没用。关乎孩子的事儿，总要元宝将就一二的。

元宝越是不高兴，香芷旋越是觉得它似个孩子一般，有灵性。产房里又没有它爱的吃喝，却偏想进去，不就是因为好奇、不满么。

正月二十三，天气阴沉，不是要下一场提早来临的雨，便是要下一场恼人的已不合时宜的雪。

幸而室内暖意融融，下午宁元娘也过来了，陪着香芷旋说笑。

上次淮南王、夏映凡的算计，宁元娘是当事人，知道的却是还没香芷旋多——出于戏谑忙了一段日子，到末了便是撒手不管了，一来不想冒险反倒害了自己，二来也是袭朗与蒋修染不准她介入，不想她涉险。所以到后来，就只是留在内宅听听消息而已。

事情过了，她也懒得追究。不觉得有什么必要。记住，保有一份警惕最要紧。

两女子一面说笑一面做针线，不知不觉天已迟暮。

宁元娘起身道辞，“明日再来。”

香芷旋也没挽留，“离得也不远，过段日子，你不如搬来同住。”

“好啊。”宁元娘笑着点头，见香芷旋取了斗篷要送自己，连忙阻拦，“你可别走动了，好生歇息才是。”

“哪儿啊，我这时候就该多走动，今日怕冷，偷懒了，都没出去走动。”香芷旋携了宁元娘的手，“走吧，我送送你。”

宁元娘也不懂这些，见两位妈妈都是笑眯眯的，并不反对，也便说好。

元宝翘着尾巴跟在香芷旋几步开外，神采奕奕的。

刚出别院正房的院门，两人同时看到一行宫中侍卫护着一顶轿子快步而来。

“睿王妃。”香芷旋苦笑。这时候，也只有睿王妃才会费尽心思找到这里滋事。

该来的躲不过，也没什么好怕的。

香芷旋给了宁元娘一个安抚的笑，随后后退至院中，止步等待。

宁元娘昨日听某个人叮嘱她要处处留神，细究之下，知道了一些庙堂中事，明白香芷旋为何来别院待产。

她握住了香芷旋的手，向前一步，下意识地想将她的四嫂护在身后。

轿子停在院门口，大腹便便的睿王妃姿态优雅地下了轿子，款步而来。

香芷旋反手握了握宁元娘的手，向前一步，松开手，曲膝行礼。

宁元娘随着曲膝行礼。

睿王妃挂着笃定的笑容到了二人面前，“宫中侍卫统领奉圣命追查王府失窃一案，追踪窃贼到了此处，我恰好在附近，便跟来一探究竟。”

撒谎。

睿王妃的话，连一个字都不能信。

睿王府失窃就是无中生有，睿王夫妇为的是借着这由头刁难袭朗，让他交出握着的睿王及一干朝臣的足以杀头的罪证。

皇后故布疑阵，了解了袭朗的软肋为何，此时，睿王妃来到别院，是要扼住袭朗的咽喉，让他失去对峙的资格。

不要说没有夫妻间的情深义重，便是只为着妻子腹中的胎儿、家族嫡出的子嗣，男子也会为此低头、屈就。

皇后当真是打的一手好算盘。

睿王妃又道：“不出一刻钟，以前御林军就会抵达此处。”

香芷旋笑起来，“王妃就不必危言耸听了。不出一刻钟，定会有人赶来增援你，只是有没有五百人、是不是御林军，就不需说了。谁也不傻，你又何必危言耸听。”

要是真到了出动御林军的地步，岂会只派区区五百？那还不如让五城兵马司分派出一两千人手。但是，会有人来增援睿王妃，这个不会是假。只凭这几十名侍卫，睿王妃不敢前来。

侍卫……

香芷旋视线扫过那些侍卫，又是一笑，“这些侍卫有令牌在身，却非宫内侍卫。”

睿王妃竟也不否认，“的确。他们有宫中侍卫的令牌，却系睿王府侍卫。”又微微挑眉，“事成之后，功劳自会记在宫中侍卫的头上，这一点，袭夫人就不必多思多虑了。”

“是啊，”香芷旋笑得云淡风轻，“若事败，也与宫中无关，神不知鬼不觉。”

睿王妃面色一僵，随即抚了抚腹部，“你伶牙俐齿，我要是跟你空耗唇舌，就上当了。”

“你上当的可不止这一点。”香芷旋忽然扬声，“来人！”

睿王妃下意识地望向院门口。

香芷旋微笑，“王妃看错了地方，看看高处。”

睿王妃抬头四望，变了脸色。院墙、屋顶之上，是持弓箭在手的劲装黑衣人。她惊骇之下，倒退几步，“你……袭少锋……”

“这倒不管外子的事，是我多思多虑，觉着不踏实，请我夏叔父拨了些人手给我。”香芷旋扬了扬眉，“王妃看着怎样？据说箭法百发百中，我倒是还没亲眼瞧见过，你若有意，不妨让开开眼界。”

“你！”睿王妃切齿道，“难道你还敢扣押我不成？！我是睿王妃！”

“我管你是谁。”香芷旋笑得云淡风轻，“不请自来到了我这一亩三分地的人，都是意图不轨之人，我要杀要剐，全看我心情如何。”又闲闲问道，“敢问一句，今日有几个人知道你来袭府的城西别院？”

睿王妃一哽，“知道的人很多，我没必要跟你说这些！”

“哦？”香芷旋意态愈发悠闲，“你告诉了别人，要带着冒充宫里侍卫的王府侍卫来我这儿？怎么可能呢？这是滑天下之大稽。便是我说出去，也无人相信。”又扬声吩咐夏易辰的手下，“仔细些，哪一个胆敢乱动，杀无赦！”

众人齐声称是，声音不高，聚集在一起，却如闷雷一般，激得睿王妃打了个激灵。

她让自己冷静下来，咬牙问道：“你到底打得什么主意？”

“那要看你打得什么主意。”香芷旋笑看着她，“你想劫持我，用我做人质，要挟外子。可惜了，我打得主意是请君入瓮、自食其果。”

“你好大的胆子，可知……”

“彼此彼此。”香芷旋打断了睿王妃的话，“一个王妃，胆敢劫持一品护国公世子的发妻、皇帝亲自册封的丹阳县主，亦是胆色过人之举，你想没想过我告你私闯朝廷大员府邸劫持朝廷命妇的罪责？！”话到末尾，气势凌厉慑人，“除去头上的王妃头衔，我请问你，还有什么？”

“你住口！”睿王妃抬手指着香芷旋，现出残酷的笑意，“此刻我也不放跟你交个底，过一会儿，的确是没有宫中五百名侍卫前来，却有睿王亲自率领五百名王府死士杀入这宅院，到时候，我倒要看看你如何自处！你若是还存着一丝清醒，就该匍匐在我脚下求饶，求我在王爷大开杀戮的时候，饶过你与胎儿两条性命！”

“话可不是这么说。”香芷旋平静以对，语声冷静得出奇，“王妃坦诚相待，我也不遮遮掩掩，实话跟你说，若是我的胎儿因你出了一点差错——”她凝住睿王妃，目光倏然森冷入骨，“我就要你一尸两命，若不信，你姑且一试！”

睿王妃不想如此，绝对不想，可在这一刻，真的被香芷旋震住了。

香芷旋傲然扬眉，“敢不敢赌这一局？敢不敢陪我亲眼看看何为血流成河？几十人的血，足够洒满这庭院。”

睿王妃扫一眼蓄势待发的黑衣人，不敢吭声。

香芷旋一拂袖，携了宁元娘的手，转身走上游廊，“你自己选，是吩咐他们退出，还是让他们被射杀在你面前。”又微微一笑，“我听你的。我只是要留下你，不是要要挟谁，只是想心里好受些——你一再用孩子敲打我，我厌恶之极。”

睿王妃身形僵硬，如同石化。

她已无从选择。

至此刻，宁元娘才长舒一口气。侧目看到四嫂在这种时刻依然神采飞扬，一颗心终于落回原处。

“你已足够幸运。”香芷旋看着睿王妃，“若非在这院落，若是在别处，袭家护卫早已杀掉这些人。知道他们为何放行么？为的就是——瓮中捉鳖。自己选，你身先士卒一尸两命，还是看尽沙发之后再求饶或赴死。”

睿王妃面色惨然，没想到，做足了功夫，袭朗夫妇还是没有丝毫疏忽，全无可乘之机。她，也是为人|母的人。她挥一挥手，“退下。”

退下之后，这些人生死难测。可她此刻想保有的，只有她和腹中胎儿。还有大大小小几个孩子，在等着回家。她不能在这一刻拼上一切。

香芷旋满意地颔首一笑，退离的人不需她管，袭府护卫自会擒拿看押。她只需命专人将睿王妃看管起来。

之后，她起身。动作极缓慢，微微色变。

蓝妈妈慌忙上前去，“夫人……”

“我——”香芷旋狠狠吸进一口气，“我肚子疼，还有……是不是，是不是要生了？”

“夫人别急，别怕，别怕啊。”蓝妈妈如同安抚一个小孩子似的，与侯妈妈一左一右扶住香芷旋，“没事没事，有我们呢，千万别怕。”

**

袭朗马不停蹄赶回别院。

睿王妃前往别院中途时他就已得到消息，只是消息再灵通，也架不住路途之遥。他想防患于未然，除非整日守在家中。

就该守在家中。

空中先是飘起了雨，随即有纷纷扬扬的雪花飘落。风也更急更猛。

什么鬼天气。

他面色愈发冷凝。

赶到别院大门外，他飞身下马，大步流星入内。

将至二门，赵贺疾步而来，“睿王带了约五百人前来，说话间就到门外。”说这话的时候，他都有些不可置信。

睿王应该在送亲途中，此刻却亲自率众赶来。

袭朗倒是不意外，吁出一口气，转过身形，步调变得不急不缓，“开门。”

别院朱红大门敞开。

片刻后，睿王横刀立马出现在袭朗视线。

睿王正在对别院护卫呼喝：“袭少锋唆使贼子窃取我府中钱财珍宝，此刻又扣留我妻儿，按律当诛，让他出来！”

这自然是欲加之罪，与睿王妃的言辞大同小异。说到底，不过是要找个能进到袭府别院的借口而已。

仅此而已。

没人应声。

袭朗踏着暮雨暮雪缓步走到门口。

“我在。”他转身抬手，相邀的姿态，广袖在风中烈烈作响，“你来！”

睿王知道袭朗手里握着的罪证有多重，为了取回，他已拼上一切。

不拼上一切，失去的便是一切。

袭朗拼不上一切，他此刻凭借的唯有信任。这世间他宁可自己身死也要保全的人，是阿芷，还有他和阿芷的孩子。

他要相信阿芷，无恙，不会被他在外行径影响。

睿王下马来，精致昳丽的容颜在潇潇暮雨暮雪中更显尊贵雍容。

赵贺则到了袭朗身侧，言简意赅地诉诸自己方才所听闻一切。

袭朗不动声色，微一颔首，随后率先去往外院花厅。

睿王阔步而入。

在他身后的五百死士也未受到任何阻拦。

袭朗没进室内，命小厮在游廊中设桌椅，悠然落座后问：“喝什么？酒还是茶？”

睿王一笑，“自然是酒。”到了袭少锋的地盘，不论如何，都不会被投毒至死。

酒是好酒，陈年梨花白，能让人尽兴之后骨头都酥软的酒，只是今日不是贪杯的日子。

睿王喝了一杯就放下酒杯，看着袭朗自斟自饮，“你倒是好兴致。”

“尚可。”袭朗语气松散。

“睿王妃怎样了？”

“总能留条命吧，我夫人不似我，不是嗜杀之人。”袭朗语气松散。

睿王听了却是瞳孔猛然一缩。这话意味着的，是他的王妃生死难测。

袭朗看向他，笑意敛去，神色清冷如常，“你的王妃的命是命，别人的命就能随意践踏么？谁给了你这种最不要脸的想法？”

话极难听，是寻常男子消受不起的。

可是睿王沉默片刻之后，却是无所谓地一笑，“她因我才有今时今日，便是死于非命，亦该甘愿。得到了怎样的福气，就该付出怎样的辛苦。”他摆一摆手，“不说这些，说眼下。”

“眼下？”袭朗漠然一笑，“眼下何事也不会发生，即便发生，也无人得知。”他看向睿王，“我的住处，不得允许，谁也不准涉足。你犯了忌讳，今日后，理当置身炼狱。”

睿王望着空中越来越弱的雨丝，越来越密集的雪花，“那就看看，谁胜谁输。”

“是该看看。”袭朗微笑，“赌上一切的人，都想看个究竟，偏生只能是输家。”

睿王失笑，“你从不是说大话的人，今日……”

“我的确从不是说大话的人。”袭朗凝眸望向院外，“今日，你必输无疑。”

睿王又有了喝酒的兴致，举杯饮尽，“你敌得过我五百死士在先，两千人马在后？”

袭朗转头看住他，“三千骁骑卫说话之间就到。不过你放心，在骁骑卫到达之前，你的死士已是死人，无一生还。”

骁骑卫是秦明宇统领。而袭朗的意思是，连秦明宇都不需得知今日实情。

睿王再望向袭朗的目光，有了惊骇。

“兵者，诡道。你深谙这一点，但是还有一句，叫做谋定而后动。”袭朗对着睿王漾出和煦的微笑。

谋定而后动……在最应该激烈弹劾的时候，没有吩咐幕僚弹劾；在不该计较小节的时候不计较，轻描淡写地化解了周家送女为妾的事；在他明显示弱的时候，照单全收；在他以为这是他宠爱夫人到了没有分寸的时候，其实是刻意为之；甚至于，在他以为回程中的顺畅是因为沿途官兵衙役疏于防范的时候，是不是都是先一步得了袭朗的吩咐？

是不是自一开始，袭朗就算计到了每一步？

睿王看着袭朗，逐渐的，目露惊骇。震惊之余，他听到沉闷而又声响轻微的厮杀声。

“来这别院暂住，只有一点好处——在这儿，我犯人，人犯我，无人知晓。”袭朗放下酒杯，萧然起身。

睿王也想起身，却是一阵头晕目眩。

袭朗看向他，现出微笑，“兵行诡道。王爷不妨先行安睡。”

“你……”睿王无力地问道，“要把我怎样？”

袭朗趋近他，“把你怎样？我夫人无事，我兴许饶你不死；我夫人若是伤了分毫，你，生不如死。”

睿王还欲说什么，眼前却陷入一片昏黑。

蓝妈妈小跑着过来。

袭朗回身落座。

蓝妈妈磕磕巴巴地说香芷旋即将临盆，眼下是阵痛的阶段，请袭朗不必担心，静候佳音即可。自来夫君就只有等待的份儿。

袭朗颔首，“随时命人前来通禀。”

蓝妈妈称是，战战兢兢地瞥一眼陷入昏迷的睿王，低头回往内宅。她在来府里之前，在宫里行走，如何会不识得睿王。

如何也不能料到，睿王竟有今时今日……

她垂首退下的时候，听得赵贺询问睿王府死士如何处置，随即，听得袭朗沉冷之至的语声：

“杀！”

**

天际线现出一抹银白。

袭朗眯了眸子望去，视线要越过纷纷扬扬的雪花，才能看到那初绽的晨晞。

一整夜了。

阿芷阵痛一整夜了。

他蹙了眉。

那样娇气的一个人，哪里是能与疼痛二字挂钩的？又如何能承受这般漫长的苦痛折磨？

偏偏内宅一再来禀，称她无事，安好。

安好？

安好才真是见了鬼。

夜雨浸润了天地，夜雪染白了尘世。阿芷的疼痛已经太久。

他不认为自己能等下去，更不认为阿芷能撑下去。

此时蓝妈妈亲自来禀：“就要生了，就要生了！您再等等，再等等。”

之所以放着香芷旋那边没去照应前来报信，就是怕他耐不住性子做出冲动之举。

男子入产房，大不吉。

虽然并不见得能阻止，可该说的该做的，都要尽责为之。

**

自昨日暮光四合，至今日暮光即将降临……

多久了，多久了？

香芷旋正在经历此生最大的痛苦、磨难。

这痛苦比之她最为可怖的想象，还要深重百千倍。

阵痛次次袭来的时候，一次比一次让她难以承受。

疼痛化成了深海，将她湮没。

自心里，她不怕疼，她想要一个美满的家园，有袭朗、孩子、婆婆、妯娌陪伴自己很多年。

而身体一点也不能被她的意志影响，依然是那样毫无抵御疼痛的能力。

身形不可控制地发抖，力气在一点一点消减、流逝。

最为可怖的还在后头，产子初时，她险些疼昏过去，仅凭着那一点点的心意支撑下去。

随着侯妈妈、蓝妈妈越来越焦虑的语气，她知道，自己撑不住了。

有心无力了。

生头一胎，母亲要一脚踏进鬼门关，要竭尽全力，孩子要历经千难万险才能来到这人世。

孩子，孩子……

娘亲对不起你，娘亲不争气。

她这样想着，眼眸被泪水浸润，视线完全模糊。

她苍白的手无力地抓住床单又松开，失落地梭巡。

想有一个亲近的人来看看自己，给自己一句鼓励，一点支撑。

想见见那个最亲最亲的男子，让他唤醒自己的意志，给自己勇气。

而他此刻身在何处？是何心绪？

侯妈妈、蓝妈妈束手无策，面色逐渐发白。

羊水就快流尽，母子都有性命之危。

踌躇间，感觉到身后一股寒意趋近，回头看去，竟是袭朗。

男子进产房，大不吉。

只是没人敢出言阻止。

这个昨日才在别院怒杀睿王五百死士的男子，早已被看做了嗜血的魔——正如他此刻进产房，昨日在发妻临盆之际浴血成魔，亦是大不吉。

**

袭朗趋近床榻期间，看到苍白虚弱得失去生机的妻子，眸光一黯，心头似是忽然分裂开来，变成了一个即将把他吞噬的深渊。

他坐在她身侧之前，出于习惯，解下落了雪花的大氅，随意丢在一旁。

“阿芷。”他语声沙哑得厉害，握住她的手，微微用力。与他预想的一般，指尖凉冰冰的。

她是这样的，疼得厉害了，手脚甚至身形都发凉。

香芷旋用空闲的一手拭了拭泪，看清了映入眼帘的容颜，“少锋？”她几乎怀疑自己已经神志不清，分不清现实与梦境。

他勉力勾唇，给了她一个安抚的笑容，“是我，我来陪你了。”

感受到他身上带着外面的寒气，让她头脑清醒了一些，眼中闪过惊喜的光芒，随后，便是深浓的歉疚。

她比谁都清楚现状，再加上眼角余光瞥见的面色发白的产婆，知道自己能不能撑过去，已是未知。

“对不起……”她语声哽咽，“我想……可是身体不争气……”

“没事，没事。”他轻轻搂住她，“阿芷，答应我，你要撑过去。”

“……”她又何尝不想，但是她并不能相信自己有那份勇气。疼痛是能让她失去抵御能力的一种灾难，不是她想怎样、他想怎样就能克服抵御的。

身体不听她的。一点儿也不肯配合。

她哀哀地看着他，泪光闪烁，“对不起，对不起……”她想说我不知道自己会这样，不知道这是身体也就是自己无法跨越的难关。

在这时刻到来的时候，她才知道自己有多渺小，几乎无力抗衡那灾难一般的一波又一波的疼痛。

要有多勇敢，才能战胜那样的灾难？

她有心无力。

“到底是我害了你。我这样杀戮太重的人，不该娶妻，不该与你生情。”袭朗目光黯然，将她揽入怀中，语声低哑，“我杀戮太重，我在你怀胎时依然双手染血，昨日尤甚。是我错。不许自责。不准自责。”

“不是，不是……”她又落了泪，“不关你的事，袭朗，不准你这么说……”她抬起手，抚上他的唇。

她太难过，无以复加。

“我好恨……好恨我自己……”她在他臂弯里抽泣起来，“不是你的错，不关你的事……”

“你答应我，撑过去。”他说。与她拉开距离。

“我答应。”香芷旋拭泪，点头，“我答应。”

他艰难地扯出一抹笑，“说定了？”

“说定了。”她诚挚地点头，随后又意识到自己此刻的处境，又自心底伤心起来。而到了此刻，反倒无泪，她清了清喉咙，“少锋，我答应你，可你也要答应我，要是我万一……”

袭朗打断了她的话，“我不答应。你了解，之于我，人是如何处境都不能一了百了。”

香芷旋惊讶地看着他。

“你若不能再陪我，你放在心里的亲友，我不会善待。不需善待，我自认一直善待于你，可你若还是要离开，徒留我一世离殇，那便不如与这尘世为敌，免却无数创痛。”

“不，不……”香芷旋费力地思索着，觉得他这样的逻辑不对。

“你也一样。”袭朗定定地凝视着她，“你若敢与我诀别，便是我永世轮回的仇人，你杀了我的阿芷，我会生生世世诅咒你，不得超生，永在十八层地狱里陪我。”

“袭朗……”她用口型唤着他的名字——在这一刻，他的名字，是她无法唤出的。

太重。

“阿芷，我这一生，或许已做错太多，我认。只是——”他再度俯身，轻轻地抱住她，“什么错我都认，喜欢你这件事，我永不言悔，永不言错。”

他和她拉开距离，“你要是不在了，等于杀了我。你要这么伤我么？”目光凄迷如即将消逝的璀璨烟火。

香芷旋用力咬住唇，不允许自己落泪、哭泣。

“若不舍，证明给我看，证明给你自己看。”他附耳过来，语声更为低哑，“阿芷，我爱你。我求你熬过这一关。不是说好了，要赖着我一辈子么？”

香芷旋的泪再也忍不住，颗颗掉落。

“活着，你给我好好儿活着。只要你活着，我用余生补偿你今日的苦。”

“嗯！”她鼻音浓重地应声，用力点头，泪眼婆娑地许下承诺诺，“我不要你补偿，我只要活着，陪着你。”

他握住她的手。

她抿出个微笑，随即便挣脱：“你出去……你别在这儿，我会更不自在，快出去。”

他拧眉。

她坚持，“我说真的呢，快出去！”之后绽放出明媚的笑容，”去别处等着我。“

几番推举，袭朗离开。

至室外，侯妈妈跪倒在他面前：“若是万一……保大保小？”

袭朗冷眼看住她。

侯妈妈打了个激灵。

“我要母子平安。”

“奴婢……奴婢会尽力，只是若有万一……”

“没有万一！”袭朗冷声道，“真有万一，保夫人无虞。她若出差错，你们不需活，更不需死。”

侯妈妈瞬时面如土色，却也知道到底何为重，诺诺称是，胆战心惊地回了产房。

袭朗踱步至廊间，静看黑暗将一切吞噬，看着昨日的雪在黑暗中熠熠生辉，将天地映照出清冷的白芒。

他心焦如焚，却不能有只言片语。

这是他不能陪伴她的时刻，是她不要他陪伴的时刻。

可是，那该有多难，该有多艰辛？

他永世无从体会，只能隐约想象，他只能以她在意的人的安危作为要挟，要她活下去。

她活下去，他才有明日，别人才有明日。

她若不在……

那么，一切都无关紧要了。

他咬牙等着、忍耐着。

天色陷入黎明之前最黑暗的时段，他听到了婴儿响亮的啼哭声。

前来报喜的依然是侯妈妈：“恭喜世子爷！新添了……”

袭朗却打断她的话，冷声问道：“夫人怎样？”

“夫人……”侯妈妈刚说出两个字，便发现面前人已然走开，去了产房。

☆、142|140.139

　　很疼，很累，这样的感觉太重，融入到了她身体，甚而她入了梦境。

　　从来不知道，生孩子竟然是那么久的煎熬。

　　要在鬼门关前煎熬两日啊……

　　可到底，是熬过来了，她撑过来了，生下了她与袭朗的孩子。

　　袭朗，他担心坏了吧？他只能在外等着，怕是比她还不好过。

　　是那样的人，心绪低落的时候，不与人说话，只是独自静立，谁都不理。

　　现在呢，他高不高兴？

　　香芷旋醒来的时候，心头萦绕着这些思绪。

　　有惊无险。孩子落地之后，她身体大量出血，人因为累极完全处于半昏迷状态。

　　可是还好，不是严重的血崩，恍惚间由人劝着服了一剂猛药。

　　哄她服药的是他，虽然那时累得连眼睑都抬不起来，完全不知道他在说些什么，可她知道是他。

　　他的气息，是她无论何时都能认出他的标识。

　　血该是止住了——自然是止住了，没有那种力气、生命力缓缓消失、流淌出去的感觉了。

　　香芷旋眨了眨眼，目光有了焦点，视线来回梭巡。

　　不知道昏睡了多久，室内点了灯火。

　　灯罩是她特意选的，用的颜色是淡粉色，灯光映出来，分外柔和。

　　鼻端充盈的是清浅的花香，不再有昏睡过去之前的血腥气。

　　又敛目看看锦被、衣物，都已换过了，身体没了汗水的黏腻感，清清爽爽的。

　　如果不是腹部依然作痛，这样醒来实在是一桩美事。

　　室内好安静。

　　孩子呢？袭朗呢？

　　她侧转视线，看到了袭朗。

　　他坐在窗下的椅子上，借着茶几上的宫灯光线，在看一个药方。

　　应该是药方，茶几上还有一副药。

　　这样看起来，她是需要服药调理一段时日了。

　　他面色有点儿苍白，下巴上冒出了胡茬。也累坏了吧？起码两夜都不眠不休。

　　她唤他，却发现自己发不出声音，这才意识到喉咙干渴得厉害。

　　袭朗感受到了她的视线，抬眼看过来。

　　香芷旋唇角翘了起来。

　　袭朗放下手里的方子，快步到了她身侧，给她倒了杯温水，坐到床畔，将她搂在臂弯，让她就着自己的手喝了小半杯水。

　　她清了清喉咙，“孩子呢？孩子好么？”

　　袭朗将水杯放到床前的杌凳上，用下巴点了点她身侧，“孩子很好，正睡着。”语声温柔之至。

　　香芷旋循着他视线看过去，这才看到婴儿的襁褓就在自己身侧，只是被放在了有些偏下的位置。

　　袭朗拿来两个大迎枕给她垫在身后，让她半倚着床头，又将孩子抱给她看，“看看我们的寒哥儿。”

　　香芷旋近乎急切地看着寒哥儿。

　　那么小的一个人，此刻正闭目酣睡着，小脸儿白皙，头发很浓密。轮廓么，她看不出像谁。

　　“两位妈妈说过，孩子生下来之后，肤色红彤彤的好，等以后会越长越白。”她抬起酸软的手，轻轻地碰了碰寒哥儿的小脸儿。

　　袭朗笑道：“一个孩子一个样，怎么会千篇一律。他不管随谁，都该是生得白净。”

　　“万一肤色谁都不随呢？照两位妈妈那个说法，他岂不是要越长越黑？”她是正经担心着。

　　“胡说。”袭朗轻轻笑着，指腹轻轻碰了碰寒哥儿的小脸儿，“你娘一醒来就挑剔，这可怎么办？”

　　香芷旋这才抬眼看了看他的神色。

　　是能将人溺毙的温柔眼神，唇畔延逸而出的笑容胜过三月春风。

　　她的手转而轻轻握了握他的手，“袭朗。”

　　“嗯？”他笑着看向她。

　　“我们是做爹娘的人了呢。”语气里透着欣慰，和一点点骄傲。

　　“是啊。”袭朗将寒哥儿放在她靠向床里侧的枕畔，“等你有力气了再抱孩子。”

　　“嗯。”香芷旋开始关心实际的问题，“奶娘选好了没有？”

　　“选好了。寒哥儿刚刚才吃过奶。你也吃点儿东西，好么？”袭朗的手落在她脸颊，看着她的眼神，极是疼惜。

　　“嗯。”她点头。

　　袭朗亲自去了门外吩咐，片刻后，含笑、蔷薇两个进来，将黑漆小几放在床上，摆上四色小菜，一碗花胶排骨汤。出门之前，俱是担忧地看着脸色分外苍白的香芷旋。

　　香芷旋知道她们担心自己，安抚地笑了笑，“我没事了，放心。”

　　两个丫鬟闻言却是哄了眼眶，之后才笑起来，曲膝行礼退下。

　　袭朗坐到她身侧，一臂搂着她身形，另一手执了筷子，“我喂你。”

　　香芷旋忍不住笑起来，“好啊。”也是真的没力气，手指头都懒得动。

　　吃了些菜，她就有些兴致缺缺，“吃饱了，困。”

　　“吃这么少可不行。”袭朗端过花胶排骨汤，“听话，把这汤喝了。”

　　“好吧。”她知道自己是拗不过他的。

　　喝完汤，含笑、蔷薇来收走饭菜、小几。

　　漱口之后，袭朗让她躺好，掖了掖被角，“我会陪着你，孩子就在你身边，再睡会儿，醒了再服药。”

　　香芷旋凝住他的眸子，看到了他眼底的血丝，“你陪着我睡。”手从被子里探出去，握住了他两根手指，轻轻摇了摇，“抱抱我。”她不管别的事了，只知道他应该休息，应该好好儿睡一觉。

　　“行啊。”袭朗笑着吻了吻她额头，“我去洗漱。”

　　“嗯，你快点儿。”

　　他去洗漱的间隙，含笑进门来服侍在一旁。

　　香芷旋问了几句，才知道自己昏睡了整个白日。宁元娘这两日一直不眠不休的，直到下午，听得她没事了，这才去了客房歇息。而宁氏等人，明日一早就会过来——是袭朗的意思，让她们明日再过来，今日不行，外院的事情还在善后。

　　袭朗回来之后，宽衣侧卧在她身侧，只是让她枕着自己的臂弯，虚虚地环着她身形。

　　知道她还疼，怕碰到她。

　　“今日没去处理公务吧？”香芷旋问他。

　　“没去。请了一段日子的假，等你好一些之后再说。”

　　“也不用的。”最坏的已经过去了，她不想影响他。

　　“这次不能听你的，我在家也能处理公务。”

　　“随你吧，我是管不了你的。”香芷旋将手放入他掌中，“睿王妃……你别难为她。”狠话也只是说一说，她做不到伤害一个怀着孩子的女人。

　　“这是自然。”袭朗吻了吻她的脸颊，“睡吧。”

　　“嗯。”她笑了笑，阖了眼睑。

　　她睡得很沉，恍惚间知道寒哥儿哭了两次，他轻手轻脚地起身，轻声唤奶娘抱寒哥儿去喂奶。

　　有他在，什么都不需她挂心。

　　第二日，香芷旋醒来已是辰正，阳光倾洒入室，鸟鸣声声入耳，很是动听。

　　她问过含笑，得知袭朗一早去了外院。由人服侍着更衣洗漱用饭之后，侯妈妈与蓝妈妈进门，帮她束身，是为着恶露快一些除尽。

　　香芷旋又给硬生生折腾了一场，心里叫苦不迭，难受得连鼻子都要皱起来了。

　　两位妈妈知道这滋味的确是极难受，一味好言好语地哄劝着，又说起所知的快些让身子恢复如初的偏方，借此打岔，分散香芷旋的注意力。

　　香芷旋的结论却是：“真是麻烦。”她精气神好些了，脾气就开始拧巴了，可是转念想想，再麻烦也值啊，她可是添了寒哥儿这瑰宝呢。

　　随后，宁元娘过来了，看着香芷旋脸色不大好，心疼不已，“这次可真是吃尽了苦头。”

　　“没事的。”香芷旋心里承认，面上却是不能认同的，“缓几日就好了。”

　　宁元娘说了一会儿话，这才去看寒哥儿。抱孩子之前，先请教了奶娘金妈妈，这才小心翼翼地抱在怀里，敛目打量着，满脸笑意。

　　香芷旋道：“不如你回别院安排安排，尽快搬过来吧。”睿王妃闹了那么一出，到底是让她心里不踏实，担心元娘自己住着不安全。

　　“好啊。”宁元娘笑着点头，“四哥早间也吩咐我了，我这就回去安排安排，下午就搬来。”语必，有些不舍地把寒哥儿交还给奶娘，轻声道，“等我回来再看你。”

　　香芷旋遣了铃兰跟着宁元娘去西山别院。

　　近正午，袭刖护送宁氏、钱友梅等人过来了，前前后后十余辆马车。

　　香芷旋生孩子虽然有惊无险，到底是要仔细调理一段时日，断不能尽早搬回府中，一家人自然要过来居住一段日子。

　　有婆婆在近前打理诸事，香芷旋心里完全踏实了。

　　宁氏与袭胧、钱友梅、蔚氏过来之后，急急忙忙过来看望香芷旋母子两个。

　　袭胧听说香芷旋吃了不少苦头，进门来就握了她的手，红了眼眶，却是不知该说什么好。

　　香芷旋反过头来宽慰袭胧，违心地说着没什么之类的话。

　　宁氏先将寒哥儿抱在臂弯，才坐在床前的椅子上，挂着慈爱的笑容，与香芷旋说话。

　　钱友梅与蔚氏则是站在一旁，都笑着打量寒哥儿，由衷地称赞：“好漂亮的孩子。”

　　“好看么？”香芷旋却是不大相信，“我都看不出。”心里则想着，这兴许要怪袭朗，他太好看了，能再让她瞧着好看的人太少了，眼下倒好，在她这儿，他连孩子的风头都抢走了。

　　“自然好看啊。”妯娌两个异口同声，之后钱友梅道，“你这个不知足的，还想要孩子怎样啊？刚出生。”

　　“是啊。”蔚氏接道，“过段日子寒哥儿的模样长开了，不知道有多好看呢。我是过来人，这个可比四嫂有经验。”

　　香芷旋听着特别受用，满足地笑了起来，又问婆婆，“寒哥儿长得像谁啊？我都看不出。”

　　宁氏笑眯眯的，“像老四。你是做娘的，难怪看不出。”

　　这边几个人热热闹闹说话的时候，袭朗在琢磨如何处置睿王。

　　睿王是在送亲途中回到京城滋事。若是送到皇上面前，睿王绝对会一口咬定是他袭朗半路劫持他回京。所以，皇上那条路是不能考虑的。

　　自然，也不能放睿王回到送亲的队伍，那是放虎归山。

　　留在手里？杀掉？更不行。一旦为人知晓，有理没理都是杀头的大罪。为了那么个人，不值得担负风险。

　　所以，一定要给睿王安排个妥当的去处，祸水东引，以恶治恶。

　　袭朗想到了淮南王和夏映凡。思忖片刻，他唤来小厮，吩咐两句。

　　过了一阵子，睿王妃被带到了外院书房院。

　　袭朗站在廊下，看着大腹便便的女子神色惊慌地到了近前，“这两日，你什么都没做过，什么都不知道。”

　　睿王妃频频点头，“是，是，我明白。”

　　“我会派人送你回府。”

　　睿王妃曲膝行礼，“多谢你和你夫人。”

　　“不必，你该谢的是你的孩子。”他便是再狠，也做不到伤及无辜的孩童，未出生的孩子亦然，“但是要记住，没有下次。我只能饶你一次。”

　　睿王妃称是。

　　“还有一件事，我要问你。”袭朗语声温和，“夏映凡与你睿王府可有牵扯？说不说都随你。”

　　睿王妃先是垂了眼睑，是出于习惯的反应，这样才能掩饰真实的情绪。袭朗既然已经问起，她不回答的话，他也会命人去查证，或者……刑讯逼问睿王。思忖片刻，她轻轻点头，索性将话说透：“王爷早些年收买了夏氏。”她面上对待夏映凡，一直保持着和三公主相同的态度，心里却对那女子再熟悉不过。

　　“多谢。”

　　睿王妃苦笑。他便是再客气，也无法打消她心头对他的惧怕。他便是继续询问她很多秘辛，她都会知无不言，因为她现在最重要的事是离开。

　　袭朗却没有趁人之危的习惯，唤人送走睿王妃。

　　蒋修染过来了。这两日，阿东几个人在远处观望，别院内出过什么事，心里大抵有数，如实禀明了他。

　　他既然得了消息，少不得要过来看看。

　　趋近这别院时，看看方圆几十里都无人家，不由一笑。

　　难怪袭朗要搬来此处小住，难怪淮南王敢亲自率众闯进别院。

　　这就是个最适合出事的地方。

　　五百死士，要是袭朗准备得稍稍差点儿火候，这别院怕是已遭血洗。

　　袭朗出了名的狠戾、残酷，在于他能将人逼至愤怒到疯狂的境地，并且能应对敌手疯狂的反击——敢担负这样的后果，敢担保自己立于不败之地。

　　他那位夫人也不简单。不是哪个女子都能给予一个男子绝对的信任吧？她信袭朗，才会陪着他面对经历这些。若是不信，才不会接受袭朗的安排，来到这里待产。

　　蒋修染一进别院，就察觉到了那种激战之后的气息。是只能意会不可言传的一种感觉，像是走到了一个刚刚打扫完战场的地方。

　　血腥气已被除尽，依然不影响他嗅到死亡的气息。

　　征战岁月中，常听到一些说法。有人说死于交战之中的人魂魄怨气最重，会在身死之地的上空徘徊多日。

　　此刻思及此，蒋修染抬头望了望净蓝高空，戏谑地笑了，想着那说法便是真的，那五百人的魂魄徘徊不走，也只有被袭朗气得魂飞魄散的份儿。

　　袭少锋可不就是那么个人么，亲者痛仇者快的事儿他是不会做的，做法正相反，他的对手不论是活着还是死了，都要被气得七窍生烟。

　　一名小厮跑过来，请蒋修染随他去袭朗所在的书房院。

　　蒋修染进门后，一眼就看到了坐在三围罗汉床上的袭朗和元宝。

　　梅花小几上摆着一局棋，袭朗坐在上手，手里一枚棋子落下。

　　元宝乖乖地坐在下手，前一刻在盯着袭朗的手势，后一刻知道有人进门，扭头看了看。

　　蒋修染去年与袭朗常在一起议事的时候，见到元宝是常事，与它并不陌生。

　　但是元宝也只是与它不陌生而已，从来不会对他示好。

　　袭朗唤紫苏进来，把元宝带去里间嚼栗子玩儿。元宝乖乖地跟着紫苏走了。

　　袭朗指了指方才元宝坐着的位置，“下两盘棋。”

　　蒋修染走到近前，看着坐垫上印着的元宝的爪子印，拧了眉，“你这是不把我当外人，还是故意气我呢？”

　　袭朗哈哈一笑，唤小厮进来，换了坐垫。

　　蒋修染这才落座，一面对弈，一面听到里面咔吧咔吧的声响，蹙眉道：“什么动静？”

　　袭朗就照实跟他说了。

　　蒋修染失笑，“有意思。”随后才道，“新添了个男丁？”

　　“嗯。”

　　“洗三礼、满月酒是不是都要在这儿办了？”

　　“自然。”

　　“回头我让阿东准备贺礼。”说完这件袭府的喜事，蒋修染才说起睿王的事，“打算怎么处置他？要是留在手里，是个货真价实的烫手山芋，你得赶紧扔出去。”

　　“我正琢磨这事儿呢。”袭朗看了蒋修染一眼，“把他扔给淮南王怎样？”

　　蒋修染思忖片刻，笑，“再好不过。用夏映凡做做文章。”

　　袭朗道，“我已问过睿王妃，她本就是被睿王收买了。”

　　“好事。”别说是，就算不是，把那件事安在睿王头上也不难。淮南王那笔帐，蒋修染一直没忘，皇上只让淮南王闭门思过，不足以让他解气。眼下能将皇室兄弟两个绑在一起，便应了恶人自有恶人磨的说法，是最佳局面。

　　“这事儿得周密的安排一番。”

　　“你安心在家哄孩子，交给我吧。”

　　“行啊。”

　　蒋修染笑了笑，“事情到现在，你手里那些罪证，是不是该慢慢的扔出去了？”

　　“还不行。”袭朗轻轻摇头，“那就像是一笔烂账，现在扔出去，没有获益之人。我得把账面做平，公之于众的时候，吃亏的只有睿王和他的幕僚。不然又是何苦来。”

　　蒋修染思忖片刻，“这一笔烂账，是不是太子交给你的？”

　　“你这么想也行。”袭朗反问：“太后病故之前，跟你说了些什么？”

　　蒋修染一笑，“她能跟我说什么？还没想通？只不过是挖了个坑，差点儿把我半条命埋进去。”

　　“那这么说来，到最终，她还是愿意太子继承大统。”

　　是在那次之后，皇后、睿王更加激进地拉拢蒋修染，蒋修染却跟家族决裂，用极端的方式自己把自己逐出了家门，继而明里暗里拆睿王的台，与之背道而驰。

　　在这样的前提之下，袭朗这边很多事才进行得顺风顺水。

　　蒋修染则想到了太后之死，“夏映凡是被睿王收买了……那么能不能这样推测——太后病故之前，察觉到了睿王对她暗藏祸心，所以才心寒，用她的方式让我不再接受睿王的拉拢？不，也不对。应该是睿王看出太后到最终还是愿意嫡长子继承大统，并且有意将他打压得没有立足之处，这才起了歹毒的心思。”他目光微闪，“你手里那些要人命的罪证，说不定就是太后交给太子的。”说着说着就蹙了眉，“这么乱七八糟的，早知如此，生前干政、搅局又是何苦来呢？这不整个儿瞎忙了一场么？”

　　“这些你我就别费心猜测了，淮南王迟早会弄清楚这些。得安排几个信得过的眼线到淮南王府。”

　　“这是自然。”蒋修染不大放心睿王妃，“睿王妃回去之后——”

　　袭朗道：“没事，有明宇敲打她，她不敢跟皇后乱说。”

　　“他？”蒋修染是没办法信任秦明宇的，“别帮倒忙才好。”

　　袭朗笑微微地凝了蒋修染一眼，“胡说八道，那是我弟兄，能力不比你差。”

　　“事态这样发展下去的话，秦家只能放弃慧贵妃、淮南王这门皇亲了。”蒋修染想说的是秦家能不能狠下心来。

　　“秦老太爷早已有定夺。比起秦家满门迟早被淮南王连累，祖孙两个只能忍痛行事。”袭朗不能不解释，要避免蒋修染信不过秦明宇节外生枝的可能。

　　“那我就放心了。”

　　“眼下唯一要等的，就是三公主那边的反应。”送亲的兄长半道没了影踪，她应该清楚去向、意图，但是肯定不会如实告知皇上——说出实情的话，袭朗就不需将睿王交给淮南王去折磨，要做的是再布个局，指证睿王擅自回京意图不轨。

　　“以她的性情，肯定要置身事外。”蒋修染分析道，“她既然已经离京，便不会再愿意被皇后、睿王连累。要是不担心皇后母子二人的野心招致杀身大祸，她这些年完全可以做睿王最出色的谋士，而不会只是帮些不大不小的忙。而最要紧的是，她也怕你不管不顾破釜沉舟，害得她从远嫁路上被揪回来伏法。”

　　袭朗笑了笑，“那我就等着看她如何编排睿王了。”

　　“反正是不会给睿王脸上贴金。”

　　当夜，三公主的亲信加急返回京城，径自找到了城西别院，将三公主的几封亲笔信交给袭朗过目：“殿下请袭大人过目，帮她挑选一封亲笔书信，属下才好转呈皇上。”

　　袭朗将几封信都看了看，眼中有笑意，末了选出一封，知会那名侍卫。

　　侍卫称是，将信件妥当的收起，“余下几封信，烦请袭大人销毁。”语必匆匆转身离去。

　　袭朗回到内宅。

　　香芷旋笑盈盈地抱着寒哥儿，正与含笑说着洗三礼的事：“来这儿的话，宾客们就要费一番周折，不然就跟老夫人说说，算了吧，洗三礼而已，到满月时再正经操办。”

　　“那怎么行。”袭朗将话接了过去，“又不是大肆操办，请的也只是通家之好。既是有交情，怎么会在意一半日的辛苦。”说着到了床前，把寒哥儿抱到怀里，语气变得低柔，“又睡着了？”

　　“嗯，能吃能睡的，只是哭起来好大声，听着很揪心。”

　　含笑给袭朗曲膝行礼，随后退了下去。

　　“都说孩子哭是急着长大，不用紧张。”

　　“你总有的说。”香芷旋倚着床头，笑笑地看着他，“你舍得回来了？”一整日都没见到他。

　　“想我了？”袭朗抬手抚着她面颊。

　　“嗯。”她的手覆上他的手，笑着点头，“不行吗？”自己也说不清楚是为何，比以前更依赖他了。

　　“就怕你爱理不理的。”袭朗打量着她，“气色好点儿了。”

　　香芷旋笑道：“你别担心了。没什么的，服几日药，坐月子时好生调理就行了。”还打趣他，“我可不像某些人似的，那么怕苦。”

　　袭朗笑意更浓，“嗯，这点儿你比我强。”说着放下寒哥儿，将她揽到怀里，“跟我说说，一整日都做什么了？不是一直都在跟人说话吧？”

　　“没有。下午睡了两个时辰呢。”香芷旋蹭蹭他衣襟，“谁还能想你想得睡不着不成？”

　　袭朗下巴摩挲着她的头发，手抚着她的面颊、颈部，又反复吻着她额角。到了此刻，之前的后怕才袭上心头，很有种近似于失而复得的情绪。

　　“在想什么呢？”香芷旋问他。

　　“我在想，你让我知道了什么叫恐惧。”他握住她的手。

　　“而你让我明白了什么叫勇敢。”她淘气地挠了挠他手心，抬眼凝着他。没有他，她没勇气和力气熬过那场灾难。

　　他低头，吻了吻她，如蝴蝶飞掠花间的轻柔，却含着无限缱绻。

　　**

　　同个夜晚，淮南王在府中自斟自饮，借酒消愁。

　　偶尔，他恨不得一把火将王府烧掉。

　　从来不曾这般厌恶过着府邸，因为在很多地方，都能让他想起夏映凡。是最磨人的物是人非的感觉。

　　曾经有多迷恋她，如今就有多厌恶她。

　　越是厌恶，越是不愿意想起，却越是不能忘。

　　那是他的耻辱。

　　谁也不能忘记耻辱。

　　本该是花好月圆伉俪情深的前景，被她的愚蠢与自作主张毁了，徒留一个最丑恶最荒诞的结局。

　　她怎么样了？有没有不堪折磨，说出受谁唆使？

　　没指望她会说，但是她若能说出，也能让他省去不少精力、人力。

　　他唤来心腹询问。

　　心腹吞吞吐吐地道：“夏氏……一直只是被关在庄子上。”

　　淮南王冷眼看着心腹。

　　“没人敢碰她啊……”心腹一面说着，额头已冒出冷汗，“都知道的，你以前那么看重她，谁敢染指？哪一日您要是改变了主意……他们都怕死。”

　　淮南王沉默片刻，苦笑。的确如此，换了他，怕是也会有这顾虑。

　　心腹打量着他的神色，略略松了口气，继续道：“平日里没虐待她，却也没善待，如今很是消瘦憔悴。”

　　淮南王沉吟多时，“把她给我拎回来，尽快。”

　　“是！”

　　淮南王继续自斟自饮。

　　夜静更深时，夏映凡被带回了淮南王府。

　　她站在院中，身形如弱柳，双手反剪在背后捆着，眼睛蒙着黑纱，无从看清所在何处。

　　淮南王一手拎着酒壶，一手拿着酒杯，脚步不稳地到了她近前。

　　她唇角抿紧，神色透着惊惧、戒备。

　　淮南王看了她一会儿，指了指室内。

　　侍卫将夏映凡推搡进室内，随即无声退下。

　　淮南王又喝了杯酒，抛下了手里的酒壶、酒杯，转入室内。

　　夏映凡孤零零地站在地上，察觉到人趋近，慌忙后退，“你、你是谁？”语声很是低哑。

　　淮南王脚步停下来，眸光一黯。

　　她是从来没在意过他的。甚至于，在她心里，不曾在意过她住了很久的王府。

　　哪怕对他对这地方有一点儿情分，此刻也该知道置身何处，知道是谁站在她面前。

　　他于她而言，如同陌生人。

　　这女子的心如同顽石，他几年来的善待，她不曾有一点儿感动，也就始终冰冷、坚硬。

　　她或许是做了件天大的蠢事，但是不可悲。

　　可悲的是他，因为不论怎样，他的情绪始终被她影响牵动。

　　他不是厌恶她，他是恨她，恨得入骨。

　　恨不得将她撕碎。

　　他没阻止自己那些疯狂的恶毒的念头，动作粗鲁的将她拽

☆、143|140.139

　　这日深夜，心情原本不错的皇上得知了一件事：

　　三公主写信给皇上，称睿王在送亲途中行径放荡，只顾着游山玩水找乐子，前两日更是因着看中了一名小家碧玉，私自离开送亲队伍，不见了踪影。她既伤心又心急，伤心的是一母同胞的兄长竟将她的终身大事当儿戏，心急的是睿王一去不回头，她不知是继续赶路还是原路返回。

　　末了，她请求皇上，若是可行的话，另派一个人送亲，对外只称睿王在途中染了风寒，不能照常赶路。

　　一封信里，她的语气又焦虑又恼火又委屈，让皇上为之动容。

　　随后，皇上大发雷霆，将皇后拎到面前狠狠一同数落，指责她教子无方，“那不肖子孙竟在这当口一心游玩不务正业！他若回来，朕定要打断他双腿！”

　　皇后了解皇上的脾性，在这时候自然是三缄其口，一句为儿子辩解的话也无。

　　只是这样一来，宫里的宫女、内侍都得知了这件事，各自转告给相熟之人。

　　没出第二日上午，睿王的事已在朝臣之间传播开来。

　　皇上能有什么法子？只能依照三公主的说辞，选了就近的在封地的康王代替睿王送亲，对西夏只谎称睿王抱病。

　　太子监国，淮南王在闭门思过——近前的两个儿子都不是不能去做这件事的。

　　末了，皇上才命太子派出人手，加紧寻找睿王下落。

　　蒋修染听了失笑不已，心说三公主可真能编排睿王。

　　这日是寒哥儿的洗三礼，时近正午，蒋修染一为送贺礼，二为着正事，到了城西别院。

　　别院里热热闹闹的，外院、内宅都有官员、女眷前来登门道喜。

　　有人问起袭府的人，这样大的事情为何不留在府里，袭府的人说辞一致：请人看过风水，府里与胎儿有些相冲，为着母子平安才来了别院，府里一些院落要修缮一番，过一阵子才搬回去。

　　修缮一些院落的事儿是真的，宁氏已命外院的人开始着手，重新修缮正房和正房东侧的院落，等搬回去时，便让香芷旋与袭朗住到正房，她呢，能够完全的过清闲日子享清福了。

　　蒋修染在外院用过饭，找时间与袭朗说了一阵子话，先问的是：“我听阿东说三公主的亲信径自来了你这儿。她一定是准备好了几封信件要你选吧？”

　　袭朗颔首，知道他意在说什么，道：“你得相信，我是选了一封看起来说法最客气的书信。”

　　蒋修染绷不住笑起来，游山玩水、寻花问柳还是最客气的……不过，这还真是三公主办的事儿。

　　“她也没法子。”袭朗倒是挺理解三公主的，“不是她不仁不义，是睿王不管她的安危率性而为，她除了明哲保身置身事外，还能如何？”

　　“这倒是。”

　　随后，袭朗瞥了他一眼，“你那些手下，能不能少盯着我点儿？”

　　“不能。他们只是顺便盯着你。”要知道，宁元娘可是搬到这儿来住了。

　　袭朗扯扯嘴角。

　　“既然三公主是这说辞，那么我们照计划行事，我尽快安排下去。”蒋修染将话题拉回正事，“当然了，你跟秦明宇要帮衬着些。”毕竟，两个人手里有兵权，遮人耳目很容易，随后又想到了自己的现状，“我居然混到这地步了，惨哪。”

　　袭朗大笑，“滚，三品大员还说惨，不比你的人怎么活？”随后才道，“放心吧，太子心里有数，有他发话，你只管放心行事。”

　　“那就成。”蒋修染想了想，可不就是么。没有太子的默许、袭朗的安排，睿王怎么可能带着五百死士不声不响地回到京城？眼下可是太子监国，在这时期，太子已经算是坐上了龙椅。同样的，也会敲打着睿王妃不再生事添乱。

　　这么想着，居然有点儿同情皇上了。

　　皇上兴许能料到一些事，却决不能料到，睿王已经成了阶下囚，来日还要被淮南王收拾。

　　怪谁呢？早让这两位王爷滚去封地的话，什么事儿都没有。偏要让他们赖在京城这事那事的不得消停。

　　帝王心，猜不得。

　　是不能猜，那脑筋完全就是拧着长的，凡事看似高深莫测，其实就一句话——变着法儿的折腾人。

　　他要是太子，估摸着早气不过逼宫了。

　　当然了，这些也只能自己想想。

　　**

　　淮南王听说了睿王的事情，应该是最为此庆幸的一个。

　　盼着睿王出事，盼着能给他机会将睿王擒拿回淮南王府，真就出事了。

　　他撒出了手里的人，全力寻找睿王下落。

　　谁把他当成木偶、小丑一般来摆布、作弄，他就要报复回去。

　　只要淮南王落到他手里，他就别想活了。

　　他怀着这样的心思，日思夜想的盼着睿王早些现身，出现在自己面前。

　　宫里的皇后则是心焦如焚，担心惊惧不已，担心儿子已遭了毒手，也四处想法子，试图找到睿王下落。

　　皇后并不知道睿王的具体安排，但是知道，不见踪影绝不是女儿说的那般原由，绝对与太子、袭朗等人有关。

　　只是苦于没有真凭实据。

　　皇后唤睿王妃进宫说话，睿王妃却在同时称胎象不稳，请了公里的太医前去睿王府把脉。随后几日，每日让太医去睿王府走一两趟。

　　皇后预感很不好，知会皇上，想去睿王府探望。

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　　皇上却是一听到与睿王有关的人就火冒三丈：“不准！那也是个不成器的东西！连家都看不好，睿王前脚离京，王府后脚就失窃，没她这么个不成器的，估摸着也没这些乱七八糟的事情！你也一样，给朕安分些！”

　　皇后听了心中愤恨，面上却只能恭声称是。不能询问睿王妃，那就只能让娘家想法子了解实情了。

　　周家不要脸面是一回事，办事能力还是有一些的，在外忙碌了十余日，通过一些蛛丝马迹，确定睿王并不是半路去了别处，而是回了京城。

　　至于回京后去了何处，就不是他们能查到的了。

　　上至京卫指挥使司，下旨五城兵马司，他们都没有亲信，无从打探消息。而睿王若是返回，只有他们才能及时得知消息。

　　京卫指挥使司……皇后能想到的人自然只有袭朗。她恨不得将袭朗生吞活剥，恨不得将他的妻儿即刻抓紧宫里来做人质，从而让他告诉自己睿王究竟身在何处。

　　但是，现在不能。

　　不是时候。

　　皇上还在气头上，绝不会允许她与朝臣及其家眷有接触。

　　怎么办？除了在心里暗自消化满腔的焦虑痛恨，别无他法。

　　太子那边呢，一本正经地派出了人手去寻找睿王下落，人手也时时传信回来，称睿王大抵是去了东南一带，他们正逐个城镇的搜寻。

　　这就不是朝夕间能将人找到的事儿了。

　　太子将这些禀明皇上。

　　皇上一听睿王去了东南一带，更是窝火——蒋修染在东南一带率兵打仗的时候，睿王就不安分，眼下居然放着送亲的大事不做去了那里……是要联合那里的将领兴兵造反么？!

　　气得狠了，装病成了真病，卧床不起了。皇上卧在病床上，将蒋修染唤到面前，询问他征战期间，可知哪些将领与睿王私交甚密。

　　蒋修染听了头大不已，心说太子可真会坑他。这要是皇上钻进了哪个牛角尖，他恐怕都要被牵连丢了性命。

　　但这也是没法子的事儿。蒋家先是得了太后的照拂，后有皇后、睿王拉拢，太子眼下如何能时时处处为他考虑？

　　脑筋飞快地转了转，他回答皇上，若是兄长允许他进门，他会仔细询问一番。

　　兄长护国公早已被睿王视为弃子，为皇上厌弃，把祸事加在他头上，至多是让皇上恼火一时，却不会认真计较——没必要了。一个在家闭门思过的臣子，还能成什么气候？

　　皇上若是疑心他，那就命人查他好了，那倒是不需他担心的。充其量查出他作战有些拖拉，但那是人之常情，袭少锋只能有一个，个个将领都似袭少锋，早就真正的天下太平了。

　　皇上听了他这答复，才想起他已与蒋家决裂，思忖片刻，苦笑着摆手让他退下。

　　蒋修染略略松了口气，心里想着，得加紧安排淮南王与睿王的事儿了——要尽快让皇上的注意力集中在两个儿子掐架上，不能整日里疑神疑鬼的猜忌臣子，猜忌别人行，但是不能拿他开刀。

　　**

　　二月下旬，淮南王的亲信通禀：在真定一带发现睿王行踪。

　　淮南王兴奋起来，命人手一定要将人找到，活捉回淮南王府。

　　在这期间，夏映凡一直留在王府，被关在王府后园的一个小院儿里，没再被捆绑，饭菜也很精致。

　　淮南王偶尔会去看看她。

　　他看着这女子的目光，再无以往的深情、缠绵，只有冷漠、嫌弃。

　　真的嫌弃，甚至嫌弃到了不再窝火、不再有失控的想要残酷折磨她的心思。

　　这些，自然是因为得知睿王才是祸根而起。

　　他清楚地看到，夏映凡再见到自己的时候，只有惊恐畏惧。她怕得要死。

　　他这才知道，有的人——如夏映凡这种人，在初时面临凶险处境的时候，能够咬咬牙一心求死，而在被恐惧折磨太久之后，求死的心思反倒慢慢消散，不再有勇气。

　　这样也好，他心头连一丝尊重都不需给她了。

　　此事了了，心结大抵就能打开，大抵就能慢慢将她遗忘，重头开始。

　　**

　　农历二月的清晨，春寒料峭。

　　睿王置身于颠簸的马车之中。他头上蒙着头罩，眼前一片昏黑，嘴里塞着布，不能出声。能辨识天色的，只有早晚时独有的那种气息。

　　何曾想过，他会沦落到这地步。

　　他一次又

☆、144|140.139

睿王醒过来的时候，已是身在淮南王府。

淮南王命人将睿王关押在府里的隐蔽之处，转身去找夏映凡。

“你要是不想死，就给我研制一种上好的香料——能让人神志不清知无不言的香料。”他这样对她说。

夏映凡惊疑不定地望着他。

淮南王讽刺地弯了弯唇，“不是用来对付你的，我已没有再问你的话，眼下不过是要物尽其用。你尽快，要是磨磨蹭蹭，那就自己选择一种酷刑，我给你痛快。”

夏映凡面色转为惨白之际，他已漠然转身。

**

转眼就要到寒哥儿的满月了。

香芷旋这段日子按照侯妈妈、蓝妈妈的安排调理身子，气色一日好过一日，身体慢慢恢复过来。

而袭朗这一个月一来，一直留在别院，白日在外院处理大事小情，黄昏回来，陪她说说话，抱着哄着寒哥儿。

寒哥儿有着一双与他一般无二的眼睛，只是他目光平日里很是清冷，寒哥儿则是目光澄澈无辜——这一点与香芷旋一样。

等待寒哥儿出生的时间里，袭朗想过，等孩子落地之后，一定要给他一巴掌，为着罚他让阿芷这么受苦受累。但是他看到孩子之际，在这段日子里，每每看到孩子，都会心软得一塌糊涂。

那是他与阿芷的孩子，是他们共有的独有的瑰宝，是与他们血脉相连最亲最近的人。

平日守着妻子、看着孩子，心里总是分外平静、满足。

香芷旋每每看到他看着寒哥儿的眼神，总是有点儿小小的担心，这个人，来日不要太宠溺孩子才好。可即便他真的溺爱孩子，她也没底气纠正他——自己就是一路被他宠过来的，那可是把她都当孩子的一个人。

寒哥儿满月那一日，除了必须要请的通家之好，还有一些闻讯不请自来的宾客。这样的日子，不管谁来，都要好生款待。

香家过来的是香若松与香大奶奶，秦家过来的是秦老太爷、秦明宇和钱友兰，宁家过来的则只有宁三老爷，蒋修染这次人没到，只是让阿东送来了贺礼。

这些人分男女各自在外院、内院就座谈笑。

香芷旋今日穿了海棠红褙子、沙绿裙，香大奶奶见了就道：“显得更瘦了，楚楚可怜的。”

一旁的蔚氏就笑，“人纤弱就是这样，颜色不论深浅，上了身都更显瘦。”

“是啊。”香大奶奶打趣自己，“像我这样的，不论穿什么颜色，都没法子显瘦。”

钱友兰看着抱着孩子的香芷旋，目露羡慕。

钱友梅见了，轻声笑道：“不用羡慕，日后你也一样。”

钱友兰转头看了姐姐一眼，轻声回道：“我啊，能不能有这一日可难说。”

钱友梅眼神一黯。

钱友兰却又加了一句：“不打紧，也不是为着这些才嫁的。”

看得开就好啊。钱友梅在心里叹息一声，不看开又能怎样呢？

满堂喜乐喧嚣时，袭胧与宁元娘独坐一隅，轻言细语。

两个人都有倔强挑剔的一面，是因此，往年从不曾亲近。这次同住在别院，每日里时不时地在香芷旋房里碰头，因着对寒哥儿一样的喜爱，有了不少共同的话题，距离一步步拉近。

袭胧正在说宁元娘房里的初七、十五，“两个小家伙倒是乖巧，整日就在你的院子里，也不出门玩儿。元宝就不行，”说起元宝，她忍不住笑，“它最喜欢跟着四哥出去玩儿，哪日不去，就会没精打采的。”

宁元娘笑道：“它们哪儿是不想出来玩儿啊，是看到元宝就害怕。有两次被元宝追得上气不接下气，从那之后，看到元宝就跑，知道元宝在附近，是怎么也不敢靠近的。”

袭胧忍俊不禁，“要是不熟悉，元宝看起来的确是有些吓人。但是初七和十五也很漂亮，都是一身白，又很乖，我特别喜欢，以后我也要养。”

“这容易，让四哥帮你寻来就是了。”

“嗯！”

香芷旋抱着寒哥儿在宾客间来回游走几次，到了下午，寒哥儿睡着了，她也乏了，歪在美人榻上小憩。

恍惚间，蔷薇走进门来，轻声唤醒香芷旋，笑道：“夫人快去小花厅看看，有不速之客上门来。”

香芷旋见蔷薇满脸喜色，心中疑惑，“是谁来让你这么高兴啊？总不会是我大姐——不可能的，她跟孩子前几日才过的满月，不可能出门走动的。”

姐妹两个一直互通书信报平安，对彼此情形都是了解的。

蔷薇只是笑着卖关子，“您去看看不就知道了？”

香芷旋无奈地笑着起身，去了小花厅，见到里面的男子，惊喜地笑了起来，“大姐夫？你怎么来了啊？”

来的是钱学坤，香俪旋的夫君。

钱学坤满脸温文尔雅的笑，“我已调来京城为官，眼下是吏部文选清吏司主事。刚安顿下来，听得袭府喜事，便赶来道贺。你大姐过段日子就过来了。”

“真的吗？”香芷旋的笑意自心底到了眼角眉梢，“这可真是太好了，整日里盼着在京城团聚，眼下终于如愿以偿了。”

钱学坤如实道：“这多亏了袭家提携。”不然，以他资历，不知要熬到什么时候，才能进京为官。

“不管怎样，还是你有真才实学，不然别人再怎样也没用。”袭朗可不是什么人都提携的，要是她的大姐夫的确没点儿真本事，他至多是大面上与她交待得过去，不会让钱学坤几个年头内两次升官。她坐下来，细细询问他和大姐住在何处，以及大姐母子两个的近况。

两个人说了好一阵子话，知道外院小厮来请钱学坤回外院，钱学坤这才笑着道辞。

香芷旋回到房里，一丝困乏都没了，心里是满满的喜悦。

晚间曲终人散后，袭朗才回到房里。

香芷旋要去帮他更衣。

袭朗却道：“谁准你乱走动的？给我回床上去躺着。”

“都坐完月子了，不用整日里……”

“你那小身板儿跟别人一样么？”袭朗索性把她捞起来，抱回到寝室的床上，“还是要好生将养几个月，别刚见好就瞎折腾。”

香芷旋勾住他颈部不让他走，“都听你的。”又说起钱学坤的事，“怎么事先也没跟我说过？”

“要是万一办不成，不就让你空欢喜一场了么。”被她偶尔撒娇耍赖的缠着的时候，袭朗自来是受用至极，此刻便也没顾及一身酒气，俯身由着她抱着自己，啄了啄她的唇，“就为这个，高兴成了这样？”

“是啊，这还不够我高兴的么？”香芷旋勾低他一些，摩挲着他的唇，“大姐夫跟我说了，从去年冬日，你就派去了一批人手，随时保护着他们一家人，要是没有那些人，有两次险些就出事了。总是这样，做了什么都不跟我说。”

“那都是我分内事。”袭朗无意居功，“过些年，都成气候了，我们就真正省心了。”

“嗯，会越来越好的。”她眸子亮晶晶的，戏谑地道，“不是时候，不然真要好好儿犒劳你一番的。”

袭朗轻轻地笑起来，“没事，我记着你这话。”语必低头索吻，绵长眷恋，不含情慾，如一对儿亲密的鸽子。

**

三月，三年一度的春闱如期举行。

香若松、陆星南自然是要参加的。

香若松早已没了少年得志时的宏图大志，只求这一次不会再名落孙山。香芷旋听袭朗提过，这个娘家大哥这一两年真是潜下心来苦做学问，便因此一改往年漠不关心毫不在意的做派，命含笑给香若松送去了一套文房四宝，香若松与香大奶奶为之笑逐颜开。

他们最怕的，不过是香芷旋为着老太太、大太太的事嫌弃香家，眼下这分明还是像以前一样，将他们与香家分别开来对待。

“阿芷还是欣赏踏实勤勉之人，中不中的都不打紧，你别太紧张了。”香大奶奶对夫君笑道。

香若松笑着颔首。

陆星南则是承袭家族几代的习惯，定要参加，原本能不能中都无妨，到底还年轻，以后还有的是机会。但是这次不同，他已与袭胧定亲，不夺得功名的话，还真不觉得自己配得上袭胧。

那可是袭朗的妹妹，没点儿真才实学，在袭朗面前怕是一辈子都没底气。虽然知道袭朗性子清冷，不在意虚名，最看重的是人品做派，可是……那样一个大舅兄，总归是锦上添花更好。不然，袭胧若是偶尔将他与兄长比较一番，总不免有些失落的。

学子们在考场奋笔疾书的时候，袭朗被香芷旋撵着结束假期，每日去京卫指挥使司坐班处理诸事。

香芷旋提过，想搬回府里。

宁氏却道：“不急不急，老四要人将府中该修缮的地方全部修缮一番，连你三嫂、五弟五弟妹的院落也重新修缮。咱们还是等工匠完工之后再说，免得吵到我们寒哥儿。”

袭朗则是对她道：“院子内外都不乏杏花桃花，眼下正是赏花的时候，你又喜欢，别辜负才好。”

于情于理的，香芷旋都能安心继续住在别院。

过了满月之后，寒哥儿酣睡的时间少了一些——略略少了一点儿，醒着又不哭闹的时候，睁着一双大眼睛看着周遭，以指腹碰一碰他的小下巴，便会现出至为童真纯粹的笑。

香芷旋想起来赏花的时候少，看儿子就看不够。坐月子的时候，袭朗不让她总抱着寒哥儿，不想她多费一份力，坐完月子，这才被允许时不时抱抱寒哥儿。

许是因着太在意太疼爱，抱着孩子的时候偶尔反倒有些不知所措，不知怎的就会惹得寒哥儿哭闹。

袭朗就不同，寒哥儿被他抱着的时候，总是安安静静的。

香芷旋有点儿失落，为此经常请教奶娘金妈妈，好几日才算掌握了要领，让寒哥儿在自己臂弯里乖乖的。

元宝对这个新添的小孩子特别好奇，常常默默的走到东次间的碧纱橱里，坐在门口，望着床上的寒哥儿。每逢香芷旋抱着寒哥儿的时候，它也会在近前乖乖的坐着，静静的看着，偶尔摇一摇尾巴。

香芷旋没阻止过它。日后都要生活在一起的，自心底，她早就将元宝视为家里的一份子了，让它从寒哥儿小时候就开始熟悉也是好事。

安哥儿、宜哥儿是显得最高兴的，每日只要得空，就会跟先生请一小会儿假，来看看寒哥儿。两颗小脑瓜挤在一处，研究三弟哪里和四叔最像，惹得房里的人都失笑不已。

欢欢喜喜的氛围之中，春闱结束，三月末放榜。

陆星南与香若松齐齐考中，前者博得头筹，高中会元，香若松中了第九名。但这还不到庆祝的时候，接下来的是殿试，他们必要做足充分的准备。

可即便如此，已足够香家、香芷旋等人欣喜不已。

香芷旋更是对袭朗道：“大哥是得了老太爷的指点，才高中了呢。”

袭朗笑道：“咱们老太爷有才，我什么时候都承认。十年寒窗苦读之后，不少人需要的只是明眼人一句点拨，也是他聪明、信老太爷，换个别人可不行。”

香芷旋打趣他：“换了你就不行。”

袭朗笑意更浓，“那还用你说？”就算当初他从文，老太爷指点，他也不会听。

“不过，你那笔锋虽然锋利辛辣些，文章未见得就不能入皇上的眼，只是还没有这种人出现罢了。”

袭朗笑着摸了摸她的脸，“也只有你会这么想。”

设在四月的殿试举行之前，袭府修缮一新，一家人搬回府中居住。

袭朗与香芷旋自这时起就要住在正房了，宁氏则搬去了正房东侧的洛春堂。

每个勋贵世家的情形一如庙堂，新旧更替，有人坐上主位，有人隐退幕后。

宁氏到了现在，心里最重要的袭胧的婚事已定下，眼下陆星南又在会试中高中，她已别无所求，只盼着日后含饴弄孙，安享喜乐。

**

也是在四月，睿王妃产下一名女婴。

睿王仍无下落，不见踪迹。

幸而皇上很是看重殿试，整日里与太子商讨如何选拔人才，注意力转移了，火气也就小了很多。

皇后这才得以借着睿王妃产后虚弱的缘故，去了一趟睿王府，询问儿媳妇知不知道睿王下落。

睿王妃被盘问了半晌，只回了一句：“儿媳不知情，只知道此刻最要紧的事情，是看好膝下几个孩子。言多必失，我说多错多，别人会拿我的孩子开刀。正如您记挂王爷，儿媳也是时时记挂孩子们的安危。”

皇后听出端倪，知道再问也没用，转身出门，心绪却是也再也无法控制，太久的忧心袭上心头，怔怔的落了泪。

睿王世子程曦恰在此时前来拜见皇祖母，见到这情形，慌忙上前去，关切地问道：“皇祖母，您这是怎么了？”

皇后愈发悲恸，思忖片刻，携了程曦的手，“走，去你房里，你陪皇祖母说说话。”

程曦诺诺称是。

皇后这段日子过得委实不轻松，慧贵妃的情形也好不到哪儿去。

淮南王那次进宫，自动交出家财、闭门思过也罢了，走之前竟还跟皇上数落起了秦家的不是，惹得皇上又发了脾气。她简直觉得这个儿子已经疯了、傻了。

秦家不管他们母子，是为着整个家族袖手旁观，但是儿子决不该主动与秦家拉开距离。

这样下去，日后他还有谁能够指望？仅凭那些官职低微甚至都没个官职的幕僚么？

太久了，这是慧贵妃的心结，总想当面问问儿子，偏生皇室无一日清静，到了二月，皇上索性被睿王气得真正病倒在床，她更不敢轻举妄动了。

直到眼下，宫里氛围明朗了一些，她才寻了个借口，轻车简从，到了淮南王府。

淮南王正在与几名小厮蹴鞠，听得母妃前来，忙来前面相迎。

落座之后，慧贵妃打量着他，见他气色好了很多，一双眼也是神采奕奕。哪里像个不得志的皇嗣？分明是满身悠然惬意。

她冷冷一笑，“闭门思过成你这个样子，可也真是奇了。”

淮南王只是赔着笑。

慧贵妃道：“眼下睿王不见踪迹，皇后心急如焚，我估摸着，睿王闹不好就是个生死难料的情形。你别整日游手好闲了，赶紧找个由头，去你父皇面前表现一番才是。”

淮南王失笑，“表现？没了个睿王，我取而代之？”他摆一摆手，“母妃，这些年来我都没想过别的，在京里享享福，下半生在封地过点儿清闲日子，这就是我的一辈子。”

慧贵妃睁大了眼睛，“我当年进宫，随后拼死拼活生下你，这些年辛辛苦苦帮你斡旋，你就这点儿出息？要是如此，我以往又何必忙忙碌碌？！”

“你别说这些了。”淮南王语气温和，“别说我们了，只说皇后、睿王，这么多年又何尝不是苦心钻营，到了眼下，又得到了什么？的确，秦家比周家强了不止一点儿半点儿，但是，我这出身比起睿王，差的也不是一点儿半点儿。”既然说起，这次他就把话说尽了，“自古是立嫡立贤的规矩——我可是要什么没什么。”

“你别跟我说那些空话！”慧贵妃含悲带怨的，“你这些年但凡争气一些，岂会有今日？眼下明宇与袭朗、蒋修染出尽风头，三个人时不时的见面议事，你要是与他们交好，有他们扶持，如今哪里需要忌惮谁？……”

“行了！”淮南王不耐地蹙了眉，“秦家与您与我，何时不是若即若离的？秦家到底沾过我们什么光？也只是明宇年少时，我还能帮他点儿小忙，现在他哪里用得着我？”他凝住慧贵妃，“您可别忘了，是我们害得他婚事泡汤的！”

慧贵妃强辩道：“他既然是皇亲国戚，自然有沾光或被连累的时候！”

“我们给过秦家什么？”淮南王叹息一声，目光怅惘，“我那外祖父，自来就不以您为荣。母妃，我什么都知道，正是因为什么都知道，这些年才安分守己。”

慧贵妃似被噎住了一般，瞪着儿子。

“你当年是怎么进的宫，我隐约知道。外祖父不喜您好高骛远贪慕虚荣，所以这两年才殚精竭虑地为明宇铺路，而不是帮着您巩固皇恩……”淮南王起身行礼，“母妃，这些话不好听，不到这地步，我不愿意说出来伤您的心。日后，您还是安分守己度日吧。秦家与我疏离，是不想家族被我连累，这是应当的，我以前的确是不懂事，也成不了事。后来我跟皇上告秦家的状，为的正是顺着外祖父的心思行事，成全他老人家——帮不了什么，起码别再害他们，这是应当应分的，没有他老人家护着，我这些年也早死过好几次了。”

慧贵妃不知道自己是怎么离开儿子府邸的。

原来，他什么都知道。

知道她年轻时是蓄意引诱皇上，才有了进宫的事。原来他与父亲一样，从来对她那行径不齿……甚至于，如今已有些嫌弃出身了吧？

嫡庶分明，她终究是妾。

身在天家也一样，妾就是妾，到底是低人一头、为人鄙弃。

贱妾，贱妾。细细琢磨这字眼，两个字倒真是息息相关，恰如其分。

她笑，却落了泪。

淮南王送走母妃，亲信来禀：“夏氏调制迷药、香料果真是手段高超，眼下睿王用了药，完全是知无不言。”

淮南王抚了抚额角，语声冷酷：“等殿试之后再做打算。眼下皇上忙忙碌碌损耗精力，要是听他偏疼的儿子亲口说出大逆不道的话，怕是会急怒攻心吐血而亡。死了，局面可就乱了，全无益处。”

他到了如今，抵触母妃，更怨憎皇上。

他不相信皇上看不出、想不到皇后、睿王的狼子野心，却还是纵容了这些年。那么多人因着他不清不楚的态度置身于炼狱之中……任谁能不怨不恨？

**

袭家搬回府中之后，宁元娘就搬回了西山别院，日子如常清闲。偶尔听铺子里的人报账，核对账目，闲暇时光都用来看书作画做针线，带着初七、十五去外面赏看怡人景色。

这一日，几名丫鬟做了几架风筝，央着她出门一起放风筝。

她看看天色，见晴空万里，春风和煦，说我可没这闲情，但是你们跟我一起出门去吧，你们放风筝，我看看景色。

便这样，主仆几个说说笑笑出了门。

几个丫鬟在芳草地上说笑着嬉闹着放风筝，比谁的好看，谁的飞得高。

宁元娘带着两名小丫鬟，笑着去往不远处的小树林下，初七、十五乖乖地跟在她身侧，到了树下，慵懒地趴在地上。

过了一会儿，初七忽然直起耳朵，站了起来，过了一阵子，不紧不慢地跑向远处。

宁元娘和两名小丫鬟、十五不知道它发现了什么，跟在它身后一看究竟。

初七去了是树林东侧一条河前，趋近后，慢吞吞地走下斜坡。

没走进，便能听到河水湍急的流淌声音。

宁元娘摇头失笑，“是不是渴了？”随后趋近，往下看过去的时候，愣了愣。

两名小丫鬟跟着过去探头看了看，不由抿了嘴笑。

那个人与大小姐偶尔会碰见，说上一会儿话，她们见过。此刻只看背影，便知道是那个人。是以，大小姐款步走下斜坡的时候，她们留在了原地。

蒋修染来这里是为钓鱼，手里拿着鱼竿，身边当着一个小小的木桶，木桶里有一条一尺来长的鲤鱼。

初七正好奇的巴望着那条鱼。

原来它已经认为他是熟人了。

宁元娘看着湍流不息的河水，好奇地道：“这条鱼是你钓来的吗？这儿怎么能钓到鱼呢？”

“怎么就不是我钓的？”蒋修染睨了她一眼，“这钓鱼要讲技巧，你不懂。”

“嗯，我是不懂，我看看。”

“行啊。”

蒋修染将鱼钩上了鱼饵，对宁元娘打个手势，示意她站远一些。

宁元娘站远了一些，这才发现他袖管卷到了肘部，袍摆掖在腰间，鞋袜丢在一旁，黑色中裤卷到了膝上，他腿伤有两道狰狞的疤痕。

宁元娘暗怪自己鲁莽，又怀疑方才自己瞎了——他把自己弄成这个德行，怎么就才发现呢？怎么起初留意的都是最不该留意的细节呢？

应该及时离开的吧？可要是这会儿走，他不往死里取笑她才怪。另外，也真是好奇。

她错开视线，只看他如何钓鱼。

蒋修染一步一步走到了水中，河水漫过卷起的中裤时才停了步子，略略观望片刻，扬起手里的鱼竿，手势轻缓地甩着钓线。

宁元娘眯了眸子细看，心里很是惊奇。

她长这么大，都以为钓鱼只是坐在湖畔河边等着鱼上钩，别说看见，听都没听说过这种钓鱼的方式。

他的手势很优美，钓线随着他的手势旋起，数次之后才轻飘飘没入水中。

余下的，便是等待了。

他静静地站在水流之中，神色格外专注。

奇的是初七、十五竟也似很好奇，坐在宁元娘身边，眼巴巴地看住他那边。

宁元娘等待多时，注意力又转移到他身上，看着他挺拔的身影、侧面轮廓。

是不是这些日子经常在外面走动或是钓鱼的缘故？他面色不再如以往那般略显苍白，现在是小麦色，让人看着心安的颜色，不会联想到他的伤病。

他专注的样子……嗯，挺好看，真的很好看。她这才发现，男子就算不是只在女子面前谈笑，也可以这样悦目。

说到底，是因着他时不时的有意无意的出现在她面前的次数越来越多的缘故，又因着他是她不能回避撵走的人，慢慢的，他已算是她一个很熟悉的人了。不然哪里敢这样打量他，又怎么敢这样看着他钓鱼。

遐想间，见他唇角轻勾，随后手臂扬起。

她慌忙追逐着钓线的末端去看。

这次上钩的，竟是一条大鱼，起码得有三四斤吧？

她忍不住抿唇笑了起来，挺为他高兴的。

蒋修染将钓线拢到手里，敛目看了看那条大鱼，转身到岸边来的时候，对着她笑得神采飞扬，眸子亮的几乎让人不能直视，“你是我福星啊，以前从没钓到过这么大的鱼。”

这样的河流之中，二斤往上的鱼就算不少，也很难钓到。鱼越是大的，越是狡猾。

宁元娘腼腆的笑了笑，看着他将鱼丢到木桶之中，凑过去看了看，问道：“你常来这儿么？”

“这阵子常来。”蒋修染道，“我擅长这样钓鱼，但是适合的地方很少，以往都是去城外。这儿倒是去年才发现的。”

去年他没来过，那时一时没有闲暇光景，二是与她不似如今熟络，不想她看着烦又躲到别处去。

“这样啊。”宁元娘刚要说什么，就将初七、十五扒着木桶边缘，险些将木桶弄倒，慌忙上前去捉初七，“你这么大个子，还……”

手刚碰到初七颈部的时候，恰逢蒋修染弯腰去拎初七。

两人的手碰到了一处。

宁元娘触电一般收回了手，往后退了两步。

蒋修染却是不动声色，一手抓了初七，一手拎了十五，将两个好奇心太重的小家伙放到一旁，找来木桶的盖子盖上。

宁元娘因着方才的尴尬，急于找到话题打过岔去，“你怎么这么清闲啊？”

“等殿试过后就要忙一阵子了。”蒋修染耐心细致地跟她说道，“淮南王跟你四表哥都要收拾睿王，到时候朝堂少不得大乱一阵子，我就算是看热闹的，也要认真的看，何况自己还一身官司。”

“啊？”宁元娘惊讶，“那你会不会有事啊？还有我四哥，他不会有危险吧？”睿王是那么好收拾的？党羽那么多，一不小心，就会殃及自身。

“你说呢？”蒋修染对她笑了笑，脚尖碰了碰木桶，“这两条鱼，是我送给你呢，还是你请我去别院吃鱼呢？”

“我问你和四哥有没有事呢……”宁元娘抿了抿唇，“回答完再说吃鱼的事儿。”

☆、145|140.139

“都知道要出事了，怎么会有事？”蒋修染笑着看她一眼，“说吃鱼的事儿。”

宁元娘听出他话里的意思，眼底有了笑意，随后认真琢磨他末一句话。怎么吃？拿回去让厨房给他做了，让他在外院吃好了。

蒋修染笑起来，“逗你呢，鱼送给你了，我该回城里了。”

“来回折腾，你也不嫌累。”

蒋修染笑意更浓，凝视着她，“有什么法子，你住得远。”

“……”别的时候不说，这次他可是专程跑来钓鱼的，跟她有什么关系？宁元娘道辞转身，唤上初七、十五，往河岸上面走去，又吩咐小丫鬟，“把鱼带回去。”

一直在不远处的两名小厮见蒋修染要走，连忙快步到了他近前，收拾起渔具。

蒋修染放下裤管、衣摆。

宁元娘回眸看他的时候，见他正在穿鞋袜，不由蹙了蹙眉。双脚还有水渍呢，就这么穿上鞋袜，多不舒服啊。他的小厮也是，怎么也不准备得周全些？

她扯扯嘴角，随他去吧，转身加快了脚步。

**

四月殿试，陆星南高中探花，香若松中二甲第三名。状元郎为周夫人的娘家侄子徐迅，榜眼陈嘉兴为袭阁老身在朝堂时的门生。

香芷旋听说了这些，心里除了对状元人选不满意，对别的都是分外满意。

老太爷看重或交往的人，鲜少走动，这是谁都知道的，不是避嫌，是文武道不同，根本就无法在一些事情上保持一致的立场，袭朗为了头疼的时候少一些，对那些人是能离多远离多远。所以陈嘉兴这个人，日后大抵就是看在老太爷的情面上不上折子弹劾袭朗，袭朗为着老太爷的颜面，也不会找陈嘉兴的麻烦。

香若松这次的结果完全出乎香芷旋意料，自心底真的认可了老太爷的才学。随即就戏谑地想，香若松会不会专门命人去知会香绮旋一声——当初香绮旋用他不能高中说事儿，可是把他气得不轻。

最令人欣喜的自然是陆星南中探花的事。

探花郎，足以匹配袭胧。

所知的这些人，除了状元徐迅、探花陆星南，都要入翰林，从六七品官做起。这是大多文人注定的路，要慢慢的熬上很多年，也是文人对武将颇有微词的原因之一。

徐迅博得头筹，又是周家也就是皇后的姻亲，皇后册封了个四品的官职。陆星南则是出身于名门世家，参加科考是为了证明陆家的人有真才实学，本身就有世袭罔替的四品官职在身。

香芷旋去库房选了两份贺礼，吩咐人送去陆家和香若松那边。

陆星南与香若松很是忙碌了一阵子，前者去答谢恩师，后者先去了护国寺感谢老太爷的悉心指点，之后去了国子监，末了又来到袭府，当面感谢袭朗这一二年的帮衬。忙完这些，才留在家里迎来送往，接受同窗旧友的道贺。

香芷旋平日将袭胧带在身边，一起打理内宅事宜。因着陆星南高中探花，陆家少不得要请媒人过来说项，要袭胧早一些嫁过去。不论何时嫁，都得先让袭胧学会持家之道。

袭胧早就得了袭朗的吩咐，之前就一直很用心地跟母亲学习，耳濡目染之下，有了不少心得。眼下要面对实际的事情了，初时几日有些踌躇，少不得问过香芷旋，后来就慢慢的得心应手了。

香芷旋得了这样一个聪慧的帮手，清闲的日子不少，都用来哄着寒哥儿。

而朝堂之上，皇上自殿试前后，查了查太子监国这一段的大小举措，没说满不满意。身体逐渐痊愈，开始将一些事揽回到自己手里，又亲自派人去寻找睿王的下落。

皇后一直在近前察言观色，见皇上这样，偶尔会哭诉自己的担忧，说睿王这么久失去踪迹，怕是已遭了毒手。

皇上冷声道：“朕的儿子，便是有着天大的过错，也轮不到别人惩处！”

皇后听了心安不少。

淮南王听说之后，却是连连冷笑。

两日后的下午，淮南王派人去宫里面圣，称闭门思过的日子，他用心培育了一种奇花，皇上若是有雅兴，可到淮南王府一看究竟。

皇上思忖片刻，便摆驾去了淮南王府，看奇花是假，想看看这个儿子在府里的情形是真。平时不少人在他耳边数落淮南王不思进取醉生梦死，他想着，若是那些人所说属实，早些打发淮南王去封地就是了。横竖就这一条路，留在京城反倒知会生出无谓的是非。偶尔也是满心疑惑——淮南王竟是再没提过求娶那名女子的事情，不知道他到底是想通了，还是那女子出了什么事。

到了淮南王府，淮南王早已等在府门外，行大礼恭迎皇上。

皇上见他神清气爽的，气色不错，满意的微微颔首。这样子，足以看出平时自律。

淮南王亲自带路，请皇上到了王府后花园。

不等淮南王指引，皇上便先一步发现了一个花圃里的风信子，“这花……花香是否含着杏仁香？倒真是少见。”

淮南王微微一笑，“不瞒父皇，这正是儿臣要请您赏看的花。”

皇上凝着面前的花，神色转为怅惘，“朕听说，太后生前，也曾有人送去风信子，说有出奇之处，她老人家很喜欢。”

只是听说。太后生前，与皇上的分歧矛盾太大，太后被夺权之后，不肯见他与太子。

淮南王称是，“禀父皇，这种花，正是当初呈给皇祖母的那一种。”

“不错。”皇上勉强牵了牵嘴角，“养花弄草都是风雅之事，还能陶冶心性。看到你如此，朕也心安了。”

淮南王笑着称是，随后请皇上看看别的品相极佳的花，日头西斜时，请皇上移步去一所小院儿里享用茶点。

皇上颔首，随着他去了。

进厅堂之前，淮南王忽然跪倒在地，“儿臣有一事一直瞒着父皇，不求父皇宽恕，只求您稍安勿躁，听听原委再做决定。”

“何事？”皇上目光一沉。

“睿王在儿臣府中，已有一段时日。”淮南王站起身来，撩了帘子，“儿臣还是那句，只求您稍安勿躁，听听原委再做定夺。”

皇上此时已听到了男女低低的谈笑声，男子的声音，正是睿王。

他举步进到厅堂，转入东次间，清晰地听到内室里两个人的谈笑声，止步聆听。

女子正在笑道：“妾身听说，您很早就收买了淮南王钟情的夏氏，将她安插在淮南王身边，到了必要的时候，让她毒杀皇室中人，让淮南王做冤大头。是真的么？”

“嗯。”睿王慵懒应声，“那两个蠢货，肯用他们，是本王看得起他们。”

“那么，这样说来，当初太后忽然病故，是不是您利用夏氏做的手脚？”

“没错。那女子虽蠢，调香制毒倒是好手，只需一点点风信子的汁液，便能让人身死，并且看不出端倪。”

女子又问：“您利用她做了这样大一件祸事，为何还不除掉她呢？难道还想利用她毒杀别人？”

睿王轻笑，“除掉她做什么？便是有朝一日事情败露，查来查去，都是淮南王府的人做的，与我无关。前段日子，听说夏氏被淮南王扔到庄子上去了，有点儿可惜，原本还想着到了不得已的时候，再让她帮我做件大事的。”

“哦？”女子追问，“这话怎么说？”

“怎么说？”睿王笑起来。

女子语声中有些许惊恐，“难不成您是想……让她毒杀太子，甚至是……毒害皇上？”

“怎么是我呢？是淮南王，与我无关。”睿王的笑声愈发愉悦，“这天下，本就该是我的。等到来日，我三妹在西夏站稳脚跟，协助萧默夺得皇权，内外联手，便是不需做那些见不得光的手脚，我照样能荣登大宝。眼下困苦，不足为虑。”

“可是……皇上多年前便立了太子。”

“那不过是看在元皇后的情面上，太子有哪一点比得过我？”睿王冷哼一声，“父皇这些年好几次想废太子，却始终是犹犹豫豫不了了之，既是如此，不妨由我来帮他做定夺。他若还是优柔寡断，那么，就不能怪我心狠了。”

皇上怒火攻心，快步走向内室。

方才说话的女子竟是反应奇快，在他进门时已不见踪迹。他只看到了睿王半倚着床头，眯着眼睛，只穿着一条亵裤。

满室糜烂的气息。

皇上抬手指着睿王，手抖得厉害，张口之际，身形踉跄后退。

淮南王忙上前去扶住皇上。

“把他……打入天牢！”皇上竭力说完这句，眼睛向上一翻，晕厥过去。

**

失踪多日的睿王找到了，直接关进了天牢。

皇上病重。

翌日，吏部尚书上奏弹劾睿王十二项大罪。睿王党羽纷纷上折子反驳吏部尚书，为睿王开脱。双方激辩不休。

朝堂乱成了一锅粥。

只有为数不多的几个人，知道皇上在淮南王府所见所闻。

皇上是不会对外人说出所见所闻的，那是皇家的奇耻大辱。他若想惩戒睿王，只能按部就班的核实睿王罪名，从而定罪。而睿王的罪名那一条拿出来都是牵连数众，认真计较起来的话，意味的就是朝堂格局要重新洗牌换血。

这需得慎之又慎，否则，保不齐就会生出天大的祸乱。

**

朝堂里的是非，暂且影响不到官员内眷。

香芷旋如常度日。端午节之前，香俪旋带着孩子来到了京城，与夫君团聚。

香芷旋闻讯后，连忙登门去看大姐。

香俪旋产后无恙，只是孩子体质有些虚弱，是因此，才一再推迟来京城的日子。

香芷旋看了看小外甥，见他月份与寒哥儿差不多，却显得瘦小一些，想来是大姐怀胎时不能好生安胎的缘故。

不管怎样，团聚了就好。

香芷旋派了几个得力的管事，帮大姐好生安顿下来。她自己是不行的，在外逗留半日，都会对寒哥儿牵肠挂肚。

香俪旋与钱学坤的住宅是个四进的宅院，并非朝廷拨给钱学坤的宅子，是香俪旋拿出梯己银子置办的，对香芷旋解释道：“到了秋日，他那些亲人定要赶过来同住的，地方小了都要挤在一起，想想就头疼。”

香芷旋惑道：“怎么还都要赶过来同住？一人得道鸡犬升天么？”

香俪旋就笑着戳了戳她的脸，“你这个人，说话总是那么不中听。家和万事兴嘛。”

香芷旋不好意思的笑了笑，“这不是怕你过不了安生日子么？你高高兴兴的就好。”也是明白，家家有本难念的经，自己终究是外人，不好多问多说什么。

欢欢喜喜的过完端午节，天气逐日炎热起来。

寒哥儿被安置到了西梢间。

香芷旋怕热，室内要多放些冰，而寒哥儿还小，所处环境不宜有较重的寒气。

香芷旋起初很是不习惯。以前都是将寒哥儿放在自己身边，哭闹起来的时候唤奶娘进来抱去喂|奶就好，日夜都不分开。眼下身边少了那个小人儿，心里空落落的。

可也没法子，既不能陪着儿子受热，又不能让儿子陪着自己。

好不容易习惯了这情形，她意识到了一个问题：自己已经调理了三个多月，身体已恢复如初，可是，袭朗却像是完全忘记了那回事。

他回房歇息的时候，与她中间总是隔着寒哥儿，逗一会儿孩子就会安然入睡。如今回房歇下之前，总是先去西次间看看寒哥儿，随后歇下，与她相安无事。

香芷旋想着莫不是添了孩子之后，倒让他成了柳下惠？

相安无事就是不想。又或许，是朝堂闹哄哄的，让他根本没心思顾及别的了吧。

她尽量给他找原因，心里还是有点儿啼笑皆非。夫妻之间固然是日常诸事为主，亲昵甜蜜为辅，可要是少了后者，又正值这样的年纪，总归是会担心出了什么问题。

这一晚，袭朗回房之后，已经很晚了。他先去看了看寒哥儿，静静地坐在床畔，手温柔抚过儿子的小脸儿，好半晌才转去洗漱。

他歇下之际，香芷旋恍然醒来，拱到他怀里，想继续睡，又想到了白日里的计较，带着点儿戏谑的心思，抬脸咬了他下巴一下。

☆、146|140.139

“要是元娘无异议，就让她嫁给蒋修染吧。”袭朗温声道，“你说呢？”

“我也是这么想的。”香芷旋自然认同，“这么久了，蒋大人一直洁身自好，等着元娘，两个人也不算陌生了。总比嫁给一个不知底细的人要好。”

袭朗轻笑，“我听你这意思，怎么像是在抱怨两眼一抹黑的嫁了我？”

“哪儿啊，我是想，像我这么走运的人到底是少数。”她笑着蹭了蹭他肩膀，“你了解蒋大人，他待元娘是真心实意，总比别人要好。”说到底，不论地位、样貌还是对元娘的情意，眼下没有比蒋修染更胜一筹的人。

袭朗点头，“到时候我跟宁三老爷说说，尽量是顺其自然，别让宁三太太瞎搅和。”

香芷旋放下心来，唇角噙着笑，沉沉睡去。

第二日醒来，袭朗已经出门。她洗漱之后，先去了西梢间看寒哥儿。

寒哥儿醒着，小胖手正无意识的扬起，似是要够什么东西，片刻一无所获，手就收了回去，放到唇边，小嘴儿张开来，吮着拇指。

香芷旋之前见他吮吸拇指，总会试图阻止，可是金妈妈说这个月份的婴儿都是这样的，不用管，大一些之后，小手整日摸这摸那，到时候再纠正也不迟。

香芷旋想着也是，这说不定是寒哥儿现在的一个小游戏呢，总不能让他整日里只是躺着，也就随他去。

她将寒哥儿抱起来，柔声道：“寒哥儿这么早就醒了啊，爹爹出门的时候来看你了没有？想没想娘亲？等会儿娘亲要带你去给祖母请安，你一定很高兴吧……”她一对着寒哥儿就会变成话唠，才不管他能不能听懂，一味絮絮叨叨。

金妈妈站在一旁，忍不住地笑，想着这样下去，寒哥儿应该早早的就学会说话了。

寒哥儿起初只是专心致志地吃手指，过了一小会儿才看向母亲。

香芷旋忍不住笑起来，摸了摸他的下巴。

寒哥儿笑起来，唇角翘起来，大眼睛微眯，煞是可爱。

收拾停当之后，香芷旋抱着寒哥儿去请安。

宁氏一见到寒哥儿就是满脸慈爱的笑，将他接过去，安置在膝上，拿出拨浪鼓来逗他。

安哥儿、宜哥儿也在，他们更喜欢跟寒哥儿玩儿躲猫猫，因为这个游戏偶尔会让寒哥儿咯咯地笑出声。哄了弟弟一阵子，小哥俩才恋恋不舍地道辞去了外院。

宁氏也记挂着宁元娘的事，道：“要是可行，我看嫁蒋大人就不错。”想到宁三太太，笑容中略带了点儿讽刺，“蒋大人有地位，只要我三哥不反对，这亲事就成了——她是如何也不会反对的吧？”

这就是香芷旋不便接话的了，但是听出了婆婆跟自己想的大同小异，这就好。

**

这日，蒋修染有事找袭朗，去了京卫指挥使司，袭朗不在，问过之后，才知道他去了附近的一所宅子。

这所宅院只得前面一排屋宇，绕着院墙植着高大的白杨树，中间皆为空地，是一个练功场。

袭朗没有早起练功的习惯，倒是白日里有空就会带着亲信来此处活动筋骨、消磨时间。

蒋修染寻过来的时候，袭朗在练习箭法，一身劲装，箭如流星一般正中靶心。

一名年轻男子站在袭朗身侧，面含微笑，正在说着什么，瞥见蒋修染过来，忙转身行礼。

蒋修染颔首，觉得这人有点儿面熟，问道：“你是——”

袭朗把话接了过去：“付家长子，子纯。”说着放下弓箭，解释道，“有事来京城，顺道过来跟我说说话。”

蒋修染微笑，“付家，如今的福建总兵之子？”

付佩文称是。

蒋修染问道：“老人家身体将养好了没有？”

“蒙蒋大人挂念，家父已经痊愈。此次进京，家父特地叮嘱，定要见见袭大人，一来道谢，二来看看袭大人是否已经痊愈。”

蒋修染笑，“他自然已经痊愈，命硬的人怎么都能活。”

袭朗也笑，拍拍付佩文肩膀，“让老人家放心就是。”

三个人这番言语，说的是袭朗大捷之战身负重伤的事。那时的付总兵还是袭朗麾下猛将，两人是忘年交。那次恶战之中，付总兵率两千铁骑深入敌穴，被敌军包围，九死一生，同时被困的还有他只得十五岁的幼子。

袭朗命副帅督战，自己则率领三千人马前去营救。要救的是付总兵父子，还有他最爱惜的两千铁骑。那一身伤，是这样落下的。

那次的事，不是谁都能理解，甚而有人觉得袭朗就多余为了两千铁骑赌上自己的生死。

蒋修染理解。

只有这样的将领，才能真正得到将士死心塌地的拥护、爱戴。那也是袭朗练兵作战手法几近残酷而将士从无怨言的缘故。不论多苦多艰险，他会始终陪着你。

三个人闲话几句，付佩文道辞，与袭朗约定明日晚间去酒楼用饭，不醉不归。

剩下两个人，袭朗用下巴点了点一旁的弓箭，“试试身手？”听说过，蒋修染箭法亦是精湛。

“我这身行头怎么试身手？”蒋修染低头看看自己一身大红官服。

“也是。那就改日。”袭朗转身往前面走，“什么事？”

蒋修染道：“来跟你说说新科状元郎徐迅的事儿，以他那个才智，没名落孙山就是祖坟上冒了青烟，怎么可能高中状元呢？”

“那可没辙，他就中了。”袭朗笑，“你应该去跟吏部尚书说。”

蒋修染道：“这事儿肯定是太子或皇后放水，我得先确定是不是太子做的手脚。”

“就算是，结果也不是。”

“那就行。”

袭朗睨了他一眼，“你不忙正事，总管这些闲事做什么？这些是你蒋侍郎该管的？”

“废话，我得趁热打铁，把正宫那撮人打得不能翻身最好，不然我就别想得着好。”

“你抓紧吧，把蒋家跟睿王择清楚，不然真是没个好。”

“我比你着急。”蒋修染摆一摆手，阔步往前，“走了。”

正宫那撮人，不是那么容易失去翻身余地的，明里暗里不知有着多少党羽，蒋修染正是太明白这一点，才会处处上心。

**

睿王被打入天牢，让皇后悲喜交加，悲伤的是不知道皇上为何这般武断，欣喜的是儿子终于有了下落，并不是她噩梦中的遭了毒手的下场。

到了今时今日，皇上连带的厌弃她，她也不会再去他面前为儿子求情、开脱。

没必要了，那是无用功。如今最该做的，是将儿子多年来积攒下的人脉完全利用起来。

淮南王将睿王推到了这般境地，也没得着好，被皇上禁足在王府，等候发落。

这是他一早就已料到的结果。终究是他府里的人卷入了一些大事，不能完全置身事外。

不论睿王如何大逆不道，落到皇上眼里，他始终是一个处心积虑报复、不念手足之情的人。

皇上没问他睿王为何返回京城，也没问他睿王是如何落到了他手里。

不问再好不过，那正是他不知情并且不在意的。

讯问睿王是太子的事，他相信，睿王落到太子手里，得不到礼遇，不过是一日一个说辞，颠三倒四。

他能做的，只有这些。要真正扳倒睿王，就要看太子和朝臣的本事了。

自然，这件事上，夏映凡功不可没。

这女子善于调香，深知一些含剧毒的花如何恰如其分的应用，例如那种独特的风信子，例如罂粟之类。适当的调配，能让人陷入梦境一般，丝毫也不设防。

他要是有那份闲情，如今假以她手，大可毒害一些人。

但是他不想，这样对付睿王，是以其人之道还治其人之身，别的人不似睿王恶毒，大多让他不快的人，是他自己先去招惹别人的。

例如袭朗、蒋修染等人。

尘埃落定之后，看开了，没什么好记恨的。

也隐约明白，自己对付睿王，很可能正如了别人的意，自己仍是别人手里的一枚棋子。但是在这样的棋局之中，被这般利用，他能甘愿。

不报复回去，他这辈子都会置身于心之炼狱。

给完全禁足了，皇上甚至还派了一批侍卫来王府看着他，生怕他将睿王那些事宣扬出去吧？

皇上那颗脑袋里装的东西，从来是他猜不透并且无法理解的。

可这样的日子倒也不错，他是真的清静了，能够不时想想如何处置夏映凡。

一想就满心嫌弃的一个女子，到如今，已到了处死都嫌脏了手的地步。

放出去让她自生自灭？不行。万一她再被人利用，再次祸害到自己头上，自己可真就是蠢到家了。

一直留在王府，也不行，怕自己膈应死。

弄来弄去，她成了个烫手的山芋。好在不需心急，这事儿他能有足够的时间考虑。并且，皇上要是认真追究太后死因的话，迟早会追究到他和她身上，到那时候，就轮不到他来决定她的去处了。

**

袭朗忙于公事之余，私下找了宁三老爷一次，提了两句宁元娘的婚事。

宁三老爷已经知道当初自己被劫军饷一事的原由，做不到全无芥蒂，却也不再耿耿于怀，被问起，笑着回了一句：“顺其自然就好。”

这答案已足够好，袭朗也就放下此事。

至六月，宁三太太去了西山别院，接宁元娘回宁府。

越三日，媒人受蒋修染所托，上门提亲。出乎意料的是，新科状元徐迅也托了媒人上门提亲求娶宁元娘。

袭朗听说了此事，不由失笑，想着蒋修染起心找徐迅的麻烦还真就对了。

☆、147|140.139

蒋修染是在兵部班房里听说了徐迅求娶宁元娘的事，是兵部左侍郎笑呵呵跟他说起的。他喝了口茶，语气轻描淡写的：“原本想缓几日再收拾他，他却比我还着急。什么东西都见过，就是没见过上赶着倒霉的。”

兵部左侍郎失笑，“那就抓紧吧。”心里补一句，不然不定谁又冒出来凑热闹，跟你抢着求娶宁氏女。

在蒋修染看来，徐迅可不是跟他争什么，这就是明目张胆地挑衅。

够资格挑衅他的人绝对有，还不少，但是徐迅绝对不在其列。

当日午间，蒋修染去找了监察御史和吏科给事中一趟。

**

宁三太太面对这样的局面，先是欣喜，随后便是头疼。

喜的是长女并没如她预料的那般愁嫁，头疼的是提亲的两个人各有千秋。

蒋修染年纪轻轻官居三品，若是仕途顺畅，来日入阁拜相也不是不可能。不足之处是与家族决裂，万一哪日蒋家与他算总账，他能招架得住么？

可徐迅是新科状元，官居四品，又是皇后那边的姻亲。没错，皇后与睿王如今是陷入了水深火热，可以前也不是没遇到过风浪，哪一次不是平安度过？等到这次事情过去，说不定会更得势。

再让她头疼的就是袭朗了，这一段他是时时处处与睿王做对，如此一来，便让宁家只能跟着他站到太子那边。

想想就生气，万一到最终储位之争中太子落败，袭家及姻亲还有活路么？他怎么能招呼都不打一个就决定了别人的生死？

要是这样看来，让元娘嫁给徐迅倒是也有好处。即便有大难临头那一日，宁家既是袭家的姻亲，亦算是周家的姻亲，退一万步讲，就算是来日被袭朗连累，还有周家那棵大树。反之亦然。

几日里，她都仔细斟酌这些，正想着等徐迅托的媒人再次上门的时候应下亲事，宁三老爷却给了她一个天大的意外：

蒋修染请了兵部左侍郎说项，直接找到了宁三老爷面前，宁三老爷呢，当即就应下了亲事，直到晚间下衙回来，才与她提了一嘴。

宁三太太差点儿给气得背过气去，“你！儿女的婚姻大事，该由我做主！你怎么能不声不响地就把元娘许配给蒋家人了？！”

宁三老爷瞥了她一眼，“我怎么就不能做主了？我还敢指望你做主儿女亲事不成？”

“那你也该与我商量之后再做决定！”宁三太太气得身形都有些发抖了，“你到底是什么意思？让我脸上无光，在家中都没脸见人是不是？！”

“是我让你没脸见人的？”宁三老爷拧了眉，“你做过什么荒唐事，你为何再不能登袭府的门，还用我告诉你原由么？”

“那是两回事！”宁三太太强辩道，“庶女不就是那样，我只是想让她们找个于家族有益的去处，元娘一样么？”

“元娘是不一样，被你数落了那么多年，这两年不见你才能过得如意一些。”

“……”宁三太太簌簌地落了泪，“你竟然这般嫌弃我……”

宁三老爷不管她怎样，直说自己的心思：“是非轻重我都有考虑，儿女的婚事日后你就不要操心了。便是私下给哪个孩子定了亲事，我也会反悔退亲，你还是别做让你我都为难的事为好。别的我跟你解释你也不懂，让你做什么你就做什么即可。回头我跟蒋大人那边商量商量，选个秋日或是冬初的吉日，元娘也不小了，该早些嫁出去享享清福了。你抓紧准备嫁妆吧。”

一席话，险些把宁三太太噎死。

元娘嫁出去才能享清福。她这个做娘的，不过是给女儿准备嫁妆，再没别的用处。

宁三老爷起身，去往内室更衣的时候，又补一句：“蒋大人向来出手阔绰，聘礼聘金都不会少，你先照着一万两的嫁妆准备，到时不够的话，我再给元娘添一两万两银子。”

袭朗征战几年，麾下将领都是要官得官要钱有钱，只他自己没蹭过恩赏，一直好生打点手里的产业，倒也赚得盆满钵满；蒋修染不同，征战几年之后，他和麾下将领都借着皇家封赏甚是富足，有了这些，又一再拓展财路，自然也是不缺银子的。

两个人各有各的生财路子，官场上打滚多年的人，都理解他们的做法。性情不同的缘故导致的局面而已，相同点是跟着他们征战的人如今都过得甚是如意，这才是最要紧的。

这一次，宁三老爷采取了强势的做派，宁三太太再怎样的哭闹都无济于事。并且没过几日，她听说了监察御史与吏科给事中上折子揭发考场舞弊一案，针对的人正是徐迅。由此，她自然没了反对的立场。

到底，宁元娘与蒋修染的亲事顺顺利利定了下来，依俗礼互换庚帖、下聘、纳吉。

说起来，这已是宁元娘第二次待嫁，心绪大不相同。

上次与秦家的婚事，她是想着嫁给秦明宇的，即便满心忐忑，即便明知秦夫人嫌弃自己，还是要嫁。那是她为着父亲答应了秦明宇的事，后来更是到了赐婚的地步，即便心绪低落，却是告诫自己要务实，要说到做到，做梦都没想过事态会发生逆转。

后来，四哥无从忍受慧贵妃的做法，亲自求皇上免了那桩婚事。那样一个顶天立地的人，为了她的事，竟是与皇上说了半晌让人瞠目结舌又啼笑皆非的话。

是这样，她才有了一段惬意的光景，四嫂又把她引荐给了夏家叔父婶婶，她跟婶婶学了很多东西，赚了一些银子，给自己添了一些伶俐堪用的下人。

总是想，不管余生怎样，有了这两年岁月，便该知足。能如她一般真正享受一段岁月的女子，并不多。

可是两年间，很多事都发生了变化。

一些心结打开了，她不需再对蒋修染刁难父亲的事耿耿于怀了，一如父亲所言，大丈夫有所为有所不为，反过头来想，他要是为了她豁出同生共死之人的性命，便叫人不齿了。

说到底，还是三公主了解蒋修染，知道他的痛处在哪儿，一下狠手，他只能屈从。

母亲接她回家前一日，她又见了蒋修染一次。

不是在外面遇到，是他去了西山别院，命下人传话，说要问她一件事。

她去了外院。

他站在花架前，笑微微地看着她。

她走到近前，曲膝行礼。

他反客为主地吩咐丫鬟站远些，说有重要的话要说。

她隐约猜得出他要说什么，也就让丫鬟退后。

他这才说道：“明日，你就该回家住了。”

“是。”

“我要上门提亲，你同意么？”

她牵了牵嘴角，心说这是我能同意与否的事儿？

他就笑，语声柔和了几分：“你要是实在厌烦我，我不会给你平添纷扰。说到底，我只是想问问你，愿不愿意嫁我。”

她能说什么？只能继续沉默。

“这样吧，你要还是实在看不上我，命人传话告诉袭少锋，我不会强人所难，他自会转告，让我死心。”

他说他不会强人所难——“那你以前……”她抬眼看着他。

“以前不是年纪小么？”他笑意更浓了，“那时候是想，不管哪个人，要是连我都不能对付的话，怎么能护得住你？是为这个，把企图接近你的人一个一个撵走了。还有一个我撵不走的，可他家里也不是很适合你，我不服，一来二去就僵持了这些年——这些不用我说，你大抵清楚。”

宁元娘没办法接话，实在不知道该说什么好。

“我自然也清楚，最好的局面便是这两年这般，有人心甘情愿的等着，有人慢慢斟酌要不要接受。说起来，在外几年搁置了此事，可我不建功立业的话，连等的资格都没有——”他语声顿住，以指关节刮了刮额头，“废话说多了，你别往心里去。我意思你明白，好生斟酌何去何从。别的不需考虑，没必要，退一万步讲，你还有袭少锋给你做主，到何时也还有我。”他抬头望望碧空，“就这些话，回去吧，天热。”

随后，她就站在原地，目送他走远。

他说是废话的那几句，字字落到了她心头。

又告诉她，别的不需考虑，说的是她不需考虑嫁不好，不管怎样，四哥会给她找个好门第，不管怎样，他会等着她。

总是这样，他不需把话说透，但是她都能当即明白。

她不需斟酌，她听四哥和父亲的就好，而四哥和父亲眼下的心迹，她清楚。后来几日，她有点儿后悔，想着应该把这些告诉他的，猜想他那几日兴许过得不轻松——随时都要防着四哥去找他。等一个未知的结果的过程，最难熬。

可转念又想，他和四哥一样，都是年纪轻轻就活成精的，哪里看不出她和四哥、父亲的心迹，过来的目的，兴许只是看看她会不会当面回绝他，只要她不会当面回绝，就算是默认了。他了解她的喜好，又如何不知道她处事的方式和习惯。

前一种想法让她觉得自己有点儿不厚道，后一种想法则让她觉得他有点儿不厚道——把她脾气摸透了似的。最终她选择了不再计较，这种事情上糊涂一些没坏处。

蒋修染下聘之后，媒人来回走动几次，婚期定在了八月十九。

宁三太太听得徐迅卷入考场舞弊案，很是灰头土脸，周家的人上上下下帮他开脱，由此愈发认可长女嫁给蒋修染——对于这类事，她从来是心思活络的，否则，在先前与秦家定亲的时候，早就因着秦夫人嫌弃宁家的前提哭天抢地了。

宁三太太得空就去宁元娘房里说说话，不外乎是嫁过去之后要谨小慎微、好生服侍夫君的话，蒋修染让谁说，都是个脾气阴晴不定的主儿，她担心女儿不知轻重地跟他较劲。

宁元娘嗯啊的应着，心里想的则是另外一回事。她嫁人之后，自然是要恪守本分尽力跟他把日子往好处过，可他要是在成婚后跟她耍混账，她也不能忍气吞声吧？她如意与否兴许不要紧，四哥和爹爹的脸面往哪儿搁？就任人踩踏他们的颜面？

好生过日子，得不到好的回报的话，她只能快刀斩乱麻，求四哥四嫂给自己做主早做了断。

她这样想，兴许是有些悲观，可是世事难料，她早就不敢乐观了。一个凡事都不能自己做主的人，太乐观有时候就等同于异想天开。

自然也是向往好光景的。天下的夫妻若都像四哥四嫂那样，也就没有劳什子的小妾通房庶子庶女了，四嫂的日子才是女子该过的日子。那样的日子，也是一步一步谋取来的，也要有个有担当的夫君的扶持才能得到。

但愿，蒋修染一如她所看到所以为的那样。不求琴瑟和鸣，给她一份安稳就好。

**

袭朗与蒋修染碰面时，随口问了问吉日，听了道：“日子这么紧，来得及准备么？”

蒋修染挑眉，“怎么来不及，我这儿有十日时间就足够了。”

袭朗失笑，“你这是废话，我表妹的嫁妆是那么容易就准备齐全的？”

“放心，我随时命人观望着呢，有不好筹备的，我命人去办。”

“随你折腾吧。”

蒋修染忽然想到一件事，笑起来，“你我以后从哪儿论啊？还是从你二婶那边儿论吧？袭肜可是我的外甥……”

“滚！”袭朗一摆手，“你想都别想。”成亲就成亲，还想在他面前长一辈？想得美。

蒋修染哈哈大笑，“你叫不叫是一回事，我这辈分肯定是摆在那儿了。”

“你给我老老实实地跟着我表妹喊我四哥，日后我还能少跟你为了军务作对。”袭朗自行拍板决定了，之后迅速岔开话题，“考场舞弊案就要有下文了。”

蒋修染对辈分的话题更感兴趣，但是徐迅能不能落实罪名是他很关心的一件事，“我听幕僚说，宫里的太监掺和这种事了？”

袭朗颔首，“还是皇上跟前行走的人。”

蒋修染笑开来，“皇上这日子，就快没法儿过了。”不用想也知道，一定是太子布局或是推波助澜导致的此事。作为储君的儿子说一套做一套，较偏爱的两个儿子差不多到了你死我活的地步，换了谁是那个做父亲的，也没法儿不窝火伤心。

袭朗沉吟片刻，忽然道：“你婚期定得早一些也好。”

蒋修染想了想，笑，“你说话是真毒。”

袭朗的确是在担心皇上几番急怒攻心驾鹤西去，“你以为我好端端咒他？都吐几次血了。”

蒋修染一本正经地说道：“那他可得慢点儿走，好歹等我成亲再说。”

袭朗绷不住了，朗声笑起来。私底下能与他说这种大逆不道的话的，满朝也只有一个蒋修染。

蒋修染想到了夏映凡，“夏家怎么说？管不管夏映凡的死活？”要是夏易辰管她的话，就不能让她等着皇家或是淮南王的发落了。到底，夏氏夫妇通过香芷旋，帮衬了宁元娘不少，蒋修染心里有数，所以每次安排与夏映凡有关的事情之前，都要这样问袭朗一句。到了眼下，还是该问问。

袭朗摇头，“不管。夏家永不会与这个人有关。”

那女子一如她培育的花，带着剧毒，别说夏易辰根本不记得那个人，便是记得，到了这地步，又怎么可能自寻麻烦。

**

夏映凡该得到怎样的下场，是淮南王一直记挂在心的。

其实没必要。夏映凡怕到骨子里的，是落到最不堪的境地。时至今日，有了这段日子的缓冲，她已经为自己选好了去处。

☆、148|140.139

这晚，侍卫来向淮南王通禀：“夏氏已有两日水米不进，只独坐、独酌。”

淮南王若有所感，前去看了看。

门窗大开的厅堂内，夏映凡坐在罗汉床一侧，手中有酒。

她穿着一袭烟青衫裙，一头长发松松绾在脑后，几缕青丝垂落，被晚风轻轻拂动。

淮南王站在厅堂门口，静静地看着她。

夏映凡小口小口地喝完一杯酒，才察觉到他来了，视线散漫地看过去，又淡然移开。

到了这一刻，她已不再惊恐、畏惧。

她看着烛光，若有所思。

淮南王缓步进门，到了此刻，他情绪莫名平静下来，“在想什么？”

夏映凡沉了片刻才轻声道：“在想我这一生，所图所忙不过二三事——待嫁、报复、求而不得。”她看向他，目光恍惚，“我要谢谢你，让我在死之前，帮你报复睿王。”

淮南王应道：“不为此，你是不是在回到王府之际，便已自尽？”

“对。”

淮南王语气宛若叹息，“是为了谁才如此吧？”

她比他清楚，她得不到好下场，她始终担心他何时发怒折磨她，为此日夜惊惧，却是不曾求饶。即使如此，还是照着他的意思，悉心调制熏香、迷药，让淮南王在似梦似醒地状态下说出了诸多要事。

必然不是为着他，必然不是为着弥补他。

他之于她，在那个天大的荒诞的误会未解除之前，让她厌恶，在他诉诸实情之后，她将他视为陌生人。

谁都不会为了一个陌生人，日夜承受着恐惧接受安排。她可以耍花样，可以试图搭救睿王，从而连同自己一并解救。

但她没有，从未曾耍过一点儿心计。甚而在单独面对睿王的时候，都不曾做过手脚。

她现在应该是极其厌恶睿王的，必然恨不得杀之而后快。但是也没有。

在王府甚至宫廷里走动的时日已很久，她必然知道，睿王不能杀，杀了会影响到大局和很多人的前程，是为此，才没下杀手的吧？

是怕影响到谁呢？——要淮南王说清楚她具体的心思从而验证自己的感觉，他做不到，但就是有那种感觉。

夏映凡只是轻轻地笑了笑，不予回应，转而说起另外一件事：“内室床榻有个暗格，里面有些东西，你去找出来，交给太子。那是睿王签字画押的证供，可信。”

淮南王颔首，去往内室的时候，凝了她一眼，“你呢？”

“我？”夏映凡苦笑，“我这一生都不曾放纵一次，不敢贪杯，怕酒后吐真言。今日也尝尝喝醉的滋味，醉了，也该睡了。”

淮南王清楚，与她诀别的时刻已到。兴许等他回来时，与她已是人鬼殊途。

想说点儿什么，却是一个字也说不出。

他们早已到了相对无言并且一定会生死无话的地步。

夏映凡又给自己倒了一杯酒，托腮看着杯里琥珀色的液体，食指抚上杯沿，轻轻磕打纤长指甲，有白色粉末落入杯中，溶于无形。

死是何其艰难又何其容易的一件事。

让睿王失去翻身之地，是淮南王要看到的结果，也是那男子想要的局面吧？

离开这尘世之际，清晰浮现于心头的，是那一次在袭府的惊鸿一瞥。

他有着清雅俊伦的容颜，清寒寂寥的气息。明晃晃的日光下，人也似被秋夜月光笼罩，独守一方寂寥。

在那之前，就听说过他风华无双，见过之后，知道那是个让人一见便决不能忘的人。

听过他很多事，从远嫁前的二公主口中，从王府下人口中。人们能谈论的关于他的事情，大多是沙场上的铁血传奇、官场上的杀伐果决。他成婚之后，人们偶尔提起，都说自然是与香氏琴瑟和鸣——那么有担当的人，不会委屈了谁。

她一度与二公主走动得频繁些，是因二公主时常询问她一些调香的方子，来往间时不时地闲聊一阵子。

皇室中人，知道二公主钟情他的人，不在少数，但是二公主从来没有争取过。远嫁之前，很是憔悴，日日巴望着想见他最后一面，又不曾设法如愿。她不解，说你这是何苦，你又不似我这出身卑微的，要见甚至要嫁一个臣子，真有那么难？

二公主只是苦笑，说你来日见到他应该就明白了，女子对他倾心，要么如我一般沉默退缩，要么豁出脸面变得疯魔。不是谁都能自认为配得起他，起码我就不觉得。

那时没放在心里，见过之后才明白。

见到了人，想想以前所听闻的，继续听着人们的议论，他在人心里就鲜活起来，便是不能再相见，也不妨碍他住在人心里。

这心思，她只能藏在心里，不敢对任何人提及，不想玷污了他的名字。

她算什么？她其实比谁都看不起自己，她连自由都没有。便是不想，还是要设法开罪他，去他夫人面前自讨没趣，去谋害他表妹的性命。

那么做的时候，偶尔竟会想，便是让他憎恶也无妨，起码他知道她是谁，总比不知她是谁要好。

是他让她明白，人可以因为另一个人，变得卑微至极。

回到淮南王府当夜，淮南王着急幕僚议事的时候，她完全可以自尽，但是猜测淮南王会对睿王尽兴疯狂的报复，兴许能用到她。

为这个，她一日一日捱到了如今。

她知道，淮南王以为她在恐惧边缘，连死的勇气都没了。自然不是那样，可又何须解释。

她只是想为了那个人、为了自己，做点儿什么。

那个人是皇上与太子器重的，睿王回京是拼上一切要拿回他手里的罪证，甚至于，睿王被淮南王轻松找到，应该都是他的安排。

这样很好，最好的安排，她与淮南王都能心甘情愿地被他利用一次。

她自认再无利用价值，是时候离开了。

夏映凡端起酒杯，缓缓饮尽杯中酒。

淮南王走出来的时候，见她伏在几案上，眉宇平宁，睡着了一样。

可他知道，她再不会醒来，再不会说只言片语。

他凝视她许久，转身出门，吩咐侍卫：“入殓，厚葬。”

三日后，淮南王命人传话，请太子移步淮南王府，将一些东西亲自奉上。

同一日，袭朗将睿王罪证交由内阁，送到太子面前，太子再转呈皇上。

睿王私通封地附近将领，暗地里招兵买马；与西夏皇长子书信来往，长达两年；干涉朝廷用兵、在前方将士作战之余私吞军饷，用来招兵买马。

只这些罪名，已足够睿王死上几次，其余他在京城官场、王府、宫廷内的大错小错，都显得无足轻重。

此外还有一份睿王党羽的罪证，只是这一份证据未经内阁之手，直接到了太子手里，转呈皇上过目。

不论皇上是何心思，是不是还想保住睿王，局面都已无从控制。经由内阁再送到他手里的睿王罪证，他若不给出个说法，内阁中一心辅佐太子的人便会将这些事宣扬得天下皆知。

皇上在寝殿思忖整日，至黄昏下旨，一世囚禁睿王。之后除了服侍自己多年的宫人，谁也不见，朝政交由太子。

睿王从送亲途中私自回京落到淮南王手里，再到如今这些板上钉钉的谋逆大罪，早已经让皇上应接不暇。太子、臣子都没给他缓口气从头到尾细细思量慢慢询问的时间，这一阵除了生气就是心寒。

皇上料想的到，这样的结果，并不能让太子满意。太子希望他亲自下旨，逐步重整朝堂格局——这个恶人，该由他来做。

他想，但他已有心无力，不认为自己能在最坏的情绪下处理诸事。

他最心寒最忧心的事情，是睿王与西夏皇长子互通书信一事，这不能不让他怀疑，连三公主与西夏顺王的婚事，都是睿王促成的。

假若三公主是皇后、睿王的傀儡，到了西夏之后，与那边的皇室中人图谋不轨，来日必会掀起两国之间的腥风血雨。

那个儿子，简直要不得，觊觎皇位，不择手段，不顾苍生安危。

他承认，自己有过错，早就怀疑皇后与睿王不安分，却未曾无情打压。那些年是真的在太子与睿王之间犹豫过，拿不准到底哪一个适合继承大统。就这样，使得皇后、睿王的羽翼越来越丰满，使得太子的地位愈发举步维艰。

后来自然是认可了太子，知道那个儿子能进能退，尤其看人的眼光很精准，用的或想用的人没有一个是庸才。

是因此，很多麻烦，他这做父亲的没能帮他摆平——太后在世的时候，他帮不了；太后故去之后，太子有了袭朗、吏部尚书等得力之人，他不需帮。

说到底，皇室争端，不论他在不在世，都是太子迟早要面对的，总要经过一番腥风血雨或是暗流涌动，才能握紧皇权。

他没料到的是，局面会走到这般情形。

到底是低估了睿王的恶毒、狠毒、野心，险些走至父子相残、手足相残的地步。

他如何面对太子？又如何面对朝臣？

一切祸事因他而起，无人敢说，亦无人不知。

这真是能要人命的沮丧、愤怒。

**

囚|禁睿王之后，太子先亲自处理了徐迅及部分人等考场舞弊一案，这些人永不录用。

随即，矛头直指周家：国舅爷周汝德及周夫人打着皇后的幌子，尽做些有损天家颜面的龌龊事，予革职夺爵的惩处。

再就是蒋家，蒋家近几年与睿王过从甚密，睿王获罪，蒋家难逃干系——护国公革职，再不叙用。

有罚就有赏。

经查证，榜眼、探花等人与舞弊案无牵扯，名次逐一上调，徐迅所受封赏转赐榜眼陈嘉兴。

蒋修染与监察御史、吏科给事中揭露舞弊案有功，各赏半年俸禄。

此外，袭朗与蒋修染之前奉旨拟定用兵方案，而今前方捷报频传，固然是将士骁勇，亦有他们二人的一份功劳，是以，封蒋修染临江侯，赏袭朗淮安侯爵。

太子比谁都清楚，到了这一日，是自己与袭朗、吏部尚书缜密部署默契配合才有的局面。不可或缺的，还有蒋修染及其同僚幕僚几次时轻时重地给睿王拆台。蒋修染的立场，不论于公于私，都已表明。

袭、蒋二人，得其一便能高枕无忧，更何况如今二人皆可得。而最叫人心安的，是这两人在军政上从来没有一条心的时候，那是天性所致，永无默契的可能。

上位者最需要的，不过是这样的左膀右臂。所以在局面稍稍明朗的时候，定要予以嘉奖。

自是清楚二人的性情，不肯要这样的奖赏。但他们可以不要，他却不能连这态度都不给。

后来，蒋修染与袭朗再三谢恩婉拒，奖赏之事不了了之。说到底，爵位是虚衔而已，能不能沿袭锦绣繁华，靠的是人脉、实权。

太子允诺二人：来日局面安稳下来，赏两个世袭罔替的官职给他们的后人。

眼下不行，他还只是监国的太子，赏爵位这种事，向上请示，皇上无所谓，可要是给臣子实惠的好处，皇上就不会同意了。

诸如此类的事，太子没少忙活，甚至还记起了淮南王，向皇上屡次递话求情，免除了他的禁足。忙来忙去，只是没下手铲除皇后、睿王那些手握实权的党羽。提都没提过。

时机未到。

皇上不肯也不能出面帮他重新洗牌，他若在这时候下狠手惩处一干臣子，少不得落个薄情寡义的名声。

这种事只能等，等那些人先按捺不住跳出来，他再“被逼无奈之下反击”。

已经隐忍那么多年，不需争这一时。

**

二老夫人偶尔就去见见蒋修染，一来是帮他完善婚事的一些细节，二来是时不时的打听一下朝堂的风向。

打听之后，她回到袭府，就会讲给二老太爷、袭朋听听，语气自然是好不到哪儿去的。

她与二老太爷，还比不得宁氏和老太爷。

老太爷再怎么样，一出手就能帮到袭朗——例如香若松的事儿、驳斥二老太爷的弹劾。让老太爷一辈子都没辙的，只有他儿子袭朗。

二老太爷呢，一辈子被个内宅妇人牵着鼻子走，一步错步步错，落魄之后还瞎折腾。那会儿是赶上袭朗心情好，要是正气不顺，怕是早就没命了。

她承认，自己以前也不明智，被婆婆、夫君带沟里去了，但最起码没执迷不悟，起码眼前还有比她更蠢的人。由此，闲来便愿意敲打敲打夫君、儿子，平衡自己的心境，让他们明白轻重。

二老太爷和袭朋到了这时候，再也没了斗志，一日一日消沉下去。连玉石俱焚的资格都没了，还能怎样？

二老夫人让父子两个自生自灭，将全部指望都放在了蒋修染和袭肜身上。

今秋，蒋修染成婚，袭肜下场参加秋闱，明年春日迎娶兵部主事姚氏女。

也曾担心过，问蒋修染：“那姚氏女到了我跟前，要是因为府中是非与我拿乔摆脸色——”

蒋修染就道：“那还不容易？她要是找茬让你不好过，我就让他爹不好过。”

二老夫人听了，忍不住地笑。

“但你也别欺负人。”蒋修染笑笑地道，“往好处过。”

“这还用你说？”二老夫人起先还想劝他几句的，诸如成婚之后别压不住火气委屈了妻子，听他这样的说辞，足以心安。

**

初秋的天气最是怡人，阳光和煦，晴空万里。

是在这时候，蔚氏有了喜脉。

香芷旋很为她高兴，做了母亲之后，愈发盼着府里的孩子多一些。侯妈妈与蓝妈妈平日多有帮衬，她问过二人之后，让她们常年留在府里。到了这时候，就让两个人过去照看着蔚氏。

寒哥儿过了六个月，愈发白白胖胖，活泼讨喜，能在大炕上爬来爬去，平日照看起来更需谨慎。

每日上午若是有空，只要阳光明媚，香芷旋就会抱着寒哥儿去后花园转转，元宝总会兴高采烈地跟着。

那总是寒哥儿和元宝最开心的时刻。

临近中秋节，当家主母总是较为忙碌，要忙着府里筹备过节的大事小情，还要循例备出礼品，亲自携礼去了香家、大姐家和夏家。

香俪旋得知如今香家是由大奶奶当家，才开始偶尔上门坐坐。

夏家在中秋节之际，堪比年节一般热闹，很多商贾、大掌柜都要在这时见见夏易辰。香芷旋过去的那天，夏易辰在外院见外面几个大掌柜，她就直接去了内宅看婶婶。

樊氏问起了夏映凡。

香芷旋照实说了：“自尽，淮南王将她葬在了城外山清水秀之地。”

最早，樊氏以为，淮南王与钟情的那女子迟早会成为传世佳话，却不想，竟是这般结局。她不由叹息一声，“真是世事难料。”

香芷旋附和地点了点头，有意调节气氛，岔开话题：“元娘过几日就要出嫁了，您要是记挂着，我陪您去看看她？”

“不用。”樊氏笑道，“我等她出嫁之后，去她夫家看她。”

“也好啊。”香芷旋之所以说陪着婶婶去宁家，就是担心宁三太太妯娌几个用高人一等的态度看待婶婶，当初她就不曾得到过宁三太太打心底的尊重。

说话间过了巳时，香芷旋起身道辞，“挂念着寒哥儿，不回去也是坐立不安的。”

樊氏理解，“快回去吧，等他大一些就好了，过来时能带上他。”

香芷旋笑着点头，“说的就是呢。现在我倒是想，可婆婆不让我带着他出门。”

“这件事得听你婆婆的，不准乱来。”

香芷旋称是，回了府中。

下午，寒哥儿午睡醒来，一味指着外面，要出去的意思。

香芷旋故意逗他，“又想出去玩儿了？那你亲我一下。”说着凑近寒哥儿一些。

寒哥儿敷衍的蹭了蹭母亲的脸，继续指着外面嗯嗯啊啊。

香芷旋笑得不行，“好好儿亲一下，不然不带你去。”

寒哥儿这才嘟着小嘴儿亲了她的脸一下。

香芷旋心满意足了，这才迈步往外走，到了厅堂，唤上正在打瞌睡的元宝。

寒哥儿高兴得不得了，小手拍着母亲的肩头。

元宝到了外面，抖了抖毛，不消片刻，已是神采奕奕。

袭朗回来了，换了身衣服，寻了过来。

元宝大老远地去迎他，绕着他撒欢儿，好一会儿才又继续去玩儿了。

袭朗走向香芷旋。

她和寒哥儿还没察觉到他过来，此刻她含着温柔的笑容，指着双夹槐，在跟儿子说着什么。

寒哥儿仰着小脸儿，神色认真地望着花树，还扬起了小手，想够到香花的样子。

袭朗双唇不自觉地上翘成愉悦的弧度，加快步子走过去，“阿芷。”

母子两个转头看向他，香芷旋有点儿意外，“这么早就回来了？”

“嗯，等会儿跟你细说。”袭朗抚了抚寒哥儿的小脑瓜，“来，爹爹抱。”

寒哥儿抿嘴笑着，却扭转身形。

“淘气。”袭朗扶住寒哥儿，将他往怀里抱。

寒哥儿却伸出小手，摁在了父亲脸颊，嘴里还发出不满的咕哝声。

他被儿子嫌弃了。

香芷旋大乐。

袭朗也忍不住哈哈地笑，仍是把寒哥儿抱到了怀里，“小没良心的，不让我抱可不行。”

寒哥儿老大不情愿的样子，却也没挣扎，很快对父亲手上的扳指起了兴致，琢磨着怎么摘下来。

那扳指是在他骑射的时候才会戴的，看起来，今日又带着亲信试练身手了。

香芷旋看着父子俩一个模子里刻出来似的容颜，想着不知道寒哥儿长大之后能不能像他一样文武兼备。

袭朗拍拍她的额头，“想什么呢？”

“没什么。”香芷旋随着他往花圃走去，“说说吧，这么早回来，是又不着调了，还是又接了差事？”

“回来跟你说一声，随后几日有些忙，晚间大抵不能回府，要留宿在东宫。”他凝了她一眼，“家里就交给你了，有事让赵贺及时知会我。”

“嗯，放心吧。”香芷旋点头。

袭朗说起原由：“皇后这一段一直没闲着，皇上的身体却是一日不如一日，太子要为诸多事端做好准备。此外，皇上特地说了三公主远嫁西夏的事儿，要太子当心，就是只为这一个隐患，也要押后处置睿王党羽。”

“三公主……”香芷旋没想到，三公主已经躲得那么远，还是不能真正置身事外。算是正常的吧？身居高位的人，尤其皇上，接二连三的这些事，恐怕已经让他对谁都要百般猜忌。再细品他的话，就感觉到了阵阵危机，“你们可都要当心啊。”

希望他陪着太子顺利度过最乱的阶段，希望三公主不会因为故国皇室是非不得清静。对于三公主远嫁的事，她愿意相信，那女孩子是真的累了、厌了，不会被人利用。可对于男人们来讲，凡事都要以防万一，他们不能选择相信，只能选择防患于未然，尤其是这种可能会引发内忧外患的局面。

“别担心，不算什么。眼下又有蒋修染帮衬着太子，什么风波都能过去。”

香芷旋听出了弦外之音，“蒋大人也要和你一般忙碌么？”他可是要娶妻的人了啊。

“好说歹说，太子才给了他五日的假。”袭朗牵牵嘴角。正赶上了这种时候，谁也没法子。

**

八月十九，蒋修染与宁元娘成亲。

袭府与两边都是亲戚，就分成两路去道贺，宁氏带着钱友梅去了宁家，让香芷旋陪着二老夫人去了蒋修染府中，是有意让二老夫人更舒心一些。蔚氏正是头三个月，什么热闹也不能凑，乖乖留在家中养胎。

香芷旋一路看过去，见蒋修染这府邸很是气派，下人俱是伶俐谨慎的，连走路都是快速并且声音轻微。

进到宴客厅，二老夫人和香芷旋看到了以蒋夫人、蒋松之妻为首的蒋家女眷。两人上前去与几个人寒暄。蒋家的女眷都是满脸和气的笑，说话比往日多了一份恭敬谦和。

到底是风光多年的府邸里走出来的，享得了福气，也摔得起跟头。被蒋修染开罪到了那个地步，今日还是上门来喝喜酒，看起来，是想转头在他这棵大树下乘凉。只是不知道蒋修染肯不肯照拂。

蒋修染虽然独自住在这府邸，前来喝喜酒的女眷却很多，都是他在官场上来往的人的内眷，氛围自是一派喧嚣喜乐。

新娘子的花轿进门、夫妻拜堂之后，香芷旋去了洞房。元娘既是亲戚，又是她的好友，是如何也要凑趣添一份喜气的。

蒋修染将盖头挑下，新娘妆的宁元娘的容颜出现在众人面前。

不折不扣的美人儿，大红喜服映衬下，肤色胜雪，眉如远黛，眸子似是落入了星光，有平日的清冷平宁，还有隐隐的一丝羞怯。

“新娘子实在是太美了。”室内沉寂片刻之后，有人喃喃低语。

香芷旋无意识地点头认可，随后由衷地祝愿元娘婚后顺遂，事事如意。

礼成之后，蒋修染要去前面敬酒，转身离开。

就是他转身之际，他和宁元娘盛装的样子在香芷旋脑海里定格。

当真是般配，一如她初次见到两个人站在一起的时候。

香芷旋想着，回府之后，要将这一幕画下来。就是在这时候，宁元娘看向她，她回以微笑。

宁元娘似是因此稍稍放松了一点儿，却也不好多看谁，很快垂了眼睑，由着女眷们七嘴八舌地议论，说着溢美之词。

过了些时候，人们离开，转去宴客厅。

室内安静下来，只剩下了宁元娘和两名丫鬟。

宁元娘满心记挂的是初七、十五，想着丫鬟别因为是这样的日子就害得它们饿肚子才好。

后来开始想些杂七杂八的事儿，例如昨夜母亲叮嘱自己，在夫家站稳脚跟之后，别忘了给几个庶妹张罗婚事。她真是听得一脑门子火气，心说那几个人跟着您冷嘲热讽了我好几年，又都跟二娘一个做派，能怎么张罗？给谁张罗就是害谁呢吧。可到底不想在出嫁之前与母亲生出嫌隙，就忍着什么都没说。

之后想的就是自己的妆奁了。母亲给她准备了一万两左右的嫁妆，可是蒋修染的聘礼就是一万两，这样一来，她的嫁妆就要翻倍。父亲让账房添了一万两银子的银票，随后又私底下给了她八千两，说嫁人之后更不能吝啬，不委屈自己，做派更要衬得起蒋侍郎夫人的身份。

心里暖暖的，还酸酸的。

在娘家，最舍不得的就是父亲。别人都是跟母亲每日相见，所以分外亲昵，与父亲不过是晨昏定省时相见，连话都说不上几句。父亲也是如此，却是一直尽力呵护着她。

就算为了父亲，她也要好好儿地过日子。

遐想间，她意识到天色已经很晚，已听不到喧哗声。

宾客应该已经走了，蒋修染该回来了。

她忙正襟危坐。可是等了半晌，也不见他回来，室内室外却完全陷入静寂。

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让人几乎心里发慌的静寂。

她不由奇怪，下人们平时都不说话的么？走路也没有声音的？侧目看看服侍自己的两名丫鬟，俱是眼观鼻鼻观心的样子，神色显得有点儿紧张，连呼吸都可以放轻了似的。

难道他特别喜静，所以恨不得下人都做哑巴？那可真够让人头疼的，她的丫鬟可都是活泼的性子，哪个要是惹到了他头上，会得到什么惩罚？

她正想就这些问问两名丫鬟，可是不凑巧，蒋修染在这时候回来了。她连忙匆匆打量他两眼，还好，眉宇平静，隐含着喜悦。

“下去。”他一开口就摆手撵丫鬟，“明日都去外院领赏。”

宁元娘张了张嘴，没听说过内院打赏跑外院领银子的。这可真是……开眼界了。

两名丫鬟齐齐称是，行礼退下。不留意的话，都听不到脚步声。

蒋修染趋步到了她近前，双手撑在她身侧，“累不累？饿了没有？”

他的气息含着浓烈的酒味，扑在她脸颊，很热，她有点儿紧张，声音紧巴巴的：“不累。不饿。”

蒋修染察觉出她的紧张，笑着，静静地凝视她。

宁元娘更紧张了，没话找话，“怎么才回来？”说完就咬住了舌尖，这话说得不妥当。

蒋修染如实道：“宾客早就走了，可你四表哥又与我喝了半晌的酒，便回来得迟了些。”袭朗是为道喜，也是有事要说。

“哦。”宁元娘应了一声，找不出新话题了。

蒋修染则缓缓抬手，落在她肩头，把她往近前带，“元娘。”他深深呼吸着她独有的清香。

“嗯？”她应着声，忍下躲闪的冲动，身形却僵硬起来。

“怕我？”

宁元娘默认。

一般来讲，这样的情形下，他应该说不要怕，或是和她拉开些距离，以此缓和气氛。

可蒋修染从来不是一般的人，随后索性亲了下她的唇，还问道：“现在呢？”

宁元娘的脸发烫不已，身形向后挪去，哪里还顾得上答他的话。

蒋修染不阻止，却顺势将她扑倒，轻轻地笑着，“你会怕我？才怪。”

宁元娘蹙了蹙眉，“你，你是不是喝醉了？”

“你就当我醉了。我这些年都醉着。”蒋修染侧转身形，将她抱在怀里，有力的手臂收紧，怕她跑了似的，敛目凝视她片刻，唇落了下去。

宁元娘柳眉蹙得更紧了，身下硌得厉害，应该是大枣、花生、栗子之类应彩头的干果，抱着她的这个人，一身浓烈的酒气，她有些不习惯，加之灼热的亲吻，简直要让她窒息了。

好不容易能喘口气了，她连忙道：“你不去洗漱么？”

蒋修染反问：“不去不行么？”

“……”宁元娘发现，他私下里与她以为的样子不同，但是更难缠。想想他回来前后这些事情，啼笑皆非起来。