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“这就觉得吃亏了？”袭朗要板过她的脸，她死活不肯，愈发用力地抱住他。
“没有。说别的事呢。”她其实有点儿气呼呼的，
“才怪。”袭朗抚了抚她的头发，她又加了些力气，心里笑得不行，“不是打算这样睡吧？”
“就这样睡吧。”香芷旋说着反话，“我这么喜欢你，这样睡才对。”
袭朗哈哈地笑起来。静谧的夜里，他的笑声更显清朗悦耳。
笑什么笑！香芷旋对着黑暗，翻了个大大的白眼。以前都不知道自己会有翻白眼这一天的，可是遇到了他，意料之外的事情不知道还有多少。
袭朗侧身躺着，手安抚地拍拍她的背，“不闹你了。”
香芷旋大大的松了一口气，这才收回手臂，蜷缩在他怀里，“睡吧？”
“嗯。”
她又问：“说准了？”
他笑着反问：“不然就过会儿再睡？”
她没说话，帮他掖了掖被角，老老实实地依偎着他。用举动回答他。
他下巴抵着她额头，“阿芷。”
“嗯。”
“你可以找补回去。”
她听了这一句，心情明朗起来，“不用的。”心念一转，想着那是他威逼利诱之下才说出的话，做不得数的，有什么好计较的呢，随后就开始琢磨他的措辞，“找补？是我可以让你弥补之类的意思吗？”
“差不多是这意思。”
“明白了。”她笑着蹭了蹭他的衣襟，“不找补了，放你一马。”
她真的是很招人喜欢，他其实真不介意说句喜欢让她平衡。只是……想想就别扭、牙酸，还是算了。反正她也没放在心里。
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翌日，老夫人与二老爷、二夫人继续为袭朋的事闹腾，让管家带着人手大张旗鼓的寻找。
这样看来，不管二老爷二夫人是怎么说的，老夫人都已知道袭朋只是躲起来了，不然一定会在心急如焚之下报官。
至于二老爷二夫人的心思，也能一眼看清：没胆量将事情闹到无法收拾，只在一定程度上毁一毁袭朗的名声。事情传扬的满城风雨，袭朗兴许会顾着名声，命人将袭朋找到并且带回府中，外人便会云里雾里，多少会疑心他对手足存着狠毒的心思。
但也只能做做这样的梦，不可能成真。
袭朗要是能让他们如愿，日头就要从西边升起了。
大老爷如常上朝去内阁坐班，大夫人抓紧筹备袭脩的婚事——过几天，就是袭脩续弦的吉日。总之，夫妻两个完全没受袭朋之事影响。
清风阁更是如此，清宁依旧。
香芷旋现在和袭朗已经很熟悉很熟悉了，他不再让她陪着自己抄经，随着喜好打发时间即可。
香芷旋把原来抄经的时间用来做绣活，在绣架前一坐就是大半日，神色专注地飞针走线。
至午后，和袭朗一起去后面的小花园游转。期间看到一些月季开得极好，便亲自采摘，要拿回房里做香囊。
“阿芷。”袭朗唤她。
“嗯？”她转头看向他。
他正微眯着眼睛望着天空。
今日天气晴朗，天空是那种澄明清澈的蓝色，纯洁的浮云被清风卷着，从容舒缓。
万里长空之中，飞雁排成人字飞向远方。
正是雁南飞的时节。
秋意浓浓的氛围下，看到这样的情形，心境开阔，略带着一点儿怅惘。
“悲秋的情绪，在北方更明显。”她喃喃地说着，视线下落，看到四四方方的院墙，不自知地跑题了，“大好的秋景，在府里都看不到，没有黄叶枯藤，还是外面好。但是等我下次出门，大概就入冬了。嗯，入冬也好啊，快点儿下场大雪让我看看。”
袭朗收回视线，侧目看着她。
“怎么了？”她不明所以。
他就笑着刮了刮她鼻尖，“原来你话不少啊。”
“我本来就不是话少的人，以前怕你嫌烦。”
“也对，话少怎么可能与人吵起来。”袭朗想到了她把二夫人气得晕头转向的事，释然一笑。
话少怎么就不能与人吵起来？你不就可以做到这一点？她腹诽着，弯了腰去摘刚刚看中的那朵月季，伸手时没留神，左手食指被花枝上的刺儿扎到了。
她飞快地缩回手，吸了口气，右手用力地捏住被扎破的手指。
他走到她身边，拿过她的手，低头一看，见白皙的手指已经沁出一颗血珠，“这也能扎到？”
她眉头紧锁，用力地咬住了唇，抬眼看着他的眼神，可怜兮兮的。被扎的挺深的，真的疼。
“怕疼还不注意点儿？该。”他心里却是真服气了，从没见过她这样娇气的人。在军中也发现了，有少部分人好像是天生怕疼的体质，同样的伤，寻常人一声不吭，怕疼的就雪雪呼痛。但是怕疼到她这地步的……
他转头要唤丫鬟，才记起把人都打发掉了，是来清静片刻，最烦有人杵在一旁。可即便是丫鬟在一旁又能怎样呢？不大的一点儿伤，又用不着上药。
他握着她的手，往她唇边送去。
“做什么啊？”她别开脸。
“笨。”她真的笨死了。他索性拉过她的手，把那根惹祸的手指含入口中，吸出伤口余血。
“这、这……”香芷旋说话磕巴了，“这样真行吗？我……我自己来吧。”她一直觉得这样处理伤口不可取——“伤口的余血不脏么，有没有毒啊？”
你可真是惜命到家了。是把血吸出来，又不是让你咽下去。他在心里说着，又用力吸了一下。
她的手哆嗦了一下。指尖的感觉让她心跳忽然急了起来，脸颊也烧起来。
袭朗差点儿就没忍住要逗她的冲动，想想这光天化日的，不能闹，这才放开了她，转去石几旁边，倒了杯茶水漱口，见她还傻乎乎站在那儿，半是打趣半是提醒：“用帕子包起来。”那么惜命，不包扎怎么行？
她倒是听话，用帕子仔细地缠裹住手指。
他忍俊不禁，回到她面前，“阿芷啊。”
她的脸还泛着一抹绯红，有点儿不好意思，“什么事啊？”
“你学女工的时候是怎么过来的？”
她慢条斯理地道：“刚开始学的时候，我速度慢的吓人，就怕被针扎到。但是我学的用心，大姐二姐不像我，不喜欢这些，所以教我们的师傅就忍了我好一段日子。”
他俯首，在她耳边低语：“夫妻之实，第一次很疼，你听说过吧？”
香芷旋蹙了蹙眉，低下头去，也是愁得厉害，“听说过，那可怎么办啊？”
“这话应该我问你吧？”袭朗轻轻地摸了摸她的脸，“你娇气的都离谱了，怎么办才好？”
香芷旋小心翼翼地瞥了他一眼，沉吟一会儿，蚊子似的哼出一句：“实在不行，到时你给我下点儿迷药算了。”
袭朗：“……”
“不合适啊？是不合适。”她摸了摸下巴，“那就只能是我豁出去了……”
这还像句话。
“可那到底得多疼啊？你好意思么？”她居然有点儿忿忿不平的。
他被气笑了，“也没准儿传言是假，去试试？”
“去你的。”香芷旋白了他一眼，“刚见好就要胡闹？好歹过几日再说。”
这话听着就很顺耳了。“那就过几日再说。”
“好……吧。”香芷旋一手握住了他两根手指，轻轻地摇着，神色很有点儿欲哭无泪的样子，“你以后会对我好吧？要是哪天要奉长辈之命休了我，那……”那她不就白受罪了么？那还是免了那回事为好。
“胡说八道什么呢？”袭朗板了脸，指节敲了敲她额头，“不准再有这样的想法。”
他一冷脸，她就压力倍增，闻言立刻点头，随即垂下头去，扁了扁嘴。其实，他的话说了跟没说一样。但是老夫人是真看她不顺眼，万一被她惹毛了勒令他休妻呢？那个老妇人，有什么做不出的？
袭朗敛目看着她，在心里叹息一声，勾过她，在她额头吻了一下，“我会一直对你好。又怎么可能不善待你？”
香芷旋抬眼看着他，大眼睛变得分外明亮，“一直像现在这样么？”
她不贪心，很容易就知足。
“嗯。”他点头。
香芷旋漾出心安的笑容。
回到房里之后，他料定她是不会再做绣活了，正好和他下几盘棋，便让她去唤丫鬟准备棋具，自己去洗手。
香芷旋匆匆忙忙地吩咐了丫鬟，然后就拿着那一小瓶祛除疤痕的药膏到了他身侧，等他擦完手，便给他涂药。
她对这件事很上心，每次他洗手之后，就巴巴地来给他再涂上一层。
这要是让外人看到，不笑死才怪。可也不能反悔，一见她那种气鼓鼓或是可怜兮兮的小模样儿就心软了。
他由着她忙活着涂药，空闲的手落到她裸在空气中的一小截白皙的颈子，不轻不重地揉捻着一小块肌肤。
她知道他嫌麻烦却又耐着性子由她摆布，很有点儿喜滋滋的，“这也是为你好啊，你不准闹脾气。”
他失笑，“跟你真是一点儿辙都没有。”
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二夫人走进袭府正房的时候，宁氏正在吩咐几名管事妈妈关于喜宴的事。
“大嫂还挺忙的。”二夫人语气不善。
宁氏转头看看她，笑着起身，“二弟妹来了啊，去里面说话吧。”匆匆交待了管事几句，便转身去了宴息室，落座后问二夫人，“有事？”
二夫人打鼻子里哼了一声，挑眉道：“我说大嫂，老六可是你的亲侄子，他人不见了，大老爷不管，你也不管——你们夫妻俩这是唱的哪一出？”
宁氏笑吟吟的，“管家不是带着人手去找了么？大老爷也吩咐下去了。怎么能说我们不管呢？老六是我的侄子，老三是我的儿子，我总不能顾此失彼，耽误了老三续弦之事。”
“儿子？”二夫人不屑的撇撇嘴，“你这继母做的倒是尽心竭力的。”
宁氏轻笑出声，“自来如此。况且，我要是连继母都做的敷衍，那对侄子的事就更不会上心了，对大家都不好，你说是不是这个理？”
二夫人不耐地摆一摆手，“什么儿子、侄子的，这些都是小事，你把老四这个嫡子管教好才是正理。”
“老四自幼就懂事，从来不需我费心。”宁氏老大宽慰地吁出一口气，“也正是因他懂事，才让我少摔了不少跟头。人跟人真是不一样，老四这种人，是天生的好苗子，做长辈的全不需多事对他指手画脚的。”
“名将么，你愿意吹捧也随你。”二夫人对袭朗自来是又恨又怕，背着他也不敢口无遮拦，便将话题扯到自己的来意，“我过来，一来是心焦的无处排遣，二来是跟你说说老四媳妇。”
宁氏眉目舒展，“嗯，老四媳妇也是个聪慧伶俐的，我正想着得空去找老夫人和你当面道谢呢——多亏了你们，老四才娶到了那孩子，要我说可真是一桩良缘……”外人看起来，那桩婚事是老夫人和她做的主，其实呢，她是一再反对都不作数，对外还要背上一个匆忙找个人给嫡子冲喜的名头。
二夫人一听这话音儿，便知宁氏意在先一步堵住她一些话，径自打断：“你也别急着夸她。她在娘家到底怎样，我也只是道听途说，可是到了这府里的做派，着实无法恭维。我说大嫂，您有空也管教管教你的好儿媳，别让她没个体统。”
“哦？”宁氏意外，“这话怎么说？”
“小小年纪，口无遮拦，目无尊长，那可是什么话都敢往外说！”二夫人一想起昨日被香芷旋一通奚落便是气不打一处来，脸色都发白了。
宁氏身子前倾，做出洗耳恭听的样子，“你别生气，快与我说说，当真是老四媳妇失礼于你，我怎样都要好生提点她，要她给你赔礼认错。”
二夫人竹筒倒豆子一般，把昨日的事情详细说了一遍，香芷旋那些刺心的话自然是一字不落，末了又道：“我也就是在她进门、认亲那两次见了见她，正式找她说话，昨日是首次。还不熟呢，我可不就要先叙谈一番，她却是一口咬定我清楚老六的下落——这不是栽赃么？！还说什么？竟然说看着我就膈应，大宅门里有这样造次的人么！我便是有一两句话说的不对，她也不能这样对我吧？”
她了解宁氏为人缜密细致得厉害，遇到这种有别人在场甚至能够与她对质的事，是瞒不住的，所以自己说过什么，也没隐瞒。
宁氏敛目沉思，片刻后抬眼瞧着二夫人，笑道：“这叫个什么事？你也真是的，怎么能动不动就提及老四媳妇的双亲呢？她双亲不在世了啊，本就是个苦命的孩子，小小年纪就没了爹娘，如今又千里迢迢嫁到了京城，心里不定多难过多想念爹娘呢，你这样个说辞，别说她了，便是换了我，也会气极不管不顾的。”
二夫人横眉冷眼以对，“照你这样说，倒是我的不对了？”
“最起码，是你说话先失了分寸。”宁氏道，“你想想，你那几句话要是对老四说出，要是口舌之争中殃及到他生母，他会怎样？”
“……”一提到袭朗，二夫人便没了底气，忙道，“这是说老四的媳妇呢，你扯他做什么？”
宁氏只是笑。
“这件事，你就说管不管吧？”二夫人道，“府里多事之秋，我也不想把事情闹大，让她下跪敬茶即可，我既往不咎。”
宁氏干脆地摇头，“不管，是你不对在先。”
这结果也在二夫人意料之中了，知道宁氏便是看不上香芷旋，也会因着顾忌袭朗不敢追究的。她连连冷笑，“你要是不管，日后小一辈人胡闹我也不管——有样学样么。”
“两回事，别混作一谈。”宁氏神色安然，“理字大过天，我不会让儿媳妇像我一样平白无故受气的。”
“怎么都随你。”二夫人啜了口茶，缓解一下情绪，再开口时，语气平缓，“我跟你详详细细念叨这回事，也是要给你提个醒儿——你这个儿媳妇可不是善茬，等她在府里站稳脚跟，受气的怕就不只我一个了。人家是嫡出子嗣的发妻，你这地位……等到她主持中馈了，当心给你小鞋穿，到那时，你能与她平起平坐就不错了。”
“我这段日子和老四媳妇见过两次，不然也不会没来由的夸她聪明懂事。不管怎样，她要真是趋炎附势不明事理的，早就对你百般顺从了——你是堂堂蒋府县主啊，是这袭府嫡出子嗣的原配啊。”宁氏语气松散，略带讥诮，“什么人什么事都是一样，看心性。出身高不高，是不是原配，这些都不是先决条件。总会有人恃强凌弱，也总会有人把恃强凌弱的人踩在脚下，我这种人到底是少，多少年都要忍气吞声，没法子么，能在这府里周旋，却不能与宫里的人周旋。”
二夫人斜睨宁氏一眼，“这样看起来，你是真的笃定日后能将我踩在脚下了？”
宁氏似笑非笑，明艳的容颜神采飞扬，“不能长久如此又何妨，最起码，我此刻心中快意得很。”
“你是该尽情享受，这样的日子弥足珍贵，需得珍惜。”二夫人起身，居高临下看着宁氏，“你那好儿媳因何胆敢与我叫板，我也查了查，心里有数了。在府中有你有老四护着她，我是奈何不了她，但是她在府外的靠山，却不见得是我动不了的。我动不了，还有蒋家。大嫂，你可要当心啊，你聪慧明理的儿媳妇，到头来可别对我言听计从才是。”
“你也说了，不见得。”宁氏端茶，“你要走，我不留。”
二夫人深深吸进一口气，举步向外。
正是这时候，有丫鬟进门向宁氏通禀：“夫人，六爷有下落了，不知什么人将一个包袱丢在了咱们府门前，包袱里有六爷的衣饰穿戴，还有一封他的亲笔书信。奴婢听外院的小厮说……说六爷欠了债，眼下是被债主劫持了。”
“什么？！”没等大夫人应声，二夫人已急急走回来，满眼惊愕。
儿子被债主劫持？怎么回事？她怎么不记得儿子与她说过还要做这场戏的？
清风阁里，袭朗与香芷旋也听含笑说了此事。
院子里的丫鬟不晓得六爷到底去了何处，却知道所听闻的对四爷有利：管家是老夫人的心腹，带着人大张旗鼓地寻找，肯定是要把这件事引到四爷身上，或者是让四爷亲自派人尽快找到六爷，或者是只是个幌子，只想让四爷心绪不宁，无法好生将养。
可是管家刚有所行动，六爷的亲笔书信就送回来了，承认自己是被债主掳走了，这可就与四爷无关了。并且六爷还在信中恳请老夫人和二老爷、二夫人，千万不要声张，若是此事传扬出去，债主要是怕惊动官府，说不定就会要了他的命。
“知道了。”袭朗摆手让含笑退下。
香芷旋也没法子再掩饰心头的笑意了，“你是真行啊，这都想得出。”
袭朗手里的棋子落下，慢条斯理的道：“顺手为之，给你赚点儿零花钱。”
香芷旋探手去握住他的手，“真的啊？”
“真的。”他笑。
“不会出岔子吧？不然引火烧身的就是你了。”香芷旋认真地对他说道，“我手里的银子很多了，你别冒险行事。”
“不会出岔子。我的手下，办事兴许比我还谨慎。”袭朗反握住她的手，“要多少赎金合适呢？”说着就已有了定夺，“八万两。”
老夫人从香家赚了多少，他这次就给她拿回多少。
“那么多……”香芷旋吸了口气。
“是太多了，袭朋哪儿值这个数。”
香芷旋逸出清脆的笑声，“但是，八万两这个数，老夫人一定会多思多虑。”
“那就加个零头，兄弟们也劳心劳力的。八万八千两，吉利。”他摩挲着她的手心，“你不用多想这些，等着收钱就行。”
香芷旋满眼钦佩地看着他，“坐在家里都可以有进项。”
袭朗笑了笑，“坐在家里才有闲心办这种事儿。再者本就是你双亲的钱，怎么能让别人染指。”他起身到了她身边，点了点她的唇，“我去吩咐赵贺，还要跟幕僚说会儿话，你睡会儿。”说着握了握她裹着帕子的手指，“我们阿芷不是受伤了么？”
“又揶揄我。”香芷旋笑着勾低他，“你知道我是很钦佩很感谢你的吧？”
“起先还可以确定，你这么没正形的一说，又不确定了。”
“是真的，谢谢你。”
“没点儿表示？”
“有啊。”香芷旋吻了吻他的唇。
袭朗唇角上扬，满心愉悦。
至这日晚间，二老爷与二夫人真正心焦起来，前者跑去找大老爷求助，后者则去了松鹤堂与老夫人哭诉。
孩子不见了是真是假，看看二夫人前后不同的反应就知道了。
宁氏之前也非常怀疑二夫人无事生非，怂恿孩子闹出点儿事，却不敢笃定，到这关头自然是确信无疑了。
其实不管袭朋怎样，她都会打定主意看热闹。
十几年的恩怨是非，她总是被欺压的那一个，要她不恨老夫人和二房，是天方夜谭。
终于熬出头了，终于，她也能坐视别人陷入痛苦与挣扎。当真是快意的很。
没错，她贤良敦厚的名声是被这处境逼出来的，自心底，早已不是心怀善念的人，始终在盼着这一日。
她不会同情老夫人和二夫人，不肯做那种得势后慈悲为怀宽恕一切的人。她们也从来没给过她这些。
随后，她想到了香芷旋，想到了二夫人绘声绘色讲述过的那桩事，满心笑意。
真没想到，那个孩子会让二夫人吃了哑巴亏，在自己面前，可一向是单纯柔顺寡言少语的，可见为人处世也是因人而异——这可跟看人下菜碟是两码事，她相信香芷旋一辈子都不可能做出与二夫人相似的蠢事。
这样就好，这样一来，老四房里就真不需她担心了。
老四呢？宁氏想到袭朗，心里说不清是什么滋味。
犹记得初进袭府见到他的情形，漂亮可爱至极的一个小男孩，笑起来的时候，有那种能将一切变得悦目明亮的感染力。
后来，一步一步的，老夫人、大老爷将他的笑容夺走了。很多年了，她没看到他发自心底的璀璨的笑容。
如今那个小小男孩已经成长为城府深藏的男子、名扬天下的悍将。
她进门后，是真心想将袭朗当做亲生儿子来呵护照顾的——谁能不喜欢那样一个孩子？可现实残酷，容不下她那份怜爱疼惜。
大老爷一次一次地伤了袭朗的心，破坏了父子亲情，夫妻一体，她又能怎样？私底下百般的规劝甚至指责，明面上还是要默认大老爷的所作所为。
就是那样，一步步的，她与袭朗，继母与嫡子，变成了疏离淡漠的相处模式。
原本也能够相处得其乐融融，便是无法走至真正母子一般的情分，也能视彼此为亲人，可恨大老爷这个做父亲的梗在那儿。
前两日大老爷与她提了老四一嘴，说那个孩子怎么就那么拧巴，我说什么都不听，干涉老六老七的前途又何必呢？横竖都成不了气候。
她就笑，说以前你都管不了，现在、以后就更别想让他听你的了，没事多上上香，求着老四别反过来管着你要你言听计从就是了。
大老爷听了挺生气，瞪了她好一会儿。
她还是笑，说你生气也没用，往后我还就要站在老四那边了，我女儿的前程还要他照拂几分呢，你日后就别在我跟前抱怨他了，他做什么我都支持。
大老爷气得差点儿把茶盏摔掉，说你这是要明打明的惯着他？慈母多败儿！
我只恨到现在才敢惯着他。她这样说的。
之后，大老爷气得要去书房歇息。
她就说有些年没添新人了，要不要给你纳一房良妾？
大老爷到底没忍住，把茶盏摔碎在地，拂袖去了书房。
她那一晚睡得特别好，一夜无梦。
她也清楚，大老爷是一家之主，诸多事情都不能随心所欲，常年委屈求全她可以理解，但是往儿子心口上捅刀子、伤口上撒盐的事，她一辈子都理解不了。大老爷美其名曰要磨练儿子……有那么磨练儿子的父亲？
对儿子都如此凉薄，对儿子都做不到尽心尽责——她在光霁堂对老夫人说过的一番话，其实是她的心声，大老爷从没那样说过，也就是偶尔良心发现才会流露出几分愧疚。
这样的一个人，她怎么敢指望他日后会善待女儿，能给女儿找个如意郎君？
女儿已经十二岁了，到明年就该张罗着寻一门好亲事了。与其等着大老爷幡然悔悟，不如循着心意对老四、老四媳妇好一些，到时只要老四支持她，就没人敢干涉女儿的婚事。要想让老四帮自己，她首先要做的就是把婆媳关系处理好。
等到明年，她得好好儿指点老四媳妇，让她主持中馈。
宁氏怀着这些纷杂的思绪，堕入梦乡。
第二日，宁氏忙完手边的事，得知袭朋第二封信送到了府中。
袭朋像是吃了些苦头，在信里叫苦不迭，又求他祖母、爹娘给他筹集八万八千两银子，说只要袭家肯出这笔银子，债主就会把他放回去。债主给的期限是七天。
七天，那时袭脩的喜事办完了。
宁氏想，这债主给的期限可真好，起初还曾担心过：家里一有大事小情，老六就会吆五喝六的捣乱生事，这下好了，可以放心了。
可想到银子的事，心弦一紧，唤来碧玉：“你去知会四奶奶一声，让她防着点儿，老夫人说不定会打她梯己银子的主意。再有，二夫人说过她在府外有靠山的话，你还记得吧？也一并提一提。”
碧玉称是而去，回来后笑道：“奴婢去的时候，四爷正和四奶奶下棋呢，奴婢就当着四爷的面儿把话说了，四奶奶说多谢您记挂，四爷说请您放心。”
“这就好。”宁氏心里真正松快下来，之后几日，忙碌之余，以看戏的心态观望着老夫人、二老爷二夫人那边的动静。
老夫人经手的银子数额的确令人咋舌，二老爷借着打理庶务捞到的银子也不少，但留在手里的现银并没多少。前一阵一直忙着为二老爷重返官场上下打点，花钱如流水，眼下要用近九万两银子赎回袭朋，当真是犯了难。
老夫人和二老爷最先想到的是用公中的银子，与大老爷商量。
大老爷气不顺，说用也可以，要用二房置办的产业等价交换，不然公中不出这笔银子。
老夫人和二老爷给气得不轻，说银子是用来救命的，你到这时候怎么能趁机索要二房的产业？
大老爷比他们还生气，直接拍案而起，说老六是被债主掳走的，现在满京城的人都把这事儿当笑话说，他每日上朝去都是灰头土脸的。还说老六也就是二房的子嗣，要是他的儿子，他才不管，回来也会乱棍打死！
老夫人和二老爷立时不敢吭声了。
这件事的确是传得沸沸扬扬，说什么的都有，还有吃撑了的言官上奏弹劾大老爷治家不严门风不正，大老爷不生气才怪。
后来，老夫人就语重心长地对大老爷说，你也别急着责怪侄子不懂事，这件事必然事出有因。
大老爷说那就查！去报官，从头到尾的查！
老夫人又无言以对了。
详查的话，必然要先从袭朋的行踪查起，那么袭朋逛青楼喝花酒的事就会公之于众，大老爷才不会要这种败类留在袭家。再有一点就是，真查起来，债主把袭朋杀了灭口怎么办？
老夫人一直认准是袭朗将计就计刁难人，问题在于无证可查，真闹大了，袭朗就算不会杀人灭口，也会把袭朋弄得没了人形。
说到底，用最疼爱的孙儿的命来赌的事，她做不出。
二夫人到了这关头，早已慌得六神无主，袭府不出银子，就去求娘家。她的大哥护国公询问清楚来龙去脉，说这个忙蒋家不能帮，你儿子太不成器，不然袭家也不会袖手旁观，而我要是帮了，日后袭家就要在明面上跟我过不去。你心疼儿子，可我也有儿女，不能给他们树敌。末了长叹一声，说眼下这局面太坏，已不知是多事之秋，还是蒋家大势已去。
二夫人哭着回到了袭府，直奔光霁堂，与老夫人痛哭流涕。
期限是七日，现在已过了四天。老夫人知道，眼下只有两条路了：照着大老爷划出的道走，或是让香芷旋交出她手里那一笔银子。
这晚，袭朗坐在书桌前，提笔给一名外地官员回信。
香芷旋慢悠悠走过来，递给他一杯热茶，之后拿起墨锭磨墨。
袭朗提醒她：“一封信而已，这就写完了。”
“我还要写信呢。”香芷旋的手停下来，“要不要写信呢？老夫人早晚要来跟我要银子，我是不可能给她的，那她会不会给香家施压，让他们刁难大姐和大姐夫？”
“不用。不信我？”他和她说过关于香家的事，起码短期之内，香家要听他的吩咐，不会受老夫人摆布。
香芷旋忙道：“不是，以防万一。”
“没把握的事，我不会揽到手里。”他说着，已写好了信。
“记下了。”香芷旋瞥见信纸上只有只言片语，莞尔一笑。
袭朗站起身来，随手收拾了手边散放着的书籍纸张，唤含笑将书信拿去给赵贺，尽快送出，随后去沐浴。
香芷旋沐浴换上寝衣之后，想到他写给她的两封信，从自己的信匣子里找到，拿到床上去看。
刚巧袭朗也回来歇下，她忙将信收起来。他瞥了一眼，“还留着呢？”
“当然要留着。”香芷旋道，“你的字很好看，而且你是第一个写信给我的男子。”
“今日怎么想起来看了？”
“数一下字数，看看你给我写的信，是不是比方才那封信的字数要多一点儿。”
袭朗哈哈地笑起来，“结果呢？”
“多一些。”香芷旋把信纸放回信封，又夹在书里，压在枕下，“懒得动了，明日再放回信匣子去。”随后拱到了他怀里，满足的叹息，“真暖和，真舒服。”
袭朗笑着拍拍她的背。
“对了，今日你又连赢三局，要什么彩头啊？”今日下棋之前，约定要分个输赢。她有些走神，让他痛痛快快赢了三局，但他还是想不出要什么彩头合适，只说晚点儿再说。
袭朗漫不经心地道：“你看着办吧，给我点儿好处就行。”他怎么可能真的跟她要什么。
“嗯，那我想想，给你做件衣服吧。你的衣服好做，又不需绣图样，颜色也不用费心挑选的。”她说着话，手臂搭到他腰际，念及今日太医说过的话。
太医说，他的外伤已无大碍，骨骼关节的隐患还是要施针，但是以后每三日施针一次即可。还说他可以随心走动了，别舞刀弄枪的就行。
她闻着他身上清冽的药香，想看看药浴疗效如何，手就探到了他背部，寻到一处伤疤，指尖沿着伤疤走向游转。
太医为了他的外伤，也是费尽了心思。伤口愈合结痂之后，仍是敷药包扎着，去除包扎又让他每日药浴调理。
这般的用心，是因再不能出意外了。
她想着这些，手开始无意识地摩挲着他的背部。
微凉的手指，起初带来的感觉很是熨帖，舒坦得紧。后来，她手势多了点儿漫不经心，感触却是撩人。
他呼吸凝重起来，周身的血液都似被火苗舔舐着。
他勾过她索吻，舌尖撬开她唇齿。
突然而至的需索让她一时茫然，气息不宁间，手从他背部滑到胸膛，这时也找回了意识，本来打算轻推的手势变成手掌摊开，觉出碰到的是伤疤。
她闭上眼睛，轻轻地来回摩挲。嗯，伤疤好像不是很严重，不知道能不能祛除。
完全不知道自己无意中一再撩拨着他。
他一个反身，覆上她身形，亲吻多了几分强势与迫切，手解开了她寝衣的系带。
香芷旋睁开眼睛，别转脸，气喘吁吁地看着他，“你……”话没问出口，因这时脑筋飞快转了几个弯，已明白过来。
“阿芷。”他凝着她的眸子，语声转为低哑，“我要你。”
“那……”那她该说什么呢？她又能说什么呢？
先前自己提过一句，过几天再说——现在已经过了好几天。太医也说了，他只要不舞刀弄枪的就行。
圆房，就像是悬在她头上的一块石头，迟早要落下。她大多数时候犯愁，少数时候会想与其长久的害怕，还不如早一些来临，迈过那道坎儿。
袭朗点了点她的唇，“就今天，好么？”她刚要说话，他迅速而灼热地予以一吻，补了一句，“不准说不好。”
香芷旋又气又笑，真想白他一眼的，“凭什么不准？”
“是你先惹我。”他摩挲着她的唇。
香芷旋一手滑至他腰际，另一手轻轻的、怯怯的环上他肩颈。
☆、27|4.09|连载
他灼热的吻，再度落下来。
衣衫褪尽，她纤弱而玲珑有致的身形呈现在他眼前，他的视线焦灼的肆无忌惮的落下。
香芷旋的脸烧得厉害，不好意思看他，更不好意思被他这样看着，又明白这是不能阻止的。
不能阻止他，却可以放任自己逃避。
她闭上眼睛。
他的唇贪恋地汲取着她口中的甜美，撩拨着她如玉的肌肤、那一方起伏的山峦。
她轻轻战栗着，不耐地扭动身形，手没个着落的时轻时重的扣住他背部。
他要分开她身形，她出于长久的害怕，瑟缩地并拢双腿。
“阿芷。”他柔声唤她。
她咬了咬唇，“嗯。”尽量放松下来，随着他心思打开身形。
他的手落下去，探索着。
她羞得怕得不行，又要并拢双腿，为时已晚。
“别怕。”他语声低柔地安抚着亲吻着她。
她的害怕，时时刻刻都在，他怎么能感受不到，只得强行克制着一再体内飙升的火焰，将那份冲动一再延缓。
她怕疼，他一直都记得。
如果不能避免，起码可以减轻。
香芷旋吸进一口气。都到这一步了，再磨蹭又有什么意义呢？随他去吧。
……
那一刻来临的时候，她猛然睁开眼睛，险些惊呼出声。
这绝对是香芷旋有生以来最坏的经历之一。
太难接纳，太疼。
对于别人微不足道的伤口、不适，对于她就是难以忍受的了。而此刻这份疼，是他硬生生地将她撕扯开来一般，并且一次次重复这残酷的行径。
她身形绷紧至僵硬的程度，摇着头，手无力地抵住他胸膛。
不行，不行。心里一再重复着，却没有说出口。
不该说出口。
袭朗见她眼中氤氲着浓浓的雾气，随时都要哭出来似的，像是在承受着莫大的痛苦，面色苍白，额头沁出了冷汗。
像是在受刑。
“阿芷……”他的手滑过她肩头、手臂，无从忽略指下细如瓷、滑如玉的舒适触感，斟酌着措辞。
“让我缓一缓。”她说，语声带着点儿哭腔。
是对自己生出了浓重的无力感。
有不怕死却怕疼的人么？
有，她就是个典型。极怒时可以拼命，平时娇气的离谱。
“算了。”他安抚地吻着她的额角，抽身退离。看她疼成这样，实在是不忍心了。不要也出不了人命。
香芷旋抿了抿唇。落在他背部的手能感受到，他出了薄薄的一层汗。
他也不好过。
她疼的难受，他忍的艰辛。
“不。”她环紧他，摇了摇头，“就今天，你说的。”也是了解自己那点儿出息，什么时候估计都是一个情形，早一些挺过去算了。
“等会儿你会哭鼻子的。”这不过浅尝，她就这样了。
“我才不哭呢。”香芷旋瞥一眼床头灯光，“把灯熄了，我……”我怎样你也看不到，说出的却是“我自在些。”
袭朗半信半疑，没动。
她痛感减缓，精气神活过来了，气鼓鼓地看着他，“这点儿心愿你都不肯迁就？不给你做衣服了。今天不要，以后也别想了。”
一下子就丢给他两个威胁。他唇畔逸出笑容，眼波柔和之际，闪着迷离妖冶的芒。
他探身熄了灯，再将她抱在怀里索吻之前，低语道：“阿芷，我喜欢你。”
香芷旋又是意外又是惊喜，双唇微启，刚要说话，他舌尖已顺势入侵。
她起初想回一句“我也喜欢你”，但是，她想，彼此口中的喜欢是有些不同的，也就作罢。
他不是因为情慾而说出的这一句，是由心而生。
她呢？能够发自心底的说出么？
之后还是不顺利。便是满心想要做成这件事，便是心里有喜悦感动充盈，身体不配合，也是无法如愿。
幸好黑暗能够将她的痛苦隐藏，幸好痛到极致时她全身失力连挣扎呼痛都不能，幸好他从头到尾的克制轻柔，甚而从头到尾都没完全抵入。
最后他的一番并不算莽撞的急促起落，让她手脚发凉，额头被冷汗浸湿。
疼的完全没了力气，她身形完全软在他身下。
袭朗抚过她额头的时候，察觉出她的异状，忙去掌灯。借着灯光，清晰地看到她小脸儿已然惨白，眼中盈着泪，却倔强地不肯掉落。
他心疼不已，“阿芷，怎样？”
她抿了抿唇，拉高被子，“冷。”
疼痛让她觉得冷，让她想将身形蜷缩起来。
“来。”他无限爱怜地把她圈在怀里。
他身上的温暖传递到她身上，让她的知觉一点点复苏。过了好一会儿，她蹙着眉动了动身形，“我要去沐浴。”
袭朗察觉出她的乏力，“不急。过会儿再说。”
“嗯。”香芷旋抬起头看着他，心情很低落，很沮丧。
她一直没有欢愉可言，他也好过不到哪儿去。
这叫个什么事儿？
“以后不会一直这样吧？”她自问自答，“不会的。一直如此的话，还有谁会嫁人。”
她想得通就好，不然麻烦可不小。他逗她：“再试试？”
她立刻慌乱地摇头，“不要。你给我一刀算了。”
袭朗的手顺着她纤细的腰肢向后游移，触感温凉。她后背也出了一层汗。这小东西一难受可真是要命，周身都有反应。
那样难受，也忍过来了。
就是为这个，才心疼。
“把心放下。”袭朗啄了啄她的唇，故意戏谑地道，“除非你求我。”
香芷旋知道他是故意这样说的，就笑，“除非我疯了。”
生动柔美的笑靥，无端透着些许脆弱，因为脸色苍白，唇色浅淡了几分。“不动你，亲一下总行吧？”他让她枕着自己右臂，左臂将她箍在怀里，吮着浸润着她的唇。
这一句，他当然不可能说到做到，亲吻绵长温柔，无限缱绻。这是她愿意享有并且沉沦的时刻，一直别扭地横在中间无所适从的手臂，随着心神放松，轻轻环住了他。
她就是这样，做什么都把动作放到很轻缓，仿佛担心吓到谁似的。
而他的手，则自有主张地握住了一侧起伏。瘦瘦的一个人，那里自是丰盈不到哪儿去，可他觉得正好。刚好一手满握。
掌心无意识地摩挲着顶端，她轻轻抽了口气，意识到了本能的反应，腾一下红了脸，要推开他的手。
仿佛之前她与他什么都没发生一样，依然羞涩得厉害。
袭朗就想着，有这样一个人每日厮守，便是没有床笫之欢，单看她这样那样别扭的反应，也足够消磨悠长岁月。
他随着她心思移开了手，却往下滑去。
她要跑的心都有了，别开脸握住他的手，有点儿无助地看着他，“别胡闹。”
“刚刚怎么不说我胡闹。”袭朗心说你是忽然失忆了不成？
“刚刚跟现在怎么一样？”两回事好不好？她有点儿不满的瞪了他一眼。
她脸色已经缓和过来，飞着两抹霞色，双唇红艳艳的。本意应该是瞪视他吧？一点儿气势都没有的，反而因为这样的眼神，眼角眉梢平添一丝妩媚。
“你是我的了。”袭朗笑着让她认清现状，“哪儿都是我的。”
“那也不准碰。”香芷旋小声嘀咕，“我要去沐浴。”说着就推他，“帮我叫水行不行？”
“行啊。”怎么能说不行呢？他一面起身穿衣，一面扬声唤在外间值夜的含笑备水。
香芷旋拥被坐起身来，拿过自己的寝衣，穿衣服时看了看他。
他已经蹬上纯白缎面裤，猿背蜂腰，身形曲线煞是悦目。
也许男女都是一样的，有些特别好看的人，似是得了上天的眷顾，从头到脚都没瑕疵。他就是这样的一个人。
小厨房里日夜备着热水，吩咐下去没多一会儿，丫鬟就备好了水。两个人转去沐浴。
盥洗室是与寝室打通的三间耳房，都用槅扇分成里外间，里间沐浴，外间洗漱。
这期间，含笑少不得进到寝室看看床榻，瞥见床单上的落红，自心底笑了起来，召唤小丫鬟进门来重新铺床。
香芷旋舒舒服服地洗了个澡，回到寝室时神清气爽的。她在里侧歇下之后，袭朗才回来了。
他打量她两眼，心安不少，问道：“还疼不疼？”
“疼。”香芷旋老老实实地告诉他，“火烧火燎的疼。”身体缓过来了，那儿还是难受得厉害。
“这小可怜儿的样子。”他摸了摸她的头，转身去了外间。
香芷旋懒得好奇他去做什么，拥紧了被子，只想早一些舒舒服服睡一觉。
袭朗转回来的时候，将一瓶药露放在她枕畔。
香芷旋看着他。
“上点儿药。”他说着，宽衣歇下。
香芷旋：“……不。”
“……？”袭朗以眼色传递心绪。
“不。”
“打算多养几天，正好让我不碰你？”
“胡说。”香芷旋觉得自己的脸一定红到了耳根，“不是。”要命的不是这些好不好？要命的是她怎么能在他面前上劳什子的药？她指一指宫灯。
他没辙，熄了灯。
“睡吧。”她拱到他怀里，“明天再说。”
袭朗又气又笑，“跟我玩儿缓兵之计呢？”
“不是……”香芷旋一想那情形就想找个地缝钻进去，叹了口气，摸到药瓶，要起身，“我去……”心里却在抱怨着：你这个混账，倒是早一点儿说这事儿啊。
“算了。”袭朗拿过她手里的药瓶。
香芷旋松了一口气。
“我帮你。”
“啊？！”她低呼。
袭朗用命令的语气道：“要不就自己来。不准瞎折腾了。”是谁怕冷怕得要死的？再折腾一回，估摸着明日开始要养病的就是她了。清风阁有他一个伤病的就够了。
“……”她要愁死了。
他可不似她的慢性子，说完话就扒掉了她身下的衣物，“我又不是别人。”
香芷旋继续无语，也不能怎样了，只得随他去。明知面对的是满目漆黑，还是闭紧了眼睛。
凉凉的药露顺着他的手指，涂抹在腿间。不消片刻就发挥效用，带来一种烧灼感。
随后，药露又被他的手指缓缓推入体内。
她吸着气。应该是擦伤的细碎伤痕吧，沾到药，疼得厉害。
袭朗之前就确定是这样的情形。她在那时候，估计只有难熬的感觉，干涩得厉害。而此刻，定是又觉得痛苦了。他寻到她的唇，以吮吻安抚。
都没敢想象过他会这样体贴的，真的。
“你，对人怎么会这么好的？”她语声模糊地问他。
“我也正奇怪呢，为什么对你这么好。”
“……”刚夸一句，他就翘尾巴了。
但是袭朗说的是实话。这几天了，时常都有这种感觉，自己都不明白，怎么会对这样一个矛盾、复杂、别扭又娇气的女孩子一再的迁就、照顾。
只是因为她是他的妻子？不是。是她对他的脾气，即便别扭、娇气，也让他心生愉悦、怜惜。
其实他恢复得这么快，她也功不可没。若是每日心绪烦乱，伤势才不会见好。
安抚她的同时，他也没闲着，一次一次帮她涂上药露。
慢慢的就不对劲了。
一点点的深入，让他想着，是这般的紧致、温润，这般出入都困难……不知要到何时，她才能真正适应他。
体内邪火蹿升之前，他深深呼吸，收回手，将药瓶放到床头的小杌子上，拍拍她的背，“睡吧。”
香芷旋应着，却要去找不知被他丢到哪儿的衣服。
“就这么睡。”袭朗说完，索性将她上衣也扒掉，搂在怀里的时候，满足地吁出一口气。
香芷旋张了张嘴，把抱怨的话忍下了。这个人，对人好的时候是真好，不讲理的时候是真叫人头疼。
**
一大早，老夫人就过来了，径自在厅堂落座，要香芷旋过去说话。
这时候的香芷旋还没醒呢。
袭朗早就醒了，却很享受这样的一个清晨，想晚一些起身。
香芷旋已经完全习惯了在他怀中酣睡，他又没惊动，便还沉沉睡着。听得含笑通禀她才醒来，不情愿地翻了个身，心里很是不满。
可是长辈点名要见她，还大驾光临，她推辞不得。
袭朗吩咐含笑：“跟老夫人说，她能等就等会儿，不能等就先回松鹤堂。”
含笑称是，之后迟疑地道：“奴婢先将四奶奶的衣物送进去吧？”
香芷旋立刻说好，隔着帘帐，隐约看到含笑将一叠衣物放下，又转身退出。
她磨蹭了一会儿，这才让袭朗帮忙把衣服拿过来，起身穿衣时随口说道：“今天好像又冷了一些。”
“知道了。”袭朗应着，手把玩着她散在背后的长发，轻轻撩拨。
她后背就有点儿痒，斜睇他一眼。心里是很不自在的，身形没被他看尽，也有大半是逃不过他视线的。可也不敢说什么，怕他索性让她不着寸缕。这人能有多好，就能有多坏。只得顾左右而言他：“老夫人要是问起我那笔银子，我怎么说才合适呢？”
“就说……”袭朗微一思忖，“我帮你存到银号去了。”
这是个好借口，她欣然点头。
**
老夫人等了小半个时辰，香芷旋才捧着小手炉，慢吞吞到了厅堂。
她将手炉交给身旁的含笑，先行施礼，见礼之后便又将手炉拿回手里，问道：“您过来有什么吩咐？”
两次交集之后，老夫人自是不会再给香芷旋好脸色——再装腔作势的，她做不来，便是做得来，香芷旋也会将她看低到尘埃里去。她板着脸，语气冷凝：“你六弟的事，你都知道了吧？”
“是。”
“别的事也听说了？”
“是。”
“那就好。”老夫人开门见山，“我们一时拿不出这么大一笔银子，所以，今日我求到你头上了。”
香芷旋可以直接用方才袭朗给出的理由搪塞，但她没有。横竖都被折腾起来了，她乐得跟老夫人多说几句话，笑道：“我也听说了，公中有银子，只是要用产业等价交换。”
老夫人拧眉，“那是你公公被气糊涂了，你也要跟着犯浑么？”
“糊涂、犯浑，”香芷旋忍不住笑，“我不觉得啊。”
老夫人多看了她两眼。眼前的女孩子，明明还是那副让她恨得牙根痒痒的容貌，却与之前相见时有所不同。像一只慵懒的在打歪主意的猫。对，就是这种感觉。
让人一看就厌烦。
她嫌恶地皱了皱眉，压制着在心头翻涌的情绪，道：“且不说这些。说说你大哥、二姐的事情吧。”
“他们有什么事？有什么事也不是我能左右的。”香芷旋一副事不关己的样子。本来么，那些人本就跟她没什么关系。
谁对她好，她才会尽量回报。香若松和香绮旋除了坑她害她，没做过别的。她为什么要关心？——牵扯上香若松，那就是关乎香家的事了，不需她再纠结计较什么，真的可以置身事外。
“你别急着明哲保身。”老夫人说到这些，心中快意，面色就舒缓下来，“你大哥已到了京城，且将你二姐接回香家在京城的宅子了，这些你还不知道吧？对外的说辞，是接了你染了恶疾的二姐来京城调养，而你二姐在途中遇到良医，病已好的七七|八|八。这些也只能是对外人说说，怎么回事你我都清楚。”
“是，您与我都清楚。”香芷旋站得有些累了，也清楚老夫人是不会主动发话让自己落座的，索性径自转去落座，“我今日有些不适，要坐着说话，您别怪罪。”落座后，接着之前的话题道，“我是怎样嫁过来的，香家出过怎样的事，您或许一清二楚，或许可以用香家名声要挟我，但是没用的，我不可能为了这些拿出银子。您可别忘了啊，您是早就知道，还是近期才得知，其中是有差别的，香家咬定您从一开始就得知，才收了八万两银子，才要我嫁过来，也不是不可以的。香家现在应该是不由您随意摆布了吧？”
她说完这些，笑了笑，随即敛目看着手里的小手炉。
是赵贺昨日送到她面前的，很是精致。应该是太子常来探望希望的缘故吧，内务府特地打造了几个新式的手炉，一眼就能看出，是费了些心思的。她自心底要感谢的自然不是内务府，是袭朗。便是以前山高水远，也听说过宫里的人都是看人下菜碟。
老夫人的视线也落在了手炉上，是她都没见过的样式。几念之间便能想明白是怎么回事。这样娇气而且不知收敛掩饰的一个人，袭朗竟也能容着。这到底是故意跟她置气，还是真的对香芷旋另眼相看？
念头只是一闪而过，老夫人还是只说正事：“香家不会由我随意摆布，可也不能对你言听计从吧？况且他们离京城这么远，不需提及。我要跟你说的，只有你二姐。你们姐妹不合，并不是秘密。”
香芷旋略有点儿漫不经心，“嗯，您尽管直说。”
老夫人慢条斯理地道：“你想一想，有没有这种可能：我命人将你二姐带到了松鹤堂，她因着嫉妒、不甘，揭穿你在香家的一些不该让人知道的事。你可别忘了啊，她怎么说与你怎么说，是有区别的，她说的是不是属实，不是很重要，说，才是关键。”
香芷旋研读着老夫人的神色，越看就越讨厌这人的嘴脸。“那么，我也请您想一想，有没有这种可能：我将六爷欠债的事以讹传讹，他会不会被逐出袭府啊？”
“哦？”老夫人一副全然不信的样子，“你这样可就是胳膊肘向外拐，真如你所说的那般，袭府会容得了你？老四待你还不错，你又何苦做傻事逼着他休妻呢？”
“可照您的打算，袭府更容得不我。”香芷旋神色无辜，“您都要让我二姐栽赃污蔑我了，我还不能借着事实出口气？横竖都是一个下场，我不好过，别人也别想好过。”她说到这儿，抿了抿唇，端茶喝了一口便将茶盏放下，唤含笑，“茶有点儿凉，给我换杯热的。”
含笑忙走过来，用身形挡住老夫人的视线，又以眼神询问香芷旋。
香芷旋给她使眼色，示意她去知会袭朗。话说的是硬气，心里却一直在打鼓：香绮旋要是真来到了袭府，要是真往她身上泼脏水，她还真消受不起。而情急之下，她全无办法，只能指望袭朗。
☆、28|4.09|连载
含笑会意，转往内室。
老夫人道：“你也不要把话说绝，只需将你那笔银子暂借给我周转，就能免去无谓的风波。”
“不借。”香芷旋连先前敷衍的理由都不用了，怎么想的就怎么说了，“银子是我爹娘留下的，与其让香家用来谄媚巴结那些见钱眼开的人，不如由我拿在手里接济贫苦之人。”她眯了眯眸子，“我也跟您交个底，您要是没个分寸，我不管不顾的时候还在后头。”
“你这样个说辞，可曾顾及到你的夫君？”
“这话真是可笑至极。”香芷旋笑容淡漠，“原本什么事都不会有，是您一大早过来要我这样那样，我照着您的话做，这一辈子都会被您拿捏在手里；我不照着您的话做，兴许还有条出路。正是为了四爷，我才是这样个说辞。”
老夫人冷笑，“嗯，油盐不进，真不负你那个破落户的名声。”
香芷旋针锋相对，“我要是十全十美的，您还能让我嫁给四爷么？”
“不过是要你冲喜罢了。”老夫人语声讥诮，“十全十美的闺秀多得很，可哪一个肯为人冲喜？便是双亲做主，也是抵死不肯。”她视线轻蔑地落在香芷旋脸上，“我能选的人，自然是你这种了。大家闺秀我不敢选啊，怕成亲前夕悬梁自尽。”
香芷旋扯扯嘴角，对上老夫人视线，也没掩饰自己心头的不屑，“您这话不对。四爷是名将，是为了尽忠报国才身负重伤命悬一线。稍有些见识的，都会以嫁给这样的人为荣，大家闺秀更是如此了。怎么您却说出了那样的说辞？是贬低四爷，还是贬低别的门第？亦或是说，您根本就觉得四爷征战沙场是错？放眼天下，不知袭府是名门将门的没几个，我实在是想不通，您怎么能说出这一番话的？传扬出去，袭府清誉何在？”
“你这不是胡搅蛮缠么？”老夫人不想跟她继续纠缠这话题，却不得不辩驳，毕竟，这样大的一顶帽子，是谁都不敢接下的，“道理是一回事，人情是另一回事。远的不说，只说你二姐私自逃出家门这一回事，便足以解释。”
“我二姐怎可与常人相较，婚事出周折的是她，眼下要为您所用刁难我的还是她。”香芷旋笑着摇了摇头，“只看你们二位，我还真不知道谁亲谁疏了。”
“你既然知晓大义，如今袭府出事，我求到了你头上，你因何百般推脱？”
“公公已有决断，我怎能违背他的意思。”
老夫人目光微闪，道：“这样说来，只要你公公点头，你就能帮这个忙？”
“不帮。”香芷旋干脆地回绝，“您想太远了，却不切实际——袭府家大业大，遇到是非，岂能指望我一个晚辈帮衬。”
“……”老夫人哽了哽，“你决意如此？”
香芷旋点头。
老夫人目光阴森森的，“便是今日不能成事，往后你二姐要麻烦你的时候也多得很。她是你一辈子的隐患，除非你将她灭口。”
“我二姐的为人，还还是了解的。”香芷旋笑容无邪，“她便是为人所用，又能有多少年光景可指望？再者，不还有句话叫做物以类聚么？她能成什么气候？我要是一再被那样的人拿捏，这十几年真就是白活了。”
老夫人脸色铁青。利用香绮旋的人是她，没多少年光景可指望，意思不就是说她没多少年可活了么？！物以类聚这句话，指的不就是她也与香绮旋一样不知深浅不明事理么？！她点一点头，站起身来，“好，你最好记住你说的话！跟我去松鹤堂一趟！”
“不去。”香芷旋其实已经翻脸了，只是神色间不见端倪罢了。要她去松鹤堂，肯定没好果子吃，她怎么可能前去。
“那就等着我唤人来请你吧！”老夫人拂袖出门。
香芷旋站起身来。老夫人要走，她自然是不能拦的，心里一味犯嘀咕：袭朗怎么还没个动静？这件事难道比她想象的更棘手么？
她唤上蔷薇，快速转动着脑筋，一面去往室内一面吩咐：“你去请大爷来袭府一趟……”
正说着，含笑走出来笑道：“四奶奶倒是与四爷想到一处去了，四爷方才也已吩咐奴婢传话给一名小厮，让他将香家大爷请来说说话。”又俏皮地眨一眨眼，“奴婢是从东面耳房的门出去传话的，刚回来。”
香芷旋放下心来，正要说话，听闻老夫人去而复返、怒声喝斥，不由讶然挑眉。
含笑略带了一点儿幸灾乐祸地禀道：“方才奴婢回来时，见贺冲带着几名护卫、几名婆子守在院门，问了问，他说是四爷让他守着的——四爷要请老夫人多留片刻，让您陪她说说话。”
香芷旋险些笑出声。
含笑也是笑不可支，“您就放心吧，四爷行事缜密，定还做了别的安排，此刻他去了小书房。”又建议道，“您也别急着去陪老夫人，先用饭吧？”
“好啊。”香芷旋笑着点头。有这样一个对府里知根知底又一心向着她与袭朗的大丫鬟，实在是可喜之事。
老夫人根本都顾不上香芷旋是否失礼了，怒冲冲回到厅堂落座后，让辛妈妈去与守在院门的赵贺等人交涉，就快被气得失去理智了。竟敢将祖母扣在房里？这个袭朗，他就不该回京，不该活着走出沙场！
香芷旋在东次间用饭，吩咐铃兰、蔷薇在门外守着——担心老夫人气极了冲进来掀桌。慢条斯理地用饭，中途听闻袭朗回来了，去了厅堂。
出于好奇，她凑到帘子前聆听祖孙俩的谈话。
老夫人看着袭朗，怒极反笑，“今日我也长见识了，做梦都没想过你竟会做出这般无赖的事！便是你今日能将我困在这里整日，明日呢？往后呢？”
“您多虑了。”袭朗语气温和如常，“方才听说松鹤堂混进了闲杂人等，我不放心，已命护卫前去查找。”
“闲杂人等？没错，香家二小姐还真是闲杂人等。”老夫人即便是存着长久利用香绮旋的心思，也说不出那女孩一字半句的好话，“人可找到了？”
袭朗颔首，又道：“找到了。我已命人去请香家大爷过来，接他二妹回去。”
老夫人嗤笑道：“躲得了初一？躲得过十五么？”
袭朗语带笑意，“先躲过这三两天就行。”
香芷旋听着这两句不对，回往餐桌前，低声让含笑去打听打听。
含笑应声而去，没多久就回来通禀从赵贺口中得知的事。
香芷旋这才知道，香绮旋一大早就到了袭府，只是来时披着斗篷、戴着帷帽，仆妇也不知道她的身份。比较关键的一点是，香绮旋昨晚去了钱友梅待嫁的宅子，留宿在那儿。
此外，老夫人今日请了宁家、蒋家的人过来，也就是大夫人和二夫人的娘家人。
香芷旋听得倒吸一口冷气。老夫人真的要香绮旋当着众人的面诋毁她，这样看来，像是已料定她不肯出银子。
她问含笑：“那么，老夫人是不是已让二老爷答应大老爷的提议？”
含笑只是道：“二老爷让人传话给大老爷了，说晚间商量此事，请大老爷早些回府。”
她点了点头。这样看来，老夫人是做的两手打算：摆出阵仗，让她为求自保交出银子，不能成事也无妨，让她名声尽毁，即便不能勒令袭朗休妻，也能让她在这府中再无抬头做人的余地。这样一来，她就会成为袭朗的污点，两个人都会成为笑柄。
有祸事也要拉袭朗下水……香芷旋还是那个看法：祖孙俩到底有着多大的仇恨？
含笑又轻声道：“大夫人娘家那边没人过来，大抵是以前有过节的原因。蒋家人来了几个，大夫人过去款待了。”
香芷旋敛目思忖着。
袭朗可以控制香家，香家不是不识数的，即便也是万般恼恨她，断不会在这样的局面下拆她的台。
只有香绮旋才会不管不顾，只有香绮旋宁死也看不得她过得好。老夫人说的对，香绮旋是她一辈子的隐患。
以前只想着眼不见为净，只想与香绮旋老死不相往来。现在看来，还是太天真了。
这隐患一定要除掉。
她先想到了叔父、婶婶，之后心念一转，暗笑自己舍近求远——不是还有香家么？她除了将这些告诉香若松，什么都不需做。多简单的事。
这时候，袭朗则与老夫人去了松鹤堂。
两名护卫将香绮旋带到了清风阁。
香芷旋想了一会儿，还是决定见一见香绮旋。一起等着香若松过来给个说辞，也不错。
☆、29|4.09|连载
香绮旋走进门来，见香芷旋只是眼含疑惑地看着她，毫无请她落座的意思，顾自走到一把太师椅前落座。她方才听人说起香若松要过来，心头很是不安。
香家没一个好东西，要是老夫人给她的承诺不能兑现，香家岂不是要往死里整治她？想到这些忐忑不已，便没了以前不管不顾的勇气。
香芷旋已不止是疑惑，简直是有些匪夷所思了，“老夫人说你要揭露我在香家的一些事，你可想好要说什么了？”
香绮旋不吭声。
“不说算了，横竖也没机会说出口。”香芷旋很有闲情，继续问道，“老夫人许了你什么？是答应帮你催促成六爷赶紧提亲，还是答应另给你寻一桩好亲事？哦，另寻亲事是不可能的，成六爷从哪方面来讲，都不可能答应。”
几句话说的香绮旋心头似被针狠狠刺了一下。没错，她的姻缘，只有成林这一条出路了，但是成家不同意，这两日已将成林禁足。
说来说去，香家门第不高，她又和香芷旋一样顶着个破落户的名声，可供选择的门第实在是不多。
成林那厮也实在混账，家中不同意，也不肯让她另寻出路，每日叫小厮传话给她，要她耐心等着——她怎么等得起？！
袭府老夫人找到了她，说会帮她促成与成林的亲事，自然，如果这一桩亲事出波折作罢，那就再给她张罗别家，只要她肯当众说一些有损香芷旋名声的事。她听了就想，这是一举两得的事，既能快些出嫁，又能让香芷旋没脸见人，何乐不为？
事后老夫人要是不认账，无妨，那就让那老太婆见识见识所谓破落户到底是什么样子。便是闹起来，脸上无光的还是香芷旋。
打算的很好，却在片刻间出了岔子。
那个老太婆也真是够蠢的，怎么也不知道做好万全的准备？
香绮旋气得不行，真想把老夫人揪到面前好好儿数落一番。
香芷旋见香绮旋变了脸色，笑道：“你也别怪老夫人失算把你拖下水。袭府六爷的事，你总该听说了。她总要在事前听听我是什么意思，要是我愿意交出银子给她应急，今日就不需你做什么。”
对于老夫人来说，姐妹两个没差别，能利用的时候才会想起，用不到就会丢在一边，不找麻烦已算仁慈。
之后，香芷旋没再说什么，让丫鬟搬来绣架，做绣活打发时间，只当香绮旋不存在。
过了好半晌，含笑走进来，“大舅爷来了。”
香绮旋因为紧张，不由站起身来。
“快请。”香芷旋放下针线，让丫鬟收拾了绣架，重新上茶。
香若松大踏步走进门来，迎面看到香绮旋，脸就成了黑锅底，碍于香芷旋在场，才强忍着没有发作。
“大哥。”香芷旋上前施礼。
香若松强扯出一抹笑，寒暄着，“许久没见到三妹妹了，近来可好？”心里却在骂道：你也不是好东西！一出手就掏空了香家的家底！
香芷旋哪里不知道他心里恨自己，不冷不热地应承着请他落座，开门见山：“四爷请你过来，是要你带二姐回去。”之后将事情经过大略说了一遍。
香若松定定凝视着香绮旋。
香芷旋遣了屋里服侍的，这样方便那两个人说话。
丫鬟们一走，香若松就走到香绮旋面前，语气阴冷：“你可真行啊，前脚做出丑事不能善后，要家里帮你出头，后脚你就跑到袭府无事生非。我就昨日没在家中，你就跑去了钱氏的宅子留宿，你还要不要脸了？！”
“你给我出头了么？！”香绮旋说起这个，瞬间就暴躁起来，“你跑去成家说了什么当我不知道？是哪个劝成六爷收起结亲的心思的？你是不是要把我塞给你的同窗？告诉你，我宁可上吊也不会任你摆布！”
香芷旋就知道，这两人吵架一定会吵出她不知道的事。笑了笑，安静地坐在一旁看戏。
“我那是要给你寻一条出路！”香若松目光恶毒，“实话跟你说吧，成家宁可将成六逐出家门，也不会让你这个性子轻浮下作的东西进门！这些我不明说你就想不到么？你原本是该嫁入袭府的，眼下到了京城，明眼人一看就知道是怎么回事。成家哪儿来的底气得罪袭府？我还要告诉你，别高看成六，你以为那是个什么东西？他是想让你做妾室，宁可作践你也要霸着你，明白没有？！那厮简直比你还愚蠢可笑百倍！”
香绮旋愣愣地瞪视着香若松，回过神来，第一反应竟是看向香芷旋。那个丫头片子微微笑着坐在那儿，心里早已乐开花了吧？
“你！”香绮旋恼羞成怒到了极点，咬牙切齿说话的同时，一巴掌挥向香若松，“你胡说！”
香若松怎么也没想到她会是这反应，结结实实挨了一巴掌，脸颊火辣辣的，眼前直冒金星。这是用了多大的力气？想一巴掌扇死他？
“疯子，你这个疯子！”他倒退两步，摸了摸脸，下意识还是不愿承认这事实——居然被一个不知廉耻不明事理的蠢货打了，简直就是奇耻大辱。
但他并没还手，还手的话更丢人。再生气，这一点还是明白的。
他迅速恢复冷静，对着香绮旋频频点头，“好，好啊，到此时还不知悔改，你的确是病了，且已病入膏肓。日后我不会再为你的婚事劳心劳力了，你也别再妄想嫁人了，还是安心养病为好。”说着已扬声唤道，“来人！”
他还不清楚香绮旋的性子？料准她不肯乖乖回家，带了几个粗使的婆子过来的。
“我不回去！”香绮旋已濒临绝望，“我死也不会回去！”
香若松担心她破壁寻死，飞快上前去钳制住她。
“你这个混账东西！”香绮旋口没遮拦地责骂着，“说成六爷蠢？你又好到哪儿去了？你牵线搭桥的促成了袭家香家结亲，结果呢？赔了夫人又折兵！那个死丫头片子凭什么？她凭什么捞到那么大一笔钱财？你这个傻瓜、蠢货！活该你赶考落榜！若是你得了功名，街头的傻子都能得状元！”她一面责骂一面拼命挣扎着，“你放开我！你也就会欺负弱女子，你简直是个人渣、畜生！我要去见老夫人！不！我要去官府告你！”
香芷旋在一旁听着，除了关于她捞银子的话，别的都很顺耳。去看香若松，见他脸色已经涨得通红，自是被气极了。香绮旋说的话，哪一句都是往他伤口上撒盐。
粗使的婆子进门来，用帕子塞住香绮旋的嘴，反剪了手臂。
香若松喘着粗气，怒声道：“把她带回去关到柴房！你们好生照看着，不准她寻短见！死了反倒脏块地，让她给我好好儿活着！”又抬手指着香绮旋，“你给我记住了，最好老实些，好生思过。”
香绮旋再怎样不愿也没用了，被婆子带了出去。
香若松定了定神，转身对香芷旋道：“你放心，今日这件事，我无论如何都会为你出头。再有，昨日阿绮私自跑出门，留宿在了钱氏待嫁的宅子，否则我也不会后知后觉。这一节让人要思量的可就多了。我去老夫人那边一定会提几句，过两日就是吉日，婚事是如何也不能作罢，只能好生敲打几句。日后钱氏嫁进门来，你多加留神。只这一件事，就能看出那也是个唯恐天下不乱的。她要是给你小鞋穿，你只管跟我说，我让你大嫂过来与她理论——对了，你大嫂过几日就要来京城了。”因为情绪还没缓和过来，一番话说的有些急促。
“哦。”香家大奶奶还算不错，起码从来没跟香若松狼狈为奸，是因此，香绮旋笑道，“大嫂过来之后，你跟我说一声，我过去看看她。”
“好。”听了这句，香若松总算有了一丝笑意。这丫头还肯与他们走动就好，不然又要花费一番功夫。“阿绮那边你不用担心，我绝不会再让她出门惹事。过几日看看，能不能在家乡给她找个人家——成家是她的痴心妄想，不可能了。”他转身向外，“你派个丫鬟带路，我要去找老夫人理论。”
香芷旋笑着点头，唤蔷薇、铃兰进门，悄声吩咐几句。
香若松见她笑得像是一只得逞的小狐狸，心里的火气就又蹿上来了。三姐妹，数她最狡猾，在他面前笑的时候从来没好事。可是又有什么法子呢？这次是袭朗出手，父亲才有望调任京城。袭朗的手下也说了，只要事情不出格，香家找袭四爷就行，不需麻烦老夫人。袭朗如此，或是有心照顾香芷旋，或是有意提醒香家别给他添乱。
眼下局势清晰明了，袭朗痊愈了，老夫人就全然失势，也已没了挟制香家的资格。
他不傻，自然会对袭朗言听计从。
出门时，香若松又抬手摸了摸脸，知道半边脸肯定是肿起来了。
他快步去往松鹤堂。这满腹的火气，总要找个人撒出去。再者到了这关头，也必须将老夫人甩到一边儿凉快去了。
那歹毒的老夫人，想往香芷旋身上泼脏水，是藏了让袭朗休妻的祸心吧？香芷旋被休了也能锦衣玉食，可香家岂不是竹篮打水一场空了？
老夫人怎么好意思的？她可是拿了香家八万两银子啊。事情没办成，香家还没指着她呢，她居然有脸先生事！
她不是请了人来作证么？那好啊，真是再好不过了。香绮旋是没可能滋事了，他却可以当众揭穿老夫人丑恶的面目！
清风阁那边，含笑有些奇怪地问香芷旋：“您不打算去看看热闹？”她觉得四奶奶最热衷的就是看戏了。
“不行，不能去。”香芷旋不但自己不肯去，还要让袭朗避嫌，“我大哥是明摆着要和老夫人好生理论一番，他可不是善茬，保不齐就把老夫人气出个好歹。我去了只看热闹不像话，插科打诨又多余，还是等个回信就好。刚才我也吩咐蔷薇了，让她先一步把四爷请回来。”香若松人品不好，气人的本事却也是百里挑一的。
含笑噗嗤一声笑出来。
☆、30|4.09|连载
松鹤堂里，宁氏与蒋家妯娌几个笑语盈盈。
蒋家过来的是护国公蒋夫人和她三个妯娌，是一大早由辛妈妈亲自过去请来的，只听说香氏出了点儿岔子，让她们过去帮忙评评理。
袭府二夫人是护国公的胞妹，眼下袭朋的事护国公府不能相助，心里终归是有些不安，却不好意思递帖子过来解释。今日辛妈妈过去相请，几个人自然是爽快应允，急赶急地过来了。
过来之后，却不见老夫人，在厅堂里坐了片刻，等来了宁氏。
宁氏是听说蒋家人过来感觉不大好，便让碧玉去问问袭朗。袭朗就说烦请大夫人替老夫人待客，老夫人过一阵子才能回房。是这样，宁氏才过来的。
宁氏与二夫人大有水火不容之势，这些年蒋家妯娌几个没少凑热闹给她添堵，心里自然是极其厌恶几个人的。心里恨不得把对方撕了，面上也要和善有礼，这是多数贵妇要墨守的一个规矩，逐渐成习。
三个女人都能唱一台戏，何况五个。
蒋家那边先是询问袭朋的事打算如何解决，随后又问起袭脩的婚事，只这两个话题，就够几个人说上整日。
说话间，老夫人回来了。让蒋家人意外的是，袭朗也来了。
老夫人铁青着脸落座。
袭朗笑微微与众人见礼。
蒋家人见袭朗一丝病态都没有了，心里明白，袭府二房的好日子到头了——其实这几年从来也没真正如意过。细算起来，从袭朗十四五岁的时候，二房的前程就已开始被他影响。而到如今，已不是影响，直接就能左右。怀着这样的心思，四个人的笑容便多了一丝牵强，对袭朗的态度多了几分郑重。
分别落座后，老夫人长叹一声，说起方才自己被扣留在清风阁的事。
大夫人无动于衷。
蒋家人故作吃惊，心里倒是不稀奇，猜测着必是事出有因。有些年头了，祖孙俩从来是沾火就着的情形。
袭朗神色温和地说在蒋家人过来之前，松鹤堂里混进了闲杂人等，他为着老夫人安危考虑，这才请老夫人在那里逗留片刻。
老夫人就冷笑连连，道：“我倒是不知道，你媳妇的二姐是闲杂人等。”
蒋家人这次是真的吃惊了——二夫人再怎样，也不可能将香家袭家结亲的种种龌龊告诉娘家，就问道：“香家二小姐不是染了恶疾刚到京城么？眼下痊愈了么？”
袭朗顺势道：“我也不知为何。正是考虑她尚未痊愈，若是过了病气给老夫人就不好了。是以，将人带离松鹤堂，才陪老夫人回来。”
“胡说八道！”老夫人恨死了他那一脸无辜的样子，“她的事另有隐情，此次特地前来与我细说原委的！”
袭朗似是而非地笑了笑，不说话了。
他不说话了，蒋家人为免惹祸上身，也不敢继续询问。
宁氏笑着将话题岔过去，与蒋家人拉家常。
老夫人直觉得心口发赌，招手将辛妈妈唤到身边，微声吩咐一番。
袭朗漫不经心地看着梅瓶里的那束香花。花香被松鹤堂里的檀香味遮盖住了，样子也不好看。不似清风阁，室内流转的是花香，每把花束都由阿芷亲手侍弄。氛围怡人，花束悦目。
想起他问过阿芷喜欢什么花。
她说喜欢兰花。
他就又问，要不要给你弄个小花房。
她摇头，说只是精于插花，不善养花之道。再者饲养花草还不是更清楚地感受花开花落，花开时欣喜，花落时怅惘，这样一算，还是别每日对着的好。
他那时就笑，说好吧，你这账算的勉强说得通，那么要不要养猫猫狗狗打发时间？是想让她平日有个消遣。
她还是摇头，说猫狗的寿命有限，再喜欢，再疼爱，有朝一日还是会先走一步，不要了。
是在那一刻，他才知道，她性情中有悲观的一面，或者说，她看待事情先看到的是结局如何。
也不奇怪，再讨喜，看起来再单纯无辜，也是幼年失去父母的人。幼年曾被死亡阴影眷顾的人，不少都是如此。而这样对于为人处世来说，不是坏事——不会太乐观，面对失望时便不会陷入巨大的落差，失去清醒和理智。
遐思间，双眼红肿的二夫人过来了，落座后便又开始垂泪。她如今心心念念的，只有袭朋的安危，哪里还顾得上别的。
宁氏和蒋家人不断出言宽慰。
随后，有丫鬟示意碧玉出去。碧玉出门之后，片刻返回，到了袭朗身边，低声通禀：“四爷，您房里的蔷薇奉四奶奶之命来传话。”
袭朗起身到了门外。
蔷薇道：“四奶奶要奴婢跟您说，她忽感不适，要您回去一趟。还说您要是不能当即回去的话，就让奴婢说您的小书房走水了。再有就是，香家大爷要过来找老夫人理论。”
袭朗忍不住勾了唇角，阿芷行事有趣，她的陪嫁丫鬟也是妙人。他一颔首，“我去说一声就回。”
蔷薇笑嘻嘻地施礼，快步离去。
袭朗返回去，面带歉意地说幕僚有要事相商，要回房去。
蒋家人巴不得他快走，如此也自在些，纷纷笑着说有事只管去忙。
宁氏则随着袭朗到了院中，低声问道：“老四，这到底是怎么回事？你跟我提几句吧，我等会儿说不定能帮你们说几句话。”
袭朗微一沉吟，把事情言简意赅地告诉了宁氏，又道：“您要是为难的话，等会儿也找个理由道辞便是。”
宁氏却笑，“我不在场怎么行呢？放心，我心里有数。再有，我命人准备着吧？等会儿场面无法收拾之前，命人用老六的事扯个谎，打过岔去——到底，香家是你媳妇的娘家，真要落个把老夫人气病了的名声，终究不好。”
袭朗莞尔一笑，“我来安排，您让碧玉随时给通个信就成。”
“行啊。”宁氏笑着摆一摆手，“回房吧。我总是不让你踏入这里半步，你总是不听。”
“我已无碍。多谢您记挂着。”袭朗拱手离去。
宁氏吩咐了碧玉几句，刚返回厅堂，小丫鬟进门通禀：香若松过来了。
老夫人目光闪烁，有些心神不定。
大夫人干脆地说道：“是老四的大舅兄过来了，快请。”心知辛妈妈要看老夫人的眼色，直接以眼神示意身旁的碧玉。
碧玉快步出门，将香若松请了进来。
香若松进门来，在碧玉的引荐下，给众人一一见礼。
老夫人点头，强扯出一抹笑，道：“前两日才收到了你祖母的信，说她很是记挂你，要我对你照拂一二，还说已知会了你，要你凡事问过我再做决定。你近来可好？”
“近来其实是焦头烂额。”香若松摇头叹气，“真是一言难尽。”他知道，老夫人提起祖母，意在敲打他，要他说话有分寸。换在以前，他自然会照办，今日么，不可能了。
众人都留意到了香若松脸上清晰可见的巴掌印子，俱是纳罕不已。就是二夫人，也被转移心绪，冷嘲热讽起来：“呦，这是怎么了？难不成是被你妹妹打的？”
香若松显得很尴尬地笑了笑。
二夫人瞥了一眼宁氏，又对香若松道：“这样子到了众人面前，想来你也无意隐瞒，说说吧。若是老四媳妇不成体统，我们这些做长辈的都不会坐视不管。我也知道，你是她娘家人，女子出嫁从夫，你已管不了她，可是没事，有我们呢，将她管教得知道规矩方圆，日后便不会再让你们家脸上无光了。”
宁氏摸不准香芷旋的性子，只知道那孩子处事态度因人而异，可是打人，还打得这样狠……不会吧？那瘦瘦的小身板儿，绝没这份力气，况且也不屑做这种事的。由此也就神色不变。
香若松深施一礼，道：“您多虑了。我三妹性情柔和，知书达理，断然做不出这等事。我脸上挨的这一巴掌……”他站直身形，苦笑着摸了摸脸，“实不相瞒，是我二妹打的。”
言语并无丝毫僭越，二夫人却被噎得不轻，一时间说不出话来，看向老夫人。
宁氏接话道：“这是怎么回事？真是叫我听得云里雾里的。”
“唉——”香若松长叹一声，“原本家丑不可外扬，可是我二妹不成体统，竟跑来袭府胡闹，为了避免殃及我三妹的名声，我便实话实说了。我二妹染了恶疾，症结不是在身体，是在心里。这一段一直疯疯癫癫言行无状，不知要到何时才能痊愈。若非因此，也不会连我都是说打就打了。”
满堂讶然。
老夫人却是冷哼一声。
宁氏并不给老夫人说话的机会，并且抓住了香若松话里一个要点，“你二妹怎么会跑来袭府的？”
“是这么回事。”香若松娓娓道来，“我二妹疯疯癫癫，这段日子见好，我便放松了对她的看管，恰逢昨日有事出门，她就私自逃出了门，竟然……”他显得很为难，还是继续说了下去，“竟然跑到了袭府三爷将迎娶的钱氏待嫁的宅子。钱氏也是奇了，不管不顾地就将人留下，让她在那儿留宿。我一大早才查到了我二妹的下落，慌忙派人去接她回家，钱氏却说人已被老夫人接到袭府。我怕她闹出笑话，又逢袭府有人过去知会，便急急忙忙赶了过来，要带她回家好生将养。她却是死活不肯，说什么老夫人很耐心地教给她一番话，要她当众说出。我自然要问一问是什么话，她就说老夫人要她说三妹的坏话，答应给她寻一门好亲事。我气极了，斥责她胡说八道，许是言辞重了，她立时发病了，冷不防冲到我面前便是狠狠一巴掌。唉……家门不幸啊。”
老夫人、二夫人脸色青红不定。蒋家人则是瞠目结舌，难以相信老夫人会做这等事——太莫名其妙了，太蠢了，老夫人行事从来不是这样的。
宁氏却是险些笑出来，面上则是惊讶地道：“钱氏可是老夫人亲自给老三张罗的，怎么会这般不成体统？再者，老夫人无缘无故地又怎么能让你二妹污蔑你三妹呢？但你二妹疯疯癫癫这话我是相信的，不然怎么可能动辄出手打人？”一句一句都是一语双关，说到了要点，也点出了一些是非。
香若松面色一整，“实不相瞒，我就是因为怎么都想不通，才不顾我三妹极力劝阻，来松鹤堂找老夫人讨个说法。我三妹似是怕极了老夫人，百般规劝我大事化小，她能忍气吞声，我可不能，不能坐视有人往她身上泼脏水。”
简简单单几句话，把香芷旋说成了无辜的小白兔。
老夫人和二夫人心说这人怎么能好意思这样颠倒黑白的？香芷旋是大事化小的人么？照她那个态度，闹得满城风雨都未可知。
“要与我讨个说法？”老夫人轻蔑地笑着，上下打量香若松，“那就别兜兜转转了，直说吧。”她就不信了，香芷旋嫁给袭朗，是他香若松极力促成的，等于是他将妹妹卖到了袭府，难不成他还敢跟她叫板？
香若松心里却在想：你这老太婆，有太后撑腰的时候，能仗势欺人，现在太后都不再管袭府的家事了，你还有什么本钱？没了依仗的权势，又没有缜密的心思、灵光的脑子，我想收拾你还不是轻而易举？
他心里这样想着，口中说道：“您要我说，我便说了。袭六爷的事，我也听说了，当时心想我三妹怎么这么命苦，嫁人没多久，府里就出了为人耻笑的事，可也只想到了这一点，做梦也没料到，您会让她卷入这档子事。我二叔二婶生前经商是一把好手，留下了一份偌大的家产。这次我三妹的婚事，名为冲喜，我们香家从心底里觉着亏欠她，便将手里现银兑换成了银票，让她傍身。毕竟千里迢迢的，手里银子多一些，心里也踏实些。您怎么能打她这笔银子的主意呢？堂堂袭府，遇到事情怎么能让一个刚嫁进门来的弱女子承担呢？！”末尾两句，落地有声。
宁氏反应极快，忙道：“这事情是真的？哎呀，我可是真不知情，你可别连袭府一并怪罪进去，我家老爷这两日正与二老爷商量此事呢，断不会让老四媳妇掺和进来的。”
香若松自进门到现在，早已看出来，大夫人是站在袭朗和香芷旋那一边的，自是不会在言语上开罪她，闻言笑了笑，道：“一说起这些我就意难平，措辞不准，您别在意。方才我也说了，只是来找老夫人讨个说法。”
宁氏点一点头，随即就转头看向老夫人，“这些事情是真的？您怎么能这样做呢？老六的事自有爷们儿应对，我们妇道人家可不能掺和。唉——都怪我，为了老三的婚事忙昏了头，竟然后知后觉，真是罪过！”
两人一唱一和的，老夫人已被气得手脚发凉了，凝着香若松，沉声道：“你怎么好意思说出那一番话的？你三妹的银子是趁机讨要出来的，当我不知道么？！”
香若松面露惊讶，“这倒是奇了，我们香家的事，您怎么知道的？您可别忘了，香家在广州，不是在京城。这是哪个人胡说八道坏我香家名声的？！您告诉我，我绝不会与他善罢甘休！”语声微顿，又道，“再者说了，我说的重点是您为何打我三妹手里钱财的事，您扯别的做什么？心虚？”
“一派胡言！”
“您否认，无妨，大不了请我三妹前来对质。”香若松扯扯嘴角，“您做这种要银子的事也不是一次两次了，我可不是空口说白话的人。”
“你这个两面三刀的小人！”老夫人满腔怒火直冲头顶，“当初是你托人前来百般游说，要让你二妹嫁进袭府，我那时找不到合适的人选，便应了下来。若不是那时情形特殊，我岂会允许你香家人踏进袭府！早就觉着不踏实，果真就一再出事，先是你二妹下贱至极与人私奔，眼下你又百般栽赃于我，我只恨当初瞎了眼！”
香若松怎么可能承认，即刻反诘：“您一再东拉西扯，决口不提算计我三妹手里钱财的事，也罢了，我也就当着各位说一说当初的事。当初香家袭家结亲的事，我从最初就没隐瞒我二妹是庶出的事，一再说我三妹才适合嫁过来，您是怎么说的？说只是冲喜，只要香家二小姐，庶出无妨，只要她听您的话就行。后来我们香家索性如实说了我二妹言行疯癫无状——不是怕误了袭四爷的终生，不是着实敬仰袭四爷，谁会对外人道出这般丑事？您这才同意让我三妹嫁过来。此刻怎么竟变成了这般说辞？我二妹不能帮着您陷害我三妹，您也不能这般作践她吧？说她私奔？她与谁私奔了？您只管将那家的人叫来当堂对质！老夫人，我一向尊敬您，您怎么能倒打一耙呢？我祖母与您相识多年，您却一再羞辱香家，就不怕她老人家伤心？”语必垂了眼睑，叹息不已，一副黯然神伤的样子。
蒋家人听着两人这般说辞，完全陷入震惊——相互指责，不论哪一个说的是真的，都已耸人听闻之事。
二夫人见香若松一再颠倒黑白，忍不住要帮老夫人应对，刚要说话，手腕被人死死扣住，疼得厉害。她转头看去，看到了蒋夫人严厉的面容。
“闭嘴！”蒋夫人用口型说出这两个字。旁观者清，她确定香若松不是善茬，不是寻常女子可以对付得了的。老夫人都被气得不轻，她的小姑子要是掺和进去，只有引火烧身一条路。
二夫人张了张嘴，知道自己若是说话，娘家几个人怕是会直接把她拖出去，也只能作罢。
此时老夫人已道：“我有什么怕你祖母伤心的？当初是她写信给我提及结亲之事，只恨不得将膝下孙女贴钱送给我。这等人，我为何要顾及她伤心与否？”私奔的事，她便是确信无疑，却清楚成家断不会承认这种丑事坏了门风，只好把话题引到别处。
这话漏洞多多，引得香若松笑了起来，“我祖母提及结亲是真，贴钱却是无影的事。而且说来说去，您竟是从一开始就鄙弃香家，既然如此，您怎么还答应结亲的？这话要是让我三妹夫听到，会不会猜测您是故意要耽误他一辈子呢？”说着话，他神色已松快不少，“而且据我所知，您曾写信向我祖母借了八万两银子啊。眼下借的银子决口不提归还的事，反倒向我三妹索要银子，您到底是什么意思？把我们香家当成摇钱树了？”随后，他环顾众人，又轻描淡写加了一句，“钱家与香家结亲，老夫人也借了一笔数额不小的银子。具体多少我就不说了，只知道加起来有十几万两。十几万两啊，手里明明有这样一大笔银子，袭六爷出了事，老夫人竟也不肯拿出，还要跟我三妹要银子，哈哈哈……”
在他肆无忌惮的笑声中，众人皆变色，除了二夫人，看向老夫人的视线皆充斥着不满、鄙视。
“来人，来人！”老夫人站起身来，又跌坐回罗汉床上，“把这个满口胡言的给我拖出去！”
“我胡说？”香若松敛了笑意，视线阴寒地锁住老夫人，“您跟我祖母借银子的信，就在我手里，随时可以拿出来作为凭证！您可真是叫我叹为观止，看着香家跟钱家门第不高就百般欺辱，打的什么算盘？想让我三妹和钱氏对您俯首帖耳唯命是从么？我三妹虽然柔弱却有傲骨，是绝不肯的，可那钱氏分明已经任由您摆布，不然也不会将我疯癫的二妹留在家中今日一早送过来！我三妹日后竟要和那样一个妯娌同在一屋檐下，着实命苦！可我到底只是姻亲，也只能说一说这满腔的不满！但是，日后若是钱氏帮着您再欺负我三妹，我可容不得！”
老夫人只觉得气血倒流，心口发赌发疼。她当初是趁机收了香家、钱家的好处，知道两家人都是富得流油，次子前程又需好生打点，便在信中委婉提及，哭穷之后说要是能有人摘借给一笔银两就好了，这两家闻音知雅，急急忙忙回信，一个说送八万两，一个说送六万两。可此刻……竟被香若松说成了这幅情形，而且她还无可辩驳。
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☆、31|4.09|连载
香若松走出袭府，上了马车。
跟车的小厮阿海隔着车窗低声问道：“大爷，要不要去钱氏那边一趟？她这样行事，说起来是对袭老夫人言听计从，其实还不是没将我们香家放在眼里？”
香若松想了想，道：“不，不能去。非但不能去，还要对今日的事守口如瓶。袭府绝不会声张，我们更不要与钱家的人提起——提及便是提醒，何必让钱氏早做打算。”
他是想，袭府大夫人处事圆滑得很，收拾一个庶子的媳妇不在话下，便是她和稀泥也没事，他那个好三妹也不会给钱氏好果子吃。与其让钱氏嫁进去之前就先知先觉转头讨好大夫人，还不如让她自食其果丑态百出。
阿海听他这样说，便是心里不明白，还是恭声称是。
回家的路上，香若松想到自己好一番夸奖香芷旋，不由苦笑。那个丫头，在外人看起来可不就是他说的那样？要贬低香绮旋，要对付老夫人，只能夸奖香芷旋。不管怎样，总要让那只小狐狸知道，嫁了人之后，娘家的帮助至关重要，对她有益无害。想来她也清楚，否则也不会让他发落香绮旋了。
香绮旋的事情，说起来简单，要把那个烂摊子收拾清楚并不容易，还是要好生周旋一番。
一想这档子事就真正气不打一处来，真是从没见过比香绮旋更二百五的人。好端端一桩亲事，她偏生闹出了岔子，至今害得香家损了银子丢了面子。多少次都想活活掐死她的，可如今又不是不庆幸的——要是那个二百五嫁给袭朗，袭朗恐怕一日也容不得，早就三下五除二地休妻了。不管对香芷旋是怎样的情绪，他都得承认，那丫头行事有分寸，是香绮旋比不了的，大局面前，能够放下自己那点儿小心思小算计。
当然了，其实他也没料到袭朗能够痊愈，之前整个京城都传他病危，不知何时便丧命了。不是为这个，香家起初也不会让香绮旋冲喜。
这样的算来算去，香若松心绪明朗起来。香芷旋是被金元宝砸到了头，香家又何尝不是呢？只要照着袭朗的心思行事，日后便是不能飞黄腾达，也能有个安稳前程。
香家并没料到，香芷旋成婚前后这短短岁月之中，局面逆转：宫中太后失势，太子掌权；袭府太夫人失势，袭朗逐日好转，坐在家中的几个举措间，已是锋芒毕现。
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袭朗离开松鹤堂之后，先去了小书房——也是赶巧了，刚说幕僚有事找他，回到院中幕僚就来了。
香芷旋在房里听说他已离开是非场就放下心来，并不在意他去何处。要他早些回来，一是不想他为难，二来也是另有计较。他在场，香若松怕是会因紧张不能畅所欲言，气不到老夫人反被咬一口就糟了。
她问了问含笑，知道今日不适合裁衣，便将给袭朗做衣服的事放下，描了个荷包的花样子，打算先给他做个荷包。
坐在热烘烘的大炕一侧，开始动手绣的时候，袭朗回来了。
含笑奉上热茶，便带着别的丫鬟退下去了。
袭朗喝了口茶，将茶盏放到茶几上，走过去拍了拍香芷旋的脸颊，“又说不舒坦又说小书房走水，你倒是不忌讳这些。”
香芷旋笑，“要是说什么有什么，我早就改行去做算卦先生了。”又拍拍身侧，“坐下，我跟你说说大哥和二姐的事。”
袭朗的手指在她面颊摩挲两下，坐在她身侧。
香芷旋只说结果，并没说起当时两人是怎样个鸡飞狗跳的情形。看着两个人掐架，她挺高兴的，但是这是绝对的家丑，实在是不好意思跟他细说。
袭朗听完说道：“你大哥兴许不曾善待你们，但是有眼色，脑子转得不慢。”
“当然了。”香芷旋承认这一点，“他就是太机灵了，一时一变的。”
袭朗懒散地倒下身形，斜倚着大迎枕，“就是因为这样，你倒更不能开罪他。他要是逼急了给你穿小鞋，可比你二姐生事还麻烦。”
“是啊，我明白的。”香芷旋蹙了蹙眉，侧头看住他，“你——没来由地让你因我的事忙了半晌，没嫌烦吧？”
“这不是我惹出来的事儿么？我不把老六藏起来，老夫人怎么会打你银子的主意？”袭朗展臂勾过她。
香芷旋慌忙抬起还拿着针线的手，“当心扎了你。”
“我又不像某些人那么怕疼。”袭朗笑着，将她手里的活计拿过，“这是做什么呢？”
“要给你做个荷包。”香芷旋解释道，“今日不适合裁衣，我就先给你做个荷包。做衣服好说，三两日就能做好。”
“不是不忌讳那些无谓的规矩么？”之前是谁咒自己不舒坦来着？
“这可不是一回事。”香芷旋耐心地解释，“明知不是裁衣的日子，你我不忌讳，下人却要说闲话的，犯不上。”
“这倒是。”袭朗把手里的东西放到一边，将她搂到怀里，“你有没有不累眼睛的嗜好？”不是看书写字就是做针线，样样都是费眼力的。
香芷旋想了想，“有啊，插花、下棋、弹琴，这些都是。”
清风阁里没有琴。袭朗就道：“过几日给你寻一架古琴，听听你琴艺如何。”
“也不用。”香芷旋喜滋滋的，“我自己就有，只是没带过来，放在陪嫁的宅子里了。你要是不烦我弹琴，过几日琴就送过来了。”
“起先为何没带来？”袭朗笑着问她，“以为我不懂音律，不想对牛弹琴？”
香芷旋逸出清脆的笑声，“听听这是什么话？哪儿有这般揶揄自己的？”
“不是揶揄自己，是说你的心声而已。”
“真不是。”香芷旋窝在他怀里，语声欢快而真诚，“这一段你不是要静养么？曲子欢快或是哀伤，你听了都会心烦——嗯，反正我生病的时候就是那样的。我上次出门就让蔷薇去宅子传话了，让那边的人过几日给我送来。琴棋书画，我学的最好的就是琴艺，别的只是范范，正想跟你显摆一下呢。”
袭朗看着她眉飞色舞的样子，像一只神采飞扬的猫，心里喜欢得不行，手指摩挲着她唇角，由衷道：“字写得很不错——当初你给我的回信，我看了，那时就想，字如其人这句话如果是真的，那么你差不到哪儿去。”
“真的啊？”神采飞扬的猫又变成了得意的猫。她自己也觉得还可以，起码先生就没少夸奖，只是不大确定别人的看法。
“真的。”他笑着勾过她，吻住她的唇。这一碰触，便点燃了另一种小火苗，他只好放开她，克制住那种冲动。
自鸣钟响了，时间已至午时，到用饭的时辰了。
香芷旋连忙坐起来，整了整发髻，又理了理衣衫。
蔷薇在门外禀道：“四爷、四奶奶，午膳摆在何处？”
袭朗瞥一眼炕桌，说就摆在这儿。
蔷薇应声而去，很快带着两名丫鬟进门来，摆好饭。
袭朗外伤已经无碍，饮食上只要不多喝酒、不多吃辛辣之物即可，所以摆在他这边的荤素俱全。
香芷旋如今只让厨子做四菜一汤，多了她也吃不了，另外就是担心有人说他们房里的膳食太铺张浪费虚耗银两。
相对用饭时，袭朗指了指自己这边的一道红烧肉，“这道菜府里的厨子做得不错，肥而不腻，你尝尝。”说完就给她夹了一块过去。
香芷旋以前没吃过这道菜，半信半疑地送入口中，吃完笑着点头，“嗯，的确不错。以前怎么都不做给我吃？”肥而不腻的菜，粤菜也有，香芋或是梅菜扣肉就是这样。
“现在吃到也不晚。”袭朗总觉得她对北方菜肴是出于本能的抵触，所以不愿意尝试，又夹了一筷子糖醋荷藕，“再尝尝这个，到了冬日就吃不到了。”这个是素菜，又是甜食，她没道理不喜欢——早就留意到了，她喜欢甜食。
香芷旋吃完才道：“这个我早就吃过了，是很好，但是以前一桌菜只能吃这样一两道，自然就对厨房颇有微词。而且啊，我还听说，现在这藕不新鲜了，等到明年夏季再吃，才能吃到最新鲜可口的。再说了，我们那里也有这道菜的。”一副你可别小看我的家乡的样子。
袭朗忍俊不禁，一面笑，一面给她连夹了五块红烧肉，五块藕片。
“……？”香芷旋是不介意多吃些，但他这样，分明是数着数让她吃的。
“多吃点儿，太瘦了。”他已垂了眼睑，专心用饭。
“嗯。”好吧，他这也是好心。她低头乖乖吃东西。
过了一会儿，袭朗又道：“哪种菜系都有各自的可取之处，你平日不妨尝试一番。打个比方，就如辛辣菜肴，你一旦接受了，就会上瘾。”
“……我试试吧，多半不成。”对于改变生活习惯这回事，她从来是丝毫信心也无。
“不急，慢慢来。反正你已经在北方扎根，日子久了，不需我说，你也会入乡随俗。”
这一点，是香芷旋希望能够做到的。
午膳期间，碧玉过来了，找含笑说了一阵子话。自然不是只为说闲话，是将松鹤堂里发生的事绘声绘色讲述了一遍。
饭后，夫妻两个喝茶时，含笑将碧玉的话原原本本重复一遍。
香芷旋除了听说香若松如何连消带打地羞辱了老夫人一番，还听到了一些别的小事：
传话的那名小厮来去无影踪，二夫人追到外院的时候，人早已离开袭府。二夫人去问外院的人，外院的人一头雾水，说并未收到六爷的书信。
老夫人晕厥过去，银针刺入人中才清醒，精力却已明显不济，过了一阵子，更是呕出一口鲜血。大夫人请了太医过来，太医说是心火所致，需得好生调理，日后再不得动怒。
蒋家人临走之前，在松鹤堂院中就斥责了二夫人一番。蒋夫人说：“我真是做梦都没想过你婆婆竟是贪财之辈！贪财也罢了，眼下你儿子被人劫持，她怎么还不将银子拿出来应急？竟还想让孙媳妇这冤大头，真是可笑死了！”
二夫人有苦说不出，只是道：“那只是香家的人一面之词，你可不能信啊。”
蒋夫人气恼地道：“你婆婆一直顾左右而言他，她要是占理，怎么会是那个做派？而香家那边分明是有理有据，你竟然还帮你婆婆分辨！相识二十多年，我倒是不知道你竟然也是个蠢货！拎不清婆家的事，事到临头竟然去求蒋家帮你？真是叫我无话可说！罢了，今日的事，蒋家人不会对外声张，毕竟你也是这府里的人，说出去我们还不是要跟着丢人现眼！只有一节你要记住，日后遇到什么事，别去求你大哥，更不要踏进蒋家门！我们蒋家可不想平白做了冤大头！”
小厮的事不需多想，定是袭朗的手下临时找了个小孩子扮成小厮传瞎话。
至于二夫人这一节，是被老夫人连累了。
香芷旋没法子同情老夫人亦或二夫人。
老夫人是谁？是在袭朗病重一再想要激怒他一再想让他死于非命的人。早就起了夺他性命歹念的一个人，他的手下开个恶意的玩笑又何妨？
二夫人呢，这些年一直是老夫人的左膀右臂，今时被连累，活该！
她是这么想，大老爷却不是这么想的。
听得府里下人通禀，得知老夫人昏厥过去，大老爷连忙急匆匆回到府中。回来之后，问过老夫人的病情，又细细询问，得知了事情始末，又着重问了宁氏从头到尾的反应。
最后的结论是，老夫人不是急病了，是被气病了。袭朗、香若松、宁氏三个人齐心协力地把老夫人气病了。
他先去看望老夫人。
老夫人面色极差，竟似病入膏肓之人。他好生安慰几句，知道老夫人根本不信，也就告辞回房。
宁氏忙着核对一笔账目，在炕桌上噼里啪啦地打算盘。
大老爷心烦不已，道：“等会儿再忙，我问你几句话。”
“好。”宁氏当即停了手，将算盘推到一旁。
大老爷语声沉冷：“老四一向恣意行事，肆无忌惮，这也罢了，你怎么还跟着他添乱？！一府主母，就是你这样个做派？！”
这话已说得很重了，宁氏却是神色不变，“老爷，你也别指责我。夫妻一体，你可别忘了这一点。今日的事，谁便是多想，也会认为我是听从你的吩咐，一如以往多年来，我听从你的吩咐行事。”
“……”最了解自己的，是这枕边人。大老爷在外面巧舌如簧，能把死人说活，但是面对宁氏的时候，张口结舌的时候不在少数。
宁氏已继续道：“况且我左思右想，也不觉得自己做错了什么。哪一句话不都在情理之中？哪一句话是帮着外人奚落老夫人了？我一言一行，都是为了袭府。”
“外人这么看而已。今日你与老四一唱一和，我最清楚不过。”
“是啊，外人这么看而已。”宁氏笑意凉薄，“老爷你放心吧，我这辈子都是个敦厚贤良的名声，便是你跑去外面说我的不是，想来也没人相信。这么多年，我可没白熬。”
是的，之前多年，是他让她忍气吞声，是他让她得了个贤良的名声，多年累积，岂是三言两语能改变的。大老爷只好说出本意：“你便是存心报复回去，也不需急在这一时，万一老夫人今日被当场气死，你我要如何善后？如何面对千夫所指？”
宁氏笑出了声，是真的觉得好笑，“老四要是气性大一些，早被老夫人气死了吧？老四要是身手差一些，也早被之前那个混账管家下黑手杀了吧？险些就发生的丧子之痛你忘了？你不在意？此刻竟然与我说什么怕老夫人被气死——哼！我巴不得她知道廉耻为何物羞愤而亡呢！你不过是要个孝子的名声罢了。放心，我了解老夫人，一如老四了解老夫人，她才不会早早入土为安给人清静呢！”
大老爷气急败坏了，“你这是说的什么混账话！”
“实话。”宁氏挑了挑眉，眉宇间现出凌厉之色，“是你害的我，嫡子、女儿都对我敬而远之！我的女儿常年住在我娘家是为何故？都是我被你害的！我现在做的才是最该做的，我便是让你失望，起码不会让女儿继续对我失望！”语气冷然，说到末尾，眼中却已含了泪。
她的女儿袭胧，为着五年前她不肯为老四出头，对她失望至极，负气去了娘家，每年肯回来的日子加起来也不过一两个月。
嫡子明白她的为难之处，不走近，女儿鄙视她与父亲狼狈为奸，不原谅。这些就是她嫁给他袭兆谦的“好处”！
活到如今，折磨她最深的，便是那一份最珍贵的、最遗憾的那一份血脉亲情。
大老爷一听她说起女儿就心烦意乱，当即起身离去。
宁氏狠狠地瞪着他的背影，亦步亦趋地跟到了门外。
他的背影消失在拐角处。
宁氏抬头望了望湛蓝色的夜空，群星璀璨，似一颗颗晶莹的泪。
萧飒的风旋起，在耳畔回旋，清晰可闻。
她站在廊下，良久不动。
如今最希望的，不过是袭朗一再如近日所为，惩戒这个从不曾尽责的作为父亲、夫君的人。
碧玉走过来，低声提醒她天色已晚。
宁氏颔首笑了笑，入室洗漱歇下。
翌日，宁氏去老夫人房里问安，惊见老夫人面如土色，当真是病重了。这叫个什么人？能给别人气受，却受不得一点儿气。她在心里好一番冷嘲热讽。
老夫人其实早就积郁已久，昨日火气被全然点燃，身子就受不住了。连续这些日子，袭朗、香芷旋就没做过一件让她顺心的事，这也罢了，且是每次都让她气恨难消，让她颜面荡然无存。
老夫人总是不能相信眼下出于败势——在这府中得势几十年，总是以为如今不过是个坎儿，迈过去就过了。偏生事与愿违，一再如此。年老了，反倒要被晚辈拿捏，那是个什么滋味，只有她自己明白，自己消受。
二老爷见母亲如此，知道袭朋的事只能依照大老爷的想法去办，任由大老爷挑挑拣拣地选了几份价值将近九万两的产业，这才能够从账房支取了八万八千两银子，只等着袭朋的债主再有消息传来。
二夫人因着这些，前来请安后，坐在老夫人面前一再指桑骂槐地数落大老爷的不是。宁氏听了开头便道辞离去。
二夫人却继续喋喋不休的抱怨，全然不知询问一字半句老夫人的病情。
老夫人本就堵塞的心更难受了，不耐烦地摆一摆手，“我能不能活过去都难说，你与我说这些又有何用！”
二夫人这才自知失言，慌忙补救，连声询问老夫人感觉如何，有何不适，想吃些什么。
马后炮，傻子才会当真。老夫人愈发不悦，摆手让二夫人退下。
**
明天就是袭脩续弦的吉日。
香芷旋挺犯愁的，不知道明日该怎样行事。不露面，有些说不过去，是袭朗伤病，又不是她。露面的话，也是麻烦，前面的事摆着呢，捧钱友梅的场心里未免膈应。
袭朗却已有了主张，这日晚间歇下之后，道：“明日带我去你陪嫁的宅子住一两日？”
“嗯？”香芷旋抬眼看着他，“合适么？”
“我在外人眼中还是个病秧子，受不得喧嚣，避出去是情理之中。而你么，总要随行照看。我已吩咐下去了，明日一大早，我们就出门。”
“……哦。”原来是已决定了。香芷旋不满地看他一眼，“哪有这样的？事先连个招呼都不打，我宅子里的下人全无准备。”
“多带些人帮衬就是了。”
“……好吧。你可不准挑剔。”
“不会。”袭朗心说别挑剔的是你才对吧？唇畔噙着笑，他的手落在她腰际，滑进衣衫，寸寸上移，“你养好了没有？”
☆、32|4.09|连载
香芷旋握住他的手，“好了。可是……一想我就打怵可怎么办？”
“那要怎么办才好？”袭朗下巴摩挲着她的额头，“一直这样打怵？一直让我干看着碰不得？”
她小声嘀咕：“我倒是愿意，只怕你不答应。”
“我的确是不会答应。”他吻了吻她眉心，“但是今晚就算了，明日还要早起。”知道她有赖床的小毛病，便是今晚相安无事，明早都不见得能早早起身。
香芷旋笑起来，“嗯！”
袭朗却淡淡加了一句：“明晚我可不会让你闲着。”
香芷旋：“……”
袭朗转身熄了灯。
香芷旋倦意袭来的时候，听得含笑在门外通禀：“四爷，大老爷此刻在小书房，等您过去说说话。”
袭朗应了一声，即刻起身穿衣。
香芷旋却忍不住嘀咕：“怎么大半夜的过来了？”
“你先睡。”袭朗笑着拍拍她的脸，下床之后帮她裹紧被子，“回来之后，我要是看你还没睡，要罚你的。”
香芷旋失笑，“知道啦。”
袭朗转去了小书房。
小书房里没似正屋一样生火，进门后书香伴着深秋的清寒扑面而来。
大老爷端坐在太师椅上，开门见山：“明日要出门？”
“是。”
“不是已经无碍了？你三哥续弦的喜事，还是露个面为好。”大老爷语气比之平时，有了些起伏，“再者老夫人被你们气病了，正是该到床前侍疾的时候。”
“老夫人是挂念老六才有些不适。”袭朗道，“我便是说自己已无碍，外人也不相信，都以为我起码到明年春日才能下地行走。”
大老爷看着袭朗的视线有点儿冷，“那你就到明年春日再现身官场吧。”
袭朗笑了笑，“入冬之后，我要进宫面圣。外人不知底细，太医却是圣上钦点。”
大老爷看着他，慢慢浮现出几许无奈，“老六的事，是你的人做的吧？寻常人不可能做到丝毫痕迹不留。你这招将计就计未免太狠了些。”
“那该如何？”袭朗平静地看着父亲，“将人放回，不要那笔银子了？”
大老爷缓缓笑开来，“倒没那个意思，问你一句罢了。”
这一招实在是狠，也实在是巧妙：长房能拿回近九万两银子的产业，袭朗能入手近九万两的银子，这样一来，长房的人总共进账十几万两。偏生二房要是算账的话，只失去了那些产业。
袭朗道：“没那个意思就行，后天老六就回府了。”语声微顿，又笑问，“还有没有看中的产业想拿回？我多扣老六几日也是一样。”
大老爷摇头，“点到为止就好。”又笑着凝了儿子一眼，“你要八万多两，这个数，比当初香家贿赂老夫人的数额，只多了八千两。”
“您猜出来了，的确如此。”袭朗道，“入手之后，我帮忙存到银号。”言下之意是那笔银子与袭府无关。
“是该如此。”大老爷对这一点倒是赞同的，“君子爱财，取之有道，还是物归原主的好。”
自心底，大老爷对香芷旋这个儿媳还是很满意的。最起码，自她进门之后，老四的身体逐日见好，可见是用心照顾了。起先也是存着偏见却不能不让她进门的，可如今宁氏人前人后都不吝啬褒奖之词，可见真有可取之处。
宁氏这个枕边人，指责他的时候他是真生气，但是从来相信她的眼光。要是老四媳妇不成体统，她早就趁现在这机会帮老四休妻了。
袭朗此刻则拿不准父亲过来到底是什么目的了，敛目喝了口茶，等着下文。
大老爷能有什么目的，不过是因近来宁氏的话受了刺激，过来跟儿子说几句话。他这个儿子，他一向管不了，并且要是愿意的话，真能造他的反。儿子便是闲得乱转，也绝不肯找他说说话的，只好亲自前来。即便不能缓和关系，起码不至于更坏。
他又闲闲说了说如今朝堂里的一些事，便起身走人，“早些歇下。”
袭朗送到门外，看着父亲的背影，有点儿莫名其妙，怀疑父亲纯属睡不着找他来消磨一会儿时间。
他回到房里，见床头的灯还点着，香芷旋侧身向里，已经睡着了，蜷缩着身形。
他宽衣歇下，将她身形扳过来。
香芷旋迷迷糊糊地依偎到他怀里，小脑瓜还蹭了蹭他的肩头。
他敛目看去，见她小脸儿粉嘟嘟，唇瓣红艳艳，很是诱人。便忍不住去亲了亲她的面颊，又吮咬着她的唇。
香芷旋起初抵触，向后躲闪，手则顺着他衣襟探进去，胡乱摸索着他的疤痕，摸了两把之后竟安静下来。
袭朗满心笑意，猜想她这是把自己的伤疤当成辨识的记号了。他加深了亲吻，手自有主张地环紧她，游转在她腰际、胸前。
她语声模糊地嘀咕了两句，不予回应，手则是带着情绪在他身形乱转，时不时掐他一下。
居然还没醒过来？
真是服了她。
可就算是没醒，她一举一动都在撩着他。
袭朗手势轻缓地解开她的衣服，握住一侧丰盈，指腹摩挲着顶端。
身体的燥热终于将她完全唤醒，她有一刻的茫然。
在这间隙，他已反身覆上她身形，指腹移开，唇落下去，含住那一抹迤逦的玫红。
她深深地抽了一口气，手抚上他容颜，双腿蜷缩起来。那反复吮吸舔舐的感触让她刚醒过来的意识又要模糊。
直到她忍不住逸出细碎的申荶，语带哀求地唤他，他才重新捕获她双唇，手则将彼此剩余的束缚除掉。
香芷旋喘息着，“骗子，你这个骗子……又说话不算数。”
他低低地笑开来。难为她到此刻了，计较的竟是这件事。
坚硬抵入柔软，她身形立时绷紧，手扣紧了他肩头。
“别怕。”他舌尖描摹着她的唇形，“我慢点儿，你放松点儿。”
“嗯……”她紧紧闭上了眼睛。身形被一点点撑开、填满，让她容纳，还是很吃力，还是有些疼。
可总归是比上次好多了，上次那完全是灾难，这次呢，有些困难而已。
困难是可以克服可以改善的。她模模糊糊地想着。
身形相溶，进入到那方温暖之处，*蚀骨。只是那里也似她这个人的性情一般，一时一变的，一时温润，一时干涩。后者会让她难受得厉害。
他只好一再停下来，一再调动着她的情绪。
遇到了这样的一个人，他除了迁就，除了陪着她磨磨蹭蹭，别无他法。
他不时地抚一抚她额头，还好，没像上次似的疼的冒冷汗。
这样就好，该知足了。这档子事，就像他们的日子，总会越来越好，越来越如意的。
他无限怜惜地抚着她眉眼，锁住她双唇。
**
明日就是出嫁的吉日，钱友梅应该早些睡，偏偏了无睡意，躺在床上辗转反侧。
前两日，袭老夫人命辛妈妈找过她几次，交待了她一些话。她清楚，自己跟香芷旋一样，娘家花了大笔银两，才能嫁入袭府。
袭府那门第太高，她们的家乡又离京城太远，想攀上长久的关系，只能走结亲这一条路。
她对自己的亲事，从来没有过高的指望。父亲官职小，还不如香家大老爷，母亲疼爱自己，亲事一度高不成低不就，拖延了三二年，就把她拖到了十六岁。照那样拖下去的话，她迟早会成为老姑娘。
双亲正百般心焦的时候，出了香家与袭家结亲的事，便这样看到了希望。父亲做官没多大建树，私下做买卖倒是进项颇丰，积攒下了丰厚的积蓄，来回打点一番，促成了她的亲事。
她要嫁的袭三爷是庶出，原配留下了一个三岁的男孩子。本非良配，但是袭老夫人很是疼爱袭三爷，老夫人又在府中说一不二，她进门后恭顺懂事一些，也能得到老夫人的几分照拂。
袭家情形其实有些怪异——单只老夫人疼爱三爷这一桩就奇怪得很。哪有不疼爱嫡出子嗣却偏爱庶出之人的？如今当家主母是大夫人，老夫人怎能说一不二呢？她起先满心疑惑，以为是人们以讹传讹，后来父亲告诉她，袭老夫人是续弦，袭府大夫人也是续弦，前者有太后撑腰，后者只能任由摆布。
这才明白了。
她嫁过去之后，要把老夫人哄得高高兴兴，从而帮助父亲升官——这是首要之事，能让父亲早些进京就更好了，如此一家人便不愁团聚之日。
之后，便是妯娌间的相处。
四奶奶是香芷旋，五奶奶是沧州蔚氏，前者就别说了，香绮旋和她窝里斗了这么多年，从来没赢过；后者蔚氏从小习武，听说待人很是冷淡。
都不是好相与的。
她要想在这样一个局面错综复杂的府邸之中过得安稳，着实不易。
她烦躁地翻了个身。
心里不怎么踏实的，还有香绮旋那档子事。昨日从她房里去了袭府之后，就没有回音了。她命人去香家问了问，那边的下人守口如瓶，一字也不肯透露。又让人去袭府打听，也是无功而返。
香绮旋信誓旦旦地要让香芷旋狼狈地滚出袭府，心愿得偿没有？
而香绮旋这样做，是得了老夫人的吩咐。这样看来，老夫人分明是百般不喜香芷旋。不是说在府中说一不二么？直接发话让袭朗休妻不就行了？哪儿还用得着这样费周折。兴许是高门之中凡事都要做到有理有据？
那么结果到底怎样了？
怪只怪在京城门路太少，这待嫁的宅子，只是一个做生意的远方亲戚，丝毫不了解袭府的情形。
或许是因为她与袭三爷的吉日当前，要暂缓处理香芷旋？
她能想到的，也只有这一个可能了。
自心底，是希望香芷旋离开袭府的，平时听说了太多那个人如何刁钻难缠的事，实在是不想有这样一个妯娌与自己生活在同一屋檐下。
夜已经深了，必须得睡了。
她让丫鬟点了安息香。
**
一大早，香芷旋稀里糊涂地跟着袭朗上了马车，斜倚着车内的大迎枕，掩嘴打了个呵欠。
昨晚磨叽了好久好久，不知是他定力太强，还是她逼得他必须如此。一醒来，倒是没觉得太难受，只是觉得太累，累得整个人动都不想动。
敛起思绪，听到了充斥着喜悦的喧哗声，撩开马车小窗子的帘子，往外看了看。来回走动的下人都是高高兴兴的，府中也是布置得喜气洋洋。
听含笑说过，她与袭朗成亲当日，袭脩称病，终日没露面。
今日，袭朗不想捧袭脩的场，她不想捧钱友梅的场，避出去再好不过。
身形被带入温暖的怀抱，香芷旋抬眼看着袭朗，“我们什么时候回来？到认亲之前再回来好不好？”
“跟我想到一处去了。”袭朗奖励似的吻了吻她，“等会儿我陪你去叔父家中一趟。我还没跟你说过吧？已经递了帖子过去。”
“……自然没跟我说过，可是这样再好不过。”能去看看叔父、婶婶，之于她，就似别人回娘家一样。
“你接着睡会儿。”袭朗拿过自己一件斗篷，裹住她身形。
“嗯。”香芷旋心满意足地笑了笑，阖了眼睑。
马车离开袭府没多远，就被几名护卫打扮的人拦下了。
两个人都觉得奇怪。
香芷旋怀疑是老夫人躺在病床上还要管东管西。
袭朗则怀疑是大老爷睡了一觉又反悔了，执意要他留在家中撑门面。
☆、33|4.09|连载
人是二老爷派来的，事情却是老夫人引起的。
老夫人早起没胃口，一口东西都没吃，忽然间想起早些年曾吃过几样广州的点心，便想到了孙媳妇有一个正是生于广州。
辛妈妈去清风阁传话，得知夫妻俩已经出门，照实回了。恰好大老爷、二老爷前去请安，细问之后，二老爷就拿话敲打了大老爷几句，说不指望你的儿子儿媳妇每日侍疾，一点点尽孝的小事还是能够做到的吧？
大老爷能有什么法子，苦笑着说老四不是也病着呢么？我要顾着老夫人，也不能不管儿子的情形。
二老爷就说，只要你点头，我派人将他们追回来就是。
于是，几名护卫就抄近路拦在了马车前。
赵贺在车外将事情说了一遍。
袭朗轻描淡写地道：“让他们回去告诉二老爷，没追上。他们怕是不会说话，你带人教教他们。”
赵贺称是而去。
过了一小会儿，马车继续前行。
半路上，五爷袭刖的一名小厮骑马赶了上来，马车只好又停下。
香芷旋一脑门子火气，不耐烦地动了动身形。
袭朗倒是安之若素，安抚地拍拍她的背，问那小厮：“何事？”
小厮恭声道：“回四爷的话，我家五爷、五奶奶此刻也已离开袭府——对外是说五爷忽感不适，听到人喧哗就头疼欲裂，五奶奶请示了大夫人，陪着五爷避出了府。眼下五爷要我跟您说，他们去了南大街的别院，您与四奶奶要是闷得慌，可以去那儿赏菊喝酒。”
原来是好事。香芷旋唇角上翘成愉悦的弧度。
袭朗道：“心意我领了，另有去处。”
小厮称是，又问：“五爷还要小的问一句：明日午后返回合适么？”
“合适。”
小厮道辞，上马绝尘而去。
其实五爷哪儿是来询问袭朗什么，分明是用这方式表明立场，在三爷这件事情上，他们兄弟两个态度相同。
香芷旋想继续睡，却没了睡意，所以与袭朗闲聊，“你跟五爷也有过节？”
袭朗道：“也不算有过节。他小时候看谁都比我对他好，什么事都跟我对着干，犯浑的时候神仙都能被气死。现在娶妻生子了，看这做派倒似好了不少。”
香芷旋想到了曾看到的五爷五奶奶那一幕，仍是忍俊不禁，“嗯，估计是五弟妹的功劳吧？”
“那个人，到何时都不能完全放心，不定何时就又犯糊涂。”
那就需要五奶奶紧盯不放了。唉，也是个日子不轻松的人。
半路上，含笑、蔷薇带着几名婆子去了香芷旋陪嫁的宅子，先行生起火来。
袭朗和香芷旋说笑间，到了夏易辰的宅院。
是四进的大宅院，雕梁画栋，曲垣游廊，比寻常官员的府邸还要气派几分。
夏易辰已在外院等候。
袭朗以前只是听说这人如何如何，此刻一见，略有些意外。
夏易辰看起来比实际年龄要小三两岁，清隽儒雅，笑容和煦谦和，一点点经商之人的精明世故都不见。
夏易辰也是到今日才得以亲眼见到袭朗，见果然是传闻中的俊美非凡，当真是万中挑一的人物，笑容中多了几分满意。
见礼之后，香芷旋就问夏易辰：“叔父，我婶婶在家没有？”
夏易辰颔首，“自然要在家中，就等着你过来陪她说说话。”说着摆一摆手，“你去内宅找她，我们在外院说说话。”
香芷旋称是行礼，笑着对袭朗微微点头，带着铃兰去了内宅。
樊氏已经等在垂花门外。也是生于南方的女子，身量纤纤，有着一双猫一样的眼睛，笑起来显得很是妩媚。
香芷旋从来就觉得，叔父、婶婶是一对璧人，与他们亲近，是让她觉得很幸运的一件事。“婶婶！”她笑着加快脚步，小跑到樊氏身边。
“都没想到，袭四爷这么快就带你过来了。”樊氏由衷地高兴，从丫鬟手里接过一个小手炉，“快拿着，暖暖手。”
香芷旋笑着接过，有点儿不好意思。带了手炉的，怕婶婶说她嫁了人还是不改脾性，就留在了马车上。
樊氏知道她在想什么，笑道：“上次过来，手就一直凉冰冰的，我就备下了手炉。你叔父也知道你怕冷，让人早些生了火，预备着你随时过来呢。”
“你们真是太好了。”香芷旋笑得一双眼睛眯了起来。
樊氏笑着捏了捏她的鼻子，“快去屋里说话。”
一进门，果然是暖意铺面而来，氛围舒服惬意得很。
落座后，香芷旋将这几日的事跟樊氏都说了一遍。
樊氏听完直笑，“都说大宅门里是非多，以前总是不相信的。想着大宅门里规矩大，什么事都有规矩约束着呢。可是你婆家这些事，就由不得我不信了。还好，还好，四爷待你不薄，凡事都为你着想。”
香芷旋笑着点头，“嗯，到如今为止，他都待我很周到。”
樊氏说起收到袭朗拜帖的事，“刚接到手里，我真是怀疑四爷记错了日子，想着不是他三哥要续弦的吉日么？他怎么能出门串门呢？你叔父则说，你知道什么？他们要来，你只管好生准备起来，别慢待了小夫妻两个才是。我还是不明白啊，就多问了几句，这才知道因何而起。一直与老夫人站在一边的一个人，便是说起来是手足，也实在不需给他留面子。”
“我也是这么想的。再加上钱友梅那边，还没进门就让我心烦，我巴不得躲出来呢。”
“虽然心里不喜，日后明面上也不要给钱氏脸色，犯不上为那种人失了气度。”樊氏耐心地叮嘱，“你可别忘了，你是嫡子的媳妇，跟庶出的房里的人计较，即便占理，别人也会说你心胸狭窄。但是她要是真不知深浅跟你作对，你就不能一味容着她了，那样可就变成了人们眼里的软柿子。”
香芷旋由衷点头，“我记下了。”
过了一阵子，袭朗专门来内宅给樊氏请安。
樊氏看着他，真是横看竖看都满意，直到他又返回外院，笑意还是盈在眼角眉梢，不住地说香芷旋有福气，自己总算能真正放心了。
午间，夏易辰留袭朗在外院用饭，香芷旋则与樊氏在内宅用饭。
吃饱之后，香芷旋就有些犯困了。樊氏宠溺地笑着，带她去了东厢房，“这儿最暖和，你在这儿睡一觉。”又让丫鬟去外院传话，让夏易辰多留袭朗一阵子。
香芷旋想，这儿就等于是自己的娘家，袭朗就顺着她点儿吧，随即宽衣歇下。
樊氏帮她掖了掖被角，打趣道：“还好，你虽然娇气，却不认床。”
香芷旋却道：“嗯，这点儿我自己都很庆幸。”
樊氏又笑起来，素手拍着她的背，“睡吧，婶婶看着你。”
这样被当做小孩子一般宠溺着，让香芷旋觉得心里暖烘烘的，在有节奏的轻轻拍打间，她沉沉堕入梦境。
这一睡就睡了整个下午。
香芷旋醒来时，发现天色已近黄昏。
她又是心急又是窘然，慌慌张张起来穿衣。
樊氏笑盈盈走进来，亲手端着一碗鱼翅羹，口中安抚道：“别急。你叔父跟四爷很是投缘，留他用过晚饭再走。是为这个我才没唤醒你。放心，我们还能只为着你渴睡就扣下你夫君不成？”说着自己就笑起来，“便是有那个心思，也没那个本事啊。”
香芷旋听着也笑了起来。可不是么，京城里有几个人敢跟袭朗来硬的？
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袭府，袭脩和钱友梅已拜堂成亲。
此刻，钱友梅的盖头被挑下，袭脩的样貌清晰地呈现在她眼前。
她匆匆打量他两眼，心里很是满意。这夫君的样貌很出色，比她想象中好很多。
前来捧场的女眷你一言我一语地夸奖着新娘子，有人说肤色可真是白皙得紧，瓷娃娃似的，有人说样貌真是俊俏，来日必然是有福气的。
钱友梅循着声音望过去，看到一群满头珠光宝气的女子。
视线匆匆梭巡一圈儿，没看到香芷旋的身影。没来？又寻找着附和蔚氏年纪的女子，一个都没有。这群女子年纪最小的也二十开外了。也没来？
这妯娌两个是什么意思？自有大夫人张罗婚事，她们两个甩手闲人怎么连个照面都不打？属相相冲？她在心里算了算两人的属相，没这可能。
这样看起来，要么是被拘在了房里，要么就是齐心协力给她面子上不好看。
刚一进门就遇到这种事，真是败兴！
好不容易熬到袭脩去外面敬酒，宾客散去，钱友梅忙询问房里一名服侍的丫鬟，“四奶奶和五奶奶呢？方才我怎么没看到她们？”
丫鬟老老实实地答道：“四爷和五爷不舒坦，一大早就出门了，四奶奶和五奶奶随行照料。”
袭朗伤病已久，谁都知道，避出去也罢了。可是五爷袭刖，他能有什么不舒坦？这分明就是避出去了，不肯沾袭脩这点儿喜气，自己不肯给袭脩捧场，也不让妻子留在家里撑门面。
老夫人难道就管不住他们？！
所谓名门，就是这样为人处世的？！
钱友梅攥紧了拳头，独自对着明灯运气。
☆、34|4.09|连载
樊氏让香芷旋用完刚炖好的鱼翅羹，起身道：“你叔父和四爷在后面的园子，逗留好半晌了，唤用饭总是说等会儿，我们去看看？”
“在后园？不去了吧？”香芷旋并不情愿，“是不是园子已经改建好了？”
“是啊。”樊氏笑道，“到晚间那些大狗都要关起来，你不要怕。”
香芷旋这才勉强同意，“那，好吧。我就远远看一眼。”
夏易辰喜欢养马、养大狗，樊氏一直颇有微词。马是谁都喜欢的，她接受不了的是他养狗——她从小就怕狗。夏易辰一养就是十几二十来条，她一度恼得不行，索性养了一群猫在家里。猫狗每日打照面，整日里大狗狂叫猫儿乱跑，家里乱成了一锅粥。
夏易辰知道妻子为的只是对那群大狗眼不见为净，无奈之下，将狗养在了别院，只留下了一条刚出生两个多月的小狗养在家里。
樊氏这才气顺了一些。后来，小狗一日日在眼前长成了大狗，她对那条狗慢慢喜欢起来，明白了夏易辰为何钟爱这种动物。这才让他将别院里的大狗都带回家中来养，自己养的猫则转送给了真正爱猫的好友。
夫妻俩也就这一件事有过长久的分歧，到了如今，她心甘情愿地对他做出让步。
夏易辰专门在后园辟出三分之一的地方来养狗，命人照着他的心思布置。
上次香芷旋过来的时候，樊氏最喜欢的那条大狗已经先一步住到修缮好的狗舍里去了。香芷旋只远远地看了看，见那狗是个庞然大物，掉头就走。樊氏当时笑不可支。
香芷旋随着樊氏去了后园。原本是后花园，经夏易辰折腾了几次，只剩了居中一处植着花草。
到了西侧院门外，香芷旋借着沿途和院中的灯光，看到了夏易辰和袭朗。
两个人背对着她们，正在闲闲说话，一条通体金黄毛的大狗乖乖坐在两人中间，却扭头盯着香芷旋哼哼唧唧。是被好生驯养过的大狗，见到陌生人的时候，要看主人的眼神、手势，得到指令之前，便收敛情绪不会发作。
但这还是不能让香芷旋心安，随时担心大狗会扑过来给她一口。又细瞧了瞧那条大狗，见它活生生一头小狮子似的，样子当真是威风凛凛。
袭朗没留意到她们到了院门外，正和夏易辰说着什么，一面说话，还手势温柔地抚了抚大狗的头。
大狗很受用的样子，扭过头去，享受着爱抚。
香芷旋不由奇怪，“你家这狗不认人吗？”袭朗可是第一次前来，从头到尾也没一点儿可亲的样子，大狗怎么就和他处得这么融洽？
樊氏笑道：“男子虽然也有怕狗的，可也有很多打心底喜欢这种大狗。狗可是都很有灵性的，谁喜欢它，它心里清楚。”
“哦，怪不得。”
两个男人听到她们的语声，齐齐转身。夏易辰更是对香芷旋招一招手，“过来。”
香芷旋瞥了大狗一眼，坚决地摇头。
袭朗莞尔。她那么惜命，此刻怕是正担心被狗咬到，怎么肯过来。
夏易辰就哈哈地笑，还逗她，“我还想送给你们几条狗养着玩儿呢，你这么怕可不行。听话，快过来看看。”
“过来吧。”袭朗给了她一个鼓励的眼神，心说有我呢，还会让你出岔子？
樊氏也劝道：“去瞧瞧吧，院子里布置得很有趣，你看看。”
香芷旋咬了咬牙，心说去就去，可有一点，要是我被狗咬花抓花了脸，我这辈子都跟你们没完。她携了樊氏的手，缓步走过去，随后就躲在了袭朗身侧。
夏易辰又忍不住笑起来，随后也不刁难香芷旋，命人将大狗带进狗舍，几个人一起在院子里转了转。
院子里还存着不少景致，大小样式不同的狗舍错落期间，全然是一间间小巧精致的屋舍。留在这院子里的下人，都是专门寻来照料这一群庞然大物的。
太湖石、清溪、芳草地、小竹林、小凉亭，都是可供大狗歇息、喝水、玩耍的地方。
跟着夏易辰生活的狗，运气实在是很好——这完全就是给它们单独打造了一个乐园。
一面走，樊氏和夏易辰说起了一些生意上的事，要他做个决定。
袭朗和香芷旋就刻意落后一段路，闲闲说话。
香芷旋闻到他身上有淡淡的酒香，小声问道：“喝酒了？喝了多少？”
袭朗道：“三杯。”
“真的假的？”
袭朗笑，“没听说过我喝酒有个规矩？”
“什么规矩？”香芷旋还真没听说过这些。
“除了尊长，我喝酒只喝三杯。绝大多数人都知道我这个习惯，便是辈分职衔比我高，也不会强行劝酒。”
“这样啊。”香芷旋知道叔父对酒没什么兴趣，自是不会贪杯的，便放下心来，又问，“遇到过故意让你破例的人么？”
“家里那些人都热衷于让我破例。”
“……”香芷旋哭笑不得，把话题扯到别处去，“你和叔父怎么在这儿消磨了大半晌时间？”
“我在青海一带逗留过一年多，你刚才见过的那种犬类，在那边很多。”袭朗侧目看她一眼，“我养过两条。东面院子里又有不少好马，说起这些，话就收不住了。”
“难怪。”香芷旋轻轻扯了扯他的衣袖，“你也这么喜欢狗啊？要不然就养一条？但是要从小开始养，不然我每天连觉都睡不安稳。”
袭朗握了握她的手，低声道：“不用。你就让我忙不过来了，哪儿还有那个工夫。”
“……”这话怎么听着这么别扭呢？香芷旋气鼓鼓斜睇他一眼。
他眼中是满满的笑意、暖意。
过了一会儿，四个人返回前面，还是分两桌用饭。
到达香芷旋的陪嫁宅子的时候，已是星光璀璨时。
行至外院，袭朗下了马车，在宅子里来回游走一番。纯属习惯如此。
宅子小巧精致，只内外院花园三进。屋宇有些年头了，但是定期修缮，干净整齐。香家该做的门面功夫都咬着牙做足了，给阿芷的陪嫁并不吝啬，没什么可挑剔。
正屋里的香炉轻烟飘渺，清甜的茉莉香丝丝缕缕弥漫开来。
香芷旋忙着收拾放在这儿的不少自己喜爱的物件儿，面前摆着一堆匣子包裹。抬眼看到他进门，盈盈一笑，一如平日的纯粹柔美之中，多了一点点由衷的喜悦。
“怎么这么高兴？”
“叔父、婶婶都喜欢你，我当然要高兴了。”她见他没有宽衣洗漱的样子，就问，“是不是还有事？”
袭朗笑着到了她近前，刮了刮她鼻尖，“我要去前院见幕僚，大概要很晚才能回来，别等我，你先睡。”
“嗯，你去吧。”香芷旋将祛疤的那瓶药放在了炕桌上，“含笑带来了药草，你回来后记得先泡药浴，然后自己把药上了。”
“好。”袭朗笑着啄了啄她的唇。
他去了外院之后，香芷旋和留在这儿的几名丫鬟说了一阵子话。她们都服侍了她三几年，有些情分，但最初都是老太□□排到她身边的，心里到底不踏实，便安置在了这里。丫鬟们的日子清闲，月例也不少给，皆大欢喜。
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翌日，钱友随袭脩前去给长辈请安敬茶。
老夫人卧病在床，起不得身，赏赐的东西却很是贵重，一看就知是压箱底的宝物。钱友梅欣喜不已，回到房里，将老夫人和宁氏赏的东西放在一起比较，立时觉得后者出手寒酸。后来又询问一直留在三爷房里的丫鬟小莲：“四奶奶敬茶的时候，老夫人赏了她什么？”
小莲听出她的意思，心里觉得有些小家子气，但是现在这人是这院里的主人，她不能流露反感的情绪，只是如实道：“不过两样碧玉首饰，可比不得老夫人赏赐给您的宝物。”
钱友梅眉开眼笑。
“可是，三奶奶——”小莲既担心她高兴过头言行张扬，又怕她不明就里惹祸上身，“几日前，老夫人又赏赐给了四奶奶几样压箱底的宝物，只是情形有些奇怪。”
“哦？”钱友梅身子前倾，“快与我细说说是怎么回事。”
小莲便将老夫人初次唤香芷旋到松鹤堂的事情说了一遍。自然，并不知道全部细节，只是说了自己听说的。
钱友梅若有所思，喝了口茶，又道：“横竖无事，你再与我说说近来府里都出了哪些事——就是四奶奶进门之后的大事小情。”
小莲巴不得她心里有数，将自己所听说的一切娓娓道来。
钱友梅越听脸色越差。
这边主仆两个说着话，二老爷照着“债主”的吩咐，去了城东的荒凉之地，交出银票赎了袭朋、拿回借据。
短短时日，袭朋瘦了一大圈儿，面色枯黄，眼神黯淡无光，似被狠狠凌虐过，但是身上除了几道鞭痕，并没别的伤口。
“肯定是老四干的，我要杀了他。肯定是老四干的，我要杀了他……”回府路上，他对二老爷的询问充耳不闻，只魔怔了一般重复着这类说辞。
回到府中，袭朋似是大梦初醒，疾步奔进松鹤堂，哽咽着唤着祖母。
“祖母在这儿，在这儿……”老夫人挣扎着坐起来。
二夫人早就等在这儿了，忙要起身迎出去。
袭朋快步奔到老夫人病榻前，扑通一声跪倒在床榻板上，两手分别抓住老夫人和二夫人的手，痛哭失声：“祖母，娘亲，我还以为再也见不到你们了……”
十六岁的人了，一时间哭得像个无助委屈至极的几岁孩童。
老夫人和二夫人打量着他形容，俱是心惊心痛不已，异口同声地问道：“他们如何委屈你的？怎么瘦成了这个样子？”
“他们不让我吃饭，不让我喝水，不让我睡觉……看我快死了才给一点儿水喝……”袭朋语声悲愤，“这事情是老四干的，那些人是他的手下，绝对没错！”
其实是不是袭朗做的都一样，二房只要出了事，只要袭朗在家，就会认定他是始作俑者。
老夫人险些一口气提不上来，身形倒了下去。
袭朋连声唤着祖母，很是担心，“您这是怎么了？是不是担心我才病倒的？孙儿不孝！”
二夫人便又想到了这几日处处受阻处处受窝囊气的情形，捂着嘴小声哭了起来。
老夫人缓了半晌才能说话，吩咐二夫人：“带朋哥儿回房，好生给他调理着。你们先回去，容我仔细想想。”
二夫人母子又说了几句话才道辞离开。
老夫人除了想着怎么惩戒袭朗，还能想什么？心里也清楚，如今她动不了袭朗，可是没关系，从他身边人下手就是了。
香芷旋对他言听计从，甚至娘家人都调头来难为她，这样下去，香芷旋及其香家的银子，早晚都会落到袭朗手里。
那个混账东西凭什么坐守一座银山？不过，看起来他对香芷旋应是有点儿真心的。
他在意的，便要抹黑甚至除掉。
别说眼下有袭朋的事情摆着，便是没有这档子事，她也已习惯大事小情刁难袭朗。这个混账这些年来，一直让她的亲生儿子孙子不好过，早已让她恨之入骨。
老夫人想到了钱友梅，吩咐钱妈妈将这个新进门的孙媳妇唤来说话。
香芷旋有袭朗护着，都要随叫随到，钱友梅自然更要如此。
钱友梅惴惴不安地进了松鹤堂，陪着老夫人说了小半个时辰的话才告辞回房。
回房之后，她坐在临窗的大炕上，真是有苦难言。
听小莲说了半晌，早已明白老夫人失势了，心里万般失望委屈。而在方才，老夫人又给了她一个让父亲升官的希望，要她做的事自然是对香芷旋发难。反复叮嘱，不要心急，定要反复斟酌。说白了，是自知寻常手段对香芷旋毫无作用。
但是，她能做到么？
偏生不能拒绝。老夫人不能随心发落香芷旋，却能随时让她陷入窘境。她要是有难，可没人会帮她。
坐了一阵子，钱友梅心烦意乱，索性到了厅堂门口静静站着。
下午还要认亲，她要将心绪调整好，更要想出一条出路。再难也要做到。
☆、35|4.09|连载
袭朗昨夜去了外院，直到早饭后才回来洗漱歇下。
他要歇息，也不让香芷旋起——这么说也不对，香芷旋如常起来洗漱用饭，硬被他扯回了床上。
他搂着她，并没入睡，脑子里一直思忖着朝堂官场上一些事。
他沉思时，香芷旋没打扰，到他敛起心绪的时候才嗔道：“躺着倒是睡会儿啊，也不睡。不睡倒是起身回府啊，也不回。”手指戳了戳他胸膛，“你还没真正痊愈呢。”
“不乏。”袭朗的手不安分起来，“我缺了的觉，你帮我睡足就行。”
香芷旋笑着拧着身形，“歪理。别闹，等会儿我们就得回府了。”
“回府去做什么？”
“三爷续弦，今日要认亲啊。不是说过要回去露个面么？”
“这事儿啊，回去没多大意思。”袭朗解释道，“老六已经回府，认亲时我要是在场，他不闹一场才怪，反倒让大夫人为难。”
“那就不回去？”香芷旋一时拿不定主意了，“但是，不妥当吧？”
“不妥的事情从来不少，听我的。”袭朗额头抵着她额头，“现在，我们还是办点儿正事为好。”
“不。都说了，不准胡来。”虽说帘帐重重，室内光线一如暮光降临时，她也无法自欺欺人地忽略真正的时辰。到这会儿还陪他赖在床上已经很为难了。最要紧的是，他还没痊愈呢，总这样折腾，不好吧？她又不是让他省心省力的人。
“留在外间服侍的不都是清风阁的丫鬟么？”袭朗知道她在计较什么，“下午再起身沐浴，不是挺正常的？”
“正常什么啊？”香芷旋不依，“晚上再说。”
“不。”袭朗索性也跟她耍赖，“这事儿也要听我的。”说着手已滑入她衣衫，以吻封唇。
衣衫褪尽时，香芷旋委屈地看着他。水光潋滟的一双明眸，猛一看似是充盈着泪光。
他吻了吻她眼睑，语声略显沙哑：“真这么生气？”他从来不愿勉强任何一个比之自己处于弱势的人，见她真的不高兴了，兴致就消减大半，“那就算了。”
“不是。”她咬了咬唇，“只是有一点儿不高兴，再有就是怕你这么——这么放纵，会影响恢复。”她可不想做延缓他恢复的罪魁祸首——真的影响到他，太医过来把脉的时候要是诊出原由……天，她要落一个怎样的坏名声啊？
袭朗讶然失笑，“真心话？”
香芷旋扁一扁嘴，“自然是真心话。”
“真会胡思乱想。”袭朗笑开来，“眼下也只有骨关节作痛，不施蛮力就无妨——你肯让我施蛮力么？”
这话说的……香芷旋瞬时红了脸，搂住他的颈子，把脸埋在他肩头，闷声嘀咕，“我就是这样，有什么办法。”
“我也没说什么，喜欢得很呢。”袭朗柔声哄着，板过她的脸，唇在她唇角逗留片刻，滑至耳畔。
她来不及去捂住耳朵，手碰到了他的脸颊。
她耳垂很是敏感，片刻撩拨，便能让她呼吸不复平静。她喘息着，手指无力地滑过他脊背。好想掐他一把，可那样会让他更恶劣，还是算了。
袭朗吮吻之际，手在她身形轻柔游转。她是怎样的情形下都动作轻缓的人，绝对不喜欢被粗鲁的对待。
他分外耐心地唤醒她的感知，手一点一点下落，一分一分没入花溪。
香芷旋唇畔逸出一声低微的喟叹。那种让身体血液慢慢升温，让身体发酸发胀发麻的感受，她实在是适应不来，总有一种想逃离开他的冲动。
不能逃，那就快点儿开始且结束吧。
她紧紧的闭上眼睛，缓缓分开身形，紧紧贴合着他。
袭朗仍是不心急，直到那儿全然湿润，才缓缓抵入。
这一次，顺利很多。
起码她没有那么多次的反复，不需让他周而复始地重复这过程。
趋近临界点的时候，他撑身抚着她容颜，看着她粉粉的面颊，微启的双唇，紧闭的双眼，“阿芷。”
“嗯？”她应着，睫毛轻颤。
“看着我。”
她迅速的睁开眼，随即就侧转了脸，睫毛垂了下去。
袭朗点了点她的唇，“就一点儿都不喜欢我？”他知道她成婚前经历过什么，亦不难想见她心头承受着多少压力、无措，所以不奢望她在短短时日间就全情投入到这段姻缘之中，但是，一点点，总是有的吧？
香芷旋缓缓睁开眼睛，对上他视线。
这样时刻里的他，是不同于平时的，眸子闪着妖冶的芒，承载着贪恋、温柔。那足以倾城的俊颜，亦是愈发迷人。要怎样的人，才能不在他这样的眼睛里迷失心魂？
“喜欢……是喜欢你的啊。但是……”但是这回事么，香芷旋自己都不知道是遭罪还是什么。就算身体配合着他，心里还是一直羞得厉害。真的，这过程总是让她羞涩大于别的。
“没有但是，只要你现在的一点儿喜欢。”他将现在二字咬得有点儿重，语必吻住她。
这样的一句话，让香芷旋动容。大抵是明白他的意思，现在的她的一点儿喜欢，够了，至于日后，就是她要不要以心换心的事儿了。
其实，对你可不真是“一点儿”喜欢，反正比起好多熟悉的人，是很喜欢很信任了。已是不容易，毕竟相识至今也没多久啊。这样想着，她辗转回应着他，扣着他肩头的手指轻轻弹跳着。
她终于能够放下所有情绪陪着他沉沦了。
即便如此，他仍是竭力克制着，依然轻柔相待。
太娇嫩的一个人，伤不得。
那一股烫热倾洒的时候，她轻轻打了个战栗，喘息得更急促了。
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下午认亲的时候，钱友梅面上平静，心里却是低落得很。
袭刖和五奶奶蔚氏踩着时间回来了，袭朗和香芷旋却没回来。
老夫人和袭朋都拖着病体到了，那夫妻两个竟是全然不当回事。当然了，老夫人和袭朋也是十分失望，无从掩饰。
宁氏却是松了口气。袭朗若是回来，认亲这事儿就没了，袭朋不闹腾才怪。
是于理不合，可袭府于理不合的事情还少么？再者，不过一个庶子续弦，有什么好重视的。她肯认真操办这桩婚事，不过是因为先前老夫人做张做乔的找事，她自然就要明里暗里较劲。仅此而已。
再看新进门的儿媳，肤色如老四媳妇一般白皙通透，只是言行间透着世故算计，容貌娟秀，却因那股子算计使得整个人面目模糊起来。不似老四媳妇，便是行径迥异，也是一副无辜单纯的意态。
老四媳妇……想到那个看起来娇娇弱弱的人，宁氏眉宇舒缓几分。女儿应该会喜欢这样一个嫂嫂吧？女儿对她成见再多，看人的眼光还是与她极其相似的。说不定，老四媳妇能帮她将女儿就此留在府中，承欢膝下。
有盼头就好。
认亲礼毕，袭刖和蔚氏当即就要起身回房。
老夫人却道：“你们等等，还有事情要说。”
蔚氏当即呛声：“在这儿不就认亲这一桩事么？您要说别的，是不是得换个场合换个时间？否则——”她哽了哽，不情愿地道，“三嫂会怎么想？”那份不情愿，是因“三嫂”二字生出的。
袭朋咳了一声，将话接了过去，“五嫂误会了，祖母不过是要请你们留步听我说一句话。我这几天来，被那所谓的债主折磨得太厉害，不能吃喝不能睡，险些丢掉性命，如今大难不死，过两日想拿出梯己银子请各位到我房里聚一聚。”
袭刖讥诮地笑了笑，“不能吃不能睡能不能死人我不知道，可要是三五日不喝水，后果堪虞。”视线在袭朋身上梭巡片刻，“真似你说的那样，此刻还能坐在这儿？你那点儿是非谁不清楚？何必还要自己提及自讨没趣！”他拍了拍脸颊，“我名声本就不佳，如今拜你所赐，这脸是丢尽了！我要是二叔，早把你打出去了！”说到这句，转身扣住蔚氏的手臂，“我们走，平白在这儿听人胡说八道又何苦！”
蔚氏亦步亦趋地跟着袭刖快步出门而去。
满堂鸦雀无声。
过了片刻，袭脩干笑着起身，“老夫人，我送您回房歇息。”
宁氏则道：“老五这些年，说过的明白话不多，方才那番话没说错。都散了吧，别人一吆喝你们就要看戏算是怎么回事？这也是袭府亲眷该有的体统？！”
在场众人都不傻，如何不知如今府里说了算数的是大夫人，闻言纷纷起身，争先抢后地道辞离开。
“你……”老夫人的手无力地指向宁氏，之后的话如何也说不出。
宁氏静静看着她，眉宇间的不屑、鄙视似一把利刃，直刺老夫人心头。
老夫人扶着辛妈妈的手臂站起身来，走了两步便停下，呕出了一口鲜血，之后身形软软地瘫倒下去。
袭朋慌忙起身奔到老夫人面前，连声唤人请太医，随后站起身来，视线怨毒地射向宁氏，“好歹毒的人！今日我祖母若是有事，我跟你拼命！”
“与我何干？”宁氏冷眼相对，“老夫人心绪不得大起大落，今日是你这个不成器的东西回来之后扰得她心绪不宁。怪到我头上？也行啊，你倒是找出个人证来啊。”
袭朋二话不说就冲向宁氏。宁氏身后两名丫鬟即刻冲过来挡住她身形，其中一个信手将袭朋推翻在地，又闲闲卷起袖管，“你竟胆敢对大夫人无礼？真是大逆不道！”
袭朋倒在地上，也不知是没力气，还是怯懦所致，没起身。
钱友梅清清楚楚看到了眼前一幕幕，只觉得唇齿生寒。
袭府，这哪儿是寻常人能待的地方？
“我、我去唤人来！”钱友梅匆匆丢下这似是而非的一句，也不管有没有人听到，便疾步离开了是非之地。
急匆匆走了好一阵，她才停下脚步，按着心口喘气。便在这时候，听到袭刖和蔚氏的对话。
“真是邪门儿，四哥怎么连老六会说什么都猜得到？”袭刖语气中尽是疑惑。
蔚氏语声淡漠，“废话，自然是耳报神通灵，谁能像你似的，出了什么事都被蒙在鼓里。”
“不对，不是这么回事。我看啊，老六那事儿就是四哥办的。”
“是谁又怎样？”蔚氏不以为然，“是不是四哥办的，那边都认定了是他，方才不就险些闹起来？”
袭刖就哈哈地笑，“是谁我都要感谢他！解气！”随后语声低了下去，“自然，也要感谢你，没你提点着，我可不能这么清醒。”
“别废话了，回去看看儿子。”
“这还用你说？”
夫妻两个的语声渐渐远去。
钱友梅的脸色转为煞白。袭朗，那到底是个怎样的人？怎么敢做出这种事的？可是……做了又怎样？反正老夫人那么恨他，反正二老爷又不是大老爷一母同胞的兄弟。
想到这里，就由不得她不对大老爷、二老爷感觉匪夷所思了。
大老爷这些年是如何容忍作为继母的老夫人跋扈行事的？在朝堂里的权臣，理不清家事？想到老夫人以往的靠山都是太后，也就释然。
但是二老爷呢？难道不知道自己的斤两？如果能清醒一些，不是该早些劝阻老夫人罢手只求个安稳么？唉——这大抵是人心不足蛇吞象的缘故吧？
她是旁观者清，这些事理得清楚，到了自己的处境，就又开始犯难了。
没人能对她的处境旁观者清，没人能给她忠告。
她不介意做谁手里的棋子，不介意做谁的死对头，但前提是能让她看清楚能否得益。如今她这处境，还真是让她前怕狼后怕虎。
为难半晌，便不由对袭脩起了怨恨：这个男人，到底是干什么吃的？怎么就不肯给她半句提醒？怎么就不能学学袭朗，将妻子照料好。大丈夫是不该拘泥于小事，志向应该是保国平天下，可前提是——连枕边妻都护不住的人，如何安天下？
废物！
窝囊废！
她嫁的是这样的一个人，嫁过来第二日就明白了这一点。
她笑起来，眼中却有什么东西掉下来。
太医过来把脉之后，神色黯然地摇头，说老夫人气性太大，实在是棘手，若能熬过冬日还可能见好。临走前只开了个补血益气的方子。
这意味的是老夫人时日无多了。
钱友梅听了，一直高悬的心反倒落下来。人没了也好，这样她只需与香芷旋和睦相处，起码能过上安生日子。
但是，老夫人醒来发呆半晌之后，便让辛妈妈唤她去病榻前说话。
钱友梅痛哭一场的心都有了。
☆、36|4.09||连载
回到府中，刚到垂花门，碧玉已赶了过来，曲膝行礼道：“老夫人病情加重，要见大老爷、大夫人和四爷、四奶奶。”
香芷旋低头打量了自己的衣饰，并无不妥之处，问袭朗：“现在就过去？”
袭朗点头，和她相形到了松鹤堂，经过厅堂，转入东次间。
东次间内，坐着大老爷、宁氏、二老爷、二夫人和袭朋。
袭朗与香芷旋分别上前见礼。
大老爷和宁氏面色和善，二老爷和二夫人看着夫妻两个的目光却似淬了毒，只是不敢当场发作罢了。
袭朋勉强站起身来拱一拱手，“四哥、四嫂。”
香芷旋侧身还礼，并不说话。
袭朗则语气松散地道：“还活着呢？”
袭朋冷笑，“扣押我的人到底没胆色把事情做绝，可不就活着呢。”
袭朗微笑，“当心何时再有人拿着借据上门讨账。”
袭朋面色涨得通红，一双不大的吊梢眼恶狠狠瞪着袭朗，“那债主就是你吧？”
“是不是的，你不都认准是我了？”袭朗笑着落座，意态优雅闲适。
香芷旋看看二夫人，再看看袭朋，母子俩样貌相仿，都是八字眉、吊梢眼、大嘴巴，唇角向下垂得有些厉害。不笑的时候看着就似在生气，真生气的时候便会显得特别凶狠。
大老爷轻咳一声，视线轻飘飘落在袭朋身上，“这次的事到底是因你心术不正而起。你爹娘不惩戒，你身子也不妥当，我就不说什么了。只是，那些乱七八糟的话不准再提，空口白话的有什么意思。你要是觉得冤枉，便自己去请衙门的人帮你查查事情原委。老四刚见好，我还指望着他早日进入官场光耀门楣呢，你别生事叫他心绪不宁。”
他一直笑呵呵的，视线却是凉飕飕的，让人看了不免生出三分畏惧。
“居然帮着老四说话了，这倒是奇了。”二夫人语声含着讥诮，说着话却抬手示意袭朋落座。
“我自来如此，帮理不帮亲。他即便有过少不更事的时候，却是如何也办不出老六那种事。”大老爷又看向二老爷，“你膝下子嗣行事五度，日后要尽心管教才是。不要让我亲自出手。”
二老爷干笑着点了点头，语气是恭敬的：“日后我自当尽心管教，不需大哥费心。”真要大老爷这个当家的人亲自管教，袭朋性命堪忧。
辛妈妈撩帘子走出来，道：“四奶奶先坐一坐，喝杯茶，其余几位进去吧，老夫人要见你们，商量一件要事。”
既是要商量事情，香芷旋一个做孙媳妇的，没资格在场聆听。分量还不够。换了谁家都会这般行事，香芷旋明白，等几个人进去之后，落座喝茶。
这时候，门帘又被人撩起，钱友梅走出来。
在屋里服侍的丫鬟就对香芷旋笑道：“四奶奶见过三奶奶吧？您二位可是同乡呢。”
香芷旋微眯了眸子看过去。钱友梅身穿一袭大红，容貌娟秀，只是神色间盈着几分愁苦。放下茶盏，她起身行礼，笑盈盈唤道：“三嫂。”
钱友梅忙快走两步，侧身还礼，扯出一抹笑，“四弟妹。”站直身形后，打量着面前人。
香芷旋穿着沉香色对襟褙子，白色挑线裙子，绾了高髻，银质垂珠簪钗，戴了珍珠发箍、珍珠耳坠。珍珠在灯光下泛着沉郁晶莹的光彩，却夺不走翦水双瞳的光华，脸庞分外白皙莹润。
很久没见了，香芷旋出落得愈发标致。这丫头因着不足之症，一直比同龄的女孩长得慢一步，到了十三四才不再显得太稚气，到了今时，模样仍是一朵含苞欲放的花——再过两年，定会出落成少见的美人。
钱友梅心里多少有一点儿嫉妒，嫉妒香芷旋的样貌，还有那般的好福气。方才她与袭朗打了个照面，险些愣在原地。袭脩已算得男子中样貌出众的了，比起袭朗，可就差了太多。
钱友梅心里千回百转，面上则指一指座椅，“我们坐下说说话。”
香芷旋笑着回身落座。
钱友梅道：“在闺中的时候，只远远看到过你几次，倒是不知你记不记得我。”
不记得。香芷旋真不记得，嘴里却道：“以往也只是遥遥相见，我又是迷糊的性子，记得不是很清楚。”
“早知有今日这缘分，以往定会与你多多走动。”钱友梅笑道，“可是如今已做了妯娌，定要常来常往的，是不是？”
也不见得啊。妯娌不合的话，也只能关起门来各过各的日子。香芷旋心里想着，面上只是一笑。
钱友梅寻了几个由头，将房里服侍的丫鬟都遣了，坐到香芷旋近前，低声道：“四弟妹，我与你说几句交心的话。”
香芷旋神色诚挚地道：“三嫂请说，我洗耳恭听。”
钱友梅将声音压得更低：“我嫁过来，不需细说，你也清楚是怎么回事，别说以前了，就是到此刻，我还要被老夫人拿捏着。我心里不想，可也着实没法子，总不能灰溜溜地回娘家去，你说是不是这个理？”
香芷旋笑着点一点头。大夫人一度都过得不如意，何况这府里别的女子了，各有各的不得已。毋庸置疑，钱友梅这一番话是发自心底。
钱友梅抬手指了指里间，“老夫人让我平日里给你下绊子，许给了我好处——此刻让四位长辈、两位爷进去，就是用病重的身子压人，要大老爷、四爷同意帮我父亲升官，只要他们同意，老夫人就将这件事交给二老爷去办，让二老爷拿着大老爷和四爷的名帖周旋。”
下绊子？自然不是那么简单。老夫人是很贪婪的人，习惯了好处拿大头的事，今日肯为钱友梅的父亲在明面上说话，要钱友梅做的事，恐怕是打的要让袭朗休了她的主意。而这样一来，老夫人也将钱友梅推到了更为难的处境，谁都会认定钱友梅是老夫人那一头的人。
钱友梅继续道：“老夫人决定了的事，我没法子左右，可也真是不想刁难你。但是……”她用力地咬了咬唇，眼中已有泪光闪现，“但是日后我总要做出样子来，不然，我父亲别说升官了，被人整治都未可知。”
香芷旋手指轻抚着褙子衣料，触感微凉，“所以，三嫂的意思是——”
“日后不论老夫人要我怎样行事，我都事先知会你一声，你提前做好准备，见招拆招。”钱友梅身形局促地动了动，“你让我想别的法子，我是想不出了，思忖整日，觉得也只有这一条路。四弟妹，我也要活下去，也要顾念着双亲，你说是不是这个理？”
香芷旋静静地对上钱友梅的眸子。有那么一刻，她是相信钱友梅这一番说辞的——合情合理，由不得她不信。谁都不会喜欢树敌越来越多，谁都希望与人相安无事，她亦如此。只是，她还是觉得有哪里不对。
脑筋飞快地转了转，她明白过来，是这地方不对。
钱友梅这一番话，不该在松鹤堂里说起。松鹤堂里的丫鬟秉承了老夫人的脾气，向来眼高于顶，别说钱友梅了，便是大夫人恐怕都支使不动。
但在方才，丫鬟们竟然都是乖乖听从钱友梅的吩咐。
进门第二日，就赢得了松鹤堂下人的看重？她可不信。
思忖间，钱友梅已道：“我清楚，这番话本不该在这儿说起，可是我也听说了，不管你愿不愿意见人，大夫人都不允许谁去扰了你和四爷的清净，我便是有意过去与你闲话家常，怕是走到半路就被大夫人房里的丫鬟拦回去了。若是在路上咬耳朵，不免被人说我们不懂规矩，反倒连累你被人看轻。”说着又不好意思地笑了笑，“这半日，老夫人都留着我在这儿，我在一旁服侍着，也将这里的下人打点了一番。小事上，她们还能将就我一二。”
香芷旋心头微微惊讶。是钱友梅的话句句发自肺腑，还是脑子转得太快了？她刚起了疑心，立刻就得到了解释。
她唇角缓缓上扬，“看三嫂说的，难不成我还不相信你说的话么？”顿了顿，又道，“三嫂这京话说的字正腔圆的，起先还以为我们闲谈时要说家乡话呢。”
钱友梅就笑，“不怕你笑话，我自婚事定下到如今，每日都在苦练京话，就怕到了这府里惹人嗤笑。”
香芷旋笑着点头，“你说的我都记下了，日后你能事先给我提个醒，自然是再好不过。这份恩情我会一直记着，来日会报答与你。”
钱友梅眼中有了发自心底的喜悦光彩，“这话就见外了，日后与我勤走动就好。”说完这些要紧的，才问起香绮旋，“你二姐怎样了？”
“我也不知道。”香芷旋道，“还没去派人问我大哥。”
“……”钱友梅心说这话说的，未免太没心没肺了些，生怕让人知道你和你二姐不合不成？
香芷旋笑，“我跟我二姐不合，你最清楚，当着命人说暗话实在是没意思。再说了，与她手足情深又有什么好处，人们不都说物以类聚么？”
钱友梅的笑容微微凝滞。香芷旋这话是坦诚相待，还是另有所指？物以类聚——以前她与香绮旋可是走得很近的。
这时候，大老爷等人走出门来，妯娌二人连忙站起身来。
辛妈妈也随着走出来，对香芷旋和钱友梅道：“老夫人要你们进去说话。”
这倒好，都不给她询问、准备的时间。老夫人这一病可不要紧，行事竟比以前缜密了。是病症让头脑愈发清醒了，还是得了聪慧之人的点拨？香芷旋扯扯嘴角，与钱友梅相形进到内室。
☆、37|4·09|·连载
到了病床前，香芷旋行礼后匆匆打量两眼，见老夫人面如金纸，这情形……怕是撑不了多久了。
这又是何苦呢？没事找事，落得个这样的情形。
没错，老夫人绝对认为是袭朗和大夫人把自己气得病入膏肓。只是，平心而论，袭朗哪一次不是被找到头上才轻描淡写地回击一下的？他要是真有闲情为难一个老妇人，老夫人还能活到现在？
至于自己，香芷旋匆匆回顾了一番，也是与袭朗一样，被老夫人找到头上，才不得不反诘一番。
不过是自食其果，有什么看不开的？老夫人心胸也太狭窄了些。
老夫人咳了两声，看着香芷旋，有气无力地道：“方才说了说钱家的事，我有心要兑现当初承诺过的事——让钱家的官职往高处升一升。你公公已答应了，只是说钱家受香家辖制，县官不如现管，便是拿着他的名帖，你伯父不答应的话，这事也难。但是，你公公已答应了，这就行，你回头给你伯父写封信，说说这件事。而且……我的身子我清楚，临终前也没多少心愿，还望你秉承孝道，听从吩咐。”
这可真是……香芷旋无语至极，竟把这样一档子事扩大成了临终遗愿的地步。她曲膝行礼道：“孙媳妇记住您的话了，改日便去我大哥那边一趟，将您的话原原本本告诉他，请他费心写信。我到底是女子，便是有心置喙这种事，我伯父也会申斥我胡闹，不会理会的。”
钱友梅不由侧目凝了香芷旋一眼。这话说的可真是滴水不漏，难不成是袭朗已经料到老夫人此举，事先点拨过了？
老夫人倒是没生气，“你说得对，考虑得也周全，就这样办吧。”随后说起香家的事，“我原本是想着帮你伯父周旋的——这也是早就答应下的事。但是如今香家的前程自有你公公帮忙，我再说什么反倒多余。但是，该对你说的话也要说说，别似你大哥一样视我为食言之辈就好。”
“是。”香芷旋曲膝行礼，“我记下了。”
这丫头总是这样子的，要是多说几句，便是毫无错处可寻，要是不想应承，就说这种说了跟没说一样的废话。老夫人摆一摆手，“你刚回府，想来已乏了，回房去歇歇吧。”其实只是不想再对着这么个油盐不进的东西生闷气罢了。
香芷旋再度行礼称是，慢悠悠走出门去。
老夫人这才看向钱友梅，指了指床前的小杌子，“坐下说话。”
钱友梅称是，半坐在小杌子上。
老夫人道：“你家的事，这就算定下来了。你公公那个人，便是心里对我不满，但是当着人的面答应我的事，定会言出必行。你只管放心，他会照我说的做。我这次子行事没什么章法，办事缓急不定，有时候很拖拉，需得我时常催促。可要让我一再催促的话，你知道该怎么做吧？”
“知道。”钱友梅看向老夫人，吞吞吐吐地道，“但是，我其实不是很明白您为何执意如此。便是逼着四爷休妻的事情成了，四爷要是再娶，定会选个出身高门的女子，只会比香氏更出色，这样一来……”你也落不到什么好处。
老夫人难得的笑了笑，“这你就不懂了。那对夫妻如今对待彼此已有了几分真心，要是分道扬镳，绝对受不了。”她就是要让袭朗痛苦，他越痛苦才越容易行差踏错，“再者，香家是那么好相与的？袭家要是将他们家的女子赶出去，他们不闹得满城风雨才怪。是，可能连我都会被牵连进去，但是无妨，这样就会让高门名门女子对袭府百般嫌弃，断不会选择嫁过来。这样一来，得益的不就是你么？你就算是小一辈人里的表率了。”
钱友梅又不明白了，“那么，六爷、七爷的婚事呢？已定下了？”
“嗯，定下了。”老夫人点一点头，神色变得黯然，“看起来，他们俩要尽快成亲了，别被我耽搁才是。要是拖个三五年，亲事也就黄了。”
这样说辞，是真的自知不久于人世了。那么……钱友梅正思忖间，老夫人已警告道：
“我便是撒手人寰，你还是要照着我的心思行事。我到了地下，是不能将你怎样，自有人能够摆布你娘家。蒋家现在落于弱势，不能将袭府怎样，可对付一个钱家，不在话下。日后你要听从你二婶的话。”
原来是在这儿等着她呢。钱友梅这才完全明白过来，慌忙起身称是。
老夫人又道：“我也不瞒你，你夫君如何都要站在二房那边，二房捏着他的把柄。出嫁从夫，他刚与你成亲，这些定然还没与你提及，那么我就多说两句。日后你做什么，都是夫唱妇随，若是不知好歹，他大不了休妻再娶，如此而已。”
如此而已。一个女子的一辈子，落在老夫人眼里，不过是不足挂齿的一件小事。钱友梅心头苍茫，惨然苦笑。
“可我也知道，你是个聪慧的孩子。凡事只要用心斟酌，便能寻到除掉香氏的机会。”老夫人说了这半晌的话，累了，无力地摆一摆手，“下去吧。”
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袭朗与香芷旋回到清风阁，净面洗手之后，丫鬟已摆好饭菜。
香芷旋喜欢那道清炒虾仁，连吃了两口，还问袭朗：“我今晚多吃点儿虾仁儿，就不用多吃肉了吧？”
“嗯。”袭朗亲自给她盛了一碗疙瘩汤，“把这个吃完。”
“……”香芷旋挠了挠额头，“面食会让人长胖的，我不要吃，还不如多吃点儿肉。”早就听人说过的，南方人一贯吃米，到了北方跟着吃面食的话，很快就胖起来了。
“听谁胡说的？”袭朗看着她细瘦的手腕，“就算是真的，你不应该长胖点儿么？”
香芷旋扁一扁嘴，“可我不想长胖，胖了做衣服都费衣料。”
惹得袭朗和在一旁服侍的丫鬟都笑了，他就道：“可你这么瘦，来日要费的就是诊金。”
身子骨瘦弱，可不就是容易害病。香芷旋没话可说了，很不情愿地尝了一口疙瘩汤，品了品味道，笑了，“味道居然不错嗳。”
“不错就多吃点儿。”袭朗又给她夹了一块酒醉鸭肝，“这一类菜肴是越吃越好吃，别总挑三拣四的。”她平时是不肯动这一类菜的。
香芷旋鼻子都皱了起来。
他就静静地笑微微地看着她。
她没办法，只好夹起鸭肝，皱着眉尝了一点点，吃完还是皱眉。有什么好吃的？她腹诽着。
袭朗柔声道：“就吃这一块儿。”
好吧。给他个面子。她慢吞吞地吃完，随后似是完成任务一般松了口气，又催促他，“你也快吃啊。”筷子指了指那道东江瓤豆腐，“这个不错。”她还是不敢让他一点儿都不忌讳，不让他吃鱼虾类。
袭朗笑着颔首。
蔷薇铃兰在一旁服侍着，对视一眼，皆是满眼的笑意。她们喜欢看到四爷哄孩子一样哄着四奶奶吃东西，喜欢看到四奶奶兴许自己都没察觉的对四爷的关心。
夫妻情分必然是很好的了，否则，一餐饭而已，怎么能让旁观之人都觉得心里暖烘烘的？
饭后，袭朗去了小书房。含笑进门来，将几个首饰匣子放到香芷旋面前，“奴婢回来的时候，您正在用饭，不敢打扰。这是奴婢奉四爷之命去银楼买回来的，担心自己眼拙，特地让赵贺跟去看看成色。您要是满意，自然最好，要是不满意，改日可以亲自过去换成合心意的。”
香芷旋喜滋滋地将首饰匣子逐一打开来，最先映入眼帘的，竟是一套鸽血红宝石头面，宝石在灯光下闪烁着璀璨的光芒。她吸了口气，“天，怎么买了这般名贵的首饰回来？”
含笑低声道：“赵贺说的，四爷要给四奶奶添置些东西，物件儿不起眼还不如不买，还说只管花，银子他去跟四爷结算就是了——方才银楼的活计跟回来结算了，此刻人已走了。”
香芷旋：“……”果然是什么主人什么手下，不心疼银子。可是这样一套头面，就需要大几千银子呢，能买一套很有气派的宅院了。他们不要宅院，要她把这么多银子戴在身上。
含笑又道：“奴婢听说您冬日的衣服做好了，有几件正红色、绿色的小袄、斗篷，正好可以搭配这套头面。”
“嗯，”香芷旋对首饰、衣物如何搭配的话题很有兴致，不由笑起来，“我还让针线上的人给我做了两件白底绣红色花朵的小袄，穿的时候也能戴这种首饰，更能衬托出这样的好成色。”
含笑点头笑着称是。之所以跟赵贺一起大手笔的花钱添置名贵的首饰，也是平日就看出来了，四奶奶的首饰不是很别致新奇就是很名贵。此刻四奶奶对着这套鸽血红宝石头面讶然，可自己却有一套祖母绿的头面——看那极好的成色，在京城可也是需要八|九千两才能买下的。不论是自己添置的，还是别人给的，都已足见四奶奶的日子都不是一般的锦衣玉食。
再说了，这样漂亮的一个小姑娘，帮她添置首饰，等着日后装扮起来看看效果，也是一桩乐事。
主仆两个逐一品评了几样首饰，说了半晌衣饰搭配的话，结论是香芷旋很喜欢含笑给她添置的这些东西，唯一有些不安的就是花的银子太多了。
其实她自心底挺不理解自己的：以往花自己的银子都是二话不说，现在怎么就心疼了？他自己都说了，养她不成问题，瞎心疼什么呢？多余。
首饰收起来的时候，袭朗回来了，先摆手让丫鬟们退下，又交给她一本书，“打开看看。”
书是一本食谱，书页里则夹着几张银票，是从二老爷手里拿到的八万两银子。
“余下的八千两，我让弟兄们分了。”袭朗在她身侧落座，抚了抚她颈部。
香芷旋笑着看住他，“这么多银子……是你还是请叔父帮忙存到银号里好呢？还有之前那笔银子，我自己傍身带着总是不踏实。”
“这事儿我跟叔父一起办吧，两边都算做个中间人，出了岔子也有人给你做主。”他刮了刮她鼻尖，“叔父这人可不简单，我就算是头脑发热想在这方面出幺蛾子，他也会针锋相对，我占不到便宜。”
“又胡说。”香芷旋知道他是怕自己还不够信任他，有意这样说，“都一样的，我对你们是一样的信任。”他要是真在意这笔银两，还会亲手交给她？
“那就好。可事情还是要按我说的办。这样，叔父才会放心。那么疼你，让他放心也是应该的。”
“好，我听你的就是了。”香芷旋转而说起老夫人的一番话，“她说此事还需要香家帮衬，是假话吧？香家现在不是听你的么？她明知道这一点，还说是大老爷的意思，我是觉得奇怪，没当真。”
“聪明。”袭朗眼含赞许，“这件事你不用管，完全不需与你大哥提及。”
“嗯。”香芷旋就又问，“你们在面上答应下来了，真会让钱家升官么？让那边升官也行，就像你说过的，绑在跟前才能及时得知他们有什么举动——”她满心疑惑，“其实就算老夫人不提，你们也会这样做吧？万一钱家惹出不好的事情来，坏的可是大老爷跟你的名声。”
袭朗轻轻地笑起来，“又被你说对了。只是钱家不似你们家，没有你大哥那样心思灵活的人，再者，老三夫妇也只能站在二房那边，种种相加，只能照着老夫人的意思去办，不需卖人情给钱家。就让他们以为我们是不得已而为之，如此最好。”
关于老三夫妇那一句，香芷旋听到了心里，知道钱友梅日后只能站在自己的对立面了。便是不情愿也要如此。如此一来，钱友梅今日说的话，就完全不能当真了，那些疑虑都不需查证了——钱友梅的话便是出自真心，也是没用，迟早会做出与言辞大相径庭的事。
袭朗叮嘱她：“之前大夫人在府中都没站稳脚跟，老夫人找到你头上的时候，我必须为你出面。如今大夫人不比以往，我也就不需时时帮衬你。遇到什么事，你拿不定主意的时候，只管去找大夫人商量。”
“尽量不会麻烦她。”香芷旋笑着对他扬了扬眉，“我知道，之前你不为我出面的话，老夫人用长辈的身份就能压死我。这些我都清楚。但是日后么，只要不是老夫人亲自发话给我出难题，我自己就能解决一些是非。到底顶着个破落户的名声，怎么会任人算计。再说了，看我有难处，即便不说什么，大夫人也会帮我的。”大夫人最聪明了，怎么会不帮他房里的人。
袭朗提醒道：“只一样，不准逞强。遇到棘手的事情，还是要知会我。”
“我才不是逞强的人，不让你头疼、迁就都难。”这点儿自知之明，香芷旋还是有的。
袭朗由衷笑开来，将这一把温香软玉揽到怀里。
☆、38|37|4.15|连载
用过早膳，太子和淮南王过来探望，袭朗去了小书房款待两位贵客。
香芷旋吩咐蔷薇去告诉香若松，她过一两日要回去一趟，是对老夫人将阳奉阴违贯彻到底。
辛妈妈和钱友梅走进清风阁。
要是不挂着老夫人房里的人，钱友梅还真不能踏进清风阁。但是随同辛妈妈前来就不一样了。宁氏不屑于在明面上为着点儿小事跟松鹤堂起冲突。
辛妈妈没有进门，笑道：“不过几句话的事，三奶奶说也一样的，我就不进去了。”
钱友梅笑着点头。
清风阁里另一名大丫鬟结香走到辛妈妈跟前，客气地道：“妈妈请到厢房喝杯茶吧，怎能让您站在院子里，这一大早怪冷的。”
辛妈妈笑眯眯地点头。
钱友梅走进厅堂，又被请到了西次间。
室内十分宽敞，光线明亮，布置得很是简洁，一色的檀木家具，暖意融融，花香清远。
钱友梅视线梭巡一周，没见到香炉，萦绕在鼻端的花香，是从黑漆花瓶里的鲜花延逸而出。
是清雅舒适又透着贵气的环境，只那些檀木家具、黑漆花瓶就价值不菲。
终归是嫡子的住处，可不就得是这样子。
熬过这一段，自己也该好生布置一下住处了。钱友梅这样想着。
香芷旋慢吞吞从内室走出来。
这个慢性子……钱友梅腹诽着。她听香绮旋说过，香芷旋很少为什么事情着急，那股子磨蹭劲儿，有时让人恨不得给她一巴掌，可当真急起来的时候，就是恨不得要人命的。
香芷旋笑脸相迎，上前见礼，“三嫂，快请坐。”
钱友梅还礼落座。
香芷旋命丫鬟上茶。
是六安瓜片，汤色透绿清爽，香气沁人心脾。钱友梅笑着赞许，“真是好茶。”
“三嫂不嫌弃就好。”香芷旋这才问道，“是老夫人要你替她吩咐我什么事？”
“是。”钱友梅放下茶盏，“四爷已无大碍，老夫人就说，家里该有的规矩也该立起来了。是以，自今日起，要四弟妹每日晨昏定省。”
“哦。”香芷旋点了点头，“那我这就去大夫人房里，给婆婆请安之后，再一同前去松鹤堂，照常理，是该这样的吧？”
“说的对。”钱友梅点头，心说早就料到你会拉上大夫人了。
香芷旋又道：“等会儿还要提醒婆婆一声，让她知会五弟妹一声，不然五弟妹岂不是要被下人说闲话。”
钱友梅：“……”想到蔚氏那个冷淡又话里藏针的做派，当真是不喜。那样一个人，生气了会不会直接上手打人？
香芷旋已站起身，“既然如此，我们就别耽搁了，我这就去正房。”
“我也得去。”钱友梅尴尬地笑了笑，“一大早就被老夫人唤到了病床前，还没来得及去给婆婆请安。”
香芷旋瞥一眼茶盏，有些惋惜地道：“六安瓜片是二开茶最好喝，可惜了。”
钱友梅只是笑了笑，没接话。她总觉得香芷旋一句半句的话并有所指，实在是不能搭腔。就像刚刚这句可惜了，是可惜不能喝到二开茶，还是给她喝本就可惜了？
两人一起到了正房请安。
宁氏问了香芷旋两句，笑道：“你们两个等等老五媳妇吧，估摸着就要过来了。”
蔚氏每日守着规矩，晨昏定省是一次不落。过了片刻，真就来了，听说要去松鹤堂，就道：“五爷天没亮就出去了，不能前去。”还故意问钱友梅，“三嫂怎么个意思？要不要我唤人将他请回来？”
“不用，不用。”钱友梅心说老夫人要是看到一群讨厌的人都在跟前围着，不又吐血才怪，“有我们给老夫人端茶递水的就行了。”
“那就行。”蔚氏站到了香芷旋身边，笑着点了点头，“我陪着四嫂。”语必又给宁氏递了个眼神。
宁氏笑容愈发愉悦，“这就好，我们过去吧。”
到了光霁堂，请安之后，老夫人就把宁氏打发走了，“你只管去忙正事，要你三个儿媳妇陪着我说说话就好。”
宁氏将碧玉留下了，“我手里的事情还真不少，的确是不能在您床前侍疾，让碧玉留在这儿打打下手帮忙照料您吧。”说完又给了香芷旋、蔚氏一个安抚的笑，这才告辞。
老夫人让三个孙媳妇都在跟前，倒是没无聊到用立规矩整人的地步，真就是闲闲说话。虽说气力不足，说几句就要歇息一阵子，但是有钱友梅插科打诨，香芷旋和蔚氏也是被问起什么就答一两句，倒也没冷场。
老夫人心情不错，道：“你们三个去我的小库房看看，先看看账册，再看看实物，有合心意的只管收到手里。你们穿戴得漂漂亮亮，我看着也高兴。”
香芷旋道：“我就不去了。您随意赏我一两样物件儿我就受宠若惊了，怎么能去您的小库房挑挑拣拣。”
“看你说的，没那么多说道，让你去就去吧。”老夫人摆一摆手。
香芷旋和蔚氏对视一眼，还是站着不动。
这又是唱哪出呢？莫名其妙的。
钱友梅则道：“祖母一番好意，我们照办就是了，也让她老人家高兴些。”说着转身，先一步走出去。
香芷旋和蔚氏只好跟着出门。走在抄手游廊里，蔚氏才冷冷嘀咕一句：“一口一个祖母，叫得倒是亲。”
走在前面的钱友梅脚步微微一顿，并没回头。
蔚氏又道：“虽说现在只有三爷年长，可嫡庶之差还是要讲究的。三爷与五爷都是庶出，你便是勉强做得了长嫂，也不能替谁做主。”
钱友梅咬了咬牙，还是忍着没说话。这个蔚氏！一句一句的，怎么那么刺心呢？
香芷旋眉宇间尽是笑意。
袭府这些人，便是相对说话，晚辈对长辈大多也是唤尊称，而非亲人之间的称呼。没有亲情可言，自然不似寻常门第该有的其乐融融。
到了老夫人的小库房外，香芷旋与蔚氏都没进去，在外面落座，让丫鬟上了热茶，闲闲说着话。
钱友梅跟两个人没辙，只得问道：“我帮你们选几样首饰？”
“不必。”香芷旋摇头，“老夫人精力不济，说不定过一会儿就忘了这码事。”
蔚氏只说了声不用。
钱友梅道：“看四弟妹这话说的，老夫人病在身体，又不是记不清楚事情了，我们既然已应下了，总要说到做到。”
“我们应下了？”香芷旋将前两个字咬得有点儿重，“我没有。”她觉得反常的事情，是绝不肯去做的。
钱友梅叹了口气，不再说话，也没进小库房。
香芷旋和蔚氏分别端起茶盏，都不喝，只是拿在手里，权当做暖手之物。
过了一会儿，辛妈妈和结香走过来。
香芷旋这才意识到，自己忙了这半晌，竟忽略了辛妈妈是跟钱友梅一同去了清风阁的。只是，她已交代了含笑、铃兰，让她们留意院子里的风吹草动，总不会出岔子的。
辛妈妈上前来道：“知道结香沏茶沏得好，我就让过来提点茶水房里的人几句。方才听说三位奶奶来了小库房，就和她一起前来，看看有什么需要帮衬的。”交待完这些，又问钱友梅，“怎么站在这儿了？”
钱友梅就提了几句，说两个弟妹不肯随她进去。
辛妈妈就笑，“四奶奶和五奶奶说的也对，是有点儿不合情理，又不是有喜事的日子，难怪她们不肯。但是老夫人发话了，总要敷衍一番，免得让老人家伤心。我看这样吧，让四奶奶房里的结香、五奶奶房里的迎春随三奶奶去库房里看看。”
香芷旋看了结香一眼，笑盈盈点一点头，“就依妈妈所说的办吧。”
蔚氏见香芷旋如此，也就对身后的迎春打了个手势，吩咐道：“别坏了规矩，结香怎样你就怎样。”
辛妈妈、钱友梅带着两名丫鬟进到小库房里面。
蔚氏若有所思地问香芷旋：“四嫂，今日这些事可真是奇奇怪怪一箩筐，这是打的什么主意？你可要留神些。我在这府里就这样了，你可不能出岔子。”香芷旋一出岔子，就要害得袭朗颜面扫地，连带的也要让大夫人、五爷被牵扯进来。
香芷旋见她这话说的坦诚，也坦陈相待，慢条斯理地道：“我也觉着不对劲，可是长幼尊卑这些规矩坏不得，再者，千防万防的想着不出事，还不如遂了别人的心思出点儿事，到时候反击回去就是了。”
蔚氏由衷地笑开来，随后竟鬼使神差地拍了拍香芷旋的脸，“人小，主意可不小。”说完就意识到了自己唐突了，便要起身赔罪。
香芷旋却是神色无辜地看着她，“我就算是年纪小，也只比你小三两岁而已，竟然把我当小孩子……”袭朗这样也就算了，没想到蔚氏也这样，说着话，忍不住摸了摸自己的脸，“我真的已经及笄了，明年四月就满十六岁了啊。”
蔚氏实在忍不住，笑出声来，又携了香芷旋的手，“四嫂，不是我说，你这个人啊，对着你时间稍微长一点儿，就会犯迷糊，一时觉得你四个十三四的小姑娘，一时又觉得你什么都明白，说出来的话透着精明老道，唉……讨厌你还罢了，要是越来越亲近，偶尔真就忍不住把你当小孩儿了。你可别怪我啊。”
“不会的。”香芷旋笑着摇头，还抬手摸了摸蔚氏的脸颊，“我报复回去就行了啊。”
蔚氏哈哈地笑起来，清脆肆意的笑声引得下人纷纷侧目。她也不理，心里在想，四爷倒是个有福气，娶了这样一个有趣的人，每日朝夕相对，不愁没有乐趣。难怪啊，四爷这样护着枕边妻。
香芷旋真不介意蔚氏方才的举动。有什么好介意的呢？袭朗可从来都是把她当小孩儿一样容忍、迁就的，多一个人——还不是反感的人，没事的。进门至今，听闻或亲眼所见的，都可以确定蔚氏为着五爷和她自己，愿意帮衬着大夫人、袭朗和她。她只是愁自己的样貌、言行，什么时候才能有个大人的样子呢？心里真是什么都明白，但是很明显，偶尔说话还是显得太孩子气了。
总这样可不好。
香芷旋心里转着这些念头，面上则是笑盈盈地问蔚氏：“你们沧州那边，很多女孩子都是自幼习武么？我在闺中的时候就听人提过两句。”
“是不少。”蔚氏答道，“我家乡民间习武的女子不少见，官宦门第习武的女子反倒越来越少了。我情形不同，祖辈父辈都是武官，有习武的传统，不分男女。我在闺中的名声不好，行事泼辣跋扈，不为此，也不会隔这么远嫁到京城了。”
“这样看来，我们是同病相怜了。”香芷旋笑着挠了挠蔚氏的手心，“管别人怎么说呢，我就看你很好啊。”
蔚氏紧握了香芷旋的手一下，“我自然明白的。只是我是面冷之人，不熟的人刚认识的时候，总是冷着脸——我自己也知道，改不了，没法子的事。以前没吓到你吧？”
香芷旋摇了摇头，“没吓到。我只是想，你要是不喜欢我，我平日里对你敬而远之就是了。”
“可别。”蔚氏诚挚地道，“我第一次见到你的时候，就想啊，这才多大一个女孩子啊，哪儿就有什么破落户的样子了？真像你说的，有点儿同病相怜的感觉。日后啊，咱们也别管他们兄弟间的争端，不做劳什子的妯娌，做个好友就是了——五爷行事没个谱，不定何时就会开罪四爷，咱们不理那些。最不济他犯浑之前，我先知会你跟四爷。”
“嗯！”香芷旋郑重点一点头，由衷地漾出笑容。多个朋友，这是多好的事情。转念就想，自己运气其实挺不错的。单说内宅女子，婆婆亲和，肯时时照顾着，弟妹又是很坦率且有心结交自己的人，真该知足了。
的确是，还有老夫人、二夫人、钱友梅这些不论出于什么原因执意算计自己的人，可是比起得到的，也不算什么。
香芷旋和蔚氏说了一阵子的话，钱友梅、辛妈妈、结香、迎春走出了小库房。
辛妈妈、结香、迎春各捧着几个首饰匣子。
辛妈妈解释道：“我替二位奶奶做主，选了几样首饰，还望你们不要嫌弃。”
香芷旋和蔚氏笑着道谢。
辛妈妈将手里的匣子交给钱友梅的贴身丫鬟，道：“耽搁了大半晌，快些回去陪老夫人说说话才是。”
结香询问香芷旋：“四奶奶，奴婢将这些东西送回房里吧？”
香芷旋笑微微地凝了她一眼，“你去吧。”
蔚氏记挂着先前结香与辛妈妈一同过来的情形，不无担心地看了香芷旋一眼。
香芷旋微不可见地摇了摇头，又扬眉浅笑。
几个人一同回到老夫人房里，才知宁氏的娘家人过来看望老夫人了，便是再不合，眼下得了老夫人病重的消息，该做的场面功夫还是要做的。
宁氏也早已过来了。
将近正午，香芷旋妯娌三个才得以回房换身衣物。
香芷旋回到房里，刚要唤蔷薇帮自己更衣，就见蔷薇和含笑粉面含怒地走进门来。
要不是看到两人押着个结香，真要以为丫鬟要造自己的反了。