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一岁的刘保凭借宦官的势力登上帝位，这也注定了宦官势力将会在顺帝朝中发展壮大。汉顺帝是自西汉以来除了文帝之外，又一个因政变登上帝位的皇帝，同时也是汉王朝历史上第一个由宦官发动宫廷政变拥立的皇帝。
公元128年，刘保下令在全国范围内选拔十三岁至二十岁之间的良家童女填补后宫。梁商的女儿（梁妠）和妹妹（梁妠的姑姑）同时入宫待选。两人都长得很漂亮，尤其女儿梁妠更楚楚动人，最后梁妠和她的姑姑都顺利入选，不久后又同时升为贵人。虽然这样一来辈分有点乱，但在权力和荣耀面前，这并不是重点。由于姑侄两人是亲戚，容貌方面有些相似，宫里经常有人把她们俩人搞混，为了便于区分，梁商的妹妹被称为“梁贵人”，梁妠则称为“梁小贵人”。梁小贵人虽然年纪不大，却从小接受良好的教育，九岁的时候便能背诵《论语》，谈论《韩诗》，文化水平比较高，人也比较明事理。由于跟顺帝年龄相仿比较有共同语言，梁妠曾一度受到皇帝的专宠，但她并没有恃宠而骄，而是经常提醒顺帝说：“只有后妃互相不妒忌，皇上子孙众多，江山才能永固，才能国泰民安！陛下最好能够平等对待嫔妃，这样我也可以避免一些诽谤。”这让顺帝高兴之余，内心又充满感动和欣赏。
四年后，十五岁的顺帝立梁妠为皇后，十七的梁妠入主后宫，结束了贵人的生活，开始母仪天下。梁妠当了皇后，梁氏一族开始加官晋爵，其父亲梁商被顺帝加封为户邑，赐安车驷马，长兄梁冀升迁为步兵校尉，其他亲属也都跟着沾了光。由于汉朝历史上太多外戚专权的例子，顺帝朝臣们担心重蹈覆辙，因此纷纷上书皇帝，建议不要给梁氏一族实权，赏给他们金银财宝就行，但是顺帝不愿采纳。
公元134年，梁商被封为大将军衔，总理朝政。意识到自己风头太盛会招人恨，梁商有意回避汉顺帝的重用，经常请病假，不去上朝。可是顺帝比较实在，见梁商老躲着自己，于是一再下诏，最后将梁商请出，就任大将军。梁商待人谦和，关心百姓疾苦。每当发生饥荒时，他便下令家奴拉着自己家的粮食赈济灾民，所以深得百姓爱戴，即使是以前那些反对他的大臣也开始对他产生敬佩之情。
公元141年，梁商去世，由于他在朝廷上下口碑很好，顺帝出于信任，在梁商还未下葬的时候，下诏任命梁冀继承父业，荣升大将军，另外封梁皇后的弟弟为河南尹，这样一来就等于让梁家掌握了朝权。然而梁冀其实根本没有担任大将军的才华和德行。他游手好闲，整日不是喝得大醉，就是踢球下棋，斗鸡走马，而且为人阴毒，谁不同意他的意见，他就针对谁。据说，大将军特喜欢兔子，他还专门修建了一个兔园，有一个商人因为误杀了梁家兔园里的一只兔子，结果“坐死者十余人”。
三年后，公元144年八月，汉顺帝刘保因病驾崩，时年三十岁。刘保死后，因为梁皇后没有儿子，梁氏一族决定让虞贵人生的儿子、两岁的刘柄即位，为冲帝。五个月后，刘柄不幸夭折，大将军梁冀为了保护自己的利益，支持立渤海王刘鸿八岁的儿子刘缵为皇帝，而以李固为首的另一拨大臣认为二十岁的清河王刘蒜是继位的最佳人选，
为了长期掌权，梁太后选择立八岁的刘缵为帝，称汉质帝。汉质帝虽然年纪小，但是很聪明。有一次梁冀在上朝时颐指气使、盛气凌人，为一件小事情把一个大臣骂得狗血淋头。小皇帝刘缵童言无忌，当着满朝文武的面对梁冀脱口而出：“你真跋扈，是跋扈将军!”梁冀听了，恼火之余对这个自己亲手扶植的小皇帝又感到恐惧，才八岁的孩子就敢指责自己，以后亲政肯定不会放过自己。公元146年六月，梁冀用一个毒饼结束了刘缵的生命。
质帝死后，梁冀与梁太后再次探讨新皇帝的人选，最终选中了汉章帝的曾孙刘志。可是消息一传出来就遭到了李固等人的反对，再次坚持要立清河王刘蒜为皇帝。梁冀很生气，重会公卿大臣，言辞激烈，试图弹压众人，但李固软硬不吃，坚决支持刘蒜。梁冀无计，可施跑到梁太后那儿去告状，于是太后免了李固的官职。最终刘志在梁氏家族的“关怀”下登上皇帝宝座，称汉桓帝，梁太后名义上仍然是临朝听政，但实际上梁冀才是汉室江山的主人。
刘志知道自己能登上皇帝宝座，主要是因为梁冀的支持。为了酬谢梁冀“援立之功”，他对梁冀的礼遇之优，超过了萧何；封地之广，超过了邓禹；赏赐之厚，超过了霍光。可以说梁冀所受到的皇帝恩遇，超过两汉以来一切元勋。东汉王朝不乏外戚当权，但是梁冀却是所有外戚里最为专横的，见者无不“侧目切齿”。大多数人敢怒而不敢言，个别吃了熊心豹子胆的挺身而出，仗义执言，结局大都很悲惨。
袁著就是其中一个。他当时任郎中小官，看到梁冀飞扬跋扈，忍不住给皇帝上书，指出朝廷已经“势分权臣”，建议大将军梁冀“功成身退”，回家养老比较好，还提出“除诽谤之罪，以开天下之口”。梁冀知道这件事后，马上去抓袁著。袁著改名换姓迅速逃走，又诈死，用蒲草假装自己的尸体，下棺落葬，但仍然躲不过梁冀密探的耳目。梁冀最后抓到袁著，并将他活活地打死。这还不算，梁冀还把与袁著有关系的人都杀了。袁著的好友，当时的名士郝絮、胡武、刘常都遭诛连，仅胡武一家被杀害的就有六十余人。郝絮刚开始也跟袁著一样，试图躲过梁冀的魔爪，但梁冀的党徒太多，最后只得亲自在梁冀门前服毒而死，以保一家性命。
在梁冀的折腾下，腐朽的汉朝因统治阶级的腐败导致民不聊生，农民起义此起彼伏。在内忧外患中，公元150年，四十五岁的梁太后去世，去世之前将权力全部归还给桓帝刘志。但梁家的势力依然强大，梁太后死去了，梁冀还活着，他仍然把持朝政，并且让另一个妹妹梁女莹成了桓帝的皇后，这让表面上亲政的桓帝的权力大打折扣。一个梁太后去世，另一个梁皇后站起来，梁女莹本身相貌平庸，依靠家族势力专制内宫，生活极其奢华并且手段残忍，在她的威胁下没有别的妃子敢接近桓帝。
公元158年，忍无可忍的桓帝与宫内的几个太监联手，发动了突然袭击，宦官单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五人带千余羽林军围攻梁冀宅，梁冀及其正妻孙寿当场自杀，其余族人无论长幼皆弃市，梁冀家产全部被没收，官家拍卖，合价三十余亿钱，供朝廷之用，可减天下税租之半。
梁冀一家前后有七人被封侯，出了三位皇后，六位贵人，两位大将军，夫人、女儿中有七人享有食邑，三人娶了公主，其他官至卿、将、尹、校的有五十七人。曾经显赫的梁氏一族自梁冀死后，整个家族势力便土崩瓦解。
汉桓帝卖官鬻爵
权倾天下的梁冀，最后是死在了几个太监手里。单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等五个立下大功的宦官也而被称为“五侯”。于是，汉桓帝终于等来了亲政的那一天，这一年是公元159年，汉桓帝二十八岁。
宦官们虽然不像梁冀那个霸道总裁一样去操纵皇帝，但是“身体残缺”的他们却对钱财有异于常人的热情，喜欢祸害老百姓谋取钱财。儒家的士大夫本来就瞧不起这些废人，现在他们骑在大家头上作威作福，因此儒家学派“清流派”开始和“五侯”为首的宦官开始了不死不休的斗争。
不久之后，威震天下的“五侯”就死了三个，单超、唐衡、徐璜全都被处死，具瑗被赶出京城，以太尉杨秉为首的儒家学派的第一次斗争看来是成功了。
正当清流派为击败了宦官集团欢呼雀跃弹冠相庆，准备再接再厉把所有宦官全体诛杀的时候，汉桓帝站出来了：“行了，差不多就完了，不要赶尽杀绝，宦官也不一定就是坏人，以后不要闹了。”
有皇帝做后盾，事情顿时不好办了，但清流派似乎不买皇帝这个面子。杨秉去世之后，李膺和陈蕃成了清流派党人的领袖，他们连续不断地弹劾宦官，反正你不要有任何的越轨举动，只要出现一点纰漏，被清流派抓住了，肯定就会变成一张奏折。
汉桓帝当时就心想，你们现在知道站出来指责宦官这里不好那里不好了，当初老子被梁冀威胁得差点没命的时候你们都干什么去了，想要把我的功臣一网打尽未免太过分，我也不想当忘恩负义的人，你们也该吃点苦了。
一声令下，李膺等人统统被关进了大狱，严刑拷打。这就是“党锢之狱”的开端，之后越发展规模越大。
不过，清流派的势力也的确挺大，当时朝廷独尊儒术，凡是当官的除了武将之外大部分都是儒家分子，李膺是儒家分子的领袖，把他抓起来，顿时引起了轩然大波。大臣们辞官的辞官，哭诉的哭诉，上奏折的上奏折，一天三次闹腾，把汉桓帝折腾得够呛。他觉得收拾李膺也差不多了，该接着收拾宦官，让他们也低调点，于是让李膺担任京畿地区总司令，司隶校尉。李膺虽然虽然蹲了几年监狱，但脾气一点也没改，依旧要和宦官斗到底。只要宦官犯了一点错，李膺就抓住不放。
首先倒霉的是张让（后来的十常侍）的弟弟张朔，他担任野王县长，贪婪残暴，无法无天，竟然杀害孕妇。他听说李膺的威严，于是畏罪逃回京师，躲在张让家的夹柱中。李膺知道后，率领吏卒拆破夹柱捉拿了张朔，将其交付洛阳县的监狱，录供完后，便将其正法。这把张让的脸皮都扫光了，张让自以为受宠，跑到皇帝面前告状，可是皇帝苦笑一声：“认命吧，我拿李膺没辙，再说谁让你给人家抓住了把柄呢，以后做事儿最好小心点。”
最后这些宦官居然都不敢出门了。有一天汉桓帝很奇怪地问：“你们这几天怎么都不出门去逛街呀？”
宦官们呼啦扑倒一片：“皇上，我们害怕李膺！”李膺的名头更响了，但是这件事情也影响了汉桓帝，他再次觉得李膺对他构成了威胁。在奴才和大臣之间，东汉的皇帝大多数时候选择奴才，也就是太监。
很快，大臣们做了两件事情，引起了皇帝的极大不满。第一件事就是太原太守刘质抓了一名宦官赵津，准备处死，可是刚好朝廷下了大赦天下的命令，所有人都要释放。可是刘质恨透了宦官，也不管有没有皇帝的赦令，直接处斩。
然后司隶校尉李膺也遇到了同样的事情。洛阳城有一个人名叫张成，他和宦官关系不错，称兄道弟的，消息灵通，知道国家过几天就要发布大赦天下的命令，趁着这个机会他让自己的儿子去寻仇杀了人，结果过两天真的大赦了，张成非常得意。李膺冷笑了两声，把父子两人杀掉，狗屁大赦令，老子才不管呢。
汉桓帝怒了，下令逮捕清流派党人，还列了一个名单，大约有几百人之多，都是些儒家学派的三好学生，也不管有罪没罪，直接抓起来，扔进监狱，进行劳动改造。你不是爱说话嘛，让你到监狱里面说个够。
最后还是皇后窦妙的老爹窦武跑到皇上面前去帮李膺说了句话，总不能把全天下的儒生全都干掉吧。汉桓帝其实也不想这么做，只是想要打压一下他们，让他们别老是跟宦官死磕，给自己添麻烦，所以听了窦武的话放了二百多人。但这些清流，仕途算是没希望了，此后，再也没人敢公开议论太监们了。
汉桓帝的这次行动，无形当中提升了宦官的地位，太监当官与普通人最大的不同就是，他们不好色，就喜欢钱，这就导致了从上到下大规模的贪污，这些钱最后都进了他们自己的腰包。国库也要钱，咋办？继续向老百姓收啊。
但是老百姓也没钱啊，不仅要养着这么多官，还有皇帝，还有这么多的太监，而且他们还要造大房子。老百姓一年的收成就这么多，都给当官的了，国家就没钱了，而且那段时间，西域的少数民族又发生暴动了，打仗需要的钱就更多了。
国家没钱了，老百姓更没钱了，用钱的地方却没有少，怎么办呢？公元161年，汉桓帝下令：倒卖官爵。比如各种爵位关内侯等，各种官职如虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等，一律都明码标价，谁出得起钱，给谁当官。
但是人们花钱买官，价格不菲，是不是值得呢？放心好了，绝对值得，花钱买官是一本万利的好买卖，花一千贯买的官，过不了几年，怎么着也能赚个一万贯。刮地皮谁不会啊！可以这么说说，汉桓帝的倒卖官爵，直接让老百姓活不下去了。活不下去，怎么办？抢啊，哪里有粮食就抢哪里。就这样，东汉末年，大规模的农民起义，慢慢开始爆发了。
汉桓帝还有一点出名的地方是好色，据说汉桓帝时期，后宫女人的数量，多到可以载入吉尼斯纪录（如果那个时候有吉尼斯纪录的话），汉桓帝后宫女人的数量达到四五千人，一天一个也得好几年。
不过很快，在位二十年的汉桓帝刘志也一命呜呼了，他算是东汉后期皇帝里面高寿的一位了，活了三十六岁。
荒淫无度汉灵帝
公元167年，汉桓帝刘志走完了人生的最后一天，刘志的皇后窦妙开始垂帘听政。汉桓帝虽然死了，但是他除了三个女儿，一个儿子也没有留下。于是，窦妙从刘志血缘最近的一支选择了刘宏继承皇位，是为汉灵帝。刘宏出生在河北深州，他的父亲是河间王刘苌，刘苌和汉桓帝刘志的爷爷都是汉章帝的第六个儿子刘开，汉桓帝刘志继位后，刘苌成为新的河间王，可惜生下刘宏不久，刘苌就去世了。所以汉桓帝和汉灵帝其实属于同一个家族，汉桓帝死的时候，刘宏才十岁。
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