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奴单于气炸了，加紧攻城，却依然拿不下疏勒。
此时，耿恭与关宠发出的求援信在路上走了六个月后，终于送到了首都洛阳，但是因为赶上明帝驾崩，忙完明帝的丧事，章帝才开始考虑疏勒城的问题。以司空第五伦为代表的一方坚持认为不该救，理由是，距离太远，隔了千里之遥，来来回回这么长的时间过去，说不定耿恭他们早就战死了，更何况为了救几十个人，牺牲更多的人，这一趟救援实在不值得。而司徒鲍昱言辞恳切地说：“当初是皇帝派将士们去远征西域，如今将士有难，朝廷却在关键的时候抛弃了他们，这样做只会增长匈奴的士气，使那些忠诚的人受到伤害。以后匈奴要是再来侵犯，必然没有人愿意再去为汉朝效命。”鲍昱又补充说：“耿恭、关宠他们只有几千士兵，但匈奴久攻不下，可见他们对国家是忠心耿耿的。陛下可以命令敦煌、酒泉两郡太守，各发两千精锐骑兵，火速救援，然后迅速折返。”章帝最终下定决心，命令敦煌、酒泉两郡太守率军援救，同时加发张掖郡兵，以及鄯善国的军队，一共七千人，驰援柳中。又派征西将军耿秉（耿恭的堂兄）屯酒泉，领太守事，做好战略准备。
公元76年正月，军吏范羌带着救援部队来到柳中城，然而他们见到的只有尸体，关宠部队在一个月前集体战死。西伯利亚的寒流动摇了救援军队的意志，这一趟柳中城算是白跑了。秦彭诸将认为任务已经完成，准备返回，但是范羌坚持要去疏勒看看，确定耿恭是否还在。秦彭等人劝不动范羌，便给了他两千兵马，让他自己去看。范羌冒着严寒历尽艰苦终于来到了疏勒城。耿恭跟将士们早已奄奄一息，听到城下有动静，以为是匈奴来袭，准备起身做最后的抵抗。范羌听到城头响动，知道耿恭还活着，于是大声呼喊：“我是范羌啊！我来迎接耿校尉！接你们回去！”疏勒城内顿时爆发出欢呼声，城门大开。范羌看着眼前人不像人鬼不像鬼的士兵，内心震撼不已。
第二天，大军撤出疏勒城，匈奴兵紧追其后，耿恭且战且退，最后抵达玉门关时，二十六人只余十三人。
后世岳飞在《满江红》里提到的“笑谈渴饮匈奴血，壮志饥餐胡虏肉”，说的就是耿恭。
著名的女文豪——班昭
班昭，又名姬，字惠班，扶风安陵(今陕西咸阳东北)人。班昭十四岁那年嫁给了同郡曹世叔为妻，故后世亦称她为“曹大家”。（当时人们把学识高、品德好的妇女尊称为“大家”，“家”在此读姑。）
班昭与她的两个哥哥一样，都非常有才华，她曾经帮助大哥班固修《汉书》。《汉书》与《史记》一样，是一部历史巨著，是中国第一部纪传体断代史，一百篇，共一百二十卷。由于司马迁的去世，《史记》记事止于西汉武帝大初年间。后虽有人补写，班彪认为“多鄙俗，不足以踵其书”。他便收集史料，撰写《后传》六十余篇，意在补齐“太初以后，阙而不录”的部分，开始编写一部始于高祖创业，终至王莽覆亡的（包括西汉全部历史）《汉书》。这部历史巨作从班彪开始写，到班固经过二十多年的努力，眼看就要完成，班固却因为窦宪一案受到牵连，最后死于狱中。《汉书》的编写被按下了暂停键，已经写好的稿本甚至部分丢失。汉和帝下令让班昭接替哥哥的工作，并且同意她和马续到皇家的东观藏书阁续修《汉书》。班昭为完成父兄的愿望，欣然前往，在藏书阁孜孜不倦地阅读了大量史籍，整理、核校父兄遗留下来的散乱篇章，并在原稿基础上补写了八表：《异姓诸侯王表》《诸侯王表》《高惠高后文功臣表》《景武昭宣元成功臣表》《外戚恩泽侯表》《百官公卿表》《古今人表》和《天文志》。至此，这部完整的《汉书》，历经四十年的编撰工作，终告完成。《汉书》完成时，班昭已经四十岁了。
除了整理、续写《汉书》外，班昭还参与了《汉书》的传播和普及。《汉书》问世以后，由于大家的文化水平参差不齐，许多读者读起来感觉有些吃力，因此班昭教授大儒马融等诵读，使《汉书》得到更好的传播。汉和帝非常欣赏班昭的德才并且很器重她，曾多次召她进宫，让皇后和诸嫔妃拜她为师，向她学习儒家经典、天文、数学，从而使班昭声名大震。
班昭活跃在汉和帝时代，在哥哥班超去世后第二年，汉和帝就驾崩了，此时皇子刘隆还在襁褓中，嗣位为汉殇帝，邓太后临朝听政，不到半年，殇帝夭折，清河王刘祜嗣位为汉安帝，安帝年纪也很小，才十三岁，邓太后仍然临朝听政。而班昭曾以师傅之尊参与政事，因为政勤奋，深得邓太后欢喜，破格加封班昭之子曹成为关内侯，官至齐国的国相。
班昭除了参与编撰《汉书》在历史上留下了重要的一笔之外，她还是一位杰出的文学家，著有赋、颂、铭、谏、书、论等文章十六篇，辑成《大家集》三卷，但如今大都失传，现只留下《东征赋》和《女诫》七篇。
《女诫》包括：卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从和叔妹七章。原本是为班家女儿私人订制的教科书，不料京城世家却争相传抄，不久之后便风行全国各地。
在“卑弱”篇中，班昭引用《诗经·小雅》中的说法：“生男曰弄璋，生女曰弄瓦。”认为女性生来就不能与男性相提并论，必须“晚寝早作，勿惮夙夜；执务和事，不辞剧易”，才能恪尽本分。
在“夫妇”篇中，认为丈夫比天还大，还须敬谨服侍，“妇不贤则无以事夫，妇不事夫则义理坠废，若要维持义理之不坠，必须使女性明析义理”。
在“敬慎”篇中，主张“男子以刚强为贵，女子以柔弱为美，无论是非曲直，女子应当无条件地顺从丈夫”。一刚一柔，才能并济，也才能永保夫妇之义。
在“妇行”篇中，制定了妇女四种行为标准：“贞静清闲，行己有耻，是为妇德；不瞎说霸道，择辞而言，适时而止，是为妇言；穿戴齐整，身不垢辱，是为妇容；专心纺织，不苟言笑，烹调美食，款待嘉宾，是为妇工。”妇女备此德、言、容、工四行，方不致失礼。
在“专心”篇中，强调“贞女不嫁二夫”，丈夫可以再娶，妻子却绝对不可以再嫁。在她的心目中，下堂求去，简直是不可思议的悖理行为，事夫要“专心正色，耳无淫声，目不斜视”。
在“曲从”篇中，教导妇女要善事男方的父母，逆来顺受，一切以谦顺为主，凡事应多加忍耐，以至于曲意顺从的地步。
在“叔妹”篇中，说明与丈夫兄弟姐妹相处之道，端在事事识人体、明大义，即使受气蒙冤也是天经地义的事情，万万不可一意孤行，而失去彼此之间的和睦气氛。
班昭去世后，皇太后曾为她素服举哀。在中国历史上，班昭是一位优秀的女文学青年，不仅博学多才而且品德俱优，她既是史学家，也是位文学家，还是位政治家。清代女作家赵傅在《后汉列女颂（并序）》中赞她“东观续史，赋颂并娴”。作为第一位女史学家和文学家，班昭名留青史，为后人所熟知，为了纪念这位伟大的女性，金星上的班昭陨石坑就是以她的名字命名的。
第八章风雨欲来，外戚与宦官轮流执政
太后去世，汉章帝任人摆布
汉明帝去世后，皇太子刘炟即位，时年十九岁，是为汉章帝，尊嫡母皇后马氏(明德皇后)为皇太后。刘炟是汉明帝刘庄的第五子，三岁时被立为皇太子，由于年少宽容，爱好儒术，很受父亲汉明帝的喜爱。
刘炟的亲生母亲是贾贵人，但他从小由马皇后抚养。马皇后即马援的小女儿，史书没有记载她到底叫什么名字，只说“讳某”，即犯了某位尊者的讳。马援去世后，他小儿子不久也因病去世，马援的夫人因思念小儿子而精神恍惚。这时，马援年仅十岁的小女儿承担起了处理家务的责任，她指挥僮仆，内外咨禀，一点也不比大人差，周围的邻居都很喜欢这个女孩。公元52年，在堂兄马严的极力推荐下，十三岁的马氏被选入太子刘庄的宫中。她入宫后，悉心侍奉阴皇后，一举一动都非常有规矩，加上待人处事比较有亲和力，与宫中上下都相处得十分融洽，因此深得皇后阴丽华的喜爱。
马氏不仅人长得漂亮，身材也好，《后汉书》记载马氏“身长七尺二寸，方口，美发”。汉尺七尺二寸，大约一米六六厘米，身材比较高挑。明明可以靠脸吃饭，但马氏偏偏很好学，进宫后跟着宫里的傅母(负责教育的女官)学习了好几年，小有所成，能诵《易》，好读《春秋》《楚辞》，尤善《周官》《董仲舒书》。
知书达理又聪明漂亮的马氏深受刘庄的宠爱，公元60年，汉明帝准备立皇后，对国家大事向来不关心的阴丽华却强烈建议刘庄：“马贵人德冠后宫，就选她了。”有皇上和皇太后的支持，马氏虽然没能生下儿子却也没有失宠，汉明帝不仅亲自指定养子，还安慰她说：“女人生不了儿子也没关系，能把养子抚育好，也是很难得的！”这个养子就是排行老五的刘炟，马氏封为皇后他也跟着沾光，当上了皇太子。
马氏心胸宽广，待人有礼，她当皇后的二十多年，是历史上后宫最安宁的“黄金时代”，没有勾心斗角，没有争风吃醋。马氏不仅主动给汉明帝推荐侍寝的嫔妃，而且对那些被皇帝宠幸的妃子们还给予安慰嘉勉。明帝驾崩后，按规矩，他的妃子们要“徙居南宫”，腾地方给新皇帝的后妃们居住。马氏担心这些妃子们没法养老，下诏赐予每人诸侯王的赤绶(象征身份的信物)，增加拉车的马匹，还赏赐了大量的生活物资和黄金，让她们颐养天年。
马氏对别人很好，可是对自己家人却很严苛。她从来不为家里人讨封请赏，甚至家人犯了小错她都要严词训诫，犯下大错的，她更是不客气，取消他们进宫的资格，撵去种地。汉章帝即位后，想给几位舅舅封侯，马氏坚决不同意，搬出高祖约以制衡。章帝偷偷给舅舅封了侯，她还是不干，逼几个兄弟退休。
汉章帝的皇后窦氏，扶风平陵人，大司空窦融的重孙女。窦氏家族的历史可以追溯到汉景帝时期，汉景帝的皇后窦氏擅长黄老哲学，兄弟们深受她的影响，其家族在西汉一朝没有大富大贵，但也从未衰落。王莽时期，窦融积极支持王莽政权，后又主动归顺光武帝刘秀。
窦皇后的母亲是东海王刘疆的女儿沘阳公主，从某种意义上说，窦皇后和汉章帝是近亲结婚。据说窦皇后天资聪颖，六岁就能写字，书法相当漂亮。公元77年，窦氏和妹妹一起被选入宫，入宫后在长乐宫侍奉马太后，后来凭着一手好字征服了当时的汉章帝。马太后对窦氏的印象不是很好，觉得她太虚荣，但由于汉章帝不是自己的亲生儿子，马太后比较惯着他，只要汉章帝喜欢她也没多加阻拦。公元78年，窦氏被立为皇后。
公元79年，马太后病逝，窦皇后迎来了人生的小高潮。由于窦氏没有儿子，而宋贵人和梁贵人分别生有皇太子刘庆和皇子刘肇，加上时间长了审美疲劳，汉章帝对窦皇后逐渐疏远起来。马太后去世后窦氏无所顾忌，为了巩固自己的地位，她首先诬陷宋贵人“挟邪媚道”，逼她自杀，并想方设法让汉章帝废掉了太子刘庆，贬为清河王。
梁贵人是褒亲侯梁竦的女儿，从小由舞阳长公主抚养，她还有个妹妹，两人都在宫中，论年纪她比窦皇后还大一些。考虑到这层关系，窦皇后没有跟梁贵人来硬的，而是绕了个圈，先收养梁贵人的儿子刘肇，然后打听到汉章帝对梁氏有些不满，于是给汉章帝写了几封匿名信举报梁竦，结果梁竦被杀，梁贵人姐妹忧郁而死。此后，窦皇后控制了整个后宫，说一不二，没人敢招惹窦氏一族。
公元82年，窦皇后为父亲窦勋平反，追封为安思成侯；其弟弟窦宪拜为郎官，旋升侍中虎贲中郎将；另一位弟弟窦笃也拜为黄门侍郎。窦氏一族的势力开始扩张。汉章帝对皇后窦氏一族比较纵容，小舅子窦宪仰仗姐姐的势力，霸占了汉章帝的妹妹沁水公主的田园，章帝知道后不仅不问罪，反而对他授予以重任，为后来的外戚专权埋下了祸根。
公元88年，章帝去世，年仅十岁的刘肇继位为汉和帝，窦皇后升为皇太后，她的生母沘阳公主晋封长公主，食邑三千户。窦太后走外戚路线，哥哥窦宪掌握朝廷机要，弟弟窦笃统帅皇帝侍卫，窦景、窦环均负责传达诏令，朝廷上下尽在窦氏外戚集团的掌握之中，窦氏家族进入全盛时期。
窦氏家族的兴衰
和帝因为年纪太小，实际上由窦太后临朝执政。大权在握的窦太后立即下诏，任命窦宪为掌典辅政；太尉邓彪为太傅，接着又对章帝时期的一些规定做了改动，命诸王返回封国，并增加盐铁税以充军费。
窦氏兄弟气量比较小，属于睚眦必报型。二十多年前，韩纡弹劾他们的父亲窦勋，导致其死于狱中。如今妹妹成为皇太后，虽然韩纡已死但杀父之仇还是要报，窦宪派人杀了韩纡的儿子，拿他的人头去祭奠窦勋。齐殇王的儿子刘畅深受窦太后的欢心，窦宪恐怕自己的权力被分食，便派人将其暗杀，并且嫁祸给刘畅的弟弟刘刚。太后立即下令抓捕刘刚，结果一审之下发现是窦宪干的，窦太后勃然大怒，将窦宪关了禁闭。当时正好赶上匈奴内战，南匈奴因为已经归附汉朝，就向东汉政府请求援助。为了重新回到政治舞台，窦宪利用这个机会主动请求出击匈奴，希望能戴罪立功。
公元88年，朝廷任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以执金吾耿秉为