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卫青也从受尽冷眼的奴仆变成号令三军的将领。当世人都认为卫青是靠姐姐的关系“走后门”实现人生逆袭的时候，卫青以强大的实力响亮地反击了这些流言。
出击匈奴，平定边疆
秦汉时期，北边的匈奴一直以“定时炸弹”的身份存在，时不时骚扰汉朝边境。在秦代，秦将蒙恬曾经让匈奴闻风丧胆，把他们给打怕了，一直逃往漠北，十多年不敢南下。秦朝覆亡后，匈奴趁楚汉相争、无暇北顾之机再度崛起。在骁勇善战的冒顿单于统率下，四面出击，重新控制了中国西北部、北部和东北部的广大地区。匈奴国的全盛时期从前209年至前128年，即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年。匈奴国以其“控弦之士”三十万，使“诸引弓之民，并为一家”。
自高祖刘邦登基后，一直以和亲方式取得安宁。但到了汉武帝时代，事情开始发生转机。公元前140年，汉武帝刘彻即位后，这时的汉帝国经过多年的休养生息，经济发生了很大的改变，国库日渐丰满，社会人口逐渐增加，这一切都给打击匈奴创造了有利的条件。
公元前129年，汉武帝发兵四路大军，分别由卫青、公孙敖、李广、公孙贺各自带领一万人马出兵攻打匈奴。应该说这不是一次大规模的战役，不然也不可能只有四万兵马，这应该是想给匈奴人一点颜色看看，警告他们不要太放肆。
匈奴的军臣单于探明了汉兵的情况，知道四名将军中最难对付的是李广，就把大部分兵力集中在雁门，沿路布置好埋伏，命令部下活捉李广。匈奴兵多势盛，经过一场激烈的战斗，李广的人马被打散，李广自己也受了伤，被匈奴兵俘虏。
匈奴兵看李广受了重伤，把他放在用绳子络成的吊床里，用两匹马驮着，送到单于的大营去。李广躺在那张吊床上动也不动，像死了似的。大约走了十几里地，他偷偷地瞅准旁边一个匈奴兵骑的一匹好马，使劲一挣扎，猛地跳上马，夺了弓箭，把那匈奴兵推下马去，调过马头拼命往南飞奔。
公孙贺白跑一趟，没遇见敌人，旅游过后，欣然回国，表示风景还行。公孙敖最惨，他被匈奴人击败，损失七千骑兵。
卫青是首次出征，他一路打到龙城（匈奴祭扫天地祖先的地方），斩首七百多人。
这一仗，注定让这个被视为走“姐姐关系”而发达的小舅子一战成名，以更亮眼的方式登上历史舞台。
卫青的母亲被称为卫媪（是否随夫姓存争议），与其夫生有一男三女，分别是儿子卫长君和女儿卫君孺、卫少儿、卫子夫。后卫媪与来平阳侯家中做事的县吏郑季私通，生了卫青。不过这时候的卫青是随父姓的，取名郑青，因生活艰苦，卫青被送到亲生父亲家里。在郑家卫青被当成奴仆畜生一样虐待。卫青稍大一点后，不愿再受郑家的奴役，便回到母亲身边，做了平阳公主的骑奴，改名为卫青，表明与郑家一刀两断。卫青很上进，当时社会稳定，平阳公主家里也没什么事需要做，他就在空下来的时间勤读书，练身体，一心一意研究兵法。卫青的发达与姐姐卫子夫得宠有一定关系，但这主要是因为他勤奋好学，本身能力突出。
这一次出击匈奴，四位执行任务的将军只有卫青一人杀敌立功，从那时起，武帝对这个小舅子彻底刮目相看，加封卫青为关内侯。在此之前，卫青给武帝的感觉不过是一个擅长骑射、稳重老实的孩子而已。而这一战后，汉武帝就把卫青当成大汉军队的第一战将，反击匈奴的大战皆交由卫青主打。
卫青初露锋芒的两年后，即公元前127年，匈奴又以在边界杀人抢劫的方式挑战汉武帝，进犯上谷（今河北怀来东南）、渔阳（今北京密云西南）等地。此时的武帝正想找机会收拾他们，决定避实就虚，实施反击，派遣青年将领卫青率大军进攻被匈奴所盘踞的河南地。
卫青率领四万骑从云中(今内蒙古托克托)出发，沿着河套(内蒙古境内)北岸一路狂飙突进，迅速席卷高阙(内蒙古杭锦后旗)，接着迅即南下，飞奔两千余里，对河南地(今内蒙古鄂尔多斯市)的匈奴白羊王和楼烦王军团实施突然合围。
汉军的这次行动迅猛得可怕，匈奴军在惊慌失措中遭到汉军劲弩长戟战刀的狂扁，白羊王和楼烦王吓得魂飞魄散，他们冒死突围，好不容易才逃出包围圈。此战卫青歼敌五千多，夺取牛羊马一百多万头，汉军完全搞定了河套一带。武帝龙颜大悦，封卫青为长平侯。
汉武帝采纳主父偃的建议，在河南设置朔方、五原两郡，并筑朔方城，移内地民众十多万在朔方屯田戍边。此举形同抽掉了匈奴进犯中原的跳板，直接解除了其对长安的威胁，并为汉军建立了一个战略进攻的基地。
匈奴贵族不甘心失去河南这一战略要地，数次出兵袭扰朔方，企图夺回河南地区。汉武帝于是决定反击，发起了漠南之战。
公元前124年春，卫青任车骑将军，率军出朔方，进入漠南，反击匈奴右贤王；李息等人出兵右北平（今内蒙古宁城一带），牵制单于、左贤王，策应卫青主力军的行动。这次出击卫青依然使出他惯用的神速突袭战术，如神兵天降般杀到右贤王的营帐。而这位右贤王实在不知道说他什么好，挑衅了汉武帝之后他总觉得自己这儿天高皇帝远，一时半会儿汉朝的军队杀不过来，所以没有做任何对敌准备，而且还兴致勃勃喝酒吃肉。当卫青指挥汉军杀到匈奴军大帐时，右贤王从梦中惊醒，然后以迅雷不及掩耳之势逃跑了，卫青的军队竟然都没追上！
这次战争汉军俘敌一万多人，凯旋归师。这一仗的胜利，进一步巩固了朔方要地，彻底消除了匈奴对京师长安的直接威胁，并将匈奴左右两部切断，以便分而制之。汉军收复河南地，具有重要的战略意义。
捷报传至长安城，汉武帝龙颜大悦，拜卫青为大将军，汉朝所有将领都归大将军统领。
经过几次打击，匈奴依然猖獗，多次进入代地，攻雁门，劫掠定襄（今内蒙古和林格尔）、上郡（今陕西绥德县东南）。公元前123年，汉武帝又命卫青攻打匈奴，以公孙敖为中将军、公孙贺为左将军、赵信为前将军、苏建为右将军、李广为后将军、李沮为强弩将军，分领六路大军，统归大将军卫青指挥，浩浩荡荡，从定襄出发，北进数百里，歼灭匈奴军数千名。
帝国双璧与战神谢幕
为了彻底击溃匈奴主力，汉武帝集中全国的财力、物力，准备发动对匈奴的第三次大战役。这一次领兵的不仅有大名鼎鼎的大将军卫青，还有新锐将军冠军侯霍去病。
在卫青这颗耀眼的军事天才发出光芒之后，汉朝另一位军事天才开始与之相呼应，他比卫青小，脾气比卫青火爆，当然战术也比卫青勇猛，他就是卫青的外甥霍去病。
霍去病的童年要比卫青幸运一些，卫青当年在郑季家吃不饱穿不暖，到霍去病这儿，他出生后没几年，卫子夫就进了汉武帝的后宫，并且很快被封为夫人，霍去病的舅舅卫长君、卫青也随即晋为侍中。霍去病的身份也发生了变化，从奴仆的后代成了高干子弟。
霍去病的童年和少年时代过得还不错，这时期卫家的地位一直在提升。先是在公元前130年，舅舅卫青官拜车骑将军，兵出上谷，直捣龙城，成为四路出塞军队中唯一获胜的军队，以功封为关内侯。然后就是对卫氏家族来说另一个重要的年份，公元前128年。在这一年，先是霍去病的姨妈卫子夫生下皇子刘据，被封为皇后，然后是秋天舅舅卫青奉命率骑兵三万人从雁门出击，击败匈奴，并且在第二年率领所部从云中出击，横扫匈奴千军万马。这时的卫青已经封为长平侯，食邑三千八百户。这时的霍去病正处在有梦的少年时期，舅舅卫青的成功对他无疑是一种榜样，也许正是这个时候，少年立下远大的志向，驰马北疆。
霍去病是历史上颇为“另类”的名将，古代打战讲究“孙吴兵法”，然而霍去病却对兵法无丝毫兴趣，打仗经常不按套路出牌，且几乎没有输过；很多名将都“爱兵如子”，而霍去病对那些为他卖命的士兵们极其冷漠。除此之外，与舅舅卫青相反，他并不是一个谦逊低调的人。
霍去病在十八岁那年第一次上阵杀敌，当时是公元前124年，卫青奉汉武帝之命对单于本部发动了两次袭击，第一次歼敌数千，第二次歼敌万余。就是在这第二次出击时，被武帝封为骠骑校尉的霍去病率领八百精锐骑兵远离汉军主力，孤军深入搜索猎物，并取得优秀的成绩：斩杀匈奴两千多人、生擒匈奴相国及多名匈奴的高级将领。一战成名，武帝大喜，封其为冠军侯，顾名思义，全国没人比他更厉害。
公元前121年春天，汉武帝任命二十岁的“新宠”霍去病为骠骑将军，让他率领一万骑兵去扫荡河西。这是霍去病第一次独立指挥大兵团作战。他照样不按套路出牌，如风卷云残般横扫匈奴，斩杀八千多人，折兰王和卢胡王被斩、浑邪王子和相国都尉等官员被擒、匈奴神圣的祭天金人也被缴获。同年夏天发动第二次河西之战，霍去病与公孙敖率领数万骑兵卷土重来。本来两人约好夹击敌军，然而公孙敖似乎不太适应大漠，头一次打匈奴损兵七千，这一次打匈奴居然在进军途中迷失了方向。于是艺高人胆大的霍去病独自率军穿越大漠千余里，从侧背面对河西匈奴的浑邪王及休屠王军团发动了突袭，斩获三万二，俘虏匈奴王母、单于阏氏(单于的王后)、王子、相国、将军、当户、都尉等一百二十多人，接受匈奴单恒王、酋涂王及相国、都尉等投降者两千五百人。
这次荡平河西，使汉武帝更加看重霍去病，此时他的地位与舅舅卫青不相上下。公元前119年，汉武帝发动了漠北之战，也就是与匈奴的大决战。
汉武帝征调了大量兵士，令卫青、霍去病各领骑兵五万人、步兵十万人及马十四万匹，分道深入漠北，寻歼匈奴主力部队。卫青率西路汉军出定襄，渡过沙漠千余里，与匈奴单于交战。卫青迅速以战车“自环为营”，并指挥五千精锐骑兵向匈奴阵地冲杀，先发制人。匈奴亦派一万骑兵向汉军猛攻。双方激战终日，飞沙走石扑面而来，两军阵容都分不清，仍互相拼杀搏斗。最后，卫青派出两支轻骑兵，分左右两翼迂回包抄单于，单于遂败退，率领数百亲骑突围逃走，汉军则追至窴颜山赵信城。霍去病也率东路汉军出代郡塞外两千余里与匈奴左贤王接战。汉骑兵冲杀勇猛，连续作战，彻底打败了匈奴东部兵，捕俘匈奴酋长八十三人，斩获七万余人。左贤王率残部溃逃，霍去病猛追不舍，直至狼居胥山，在这里，霍去病暂作停顿，率大军进行了祭天地的典礼——此即后来辛弃疾所说之“封狼居胥”也。封狼居胥之后，霍去病继续率军深入追击匈奴，一直打到瀚海（今俄罗斯贝加尔湖），方才回兵。
这次大战匈奴损失八九万人，汉军虽然死伤数万人，马十多万匹，但是从此，匈奴能作战的部队基本被消灭。可以说经此一役，“匈奴远遁，漠南无王庭”。霍去病和他的“封狼居胥”从此成为中国历代兵家人生的最高追求，终生奋斗的梦想。而这一年的霍去病年仅二十一岁。
至此，汉朝在十一年间几次发兵主动征讨匈奴，共俘虏、斩首约二十四万人，其中霍去病的战绩就占了近一半。公元前119年的两路北伐，俘虏、斩首匈奴九万余人，匈奴遭受了重大损失，从此匈奴向北方远遁，而不敢在沙漠以南设立单于的王庭(匈奴的统治中心)。此后，汉军越过黄河从朔方郡向西至令居(今甘肃省永登县)构筑防线，开凿灌溉水渠屯田，戍守士兵五六万人，并向北蚕食了一些匈奴土地。然而因为马匹数量少，同时汉军又在向南征伐闽越、南越，向东征伐朝鲜，向西征伐羌、西南夷，无暇顾及匈奴，汉与匈奴之间暂时进入了一个相对和缓的时代。
之后，卫青与霍去病两位战争明星的生活变得安静下来。耀眼的新星闪耀过后即将迎来的是黯淡。公元前117年，霍去病去世，这一年他二十四岁（虚岁），一颗冉冉升起的新星突然陨落，令人惋惜，也令人感慨。关于霍去病之死，《史记》中的记载相当简洁，就一个字：卒。至今，民间对于霍去病的死因猜测有多个版本：有人认为其在漠北之战中“感染瘟疫，不治而终”；有人认为是被下毒致死；也有人推测“汉武帝担心霍去病功高震主痛下杀手”。然而无论是哪一种猜测，都只是没有证据的幻想，霍去病的死因在漫长的历史长河中成为了一桩未解之谜。
匈奴之战后，卫青娶了当年的“老板”——平阳公主，开启了平淡的晚年生活。
汉武帝的姐姐平阳公主因食邑是阳信，故称阳信公主，最开始嫁给了曹参之曾孙平阳侯曹寿（又名曹时），又被称为平阳公主。公元前131年，曹寿去世，平阳公主成了寡妇。平阳和曹寿有一子，名襄。曹寿去世后，曹襄继承了平阳侯的爵位。公元前133年，夏侯颇娶了丧夫的平阳公主。但在公元前115年，他犯了与父妾私通之罪，自杀国除。汉匈大战之后，正逢平阳公主寡居，于是就有人给她和卫青牵线，平阳公主听了笑着说：“他是我从前的下人，过去是我的随从，怎么能做我的丈夫呢？”左右说：“大将军已今非昔比了，他如今是大将军，姐姐是皇后，三个儿子也都封了侯，富贵震天下，哪还有比他更配得上您的呢。”汉武帝知道这事后，当即允婚。
在嫁给卫青后，《史记》对平阳公