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爱尔兰，康诺特省。
天空是令人窒息的铅灰色。
冰冷的雨水像无数根细密的钢针，无休止地扎进这片被上帝遗忘的沼泽地。
“啵。”
利亚姆费力地将靴子从烂泥中拔出。
烂泥顺着裤腿灌进去，那湿滑冰冷的触感令他打了一个寒颤。
他抹了一把脸上的雨水，回头看了一眼身后这支所谓的“队伍”。
七个男人，三个半大的孩子。
他们手里拿着粪叉、削尖的木棍，还有两把早已受潮打不响的火绳枪。
每个人的眼窝都深陷下去，颧骨像刀锋一样耸立。
那是长期饥饿留下的烙印。
“利亚姆，我们真的走不动了。”
名叫肖恩的少年瘫坐在泥水里。
他的脚掌被尖锐的石块划开了一道口子，血水混着黑泥，触目惊心。
利亚姆停下脚步，艰难走过去，蹲下身撤出一块勉强算得上干净的给肖恩缠上。
“走不动也得走，离营地不远了，回到营地今晚炖兔子吃。“
正说着，利亚姆胃部猛地一阵痉挛。
胃酸腐蚀空胃袋的剧痛让他不得不咬紧了牙关。
他下意识地摸了摸背后的布袋。
那里装着一袋受潮的燕麦，其他人身上还挂几只干瘪的死兔子。
这是他们刚才伏击一支落单的英军巡逻队抢来的。
为了这点儿东西，老帕特里克被英国人的马刀砍断了锁骨，现在正躺在担架上哼哼。
值得吗？
利亚姆不知道。
但他知道，如果再没有吃的，营地里的女人和孩子就真的要开始吃土了。
……
营地设在一处隐蔽的洼地里。
四周是散发着腐烂气息的沼泽，只有几条只有当地人才知道的硬土路通向外界。
与其说是营地，不如说是坟场。
几座用枯枝和烂泥糊成的棚屋在风雨中摇摇欲坠，便是这里的全部。
利亚姆刚一走进营地，那股混合着排泄物，伤口化脓的恶臭就扑面而来。
“回来了！”
“是利亚姆！利亚姆回来了！”
几个衣衫褴褛的妇人从棚屋里钻出来，眼神直勾勾地盯着利亚姆手里的那袋燕麦和其余几人身上的死兔子。
那眼神，绿油油的。
“就这些？”
一个头发花白的老头拄着拐杖走过来。
他是这里的长老，奥马利。
他看了一眼那少得可怜的战利品，浑浊的眼珠子里瞬间填满了失望，继而是愤怒。
“为了这点东西，你就带着这帮孩子去送死？帕特里克呢？”
“帕特里克受伤了。”
利亚姆把燕麦袋子扔在地上，语气生硬。
“至少我们带回了吃的。如果不去拼命，大家都要饿死。”
“愚蠢！鲁莽！”
奥马利长老用拐杖狠狠地戳着地面。
“你这是在招惹英国人！如果引来了大部队，我们全都要死！”
“我们应该等！忍耐！”
长老颤巍巍地指着棚屋角落，那里放着一台被破布精心包裹的收音机。
那是他们从一个地主家里抢来的。
是整个营地最值钱的东西，也是他们唯一的精神寄托，
“收音机里说了，詹姆斯国王已经回来了！他的军队很快就会来解救我们！”
“詹姆斯？”
利亚姆冷笑一声，眼中的怒火终于压不住了。
“那个抛弃了我们的懦夫？那个在博因河战役里丢下几万爱尔兰士兵自己逃跑的混蛋？”
“住口！那是亵渎！”
“去他妈的亵渎！”
利亚姆一步跨上前，一把揪住长老的衣领。
“睁开你的眼睛看看！无论是新教徒还是天主教徒，那些英国佬只想让我们当奴隶！詹姆斯回来也是为了他的王位，不是为了我们的面包！”
“只有靠我们自己……”
“扑通！”
一声闷响打断了争吵。
那个叫肖恩的少年，直挺挺地倒在了泥水里。
“肖恩！肖恩！”
妇人们尖叫着围了上去。
利亚姆放开长老冲过去，抱起瘦骨嶙峋的少年。
孩子轻得像一把枯柴。
呼吸微弱得几乎感觉不到。
这是饿晕了。
利亚姆看着怀里的孩子，那种深深的无力感像潮水一样将他淹没。
就在这时，负责外围放哨的队员跌跌撞撞地跑了进来。
“报——报告！”
“有人来了！一支商队！”
“商队？”
利亚姆猛地抬头，右手本能地握紧了腰间那把卷刃的长剑。
“英国人？”
“不……不像是。”
哨兵喘着粗气，比划着。
“领头的是个……是个黄皮肤的人。穿着灰斗篷，带着好多骡马，驮着大箱子。他说……他说他是来做生意的。”
利亚姆把肖恩交给旁边的妇人，缓缓站起身，眼神中满是警惕。
在这个鬼地方，除了死神，没人会来“做生意”。
“所有人，拿上武器！”
利亚姆低吼道。
“如果是英国人的探子，就杀了他们！”
虽然嘴上这么说，但他握剑的手心里却全是汗水。
内心深处有一个微弱的声音在呐喊：
或许，这是最后的生机。
迷雾渐渐散去。
一支奇怪的队伍出现在营地入口。
十几匹健壮的骡马，背上驮着沉甸甸的木箱，马蹄稳健地踏在泥泞的道路上。
走在最前面的是一个身穿灰色羊毛斗篷的中年人。
他身材并不高大，但站得笔直。
在这片充满了苦难和肮脏的沼泽地里，他干净得像是一个异类。
锦衣卫百户，代号“老蛇”。
面对着几十支指着他的长矛火枪，老蛇的脸上没有丝毫惧色。
他伸手弹了弹斗篷上的雨水，露出了一个和煦的微笑。
“大家好。”
一口流利的盖尔语，让在场的所有爱尔兰人都愣住了。
“别紧张，朋友们。”
老蛇摊开双手，示意自己没有武器。
“我是一名来自遥远东方的友善商人。听说这里的冬天很难熬，特意来和大家做一笔……改变命运的生意。”
利亚姆没有放下剑。
“我们没有钱，如果你想要金子，那就找错地方了。”
“金子？”
老蛇轻笑一声。
“大明最不缺的就是金子。”
他打了个响指。
身后的两名随从立刻上前，解开了一匹骡马背上的绳索。
“哐当！”
沉重的木箱落地。
盖子被撬开。
那一瞬间，营地里响起了整齐的抽气声。
满满一箱精细的面粉，在阴暗的天空下散发着圣洁的光芒。
旁边还有几个箱子也被打开。
有成捆的棉布，有印着大明皇家食品厂标志的午餐肉罐头，甚至还有几瓶琥珀色的朗姆酒。
咕咚。
吞咽口水的声音此起彼伏。
那些原本充满敌意的目光，瞬间被渴望取代。
利亚姆感觉自己的喉咙发干，握剑的手在微微颤抖。
这些东西，足够营地里的人活过这个冬天。
……