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方百姓；任朝散大夫时，居官而善，直言上谏，多有忠言；任虞部员外郎时，清廉简朴，端正风气，不避权贵；即使眼下身处闲职，亦是随遇而安，从无抱怨之词。豁达随性之人，我生平所见，唯你父亲一人而已。其实好男儿当如尊父，在其位时，当谋其政。不在其位，亦无所怨，一切顺其自然。你明明有出色的吏治才干，却因为心有所畏而刻意回避仕途，岂不是有违天道？我言尽于此，是否要参加科考，全在于你个人了。”
包拯目送范仲淹离开，心头若有所思，悄立原地良久，直到张建侯、沈周过来叫他，才回过神来。
张建侯道：“我已经将事情告诉了沈大哥，他说他可能知道那伏在崔良中房顶的贼人是谁。”
包拯很是惊讶，道：“我们才刚刚推测出潜入崔府的贼人不是帷帽妇人，你怎么会知道贼人是谁？”沈周道：“因为我昨晚发现了两件怪事。”当即从袖中取出一小片黑色衣襟，正是他昨晚在包府东墙下荆棘丛中发现的。
张建侯道：“这是贼人留下的么？只是很普通的布料啊。”
包拯道：“另一件怪事是什么？”沈周道：“昨晚石中立石学士来你家时，穿着一身黑色的便服，而离开你家时，身上穿着你的外袍。”
原来昨晚包拯和张建侯赶去找高继安，沈周则与文彦博回来包府歇息。到包府大门口时，正好见到石中立等人在与包令仪作别，忙过去招呼。沈周眼尖心细，一眼看到石中立换了一身衣服，身上穿的居然是包拯的外袍，很是奇怪，不由得多看了几眼。石中立当即意识到了，笑着解释道：“不好意思，我不小心在茅房里摔了一跤，将衣服弄脏了，只好临时借了件包拯的长袍穿。好在我二人身材差不多，倒也合身。”沈周听后也没太当回事。但他后来跟随包拯来到东墙下、意外在荆棘上发现一小片黑色衣襟时，登时将两件事联系了起来。
张建侯道：“哎呀，一定是石学士原来那身黑色便服上沾了许多瓦灰，他不得不将外袍脱下来扔了，然后谎称在茅房中跌倒，这样可以名正言顺地借姑父的衣服穿上。”又埋怨道：“沈大哥，既然你早发现了，为什么昨晚不早说？”
沈周道：“你和包拯都累了，我不忍心再见你们费神。再说了，我觉得怀疑贼人就是石学士实在太过匪夷所思，说出来也没人相信，很可能只是巧合。”
其实他还存了一点小小的私心，石中立称欣赏他的为人，主动替他做媒，许下许仲容之女，他少不得要心存感激。
张建侯却道：“世上哪里有那么多巧合？石学士怎么不可疑？他昨日还叫我们不要多管闲事，说崔良中是死有余辜，你们都亲耳听见的。其实，他说得也对啊，他是个好人，崔良中则是个大坏人，我们干嘛要帮坏人对付好人呢？”
沈周道：“包拯，你怎么看？”包拯便将纸条递给他，道：“这是昨晚有人扔进崔府院中的，我怀疑跟潜入崔家的黑衣人是同一人。”
沈周反复看过，道：“我没有见识过石学士的书法，不过这笔迹汪洋恣意，倒是蛮符合他的性情。”包拯道：“石学士素来性情直爽，我们就直接去找他，当面问个清楚明白。”
事情再凑巧不过，石中立正与包令仪、许仲容、竹渊夫等人站在汴河码头为庐州知州刘筠送行。包拯等人一出书院便远远瞧见，忙赶过去见礼。
许仲容和竹渊夫二人不断上下打量着沈周，分明有审视未来许家女婿的意味，倒是让他有几分不好意思起来。
刘筠呵呵笑道：“我这回可是要去包公家乡了。”拱手与众人作别，这才离岸登船去了。
包令仪问道：“你们是凑巧经过这里么？”包拯道：“算得上是，不过孩儿是特意来寻石学士的。”包令仪听说，便道：“老夫官署还有事，这就告辞了。”
石中立狐疑问道：“你们几个小娃娃有事找老夫，居然连包公都赶紧避开了。到底什么事？老许、老竹二位都是老朋友，但说无妨。”
包拯道：“听说昨晚石学士穿了晚生的衣服回家。”石中立道：“是啊，你是来讨要衣服的么？回头老夫叫人洗干净后给你送回府上去。”又摇了摇头，道：“你可真不像包公的儿子，小家子气。”
包拯道：“晚生不是来讨要我自己的衣服，而是想讨要石学士原来的那身衣服。”石中立道：“哪身衣服？啊，你说那件啊，没有了。”
包拯道：“衣服怎么会没有了呢？”石中立道：“衣服扔了当然就没有了。”
包拯道：“石学士将那身衣服扔哪儿了？”石中立道：“它弄脏了，老夫当然扔在粪坑里了。你难道还想让老夫带着一身秽物回家么？咦，你这个小娃娃当真奇怪，你要那身脏衣服做什么？”
张建侯听这倚老卖老的翰林学士一口一个“小娃娃”，很是气愤，道：“因为我们发现了一片衣襟，是昨晚潜入崔府的人留下的。”从沈周手中取过那片衣襟，举到石中立面前，质问道：“石学士，您老看清楚了，这是不是你丢掉的那件衣服上的？”
石中立愣了一愣，答道：“我哪知道它是不是？你去粪坑把那件衣服捞出来，比一下不就知道了。”
张建侯干脆地道：“行了，我看您老人家也是个爽快人，是石学士你要杀崔良中，对吧？”
石中立愣了一愣，这才会意过来，哈哈笑了几声，道：“老夫要杀崔良中？前晚老夫在府署花园假山那里看见他时，他还朝我挤眉弄眼地笑呢。”
包拯吃了一惊，道：“石学士在假山那里见过崔良中？”石中立道：“是啊。前晚宴会好生无聊，老夫跟刘筠一道出来聊了一会儿，他重新进去宴会厅，老夫去上茅房，结果茅房都满员了。老夫不耐烦等，就摸黑跑到花园假山下，就地撒了一泡尿。”言行粗俗豪放，丝毫不像个翰林学士。
包拯道：“那石学士是什么时候看到的？”石中立居然腼腆地撇了一下嘴角，不好意思地道：“这个说起来实在有点无聊。就在老夫撒尿的时候，听到后面有动静，转头一看，一个人站在背后不远处，吓了老夫一跳。老夫忙问道：‘谁在那里？’那人迟疑了一下，答道：‘是我，崔良中。’老夫束好裤子，走过去一看，果然是那‘天下第一茶商’崔良中，叫了老夫一声，便朝老夫笑。”
张建侯道：“然后呢？你们又说了些什么？”石中立道：“还有什么然后？老夫知道崔良中不是好人，当然不会理他，径直走了，回了宴会厅。后来你就来了，在外面跟杨文广打上了架。咦，你们这些小娃娃有正经事不做，居然跑来怀疑是老夫杀了崔良中！”
沈周忙道：“石学士别着急，崔良中还没死，称不上‘杀了’。这案子里面有许多疑点与石学士相关，不由得人不起疑心。”
他说得甚是恳切，石中立这才点点头，道：“那好，你倒是说说看，老夫哪点可疑了？”沈周道：“根据石学士适才所言，您老人家很可能就是最后一个见到崔良中的人，这本身就是一种嫌疑。这是其一；其二，前晚应天府署出事，昨晚崔府出事，石学士都在附近；其三，昨晚潜入崔府的黑衣人在房顶伏过，身上沾有大量瓦灰，而石学士凑巧丢了外衣，而且外衣跟黑衣人所穿的衣服是同一颜色。请恕晚生冒昧，但这些的确都是重大疑点。”
石中立这次倒没有着恼，转头去看老朋友，三人一起哈哈大笑了起来。
许仲容笑道：“你也知道叫石公老人家，你看他都这把年纪了，会翻墙上房顶么？”沈周道：“依情理来看，自然是不能的。”
包拯插话道：“可是断案最终要凭证据，只要验证这片衣襟就是从石学士的衣服上撕扯下来的，石学士难逃嫌疑。”
石中立登时像一个孩子般撅起了嘴，赌气道：“好啊，那你们就回去包府，将老夫扔掉的衣服从粪坑捞起来验证。”包拯道：“正要如此。几位先生，晚生告辞了。”
沈周见石中立当真生了气，本来还想从中圆缓几句，但见包拯决然掉头而起，微一迟疑，还是转身去追同伴。
走出一大截，张建侯犹自回望不已，担心地道：“这石学士嫌疑重大，他知道我们现在就要去找证据，一会儿会不会逃跑了？”包拯道：“他是翰林学士，家眷都在汴京，能跑到哪里去？再说了，我觉得他很可能说的是实话。”
张建侯道：“呀，姑父相信他的话？”包拯道：“嗯。石学士讲述他在假山遇到崔良中的情景，细节绘声绘色，十分逼真，像那个撒尿方便什么的，不像是临时编出来的。”
沈周很是疑惑，道：“既然如此，你为何适才还一再暗示石学士跟案情有关？要知道，他很可能是下科科考的知贡举[1]呢。”
包拯道：“我认为石学士说的是真话，只是我个人的直觉。就像你认为石学士不可能翻墙上房一样，同样掺杂了个人的情感在里面。然而人都有私心，判断有对有错，如果最终证实这片衣襟是从石学士衣服上扯下来的，那只能证明你我二人的直觉都错了。法令是天下之程式、万事之仪表，是国家治乱安危之所系，岂能让情大于法？只有证据才是无私公正的，最有说服力。”
沈周听了深为折服，叹道：“要是我父亲听到你这番话，一定也会击节赞赏的。”
忽听得背后有人叫道：“三位公子，等一等！”闻声回头，却是那文士竹渊夫追了上来。
沈周问道：“竹先生有事么？”竹渊夫道：“嗯，我有话对你们三位说。请随我来。”
包拯几人交换一下眼色，料想他独自追来，所言必是涉及石中立，当即跟了上去。
竹渊夫领头来到汴河岸边，叫住一名船夫，自怀中掏出一小块儿银子递过去，称要借他的小船一用。船夫掂量了一下银子，大约有二两重，彼时银价值钱，足足抵得上他两个月的收入，便爽快地答应了。
竹渊夫几步跳上船，叫道：“上来吧。”
张建侯道：“一定要在船上吗？这个……”竹渊夫道：“什么？”张建侯道：“这个……我怕水！”
竹渊夫笑道：“你怕水？听说张公子武功了得，在知府宴会上大出风头，原来是只旱鸭子。我告诉你，我要说的话事关重大，非得在船上说不可。”
包拯道：“不是他，是我怕水。”走到岸边，微一踌躇，鼓足勇气迈上了船。
昨日他也曾登过宋小妹的大船，但眼前却是只小舢板，摇晃得厉害，刚一脚踏上船板，便觉脚下一软，幸亏被竹渊夫及时抓住，扶他到舱中坐下。张建侯和沈周先后跳上船。竹渊夫便解开缆绳，抽走搭板，亲自打桨，将船划离岸边。
张建侯道：“竹先生，真看不出你文质彬彬的模样，居然有划船的气力。”竹渊夫笑道：“你想不到的事多了。”见船离岸边已有数丈，便放下双桨，钻进船舱来。
张建侯道：“竹先生选了这样一个地方，想必要说的话十分机密了。”竹渊夫笑道：“嗯，是那种天知、地知、你知、我知的话。”
张建侯道：“先生就别卖关子了，快些说吧。”竹渊夫道：“好，那我就直说了——你们都冤枉石翰林了，他就是个老顽童，除了会写文章外，其他什么都不会，像翻墙、上房这类事，他是万万做不来的。”
沈周道：“嗯，这些我们也相信。可是一旦证据吻合……”
竹渊夫道：“是我！昨晚从包公子府上潜入崔府的黑衣人是我！后来在节字街用调虎离山之计骗开包、张二位公子，然后潜入高继安家中偷走刻刀的人也是我！”
包拯几人一时惊愕得说不出话来，只是死死瞪着竹渊夫。如果说他自承是潜入崔府的黑衣人还有可能是为了袒护石中立，可刻刀凶器被发现后又失窃一事尚未传开，只有寥寥数人知晓，若不是他亲自所为，他又从何得知？
竹渊夫知道事已至此，不说出真实身份实难取信对方，当即叹了口气，道：“实话告诉你们，竹渊夫只是我的化名，我姓许名洞，许公仲容其实就是我的生父。”
沈周道：“啊，先生就是许洞？你……你不是早死了么？”许洞叹道：“唉，不知死，焉知生，死也不是件容易的事。如假包换的许洞就坐在你们面前。”
许洞字洞天，吴郡苏州人氏，二十年前是名动天下的大才子，不仅文章俊逸，且擅长弓矢击刺之伎，精于兵学，文武双全，被人称为不世出的奇才。他艺高人胆大，曾亲赴辽国考察契丹地形、防备等。这样有战略眼光的人杰，本可以为朝廷重用，大有所为，然其与身份神秘的名士潘阆[2]交好，卷入诸多宫廷纷争。传说潘阆在太宗皇帝赵光义还是晋王时曾栖身晋王府，洞悉赵光义诸多秘密，后来又辅佐秦王赵廷美图谋皇位，赵廷美被贬后，潘阆也被太宗皇帝亲自点名通缉。但直到宋真宗即位后，潘阆才意外被地方官府捕获，械送京师。宋真宗亲自召见交谈后，不仅无罪开释，还任命潘阆做了一个小官。后来潘阆以诗名显达，与寇准、张咏等名臣多有唱和，其生平所为亦扑朔迷离，引来诸多猜测。许洞是咸平三年（1000年）进士，与吕蒙正之侄吕夷简同年。他本已顺利步入仕途，亦一度受到潘阆牵连，不仅被除名，还受到诸多迫害，时时被官府监视，最终郁郁病殁于家乡。
许洞虽然失意于官场，但其人才华横溢，以文词称于天下，为诸多名流激赏。其人爱竹，家乡吴中居处大门前只种植了一株竹子，表示特立之操。吴人至今称之曰：“许洞门前一竿竹。”新任庐州知州刘筠诗名满天下，生平最著名之诗即为《许洞归吴中》：
欲折瑶华向绿畴，风光满目尽离愁。茂林修竹多嘉客，万壑千岩忆旧游。汉诏已闻求泛驾，祢狂无自屈岑牟。荆山待价何忧晚，龟手犹期裂地酬。
许洞精通《左氏春秋》，其所著五卷《春秋释幽》亦是应天书院开列的学生必读书籍之一，包拯和沈周