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一圈的事，没人敢把我吃了。我如不去看究竟，咋下决心进退呢？”
尚素雅阻挡不住她，只得对王坚等人说：“一定要保护好你们少奶奶，千万不要出了事。”
周莹去的那天，从陕西跟她来的二十九个人全跟了去，李平岭、尚素雅不放心，让自己武师带了十名伙计一同前往，人多势众，架势往那一摆，挺能吓住想生事寻非的人的。
十六铺烟馆是家有八十六张正式烟床，三十二个散铺位一头倒的烟馆。烟床十分考究，夏日顶扇扇风，冬日暖炉煨手煨脚，龙井茶、甜点不断，有伙计装烟枪伺候左右，烟客可传召妓女到包间，在上海滩是一流烟馆。
户广生当东家时，不懂得经营管理窍道,一锅煮式做买卖，一个烟泡收百十文钱，两三个时辰收两把银子，自然日子紧紧张张，赔了银子赚吆喝。
佟秋江投进几万银子一改造，设备换了新玩意儿，包间变成了富人倶乐部，每个时辰按一个烟泡五两银子收费，生意反而红红火火。院子里的车位老是满满当当，车进车出，昼夜不断，就连散铺一头倒每个时辰收费也不少于一两银子。
户广生看着佟秋江大把银子往回拿，心里那个悔呀，他儿子说他：“爸，你看看佟秋江是怎样开烟馆，你是怎样折腾成穷光蛋的？”户广生叹道：“爸的脑袋是榆木疙瘩，哪有佟秋江的脑袋瓜灵光呀！”
周莹进了占地一亩三分大小的广生烟馆，楼上楼下转了一遍，在平房一头倒散间铺了光席的烟床上，看到那些衣服褴褛、骨瘦如柴的烟鬼，连烟灰也吞进肚的景况时，忍不住叹道：“你们这是何苦自寻死路呢？”
一个刚进门的烟鬼见被众人前拥后护的周莹往门外走，上前往地上一跪，叩头哀求道：“少奶奶行个好，赏我一个烟泡吧！”
周莹对跟在身后的户广生说：“你能做主给他一个烟泡吗？”
户广生说：“佟秋江在时，我只有引导烟客进岀烟房的权力。”
周莹说：“因此，你才逃脱了牢狱之灾。”说完转脸对王坚说，“给那烟鬼一两银子让他吹泡去！”
走岀烟馆大门，周莹便下定了关闭广生烟馆的决心。
周莹到达位于黄浦江岸畔的春红楼时，一进春红楼院门，便被平房里接客的妓女们围住，她们一见东家少奶奶长得比自己漂亮时，叽叽喳喳笑道：“少奶奶，和你比，我们连三流小姐也当不上，只能挣二两银子打一炮的钱了！”
周莹问：“你们除吃皮肉饭外，可曾想到过一个正常女人的生活？”
妓女们笑道：“想好事有什么用？成家过日子，没银子怎样过活嘛！”
周莹说：“如果我给你们从良的安家费，你们愿意过正常女人的生活吗？”
妓女们说：“没想过！”
周莹问站在前面的一个妓女：“你叫什么名字，多大了，接客多长时间了？”
那小姐说：“我叫罗叶叶，二十八岁，到春红楼接客十年零九个月了。”
周莹又问：“你爸妈同意你做如此营生？”
罗叶叶说：“我爸妈为救弟弟的命把我卖到春红楼，换到手一百一十两银子，妈妈一朵梅抽了我二百多皮鞭，我扛不住了，只得咬牙接客啦！”
周莹笑问：“如果我给你一千两银子安家置业，让你从良回到爸妈家或成为人妻，你愿意吗？”
罗叶叶有些迟疑地说：“回家头抬不起来呀，让人指着脊梁骂婊子，光唾沫星也能把人给淹死呢！”
周莹指着围住自己的小姐们问：“你们中间有谁愿从良？”
一个小姐捂住嘴笑道：“少奶奶，在这里丑多人不怪，反正都一样，混不下去时，往黄浦江里一跳，天不管地不收，干净！”多数小姐几乎同声一调说：“东家少奶奶，你的好心我们领情了！”
周莹气得心直哆嗦，但仍笑对小姐们说：“你们好好想一想，谁想通了，找我，我给谁发安家从良银子。”
周莹一行到楼房巡查时，有二十多个赤臂嫖客，和小姐们搂搂抱抱站在房间门口，又喊又叫。王坚低声说：“到接待室找些小姐谈谈，看看这些正走红的妓女的态度，少奶奶就好做抉择了。”
周莹点头同意后，王坚在前开道，把周莹领进两间通房组成的接待室，然后叫来十二个当红妓女，和周莹面对面交谈。
这十二个妓女，年龄最大的二十六岁，最小的十九岁，都是来自上海周边地区，包括苏州、无锡、杭州、常熟，且都识文知理，并非贫寒人家女儿。周莹十分难以理解地问：“你们为什么选择了这种非人的职业？”
一个名叫菲烟的妓女说：“我因逃婚，不愿做老财主的第三房小妾离家岀走到上海，夜半被人蒙住头抬着卖进春红楼当了妓女。当时十七岁，成为春红楼妓女的第七天，被春红楼掌柜佟秋江老爷看中，并破了我女儿身。至今时过六年零七个月，我接的嫖客绝大多数是大腹便便的富商巨贾，官宦政要，文人墨客，挣的银子比其他姐妹多五倍，银子虽沾了腥气臊味，但却是我用血汗泪换来，并没什么见不得人的地方。东家少奶奶让王坚武师来动员我们弃淫从良，心肠虽好，一旦走出春红楼这个大染缸，少奶奶，我们也不知道咋活呢！与其被人二次三次转手买卖，像牲口一样用鞭子驱来赶去，还不如守住春红楼，在醉生梦死中熬过一生。”
另一个妓女说：“东家少奶奶，你的好心我们领了，你准备给愿从良的每人发一千两安置费，不少，在上海拿它过日子，够一个人十年吃喝。但少奶奶忽视了社会现实，在大清朝，女人是男人的附庸，男人可以像同治皇上一样死于洋梅大疮而仍是男子汉大丈夫，女人如果当了一天婊子就死无葬身之地！你让我们从良，除少奶奶外，你问问你身边的这些男人们，他们哪一个敢当着你的面站岀来说，愿意明媒正娶我水柳儿当老婆？”
王坚傻了眼，见二十多个男人全仰脸看着天花板，没一个年轻人把眼睛对向水柳儿。接待室里一下寂静得令人头皮发麻了。
周莹扫视一下在场的男人们，不得不长长地叹息了一声，合住了她随身带的旅途记事本。她这才相信王坚所说：“小姐们愿从良的几乎为零，我们几个人磨破嘴皮，得到最好的回答是：让我好好想想再回答你行不行，王武师？”
周莹陷入不尽的迷茫和苦思里。她发现仅凭一己之力，是无法改变现实生活中存在的千百年根深蒂固的劣根性滋生出的顽疾的！
王蕙洁的建议动摇了周莹原来的抉择安排，她不得不把春红楼的关闭或转让委托王蕙洁去处理，因为她对上海的色情行业内情，实在是一无所知。
李平岭、尚素雅听了周莹所讲，也如老虎吃天一样，不知从何处下爪把春红楼存在的问题解决好，只得同意周莹让王蕙洁插手料理安排了。
17
转眼间夏去秋来，已在江苏、上海待了近半年的周莹接到骆荣、房中书的书信，得知吴尉文几个弟弟乘她不在安吴堡，强迫骆荣、房中书向他们提供银两挥霍，目的未达到而大闹安吴堡的严重情况时，坐不住了马鞍轿。她不得不拍板决定，将十六铺烟馆改为客店，投资六万多银两，重新修缮，置换设备，培训人员，将随她到上海的武师兼谋士项云任命为掌柜，调扬州裕隆全总商号相与仝永为四海客店账房主事。伙计则留用原广生烟馆的伙计，户广生为领班。春红楼小姐连人带房地产，以一百六十万银两盘给蓝梦楼老板柴坪，王蕙洁从中获得中介费一万六千两，从而结束了第一次江南之行。
周莹一路风尘，在十个多月时间里，穿行于巴山蜀水，苏、浙、沪之间广阔的土地上，既开阔了眼界，增长了见识，学到了经验，广交了朋友，又对自己管辖下的各地商号状况有了知根知底的了解，对各地经营管理情况和发展前途，有了正确估价，对各地总商号主要管理者的智慧才能更是了然于胸，今后使用起来，就减少了盲目带来的弊端。加之经过对各地总商号的财产清查财务整顿，资金调剂后，把多余闲置流动资金全部解回安吴堡，实现了对资金的合理掌控，避免了资金外流或违规挪用现象再度发生，对今后谋划发展安吴堡整体经济奠定了良好基础，提供了人才和资金保证。因此，尽管存在和发生了种种不愉快的事件，损失了一笔不应损失的财富，一路舟车劳顿，备受艰辛，周莹心里的高兴仍溢于言表。经过十个多月的巡察，周莹人瘦了些，皮肤也晒黑了，但稚嫩的她变得成熟了许多，在待人接物上多了些人情味。为他人想得多了，和下人的交流，商量的口气多了，平等协商的氛围浓了，霸道武断的作风少了。当周莹一行经水路抵南阳，准备取旱路经洛阳返回安吴堡，不意抵洛阳西门外住店时，与运城盐栈相与贺人杰相遇。贺人杰认识王坚不认识周莹，贺人杰抱住王坚没说话先哽咽掉泪说：“王武师，吴家在运城盐栈让流窜的土匪纵火烧了，不知因啥安吴堡至今没派人去处理善后！”
王坚一怔说：“啥时候的事？我一点音信也没得到呀！”
贺人杰流泪说：“四个多月了，盐栈人死的死伤的伤，日子难熬着呢！”
王坚跺脚道：“你们咋不派人回安吴堡报告呀？”
贺人杰说：“先后派了三个人，半路上二死一伤，没人敢再上安吴堡了！”
王坚把贺人杰领进周莹住的房间，向周莹说：“少奶奶，运城盐栈出事了，这是盐栈相与贺人杰，在店门口遇上我，领他来见你。”
周莹听了忙说：“贺兄请坐下，把详情说一下。”
贺人杰坐下后，才把运城盐栈发生的事一一报告给了周莹。周莹临时决定过黄河抵山西运城。不意进了运城盐栈，见经理因喝酒过量，正在耍酒疯，嘴里不断呜啦说：“安吴堡不管咱们，咱们也得活下去，活下去……”周莹一行突然岀现时，伙计们都愣住了，又急又怕，不知咋样对自己主子说才好。
周莹一瞧，眉头皱了皱，平静地说：“饮酒应以适度不误正事不伤害身体为宜，贪杯酗酒对一个商人绝不是好习惯。遇事靠酒消愁愁更愁，解决不了任何问题。回头，你们要立个规矩，除逢节假日和红白喜事外，平时贪杯酗酒误事者，一律要予以处罚，比如扣罚奖金或红利，对酗酒屡教不改的要把他从盐栈请岀去。”
运城盐栈是晋盐外销的专卖行之一，以经营产于运城盐池的大粒青盐为主。运城盐池产大粒青盐，是食用盐中的上品，入水杂质少，味醇正，用于烹饪腥荤肉禽鱼鸭，比海盐要耐嚼回香，因燃火点低，见明火易爆起火，备受饭馆酒楼厨头喜欢，紧急时刻，一把大粒青盐撒进炉膛，火焰顿起，热力迅增，炒出的菜肴鲜嫩可口。因此，运城的大粒青盐备受干旱地区居民的欢迎，陕、甘、宁、青、豫、晋、冀是其传统市场。吴尉文在世时，获得大粒青盐盐引专卖权，垄断了晋、豫、陕、甘、宁、青大粒青盐买卖，生意做到了村镇，给安吴堡创造了可观财富，由于他南有海盐专卖权，北有大粒青盐专卖权，未岀十年便成为在西北地区最有影响的盐商之一。捻军、白莲教各地义军蜂拥而起，清廷镇压，时局动乱加剧，吴尉文身体出现未老先衰症状，定期巡察安吴堡商业实体已力不从心，晋盐专卖被山西盐商合力围剿，外省经营大粒青盐的盐商强龙难压地头蛇，由于供货量年年递减，多数人不得不舍近求远，改卖海盐或弃盐他为。运城盐栈在进货价格上难取得公平价格，吴尉文溺死黄河流冰时，运城盐栈只能维持当地零售业务，批发外销已无能为力。盐栈相与纷纷离去，不意一股土匪，流窜到了山西运城，见物就抢，见人就杀，火焰四起中，盐见火爆裂，燃烧迅速，店面多毁于大火，被抢劫商号惨不忍睹。运城盐栈伙计死伤多达二十三人，被抓去当脚夫三十多人，失踪七人，占地二十六亩，有着八十八间房舍和三十六座仓库的大型盐栈，就这样瞬间从地面上消失了！
大掌柜丁利平面对变成瓦砾灰烬的盐栈和死去的伙计，瘫倒在地，大喊一声：“老天爷，你造孽呀！”一口气没换过来，人往地上一倒七窍流血而死！没了头儿的盐栈人心一下散了，活着的伙计因绝望而悄然离去，盐栈铺面掌柜陈书运先后写了四封信交给信差，信差让清军抓了去当夫，只得派人前往安吴堡报信，不意过河死了二人伤了一人，再也不敢派人前往。于是来自渭北的十九名汉子集合到一块，推选陈书运当头，率领乡党哥儿们开始求生存自救。经过三个多月盖起了七间房，三间仓房，一间厨房，从废墟中扒出五千多斤盐，开了间零售部，成为创业又守业的自食其力的群体。由于一切契证全被火吞没，又缺少应有的资金，他们只能靠五千斤盐卖到的钱来维持营业和生计。直到周莹进入简陋的运城盐栈，也没见到安吴堡一个字的文书到来。
周莹对十九名乡党的坚毅和忠于职守的情操给予充分肯定赞扬的同时，第二天到公墓去看望扫祭了死于动乱的相与和伙计的坟茔，然后派出一名武师和两名家丁连夜赶往永济县，到秦晋铁木货栈命掌柜袁中庸调五万两现银至运城，作为盐栈恢复建设先期启动和抚慰伤亡伙计家属资金。周莹思谋经过动乱，山西盐商也受到沉重打击，排外思想定会有所收敛，如不能抓紧机遇重建运城盐栈，晋人盐商一旦喘息过来，秦商再想涉足晋盐领域，困难就可想而知了。袁中庸接到主子的手书，没过夜便将五万两现银装箱，亲自和武师率十名能打敢斗的伙计押运到了运城交到陈书运的手中。
在运城盐栈忙了七天，一切安排就绪，周莹对陈书运和他的十八名同患难兄弟们说：“有二十六亩土地在你们脚下，秦商在山西运城开的运城盐栈就不会从运城消亡。运城盐栈的来日希望和发达，我拜托给老