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不知道柏娘娘跟邵娘娘談過悼恭太子沒有？」
「談過一回。」
「柏娘娘怎麼說？」
「說是御醫用錯了藥。」
「不是。御醫怎麼會用錯藥？有方子在那裏，如果用錯了藥，御醫哪裏會有命活？」
「那麼，」邵宸妃很注意地問，「到底悼恭太子是怎麼死的呢？」
「是柏娘娘的一個宮女，在煎藥的時候，多加了一味藥。」懷恩回憶著說，「萬歲爺聽說有這麼一回事，打算迫究。哪知第二天一早發現那個宮女掉在井裏淹死了，就此不了了之。」
「井有井圈，怎麼會掉下去的呢？」
「就是這話囉。」
邵宸妃不作聲，面色凝重地沉思了好一會說：「人心可怕。懷恩，我想通了，不過我不知道我該怎麼辦。」
「邵娘娘是怎麼想通了？」
「我不存甚麼非分之想了。無事是福，但如果萬歲爺一定要那麼辦，我可是身不由己。」
懷恩點點頭，追問一句：「邵娘娘真的想通了？」
「真的。」邵宸妃說，「想我一個窮人家的女孩子，得有今天，也不知是祖上幾世陰功積德才修來的，如果再不知足，天亦不容。不過現在看起來，似乎躲不過這一場大禍，懷恩，你說怎麼辦？」
「只要邵娘娘真的是這樣想通了，自有避禍之道。等──」
※※※
等了三天等到了，乾清宮的總管太監韋興來傳旨：「萬歲爺今晚上到未央宮來擺膳。」
向例，皇帝在哪位妃嬪宮中傳晚膳，這一夜便留宿在那裏。此為進言最好的機會，但邵宸妃卻不知道如何開口，因為易儲這件大事，在計畫未成熟以前，必是諱莫如深。皇帝在邵宸妃面前，既從未提過，她就應該裝糊塗，否則皇帝只要問一句：「你是聽誰說的？」這一追究，可能會引起一場絕大的風暴。
因此，邵宸妃一直在思索的是，如何設法讓皇帝先提了起來，她才好因話搭話，吐露心曲。就因為有這麼件事，縈繞心頭不去，所以顯得神思不屬似的，不像平時侍膳，全副心思都貫注皇帝身上的樣子。
皇帝早就發覺了，原以為她自己會說出來，大概是為母家乞恩，或者別的陳請，看她說了，再作道理。及至飯罷。看她仍是心不在焉的神情，就忍不住要問了。
「你是有甚麼心事不是？」
「沒有。」邵宸妃毫不考慮地否認，但話一出口，隨即覺得自己是錯了。事到如今，如箭在弦，不必遲疑，因而又加了一句，「心事倒有，也不知真假，不敢跟萬歲爺說。」
「甚麼事不敢？」
邵宸妃跪了下來。「萬歲爺，」她說，「除非萬歲爺先許了我，不追究我是從甚麼地方聽來的這件事，我才敢說。」
「好！我不追究。」
「我聽說萬歲爺打算改立元元為太子，有這件事沒有？」元元便是皇四子祐杬的小名。
「是誰告訴你的？」
用到「告訴」二字，無異表示確有其事。邵宸妃手撫著皇帝的膝蓋說：「萬歲爺剛才已許了我不追究的，天子無戲言。」
「喔，」皇帝笑了一下，「你倒會拿話堵我。」
「我不敢，只為這件事關係太大，我不能不上心事。我先請萬歲爺跟我說一句。」
「說甚麼？」
「有這回事沒有？」
「有。」皇帝用安撫的口氣說，「慢慢兒來，我一定會把這件事辦成。」
邵宸妃知道皇帝誤會了，以為她是急於想早日得見獨子居於儲位，因而磕了個頭，莊容說道：「萬歲爺的抬舉，我不知道怎麼說才好，不過這件事萬萬不可行，如果萬歲爺真的是為我著想，我請萬歲爺打消了這個念頭。」
皇帝大為詫異，「怎麼？」他問，「你不願意？」
「不是不願意，是承受不起。人貴知足，不然必受災殃。」邵宸妃話鋒一轉，「萬貴妃從小保護萬歲爺，是有大功勞的人。如說有一天我會越過萬貴妃，那是天也不容的事。萬歲爺如果想我多活幾年，千萬不要來折煞我。」
皇帝深深點頭，是表示嘉許的神色。「你很知道分寸。不過──」皇帝本想說：易儲原是萬貴妃的意思，但話到口邊嚥住了。
「還有一層，也是我一點私意。」邵宸妃說，「如果那樣辦了，阿元就不能天天在我身邊了。到底才十歲，單獨住在東宮，我實在放心不下。」
皇帝不作聲，凝視著空中，沉吟了好久，才問了一句：「這都是你心裏的話？」
「我怎麼敢欺萬歲爺？」
「嗯，」皇帝又問，「到底是誰跟你來談了這件事的呢？」
「沒有人。」
「沒有人，你怎麼會知道的呢？」
邵宸妃不作聲，她怕說下去會蹈言多必失之禍。反正皇帝已經許了她不作追究，她不答亦不算忤旨。
但皇帝卻不死心，派韋興多方查問，終於查出來，懷恩在不久以前，到未央宮去過，跟邵宸妃說了好一會的話。
於是皇帝將懷恩找了來問道：「你最近去見過邵娘娘？」
「是。」
「你去幹甚麼？」
「是邵娘娘為了孫大中派到濟南，找奴才去問話，奴才才去的。」
「她跟你說些甚麼？」
「邵娘娘說：把孫大中派出去，何以不預先跟她說一聲？奴才回說：邵娘娘有一回關照，孫大中當差很謹慎，人也能幹，有機會你提拔提拔他。孫大中山東人，派到濟南鎮守，人地相宜。既然如此，奴才就不必先跟邵娘娘回明了。」
「那麼，你有沒有跟邵娘娘談過，我打算改立太子的事？」
「奴才有幾個腦袋，敢透露萬歲爺在心裏琢磨的事？」
「喔，」皇帝覺得他話中並無破綻，便揮揮手說，「你下去吧！」
易儲之議，就此作為罷論。皇帝對萬貴妃說：「未央宮不願意，人家是一番好意，完全為了尊重你。我想想也不錯，中宮名分已定，亦沒有失德，只好讓你委屈，但如將來還有一個人，位分在你之上，我亦覺得是對不起你了。好在太子本性平和，也聽話。我將來會留下一道手詔，不准他翻他母親的老賬。你放心好了。」
「我沒有甚麼不放心，他母親去世，與我何干？不過──」
「不過」甚麼呢？萬貴妃說不下去了。她自己覺得吃的是個啞巴虧，千方百計，籌畫出這麼一條計策，不道忽然變卦，邵宸妃心裏究竟是怎麼個想法呢？
二十四
「你不是說她千肯萬肯，而且要想法子報答我嗎？」萬貴妃詰責梁芳，「怎麼忽然改口，說了這麼一套漂亮話呢？當初她到底是怎麼說的？你去問她。」
「是孫大中告訴奴才的，如今孫大中外放，線斷了。奴才要去問邵娘娘，她一定不會承認的。」
「廢物！」萬貴妃罵道，「從前一個張敏，現在一個你，都是結了幫來哄我。」
梁芳大懼，覺得這件事必須有個交代，否則地位不保，因而下工夫結交未央宮的太監宮女，終於打聽到在事情變卦之前幾天。懷恩曾經跟邵宸妃有一番密談。他花了二百兩銀子，買了一隻翠玉鐲子送邵宸妃的心腹宮女黃英，要求她在萬貴妃面前作證。黃英考慮了一夜，答應了。
「你說說，當時是怎麼個情形？」
「回萬娘娘的話，」黃英答說，「孫大中調到濟南，邵娘娘事先絲毫不知，心裏很不高興，派人去找懷司禮，他一直等孫大中動身出京以後才來。邵娘娘罵了他一頓，他不作聲，只說他有話，要大家迴避了才能說。邵娘娘就交代奴才，把大家帶走，不知道他跟邵娘娘說了些甚麼？」
「你一句都沒有聽見？」
「沒有。」
「真的？」
「奴才不敢撒謊。」
「談了有多少時間？」
「很久，總有一頓飯的工夫。」
「喔，你下去吧！你到我這裏來，邵娘娘知道不知道？」
「不知道。」
「好，你回去也不必提。」
萬貴妃賞了黃英一副耳環將她遣走了。現據梁芳推測，確定是懷恩搗鬼，而且可以想像得到，一定是拿紀淑妃的往事，來勸她謙退。因此，她又在皇帝面前告了懷恩一狀，說他捏造謠言，搬弄是非，要皇帝治懷恩的罪。
「沒有證據。」皇帝想了一下說，「好吧，我把他打發到鳳陽去。」
不過懷恩亦並不算貶斥，是派到鳳陽去當鎮守太監，等於是為皇帝去管老家。所以出京時亦很風光，除了皇帝優厚的賞賜以外，有頭臉的大太監排日設宴餞行，甚至妃嬪亦特召賜食，東宮亦然。
「小爺，」為太子呼作「老伴」的覃吉說道，「懷恩保護小爺，赤膽忠心，這回發到鳳陽，亦是為了小爺的緣故，今天找他來吃飯話別，小爺應該謝謝他。」
「我知道。沒有懷恩，我沒有今天。」
「還有件事，老奴實在不忍言，而又不得不言，」覃吉停了一下說，「聖躬可慮，萬一出事，小爺立刻就要擔當大任，心裏該有個預備。」
聽得這話，天性純孝的太子頓時憂容滿面──四十歲的皇帝方當盛年，但因誤於「房中藥」，斲喪過度，早有未老先衰的跡象，這半年來更形頹唐，且又不能清心寡欲，享祚的日子，似乎已看得到了。
「回想先帝駕崩時，有李賢、彭時、劉定之這班忠正良臣留下來。當今萬歲爺只起用了一個商輅，從商三元一辭官，朝中就只剩下『紙糊三閣老，泥塑六尚書』了，幸而還有一個懷恩掌司禮監。朝中誰是正人君子，只有他肚子裏最清楚，小爺不妨問問他，一旦接任，就不愁沒有輔弼了。」
「好！我來請教他。」
太子對懷恩十分禮遇，賜食時，分設兩席，東西相對，處以賓位。懷恩再三辭謝，改設了席位，太子居中，懷恩在側，不過由西面改到東面，特命覃吉陪坐。
「懷司禮，」太子舉杯說道，「我實在捨不得你走。等萬娘娘的氣消一消，我來求萬歲爺，讓你回來。」
「多謝太子，此事不必強求。老奴此去，心繫東宮，但願太子進德修業，好好保養身子，遠摒聲色。」
太子深深點著頭說：「我一定記住你的話。」
「老奴聽說，太子好讀佛書？」
「現在拋開了。」覃吉搶著代答。
「懷司禮，」太子談入正題，「朝中大臣，性行各別，誰該親近，誰該疏遠，我想跟你討教。」
「太子言重了。」懷恩從從容容地答說，「第一位當然要談萬閣老，只談一件小事，大約是成化七年──」
成化七年發生星變，言官上奏，說皇帝久未召見大臣，君臣否隔，天象示警。大學士彭時、商輅亦力請召見，皇帝同意了。
「兩位閣老，」懷恩說道，「皇上亦不是不願意召見大臣，只為說話很吃力，所以今天召見，請你們要言不繁，別說得太多，要讓皇上為難的事，亦最好不提，等多見幾次面，沒有甚麼隔閡了，那時跟皇上從容討論，他亦會侃侃而談的。」
到得在文華殿召見的那一天，懷恩又重申前約。這回聽到他的話的，除了彭時、商轄，還有萬安。彭、商二人唯唯而已，萬安卻緊記在心了。
行禮既畢，彭時說道：「天變可畏，請皇上修省。」
「我知道了。」皇帝答說，「不光是我，你們身為大臣，亦當盡心盡力。」
「謹遵聖諭。」彭時略停一下說，「如今內閣有幾件大事，要面奏取旨。」
「好！你一件一件說。」
「第一件，昨天有言官上疏，請減京官俸祿。武臣家中養的人多，家累很重，不免有怨言。臣等以為不宜更張，照舊為便。」
皇帝略想一想，簡簡單單地答了一個字：「可！」
彭時正要說第二件，不道在他身後，突然發聲，是萬安高呼一聲：「萬歲！」捧著朝笏、塵揚舞蹈地拜了下去。
這是辭出殿廷的禮節，閣臣一體，彭時、商輅無奈，亦只好磕頭辭退。一時在宮中傳為笑柄。太監常常挖苦朝士：「你們總說皇上不召見，見了面，無非喊一聲『萬歲』罷了。」因此，萬安得了個外號，叫做「萬歲閣老」。
「老奴當時的意思，是請閣臣，稍知抑制，並非箝制大臣發言。」懷恩又說，「這件事，後來到了萬閣老嘴裏，又變了說法──」
這是半年前的話，大學士劉珝奉旨休致回籍，戶部侍郎兼翰林學士、江西泰和人的尹直入閣，此人頗有才具，但功名心極熱，急於想有所表現，自入閣後，一直沒有見過皇帝，便跟萬安商議，奏請召見。
「不必、不必！」萬安搖著手說，「從前彭公請召見，一語不合，磕頭喊萬歲，貽笑中外。我輩有話，跟司禮監說，擇要奏聞，上頭沒有不許可的，勝於面對多多。」
太子大為詫異地問：「那不是當面撒謊嗎？」
「雖是當面撒謊，但彭、商兩閣老不在，事隔多年，無可究詰。」
太子深深點頭道：「原來此人不但不識大體，而且喜歡歸過於人。」
「請太子默識於心。」
「我明白。」太子又問，「他真是萬娘娘的姪子嗎？」
「萬娘娘山東諸城，萬閣老四川眉州，風馬牛不相及。」
「怎麼？」太子好奇地問，「萬安跟『三蘇』同鄉？」
「十室之內既有芳草，亦必有莠草。」
「說得是。」太子又說，「『紙糊三閣老，泥塑六尚書』之外，總也有正色立朝的大臣吧？」
「太子之所謂『正色立朝』，不知作何解說？」懷恩答說，「倘謂道貌儼然，隨班進退，不做壞事，但亦無所建白，那樣的人，可是很多。」
「不，我是說，遇事持正，不屈於勢力之下，但亦不為過當之舉的大臣。」
懷恩想一想答說：「『兩京十二部，唯有一王恕』。」
這王恕是陝西三原人，由進士外放後，一直做外官。自永樂以來，凡是能幹而有作為的豪傑之士，為了避免掣肘而能暢行其志，多少都會敷衍有權勢的太監，而唯一的例外是王恕，遇到鎮守太監肯為地方做事的，他傾誠相待；否則不管勢力多大，他都有辦法加以制裁。
成化十二年，王恕以南京戶部侍郎，調為雲南巡撫。大學士商輅的用意是，雲南西控諸夷，南接交阯，而雲南鎮守太監錢能貪恣橫暴，激出變故，將成不可收拾之勢，用王恕就是要他去對付錢能。
果然，王恕一到，明查暗訪，得知錢能重用一個指揮同知郭景，承錢能之命