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區分？」
「三壙一隧。」
一帝兩后合葬，須建三壙。居中一壙由左右隧道相通，如果只有一隧，便只能通一壙。懷恩的意思是，慈懿皇太后雖葬左壙，但將相通的隧道堵塞，而留待周太后的右壙，則仍可相通。
「這個辦法好。」皇帝欣然同意，「不過，得有一個人跟太后去說。」
「那自然是萬貴妃了。」
於是派人將萬貴妃從周太后寢殿中找了來。皇帝親自將「三壙一隧」的辦法告訴了她，要她婉轉陳述，請周太后接納。
「如果太后不願意呢？」
「那，那只好另外再想辦法。」
「與其到時候另外想辦法，不如先想。」萬貴妃逕自作了決定，「懷恩，你趕快派人把重慶公主去接了來。」
重慶公主與皇帝同母，只有她敢在周太后面前辯理。懷恩即時派人去接，到得宮中，已是未正時分了。
「娘，你是跟誰生氣？」
「還不是你弟弟。」
「我只當娘跟自己生氣呢！」重慶公主笑道，「不是跟自己生氣，為甚麼不傳膳？」
周太后不作聲，重慶公主便吩咐傳膳，一面伺候周太后進食，一面將「三壙一隧」的辦法，用試探的語氣，說了出來。
「如果是這樣，要把左壙留給我。」
這是正副易位，比擇地另葬，更為悖禮。「娘！」重慶公主說，「您這不是跟弟弟生氣，是在跟弟弟為難。何苦？」
周太后又不作聲了，顯然的，意思有些活動了。重慶公主知道事情有把握了，但不宜操之過急，只悄悄地讓萬貴妃傳達信息，請皇帝不必著急。
看看日影偏西，是時候了。「娘。」重慶公主說道，「你就可憐可憐弟弟吧！文華門外跪了幾個時辰的人，已經有兩個中了暑。弟弟急得不知道怎麼辦。娘，你就鬆一句口吧！」
周太后嘆口氣：「好吧！隨便你們。」
「奉皇太后懿旨，」重慶公主走到殿前，高聲宣布，「慈懿皇太后葬禮，由皇帝照廷議辦理。」
懿旨輾轉傳到文華門外，歡聲雷動，姚夔領頭，山呼萬歲而退。但確已有人中暑，而且不治而死了。
※※※
「梁公公來了。」
「請，請！」萬安一疊連聲吩咐聽差，「快請。」
「梁公公」是指太監梁芳，萬貴妃宮中最得寵的總管。延入書齋，盛筵款待，所談的都是宮闈秘辛。
「萬貴妃最近脾氣很大。皇上畏之如虎，得替皇上想個法子。」
「這，」萬安不解所謂，「梁公公你說，要替皇上想甚麼法子？」
「當然是要讓皇上見了萬貴妃不再害怕。」
「那得讓萬貴妃把脾氣變好。」萬安問說，「萬貴妃的脾氣何以如此之大？」
「你問到節骨眼上來了。萬貴妃是狼虎之年，脾氣為甚麼這麼大，你細想一想就明白了。」
萬安想了一會，恍然大悟。「喔，」他說，「想來是皇上力不從心之故？」
「豈只力不從心，簡直就快使不上勁了。」
「怎麼成了這樣子了呢！」
萬安表面是驚詫的神色，其實暗暗欣喜，因為梁芳找對門路了。
「有人說，那玩意自己不能怕，越怕越糟，越糟越怕，雌老虎就是這麼養成功的。」
「說得是，只要有一回自己覺得不必怕，情形馬上就會不同。」萬安又問，「皇上在別的宮裏怎麼樣？」
「反正不會比對萬貴妃更糟。萬先生，你這些秘方很多，倒替皇上想個法子看。」
「是！皇上的事，不敢不盡忠竭力。」萬安緊急著問，「那些番僧威靈烜赫，莫非就毫不得力？」
「唉！別提那些番僧了，說得天花亂墜，不管用。」
「怎麼呢？」
「他們教皇上練氣，練甚麼『大喜樂禪定』，又是甚麼『雙修法』、『演揲兒』。皇上哪裏有耐心？」
「沒有耐心，可就難怪了。」萬安說道，「梁公公，請你明天再來，我一定會有個好方子給你。」
這一夜，萬安將他的一個門生，監察御史倪進賢找了來商量。萬安年老而病痿，倪進賢送了他一瓶藥酒，洗而復起。因此，倪進賢得了個很不雅的外號，叫做「洗鳥御史」。當下師弟二人細心斟酌，在原來的配方之外，另外又加了兩味強壯藥。萬安用正楷寫好方子，後面又加一行小字：「臣萬安進。」
第二天，梁芳將方子帶進宮去，交御藥房照方調製。凡是進藥，照定制必須交司禮監「記檔」，這個方子不便示人，梁芳沒有交下去。但御藥房的傳統，事必謹慎，因為仁宗在位九月而終，謠言甚多。有人說是雷打而死；有人說有個宮女在參湯中下了毒，本想謀害張皇后，而誤中仁宗；其實是服了金石藥之故。宣宗即位以後，翰林院侍讀羅汝敬上書大學士楊士奇說：「先帝嗣統，未及期年，奄棄群臣，揆厥所由，皆憸壬小人獻金石之方以致疾也。」楊士奇面奏宣宗，御藥房死了好幾個人。因此凡是御藥房的提督太監，為了自保，總是先報司禮監記檔備查，以期免禍。
司禮監懷恩知道了這件事，便向梁芳將方子要了來，一看「臣萬安進」的字樣，冷笑一聲：「這也算『燮理陰陽』？」接著嘆口氣：「他居然也是四川眉州人！坡公有這種同鄉後輩，真是氣數。」坡公指蘇東坡。
「『十步之內，必有芳草』，一樣的，十步之內，必有莠草。」梁芳笑道，「他也是一片愛君之心，說不定將來跟坡公一樣，謚『文忠』呢！」
「那麼，藥到底管用不管用？」
「據說，要半個月之後，才能見效。」
「果然見效，倒也罷了。」懷恩語重心長地說，「但願早生皇子！不過萬貴妃只怕再也不會有喜了。」
※※※
藥倒是有了效驗，萬貴妃的脾氣似乎也好了些。但另有一件事，使得她更為不快：柏賢妃有了夢熊之兆。
「氣死人！」萬貴妃向梁芳抱怨，「早知道還不如不要這服藥。」
「也許將來只生個公主。」梁芳說道，「事情還早，慢慢兒想辦法。」
這句話包藏著禍心，萬貴妃當然能夠默喻，沉吟了一會說：「你留意著！事情要越早想辦法，越容易辦。」
於是梁芳便暗暗留意找機會，想使得柏賢妃流產。但柏賢妃防備很嚴，派親信太監到外面去買安胎藥；御藥房送來的「千金保育丸」丟在一旁不敢服。腰酸腿疼，也不敢隨便叫宮女按摩，因為這也可以用手法暗傷胎兒的。
萬貴妃的意願無法達成，心境大壞。不意又有一件拂逆之事，尚服局管庫的女史紀小娟也有喜了。據說皇帝有一天閒行後宮，經過內庫房，發覺一個年可十六七歲的宮女，是個「黑裏俏」，尤其是一雙靈活的大眼睛，黑多白少，宛如一泓秋水，澄澈非凡，不由得停了下來，指著那女郎問道：「你叫甚麼名字。」
「婢子叫紀小娟。」
「四季的季？」
「是聖壽萬紀的紀。」
聽她吐屬雅馴，皇帝大為驚異。「你唸過書？」他問，「跟你父兄唸的？」
「婢子之父，是廣東西賀縣土官，略識之無，沒有唸過甚麼書。」
「那麼你是跟誰唸的呢？」
「是尚服魏紫娟教的。」
「喔，」皇帝又問，「你在這裏幹甚麼職司？」
「婢子受命掌理內庫房賬目。」
「現在庫房存金銀多少？」
「存金十五窖，每窖一萬二千兩，共十八萬兩；銀子約一千四百八十萬兩，細數待婢子取賬目來回奏。」
「好，我來看看賬。」皇帝聳一聳肩，「這裏好冷。」
其時魏紫娟已經趕到，跪在一旁，正待見駕，便即接口回奏：「內庫重地，不敢生火，以防祝融之災。裏間比較暖和，請萬歲爺移駕到裏間看賬。」
皇帝點點頭：「你帶路。」接著又吩咐，「快生一個火盆來。」
裏間是庋藏賬簿之處，靠墻一排大櫃子；靠窗一張書桌，雜置著筆硯、算盤、賬簿，另外有一張小床，衾枕收拾得很整齊；床前是一張半桌，上供一具宣德窯的大花瓶，瓶中一叢含苞待放的綠萼梅。
「這是你的臥房？」
「婢子每天登載賬目，夜深了，就睡在這裏。」
皇帝四面看了一下，在書桌後面坐了下來，立即有隨侍的太監送來茶湯，接著端來一個雲白銅的大火盆，中間一個鐵架，架中矗立著尺許長、酒杯粗細的七八條「紅羅炭」，已經燒得很旺了。
安頓既定，已升任乾清宮總管太監的張敏向魏紫娟使個眼色，悄悄退了出去，順手將房門掩上，留皇帝在屋子裏看賬。
炭火更為熾烈了，梅花為暖氣薰蒸，開蕊吐香，真個「屋小於舟，春深似海」。皇帝「看賬」足足看了一個時辰，方始啟駕。
這是成化五年臘八節前的話，到了第二年花朝以後，便傳出來紀小娟有孕的喜訊。萬貴妃這一氣非同小可，柏賢妃的位號，僅次於己，無可奈何。小小一個宮女莫非還治不倒？
於是萬貴妃派人將魏紫娟找了來，查問當時經過，魏紫娟不敢隱瞞，說問過紀小娟，確曾為皇帝臨幸，但因皇帝未曾吩咐「記檔」，所以她未便張揚，更不敢為紀小娟請求封號。
「封號？」萬貴妃冷笑一聲，「甚麼封號？」
魏紫娟不敢作聲，只是磕了一個頭，表示她說錯了話。
「聽說有孕了，是不是？」
「紫娟沒有聽說，不知道有這回事。」
「你問過她沒有？」
「沒有。」魏紫娟索性賴到底了。
「她月經是不是照常，你總知道吧？」
「不知道。」
由於回答的語氣，乾淨俐落，不像是在撒謊，所以萬貴妃對她並無懷疑，也並無責怪的意思，只說：「你先下去，回頭我派人去看。」
由於王皇后秉性恬退，對自己之為皇帝冷落，置之淡如，所以看起來倒像是萬貴妃在當皇后，凡事獨斷獨行，她要派人來察看，就等於中宮的令旨。所以魏紫娟一回去，就把小娟找了來，告訴她這件事，婉言安慰。
原來魏紫娟心裏雪亮，萬貴妃之所謂「派人去看」，就是來為小娟墮胎。不管是下藥，還是用甚麼奇奇怪怪的手法，反正她腹中的「龍種」是一定保不住了，勸她不必傷心，遲早總還有得承雨露的機會。
小娟眼淚汪汪地聽著，只是點頭；魏紫娟少不得也陪著淌眼淚。就這時阿華來了，見此光景，不免詫異。「幹嘛？」她問，「兩個人都傷心得這樣子！」
「唉！」魏紫娟嘆口氣，「小娟的事，萬貴妃知道了，回頭要派人來。這一來，小娟的肚子還保得住嗎？」
阿華的臉色也轉為凝重了，沉吟了一會，抬抬手將魏紫娟邀到一邊，低聲說道：「你可別幹糊塗事！」
「怎麼說我幹糊塗事？我不懂你的話。」
「你不趁早替小娟想辦法，就是糊塗。」
「我有甚麼辦法？」魏紫娟很不服氣，「你有辦法，你來想。」
「好！只要你照我的話做，此刻你就去找懷公公，或者張總管，把這件事告訴他，看他怎麼說？」
這提醒了魏紫娟。「不錯，我得告訴他。不過，」她問，「他如果叫我別管呢？」
「我來管。」阿華說道，「萬貴妃派來的人，不是福三，就是金英。如果是金英就好辦了。」
「是啊！」魏紫娟突然泛起酸味，「你跟她在枕頭上一說，甚麼都行。」
「嗐，你這個人！」阿華一頓足，「這時候還吃甚麼醋。」接著，她的臉色變得更嚴重了，「萬歲爺還沒有兒子，柏賢妃將來生男生女，也還不知道。萬歲爺的種，當然多留一個好一個。這時候你不想法子保全，將來萬歲爺知道了，有個不痛恨你的嗎？那時──哼！」
這一聲「哼」，使得魏紫娟毛骨悚然。她可以想像得到，如果皇帝為此事遷怒到她頭上，會發生如何可怕的後果。
「咱們也別老往壞處去想，還有好的一面。」阿華又說，「倘或柏賢妃生了個小公主，小娟的孩子倒是『有把兒』的，那一下，不就成了太子？你倒想想，你保全了一位太子，那是多大的功勞！」
魏紫娟頓時又興奮了，急急忙忙去找懷恩商量。等她一走，金英接踵而至，一見阿華在，臉上便有不愉之色：「好幾天不照面，原來是在這裏。」
阿華好笑，又有了一個醋罐子，不過臉上卻是板得一絲笑容都沒有。「你來幹甚麼？」她故意定睛看了看金英，「你的氣色很不好，印堂發暗，主有凶險，可得好好兒留神。」
金英心裏發毛。「你別嚇人！」她問，「你說有甚麼凶險？」
「輕則打到『安樂堂』，重則有殺身之禍。」
金英又是一驚。「你是多早晚學會看相的？」她說，「你別跟我開玩笑，這不是開玩笑的事。」
「甚麼叫不是開玩笑的事？我問你，你到底來幹甚麼？」阿華又加了一句，「你沒有事是從不來的。」因為金英跟魏紫娟是「情敵」。
金英沉吟了一回，低聲說道：「我告訴你吧！你可千萬別說出去。」
「哼！你的來意，人家早就清楚了。你就不怕惹殺身之禍。也得想想陰功積德。」
這一說又說中了金英的心病，她強辯著：「冤有頭，債有主，傷陰德的不是我。」
「對！萬歲爺要找上你，你也這麼說好了。」
話說得這麼露骨，金英心想，唯一的辦法，就是轉身回昭德宮，面稟萬貴妃，人家已經知道她的任務了，說不定會密奏皇帝。除非萬貴妃能加庇護，她不敢做這件事。再想一想，萬貴妃敢作敢為，一定會擔保她無事，但進一步追究，至少阿華脫不了干係！這一轉念，金英氣餒了。
「那，我該怎麼辦？」
「甚麼也別幹，回去！」
「你倒說得容易。」金英問說，「我回去了，怎麼交代？」
「你不會撒個謊？就說她肚子裏是個痞塊，不是害喜。」
「謊拆穿了呢？我還要命不要？」
阿華點點頭，「得有個人替你作主。」她說，「咱們等紫娟回來了再說。」
「她上哪兒去了？」
「等一會你就知道。」
不用等，馬上就知道了。回來的不光是魏紫娟，還有懷恩。「金英，」他問，「你來幹甚麼？」
懷恩在宮中行事極正，太監、宮女無不畏憚，金英便即賠笑說道：「有點小事來辦。」
「小事？那是小事嗎？走，到屋子裏去談。」