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的草根，其中还有尖锐多刺的钩荆和红牙草，可他看不见，不管不顾地张大了嘴就往里塞。他咀嚼着，满嘴扎得鲜红，却不肯停，过了许久，才把草汁和着自己的血一起滋滋地吸净，吐出一口肮脏的渣滓。这并不解渴，他恼火地用脑袋撞了两下地面，脊梁慢慢软了下去，嘴里嘀咕着什么。
弯下腰细听，原来他只是在迷迷糊糊地低语：“水，天马母亲，求求你，水，一滴……”米夏回头看格连帕，他摇了摇头。米夏固执地朝他伸手，格连帕皱着眉，却不肯解下腰间的水囊，而是朝米夏招手，示意他回来。
斥候在不远处蜷曲着身子，像一只肥胖的穿山甲。
“卓音·罕察努塔巴音……”他吐出的已经不能算是人的声音，只是声带与喉咙之间摩擦的干枯气息。
米夏忽然生气了。这个倒霉蛋是在祈求别人杀了他，给他战士的荣耀，什么样的鹄库人能拒绝这样的要求？父汗说过，战场上兵戎相见的人是敌人，不应有丝毫的怜悯，但对于无力反抗的人加以折磨，那就是残忍。如果连一口水也不能给他，倒不如杀了他，给个痛快。
拔出腕上系着的小匕首，米夏撒腿朝斥候跑了过去。他没杀过人，可是他不怕。
他跨过了那条十五尺的界线。
那个短圆的身子骤然在米夏眼前活了过来，敏捷得不像一个遍体鳞伤的人。
斥候一步蹬到车辕上，猛推草垛，两腿向后弹出，腕上的皮绳立刻拽紧，把凌空飞起的身子也抻成一条绷直的线。他眼上蒙着厚重的黑布，目标却比明眼人还准确，米夏还没反应过来，就被他卷入后膝弯，拖倒在地。男人的身体反弓得像条无骨的蛇，米夏没法挣脱，被他反身用手臂箍紧了脖子，匕首早就掉到地上，够不着了。
卫士们全都跳下马背，拔刀在手，格连帕却挥手让他们留在原地。卫士头领一个人缓缓走近，脸色青灰，语调却很平静，“放开他。”“把绳子给我解开。”斥候嗓音中的可怕沙哑并非伪装。
“我们不会放你走。”“那我就勒死这个小崽子，看你怎么交代？”格连帕笑了一声：“你以为他这条贱命值钱吗？父亲是个背誓者，母亲是个麻风病人，这样的小孩死十个八个又有什么关系？”“你就死撑吧。”斥候也笑了，他的呼吸中有浓重的腐臭气息，让米夏害怕得想哭，“我看不见，可我闻得出来他身上的味儿，背誓者的儿子可穿不了东陆绸缎和小麂子皮。”格连帕的骑枪长锋快如闪电，按到了男人的咽喉上，只要稍稍加力便能戳穿。“放开他，不然我现在就杀了你。”“拿开你的破铁片，不然我现在就杀了他。”斥候冷笑着学舌，一面收紧粗壮的手臂，米夏挣扎着使劲抓挠，却没有用，喘不上气来，眼前渐渐发黑。
格连帕只得撤开压在男人喉结上的精钢棱尖，愤怒地将骑枪扎进身侧的地面。
谁也没注意到第四个人走进了圆阵，直到他开口说话，声音和悦清扬：“如果我放了你，你要去哪儿呢？”米夏忽然能呼吸了，他急促地喘气，喉头火烧火燎地疼痛。
“我听过这个声音……”斥候的脑袋随着新来者的脚步声转动，耳朵微微翕动，如同机敏的鼬鼠，“你是谁？”“他是你的汗王。”米夏哑声说。
矮胖的男人凝神倾听，然后摇了摇头：“不，不是。确实和夺洛尔萨很像，别人分辨不了，但骗不过我。”那个人笑了：“赫巴尔，你的耳朵还是这么尖。”瞬间，箍住米夏的手臂变得硬直如铁，不再像是血肉之躯。
“你是……你是夺罕。”斥候赫巴尔静了一会儿，忽然大笑起来，“汗王？哈，汗王！你屠尽了整个左菩敦部，再来厚着脸皮说你是这些死人的汗王？”夺罕并不恼怒：“屠尽了整个左菩敦部？谁告诉你的？”赫巴尔的脸难看地揪成一团，嘴角抽搐，仿佛面前有什么腐臭的东西。“那些狗娘养的喝酒庆功的声音，连死人也能吵醒，他们说那天晚上有三万骑兵突袭了左菩敦部的营地……可是这么多天了，连一个俘虏或者奴隶的消息也没有，没有！”“所以你觉得他们都死了？”“不然还能怎样？他们都是你的同族骨血，是你父汗的子民，你却连缴械臣服的人也不肯放过！”斥候朝夺罕的方向啐了一口，“我不走了，反正没家可回了，不如就用你的命来换这个小崽子吧。”夺罕在斥候面前蹲下，扯掉了他眼上的黑布。
“看看你手里的这个孩子。”夺罕悄声说着，拉起米夏的袖子，露出手腕上缠绕的白豹尾，又飞快掩上。
太久未曾见光的缘故，男人的褐眼布满血丝，目光中狞厉的恨意让米夏禁不住要周身战栗。
“这是额尔济唯一的儿子，他的两个姐姐都是我的阏氏。如果他死了，连右菩敦部都是我的囊中之物。”夺罕压低了声音，乌金色眼瞳里漾起冷然的笑意，“你说，我会不会用自己的命来换他呢？”“夺罕哥哥……”米夏怕极了，他从未听过夺罕这样令人毛骨悚然的阴冷语调。
夺罕倾身向前，嘉许似的拍了拍斥候的双肩，两手却同时狠劲往下喀喇一扯。赫巴尔嘶声痛喊，米夏只觉得身子轻飘，已被夺罕拉进怀里。斥候反应极快，像条活鱼一般扭身弹起，单腿带着风声扫向米夏的脸，力道凶狠得似要将头颅踢碎，但格连帕的骑枪准确穿过他的小腿，钉死在地，他又重重跌了回去。
卫士们蜂拥过来，把斥候按住，米夏惊魂未定，这时才看清赫巴尔的双臂畸形地垂在身前摇荡，软弱无力，竟是被夺罕刚才空手拉脱了关节。
“让蛆虫吃了你吧！”斥候喊道，“整个左菩敦部都会在地下诅咒你！”男人全身都不能动弹了，眼睛里还燃烧着虎狼一样的光，被卫士响亮地打了几巴掌，仍是挣扎不休。
夺罕怀抱米夏站了起来，俯视着他，平淡地说：“他们没死。”“没死？”赫巴尔愣住了，不由自主地重复了一遍。
“那三万右菩敦骑兵根本没有攻入营地。他们在北面佯攻，引走了主力，我带着五千人从西面闯营。风大雨大，所有人都裹着风巾，他们听了我的声音，以为是夺洛半路折返，回来保护大营，就毫无戒心地让我们进去了。我们长驱直入，放火烧掉了大半粮草车，在主力回头之前就全部撤走了。双方的死伤都不多，没有俘虏，也没有奴隶，就是这样。”“没了粮草，他们还是要饿死的。”斥候咬牙切齿说道，“你以为不杀人就够仁慈了吗？”格连帕狠狠给了他一脚：“抢冬场的强盗，想要什么仁慈？”夺罕没有说话，唇边抿出了锋利的线条。他默默地抱着米夏走出圆阵，直到桑茉扑过来查看米夏脖子上的伤，他才像是被惊醒过来，把米夏举到眼前，从头到脚端详一遍。
“身上哪儿疼？”他问。
米夏摇了摇头，怔怔看着他。他知道夺罕说的那些凶狠的话，都是为了骗赫巴尔分心，好救他出来。可是，英雄也可以撒谎吗？夺罕的大手把米夏送上马背，安抚地拍拍他的后脑，为他拂去头发上的尘土：“你很勇敢，将来一定会是个好战士的。”眼前的人笑容温暖，乌金双瞳深邃清澄，又是那个熟悉的夺罕了。他身上有干净好闻的皮革和淡淡松烟味道，令人心神安宁。米夏忽然觉得又害怕又委屈，抱住他的颈子哭了起来。
两天后的傍晚，他们到达硝河岸边。
那团暗藏杀机的黄尘早看不见了，后头传来的消息说骑队都已经回来了，袭扰很见成效，折损也不多。眼看冬场就在一天路程以内，所有人像是卸掉了心头的大石，神情活泛起来。
眼下唯一可担心的就是天气。压在头顶的彤云一天重似一天，好像随时要落下雪来，冷得人都不愿把手伸出袖口。年轻合萨们对此忧心忡忡，在地上摆弄几十只牛骨算筹，又用树枝画出许多互相嵌套的圆和三角，低声争论，但谁也不敢去惊动病中的大合萨。
米夏倒是一点也不担心，他满心欢喜地从夺罕的靑貂长裘中钻出脑袋，往空中呵着白气。
上一次去白石冬场的时候他才三岁，母亲和姐姐们把他当成小婴儿看待，几乎不让他离开阏氏大车一步，这次也是一样。不过自从前天闯祸之后，母亲担忧他的安全，便把他托付给夺罕，现在他终于可以坐在马背上，亲眼看看沿路的景色。
河流从远方奔涌而来，两岸都是荒瘠的焦黄色，连芦苇与蒲草也不生长，仿佛是火焰巨剑在大地上劈裂的伤痕。
硝河的水是瀚北四条长河中最浑浊的，大合萨说过，那是因为其他三条河流都发源自高山冰川，唯有硝河的源头是白石环山中的十二眼终年滚沸的硫磺泉，水汽与硫黄雾昼夜蒸腾，连迁徙的候鸟都会避开那处灼热的盆地。
越接近源头，水越温暖，潜流下隐约可见骨骼般洁白的碎石河床。此处离环山还有一天路程，乳黄色的河面已缠绕着如丝如缕的热气。女人们支起锅来蒸面饼、煮茶，少年和年轻的男人们大呼小叫，大冷天脱得只剩马裤，跳进水中，互相踢打。
阿拉穆斯在水里摸到一尾火眼鱼，男孩们把他像汗王一样簇拥在中间，蹦着要看。
米夏看见原本骑行在身边的朔勒有些慢了，他拧过头去，望着那些打闹的同龄人，十分神往的样子。
“要下水吗？你哥哥也在那儿。”夺罕问。
瘦高的金发少年吓了一跳：“呃？您，您说我吗？”他说得既结巴又大声，河里的人都听见了，窃窃地互相用手肘推挤，笑了起来。阿拉穆斯不悦地看了他一眼，朔勒立刻惊慌地摇头：“不不不用了。阿拉穆斯不让……”另一侧的马贼捻着唇髭，咧嘴而笑：“为什么不准你脱衣服下水啊？难不成你其实是个大姑娘？”朔勒窘红了脸：“腰上，伤口……不能沾水……”男孩们爆发了一阵哄笑，淹没了他的解释，连汲水的女人们也忍俊不禁，只有阿拉穆斯黑着脸爬上岸来，抓起地上的脏衣服，转头走了。
娜斐远远跑了过来，她在人群间穿行，就像春天里涉水过河的鹿一样轻捷。
“我煮了羊架子汤，你喝不喝？”她停在夺罕的马前，咬着下唇对米夏微笑，眼神却羞涩又狡黠地溜过夺罕脸上。
“小阏氏的汤，我们当然要喝啦。”马贼又是第一个抢白。他本是个左菩敦人，娜斐并不是他的尔赛依，而是他所服侍的汗王的侧阏氏，整个营地里，大概也只有他一人会这样油嘴滑舌地称呼娜斐。
娜斐脸上本来就有微微的汗和红晕，这下更是连眼角眉梢也红了，像是生气，明艳嫣紫的大眼睛却盈着一点点笑。她牵住米夏的手摇了摇：“走吧？”米夏扬起脑袋看夺罕：“走吧？”“好啊，我饿了。”夺罕笑了笑，跳下马背。
四处都有炊火，女人在搅拌汤锅，少年使劲甩着湿漉漉的脑袋，让他的妹妹们笑着尖叫着逃开，暖热的肉香和茶香让人不由自主地高兴起来。米夏一手牵着娜斐，一手牵着夺罕，经过这些人身边，他们便纷纷躬身施礼。男孩们悄声讨论夺罕腰间的弯刀究竟有多重，最后因为意见分歧打了起来，这让米夏心里非常得意。
夺罕在路上招呼了雷铎修格、戈罗和吉格，加上夺罕的两个侍卫，当然还有米夏，于是围着火堆坐下来的时候，总共就有七个男人了。
娜斐和她的侍女们用木碗盛了羊架子烧蘑菇分送到他们手上，乳白的汤里漂着辛香碧绿的野韭菜末儿，喝上几口，额角就要冒汗。炊火的光是柔暖的橘红，照得戈罗那只空洞的眼窝和马贼的大黑牙看起来都不怎么吓人了。
娜斐领着侍女们提来了七小坛酒，她自己开了一坛，没有米夏的份儿。马贼带头起哄让她坐到夺罕身边去，她却又红了脸，敛起马步裙，隔着火堆坐在了夺罕的对面，低头看着自己的银杯。
有时候母亲的侍女们以为米夏睡着了，便会悄悄议论，娜斐美丽无瑕，像五月晴空里的满月，夺罕竟然一次也没有去找过她，夜夜留宿在染海的营帐，真是个怪人。她们也同意染海是个好姑娘，驭马打猎都比男孩儿还强，可是她们又说，“最能干”和“最美”毕竟是不能比的。
米夏来回地看着夺罕和姐姐。他不懂那些女人的意思，可是夺罕看起来也不像讨厌娜斐的样子。每次从她手中接过斟满的银杯，他都会对她微笑，如果是染海的话……算了，染海根本不会替人斟酒。
“你是说，骑队里还应该换掉骑手，用更多弓手？”戈罗用手里吃剩的半条咸肉指着雷铎修格。
金色眼瞳的年轻人点点头：“弓手齐射几轮，也能造成很大的混乱，又比骑兵冲阵安全。”“这能比吗？”吉格猛拍了一下大腿，光头红得发紫，青筋一条条暴起，“左菩敦人现在连惊散的牲畜都来不及归拢，队伍越拖越长，乱得要命。他们的主力骑兵没受多少损伤，但也根本不够保护两翼，所以就会尽量多派游哨。等游哨摸到你们这些细皮嫩肉的弓手身边，哼哼……”马贼默不作声地啃着羊肩胛，吉格跳过他，把矛头指向了朔勒：“小子，你说呢？”朔勒几乎是抖了一下：“我想……弓手多，攻击时就不用太靠近敌人，撤退也更容易吧。”“还没挨到敌人就想着撤退？”吉格丢开手里的小瓦坛，半坛子酒边滚边洒，咕噜噜撞到米夏的腿，“我闺女苏苏都比你胆大！”戈罗笑着用巨手扶住了他，大家也都笑了。
“老光头，你醉了。”雷铎修格自己也喝上了劲头，拎着小坛往下灌，“别看这小子的臂力像只老鼠，眼睛可像鹰啊。如果每支拦截的骑队里都有一个他，一个我，那还真没骑兵什么事了。”“吹你的吧。”吉格给了他一拳