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笑了，脸上的粗糙皴裂更深了，掂了掂刀，两手展开跋扈的起势，夺罕后退一步撤开刀锋，同样起手。
面对面，步伐绕出完满的圆，一举一动遥相呼应，犹如彼此的镜中之影。夺罕一直是个好徒弟，步点、开阖、柔韧、力度，乃至呼吸节律，全都尽得他的真传。他们都在抱寰守势，耐心等待对方露出破绽的瞬间，乘机一击破局。
他想，就是年轻时的他自己，也不会比这小杂种做得更好了。可笑极了……此生唯一的得意门徒，竟用他教授的方式与他对峙。
女人含混不清的哀鸣让苏鸣一瞬间走了神。
夺罕那面目丑陋的随从又出现了，他捂住苏鸣老婆的嘴，企图拖着她往前走，女人却激烈挣扎，又踢又打，给他添了不少麻烦，直到他拔出弯刀，拦在女人喉间为止。她的圆脸上全是亮晶晶的泪痕，冻得更红了，像是个剔透的熟柿子。
夺罕却没有利用这个绝好的时机。“诺扎毕尔，别伤着她。”他改用蛮族语说。
随从耸了耸肩，将女人推开，还刀入鞘。女人要朝苏鸣扑过来，又被随从拽住。
“走！”苏鸣嘶声用蛮族语命令，“快走！”老婆忽然不挣扎了，只是瞪着他，眼巴巴地瞪着，仿佛他是个鬼。这怪不得她，十多年了，在她眼前他就是个哑巴，连梦话也没有说过一句。
“走啊！骑上马，别再回来！”苏鸣下唇有点打战。左菩敦部的转场大队就在一日路程之外，找到大队就可保安全无虞，若走得快些，也许还能赶上儿子。
女人如梦初醒，掉头就往外跑，随从却大步追上去，轻轻巧巧把女人掼上肩头，扛着就走。苏鸣红了眼，迈步要追，夺罕闪身挡住去路，用刀尖轻击他的刀身，清脆声响令人胆寒。
“她不能走，她会把我的行踪带给夺洛。我保证绝不伤害她，明年一开春就让她走。”苏鸣转回眼看他，良久，终于嗤声一笑：“你就知道你能活到明年开春？”夺罕却没有笑。“反正能比你活得长。”他猛力发刀，铿锵一声打在苏鸣的刃根，劲道精准，让苏鸣的手歪向一边。
老了啊。苏鸣脊梁上竖起一列寒毛。夺罕一连串进攻结实流畅，逼迫他退后，迈进冰冷的河水，锅子当啷啷滚到远处。水真冷，浸在里头的腿脚像是被剥了皮，让他想起老霍修淹死的那个水泡子。
刀光如疾风骤雨，令人喘不过气，换了从前，苏鸣一定要夸奖几句。可是眼下他已没有那个闲力气了。
左肋上一凉，又一热，小杂种抽开刀，刃口上满是黏稠的血。苏鸣把手覆到伤口上，血还是从五指缝里渗出，好像一股暖热的泉水。他知道这一刻会来的，却料不到这么快。
他向前走了一步，踉跄倒下。刀尖从后背扎进身体，一下，又一下。
苏鸣抬起头，粗声喘着，血渐渐涌上喉头，噎住气息。谁拿走了他的刀，耳边有人在说话，听不清了。血泊在水面铺开，视野一片猩红。
那是灯笼的猩红。
天享元年，帝旭将都城由霜还迁回天启，苏鸣随驾入城。
父亲苏靖非常去的那家青楼竟还在，艳帜高张，门口挂的宫样灯笼红得如同有毒。父亲痴迷的那个歌姬也还在，和他同岁，二十七。记得当年她原是只卖艺的，想要一亲芳泽，只有为她赎身，而那价钱简直足够买下半座天启城。那天苏鸣点了她的名，问价，鸨儿却绝不肯收他的钱。他苏鸣是帝旭身边的六翼将之一，位极人臣，权焰熏天，传说很快就要授大营主帅的虎符，若是分派了京畿营，岂不就把他们的青楼捏在手心吗。
天启城经过八年乱世，各路军爷来去多次，歌姬当然不再保有处子之身，歌声却仍婉妙绝伦。那天夜里，苏鸣两手握住她纤细动人的腰肢，俯首端详她的容貌。他脸上豆大的汗珠往下砸，落进歌姬碧清的大眼里，她却不敢眨上一眨，她怕他。
苏鸣把头埋在她白皙瘦弱的肩上，闷声发笑。歌姬不知他在笑什么，禁不住颤抖起来。
父亲变卖了所有姬妾和私生子，搭上全副家财，仍买不到一夜春宵，买不到美人展颜一笑。倘非母亲已死，苏鸣逃走，恐怕也在被卖之列。改变了苏鸣一生的这个女人，如今却在他身下发抖，寸缕不着。如此冰冷的拥抱，却令他觉得前所未有地销魂。
苏鸣喉咙里呛出一串带血的笑声，北陆初冬的寒冷河水拥抱着他，将躯体浮起，他逐渐不再感觉到肉身的重量。他脸朝下，淹死在自己的血泊里。哑巴蹲在河边刷锅，白沙摩擦黄铜，发出枯涩而酸楚的声响。
儿子在身后说：“阿爸，那我走了。”哑巴转回头来看他。儿子真高，比他妈妈都高，到底是像谁呢。十一岁，算是成人了，在崭新笔挺的皮袍子里拘束地站着，左肩和两肋上捆着坑坑洼洼的旧皮甲，是两头羊换来的。
儿子走近了些，一脸绵羊似的羞涩表情，头发也永远像遭羊啃过一样，乱七八糟。哑巴搓净手上的湿沙，用指头替儿子梳了梳。
男孩腰间只挂着朴素锋利的短刀，没有成年牧民惯用的三尺弯刀。哑巴皱起眉，戳戳束带上空着的皮绳扣绊，儿子明白他的意思，微笑了。
“法特沃木说了，等我进了游哨队，他们会想法子给我找把刀。”哑巴嘴里无声地嘀咕着，两手绕到自己腰后，从厚实棉袍里笨拙地解下一柄刀，递到儿子跟前。男孩伸手就抓，哑巴用刀鞘打了儿子的手心，啪地一记清亮声响。
儿子迷惘地缩回手，看父亲两手托着刀郑重送出，示意他用同样的动作接下。男孩照办了。刀不是弯刀，入手沉重，顺畅笔直的流线，只在刃尖有一抹凶险弯翘，仿佛动物的獠牙。
男孩抽出刀瞧了瞧。这玩意的年岁一定比他还大，出过锈，又被磨平了，斑驳丑陋。
“这是刀吗？”儿子有点失望。
哑巴知道儿子在想什么。他自己也有过这个年纪，那时候只喜欢亮晃晃白闪闪的新家伙，不论趁不趁手，先有一股威风。他叹了口气，仔细把刀系在儿子腰上，拍拍儿子肩头，让他去。男孩风一样跳过草堆跑了。
转场的大队明儿就要到了，儿子却连一天也等不了，急着要去与游哨队会合。往后打仗的日子多得是，多得能让你想抹脖子……这会儿急什么呢。哑巴嘴边层叠的皱纹微微扯开，现出一丝苦笑。
他回身蹲下，接着擦那口锅。铁河在脚下缓缓流淌，水波把倒影一条条撕裂，起伏荡漾。哑巴对着水面走了一会儿神。不过四十二岁，头发早白了大半，熟铜色的脸皮上沟壑深刻，眼神浑浊，像是五六十的模样了。
儿子又疯疯癫癫地跑了回来，手里挥舞着什么。
“阿爸你看！”是把新刀。粗糙的没上漆的榆木鞘，手柄上的皮裹条还是鲜黄的，没染过一点手汗。刀铮然出鞘了，刃有点薄，却挺锋利，日光下一道新鲜雪光刺目。
“游哨队刚买了三百口新刀，法特沃木替我抢了一把来咧！”男孩冲空气中砍了两刀，虎虎生风。他手忙脚乱解下腰间的旧刀，丢在哑巴身边的草窠子里，“这个还你。”哑巴张开嘴，好一会儿，又合上了。他都哑了这么些年了。
儿子全没留意他的神情，新刀舍不得入鞘，一路拿着架势，比划来比划去地走远了。
水里映出老婆通红的圆脸，他抬头，见她在身旁蹲下，搁下一摞锡的、铜的脏旧碗盘，又把他擦洗好的那些收拾起来，顶在头上，临走时冲他一笑。她做姑娘时，脸就这么红。
羊群在对岸吃草，不算多，四百头羊，每年三口人裁了衣料，余钱还够添换马具，买一大袋子盐。若是明年春天羔子下得多，兴许能给儿子说门亲事。
他在心里盘算着，埋头使劲刷了会儿锅。
身后的草地上有脚步声，哑巴停了手，眯眼看着水面上倒映出他的背后的两条人影。
日头正当午，河水粼粼闪耀波光，哑巴的眼睛以前被风沙吹坏过，落下了病根，一根睫毛也长不出来，上下眼睑老是湿乎乎的，迎着太阳和大风就淌眼泪，看不清。他只好又回过头去看。
人他是认得的，只是多年没见，高了，肩膀宽阔了，还带了个形貌丑陋的跟班。
那人摆了摆手，跟班牵了马走开。他在苏鸣身边蹲下，端详了好一会儿，开口说话，说的是东陆语言：“怎么你还活着？”哑巴嘿嘿笑了，听来如同北风窜过空洞的岩窟。
方濯缨也笑了。当然，人们现在又叫他夺罕了。“我记得你死了的。在居兹绿洲西边的沙漠里。”他说。
哑巴忽然开口说话，不比耳语更响亮，是从喉咙里一字一字磨出来的枯槁声音：“杂，种，命，硬。”“你从绿洲出发的时候，就发现我们跟着你了，是吧？”哑巴还是摇头，食指轻敲自己的脑门，叩叩两响。
他的旧日部下也笑了：“原来如此，难怪人人都说苏将军脑子好用。你压根儿没发觉我们，你只是断定我们一定会在那段路上动手。”苏将军。哪一辈子的事了？哑巴伸手到水里洗了洗，在袍襟上擦干。他的手从小就难看，指节粗大，弯弯曲曲的，只是有劲。在自己亲生父亲的宅院做了十四年奴仆，又当了十七年的兵，位至大将，统辖过羽林军，最终授了兵部尚书。再往后的十一年里，他又什么也不是了，连名字也没有，只是个哑巴。
天享四年初春，皇帝的圣意下达，遣他出使殇州夸父族领地，苏鸣知道这就是要他的命了。平叛复国之后，五名功勋彪炳的大将逐一死去，郭知行的算学运筹，阿摩蓝的用兵谋略，鞠七七的机栝毒理，方鉴明的骁勇善战，顾大成的敏锐诡秘，全都无补于事，他倒是没料到自己是活到最后的一个。鞠七七死后，苏鸣便撤换了身边下人仆佣，料理贴身杂务的都是严选出来的亲兵。即便如此，恐怕他的大半举动仍在旁人掌握之中。只是，那个“旁人”会是谁呢？帝旭终日醉生梦死，迹近癫狂，苏鸣不信他能有如此周密冷静的手腕。他疑心过是方鉴明，可方鉴明死得比顾大成还早，其后苏鸣身边那无形的巨掌也并未放松。
离开天启时，苏鸣经过相熟的商行层层转托，自殇州分批订购玫瑰金一百五十锭，轻暖的雪凫鸟绒毡两百匹，火山蔷薇晶石八十五匣，见光即燃的磷硝一百桶，货款几乎耗尽他全部家当，却值得。
大漠荒瀚，无论是行商或出使，必然取两处邻近绿洲间最短的路线，以图安全。依苏鸣指定的时间，数支商队从殇州分批出发东进，前往瀚州南部首府霜还城，所走的正是苏鸣出使的那一条路线，只是方向恰恰相反，将在半途先后与使节的队伍相遇。
夺罕静静说道：“那些商队可让我伤透了脑筋，追踪的人手几乎派不过来，只怕哪一次车马交会的时候，苏将军悄没声息混进往东走的商队里，又掉头回霜还去了，剩下我们在半道上傻等。幸好那天‘蝎钩’没有发难。”苏鸣浑身震动。
他采购的大宗珍奇货物运抵霜还后，依约收货的不是他自己，却是一家当铺的掌柜。掌柜是个笑容可掬的西陆人，左手齐腕而断，左腿也不甚灵便，若无人指引，谁也不会相信他曾是个刺客。鞠七七孕中在家休养，苏鸣去探她，见府邸侧门台阶旁坐着个十三四岁的女孩儿，用散沫花膏给鞠七七的贴身侍女染指甲。女孩似是察觉了他的注目，嫣然一笑，黝黑的脸上衬出两排雪白贝齿，是个西陆人。数日后，鞠七七分娩时难产而死。现在想来，那也该是个刺客。那些西陆人没有名字，没有来历，他们每一个都叫蝎钩。
蝎钩接活计自有规矩，收账的与行事的多半不是同一人。若要他们去刺杀，自始至终雇主都不会知道行事之人的容貌如何；若要他们护送，也只有在最危急的一刻，蝎钩才会揭去伪装，现身人前。苏鸣倾尽身家，以那些珍奇的货物为酬，订下一名技艺最为超绝的蝎钩，保护他由霜还到殇州的来回路途安全。最终陷入绝境的时候，他还在等着，黄沙风吹得铺天蔽地，沙子像潮水般翻着花儿朝上涌，要淹没口鼻。他从流沙窝里往外爬，一日两夜里，一刻也不敢停下，还是被吞了进去。沙子磨哑了他的嗓子，磨坏了眼睑，可蝎钩始终没有来。
“蝎钩……来过？”苏鸣听着自己的声音艰涩，如两片锈铁在轧轧刮擦。
“你那位蝎钩在霜还城内混进了出使殇州的队伍，一路恪尽职守，未曾稍离。”夺罕看着他，眼神里有几分怜悯。
苏鸣觉得自己身上每一道筋都是绷直的，像开满的弓弦，拳头不由自主地攥死了，“……那为什么……”“蝎钩有五不动。衔命行凶，卖的是自家性命，因此一毫铜铢也不可少收，赊不动，欠不动。不可扭转国运，因此遇王侯不动。不可悖逆神旨，因此遇修行人不动。不可夺人衣食，所以见同业共事则不动。除此之外，无所不能。这五条若有违背，罚没酬金，斩一手一脚。”姓方的小子在微笑。
苏鸣最恨他这种笑法，与方鉴明如出一辙，只差嘴角边那道疤。
“你犯了第五条。”夺罕说。
“我没雇别的杀手。”哑巴的嗓音越发嘶哑。
“我雇了。我给您请了两个最便宜的年轻天罗，你从天启出来的时候，他们就已经是您的人了。在常人看来，他俩不过是人群中难以辨别的沧海一粟，在蝎钩的眼里，却比夜里的闪电还醒目。天罗先到，只要他们还活着，蝎钩就不能动手。”那杂种还在笑……苏鸣恨不得把那笑从他脸上撕下来。
“你那蝎钩是个非同凡响的刺客。天罗掩护你退走之后，他仍潜伏在旁，直到确认那两名天罗先后战死，他才闯进刮着黄沙风的荒漠去找